Наследник Альтерна. Долгий путь

– Вижу, вы понимаете, о чем идёт речь. Действительно, Шалис был отцом Нога. Его уже нет в живых.

– Все мы оставляем своим детям наследие, кто какое может. Видимо, Ногу досталось знание о Чаше, которая может возвести салимов на пьедестал всевластия, если вернётся в руки их вождя. Известно ли тебе, что именно хочет предпринять Ног? – спросил Сантал.

Амолен кивнул.

– Он собирается тайно выкрасть Чашу. Ног не хочет, чтобы вы поняли, кто причастен к пропаже, ему не нужна война. Каким образом он собирается это сделать, и чья помощь ему понадобится, нам пока неизвестно.

Сантал поднялся из кресла и начал задумчиво ходить перед эльфом.

– Я благодарен тебе за это предупреждение, – наконец сказал он.

– Это меньшее… – медленно ответил Амолен, – …что мы могли сделать для вас, узнав о планах салимов. Чаша не должна попасть в их руки. Они уничтожат нас всех.

Король устало вздохнул.

– Ваш народ может рассчитывать на Альтерн. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, я не забуду о том, что вы вовремя предупредили нас об опасности.

– Но это не всё, – произнёс Амолен. Сантал остановился и вопросительно посмотрел на эльфа. – У нас есть информация и о самой Чаше. Это древний артефакт, принадлежавший нашим предкам, он был утерян. Мы несём знания о чарах и ритуалах тех времен через поколения. И меня не случайно отправили в Альтерн к самому королю. Я знаю об этой Чаше всё. Таких, как я, немного. Я должен сразу пояснить, что, несмотря на то что Чаша принадлежит моему народу, она должна оставаться в Альтерне.

– Но почему?

– Альтерн, как я уже говорил, очень влиятельное королевство. Пока вы имеете равновесие и целостность, вам нет равных. Мы бы хотели, чтобы положение вещей оставалось таким же. Но просим вас заключить с нами соглашение о защите эльфийского королевства Альба. При таком раскладе мы готовы предоставить вам все сведения о Чаше. Я останусь при вас и расскажу всё, что мне известно о ней и о том, что она должна сделать в будущем.

– О том, что должна сделать…О чем ты говоришь? – тревожно спросил Король. – Это не принесёт моим детям вреда?

– Нет, – продолжил Амолен, – если только они сами не захотят навредить своим близким.

– Как это понимать?

– На данный момент правители вы – Сантал и Тартури. После вас на трон взойдут Амелия и Грегорг. Но позже настанет черед ваших внуков…и кто же из четверых станет правителем? Боюсь, что в вашем случае принять решение по старшинству или по симпатиям не получится. Выбирать будет Чаша.

Сантал возмущенно посмотрел на Амолена. Эльф лишь пожал плечами в ответ.

– Всё по порядку, король…У вас много вопросов, а у нас есть на них ответы. Готовы ли вы подписать соглашение с Альбой?

Сантал согласился. Несмотря на то, что он не особо доверял эльфам, у него не было причин отказывать им в защите, тем более после того, как Альба приняла решение вмешаться в планы салимов, доложив Альтерну о готовившейся краже. Король был в долгу перед ними. Если, конечно, история о коварном Ноге не являлась вымышленной – Сантал допускал мысль о том, что ради защиты своего королевства, эльфы могли хитростью заполучить такого союзника, как он.

Потому король не спешил отправлять войско к салимам и разжигать войну. Для начала нужно было во всём разобраться и направить своих собственных шпионов в земли потенциального врага. А пока что Сантал усилил охрану у замка, а сам стал всё чаще проводить время в зале, где хранилась Чаша, размышляя о своих внуках и будущем.

Соглашение всё же было подписано. Амолен остался жить в замке и получил возможность изучать Чашу не только по легендам. Эльф рассказал Санталу и Тартури, что Чаша обладает куда большей силой, чем они думали, а самыми глубокими знаниями о ней, безусловно, обладали потомки создателей артефакта. Чудесный сосуд действительно наделял детей волшебными силами, но Чаша в итоге должна была выбрать всего одного из них, и тогда все способности, полученные этим ребёнком при ритуале, возрастут в сотни раз.

Чаша не могла сразу возложить всё это на только что родившегося ребёнка, он бы не выдержал такой мощи. А если бы и выдержал, то не смог бы контролировать свои силы. Потому в младенчестве Чаша дает лишь их часть, и только когда ребёнок вырастает и набирается опыта, артефакт благословит его и дарует все свои силы. А после Чаша больше никогда не проснётся вновь. Более того, один получит все силы, а остальные, кто побывал когда-то в сосуде, в тот же миг потеряют свои способности.

Амолен был почти уверен, что Санталу повезло, и именно Илари была той избранной малюткой, ведь ей сразу досталось так много даров от артефакта. Эльф настаивал на том, что перед тем, как выбрать для Альтерна нового короля или королеву, дети Сантала должны будут пройти ритуал и узнать, есть ли среди них истинное дитя Чаши.

Король слушал эльфа и с трудом мог поверить в то, что его маленькая любимица Илари в будущем могла оказаться настолько могущественной и всесильной, способной удержать весь Альтерн в своих руках. Но Сантал решил довериться Амолену и времени, которое расставит всё по своим местам.

Но в одну тихую ночь, когда все уже, казалось, спали, по коридору замка заскользила тень. Как она смогла пробраться в замок так незаметно, известно было лишь ей самой, но то, что тень прибыла сюда в одиночку и было её преимуществом. Уникальное существо, которому посчастливилось окунуться в магию Чаши в тех песчаных землях, откуда Хенек украл артефакт. Шалис всё же успел испробовать возможности Чаши до того, как он опустил бы в неё своего собственного ребёнка. Многие годы это был единственный козырь и надежда салимов.

Осматриваясь по сторонам, таинственная фигура уверенно двигалась, будто зная, куда именно нужно идти, чтобы добраться до своей цели. Наконец она свернула за угол и прямо сквозь стену нырнула в одну из комнат – в чью-то просторную спальню с кроватью из тёмного дерева, на которую сверху падал тяжелый бархатный балдахин. Тень подкралась к постели и, заглянув в проем между тканью, увидела двух мирно спящих людей.

В следующую секунду, не раздумывая и немедля, незваный гость расправился со своими жертвами, будто для него это было обычное дело, а затем он снова вернулся в коридор. Только гость собирался двинуться дальше, как услышал чьи-то шаги. Он мигом нырнул в темное углубление в стене и замер. Мимо прошли гвардейцы, караулившие замок изнутри.

– Опоздали, – злорадно подумал убийца.

Когда звук шагов пропал где-то за поворотом, тень, ускорив прежний шаг, направилась в один из залов замка.

– Нет, всё же не стоит рисковать, – подумал незваный гость. – Сначала заберу Чашу, доставлю её в безопасное место, а после вернусь и расправлюсь с остальными. Главное, что я убил дочь короля, у которой тоже были силы. Она могла помешать.

Существо тихо прокладывало себе путь, готовое в любую минуту нырнуть сквозь стены в прилегающие к коридорам комнаты. Делать этого не хотелось, так как внутри могли оказаться люди, с которыми бы пришлось сражаться. Мог поднять шум, а это было совсем не на руку.

Наконец, незваный гость подобрался к нужной стене. Возле больших приоткрытых дверей, что вели в зал с Чашей он увидел еле заметные переливы.

– Эльфийская магия, – усмехнулся убийца.

Затем он прошел сквозь стену и оказался внутри. На пьедестале стояла белая мраморная тумба, а на ней возвышалась та самая Чаша, за которой он пришел. Артефакт манил к себе невероятной силой, и гость двинулся бы к нему незамедлительно, если бы не человек, сидевший в кресле возле Чаши. Это был король Сантал.

Убийца похолодел. Он никак не планировал с кем-то сталкиваться, а увидеть правителя Альтерна прямо перед собой было подобно грому среди ясного неба.

Сантал тут же встал. Он хорошо знал, как выглядят салимы, а потому сомнений не было – перед ним стоял один из них.

– Ты пришёл за Чашей? – почти прорычал король. – Так ты не получишь её!

И с этими словами он выхватил меч и двинулся на салима. Убийца выхватил кинжал из пояса и сошёлся в бою с хозяином замка. Сантал явно был более ловким и опытным в таких делах. Он с лёгкостью отбрасывал врага назад сильными ударами своего меча, но тот пытался использовать свои способности. Порой ему удавалось предугадать, с какой стороны буден нанесён удар, и тогда его плоть проходила сквозь меч. Но салим не мог удержать себя в этом состоянии без видимых преград для своего тела, а потому отбивать все атаки не выходило.

В это время по замку блуждала ещё один человек, которому давно было велено спать, но детское озорство и любопытство будто само вытащило мальчишку из кровати и повело за собой к Чаше – то ли посмотреть на неё, то ли немного понервировать эльфа, которого назначили хранителем артефакта.

Принц Кай подкрался к дверям зала и, услышав какую-то возню за ними, решил, что это Рами и Элора опередили его и устроили шуточный бой за право первому поближе рассмотреть драгоценную Чашу. Мальчик проскочил в зал, пройдя сквозь защитные заклинания эльфа, которые на него не действовали, и постарался оставаться незамеченным. Но он совсем не ожидал увидеть внутри своего дедушку, сражающегося с незнакомым страшным существом. Противник Сантала был похож на человека, но только кожа у него была будто обугленная, черного цвета с алыми прожилками. Такие же алые зрачки, но обрамлённые не белым цветом глазных яблок, а черным как смоль.

Кай испугался и издал короткий визг. Сантал отвлёкся на этот звук и, увидев внука, впервые испугался за время этой схватки. Волосы на его руках встали дыбом от мысли, что мальчик мог попасть под удар. Этой секунды промедления хватило, чтобы салим вонзил свой кинжал в сердце короля.

Сантал пошатнулся, а затем, последний раз взглянув на Кая, он рухнул на мраморный белоснежный пол. В то же мгновение из его внука вырвался дикий крик, полный ужаса.

– Это было проще, чем я думал, – с усмешкой произнёс салим. – О, великий король Альтерна, ты пал от рук салима! – убийца засмеялся и повернулся к Каю. – Твоя очередь, мерзкое отродье.

Мальчик в ярости ринулся к мечу Сантала, но салим успел сбить его с ног.

– Думал убьешь меня и отомстишь? – спросил он.

Салим в порыве азарта забыл на мгновение, что в отличие от короля Альтерна, его внуки не были обычными людьми. Кай выставил вперёд ногу и ударил ей своего врага, вложив в это движение всю волшебную силу Чаши, что была внутри него. Мерзавец успел только громко ахнуть, а после он пролетел через зал и врезался в окно, не использовав способности, в надежде, что он врежется в стену. Но удача ему изменила. Последний крик салима заглушил звон разбившегося вдребезги стекла.

После случившегося Тартури стала единственной правительницей Альтерна. На следующий день она направила своё войско в земли салимов. Короля убил не Ног, но он послал в замок своего подручного, который не справился, и был найден мёртвым лежащим возле стен замка. Нога же поймали и заточили в темницу. Его народ вымолил пощаду у королевы, и каждый из салимов был готов поклясться в том, что не знал о планах своего предводителя. Тартури не пролила кровь своих врагов, но пообещала изничтожить весь их род, если она узнает, что кто-то из них снова угрожает Альтерну.

Вот так внезапно исчезли из жизни великий король Сантал и его единственная любимая дочь Амелия со своим мужем. Но малыш Кай, толком того не понимая, в ту ночь спас своего брата и сестёр от смерти.

Тартури понимала, что после неё королём или королевой станет один из её внуков, но ей не особо нравилась идея о том, что выбирать из них будет не она, не старшинство, а Чаша, которая за столетия обросла легендами. Но Амолен убедил её, что это неизбежно – однажды Чаша исполнит своё предназначение, а наследники Альтерна являются детьми этого артефакта, связанными с ним незримыми магическими узами.

Тогда королева решила не обделять своих внуков, каждый из которых мог бы стать великим правителем, и решила разделить земли Альтерна на пять частей, оставив основную из них себе, а остальные даровать каждому наследнику.

Так Тартури обеспечила всех своих внуков собственными королевствами внутри Альтерна, несмотря на то что однажды один из них встанет над всеми остальными. Весь Альтерн по-прежнему принадлежал королеве, а после неё им бы правил наследник, которого выберет Чаша, но на территориях, которые были отданы внукам, они могли устанавливать свои порядки, не противоречащие основным законам королевства.

Земля Тартури, на которой располагался главный замок Альтерна, отныне стала называться Сапенлот. Там она и продолжала воспитывать внуков, которым предстояло переехать в собственные замки, как только они вырастут и наберутся ума и мудрости.