Жених для непоседы

Глава 7

– Так что с вашей подругой? – наконец спросил он, когда мы выехали на проселочную дорогу.

Дождь полностью размочил ее и превратил в грязное месиво, да и поле, через которое она шла, уже кое-где поблескивало водяными проплешинами. Низина, тут даже не сажают ничего, потому что любая буря превращает эту местность в натуральное болото. А по небу ветвились одни молнии, благо хоть оглушающий гром в мобиле слышно не так уж сильно. Отличная звукоизоляция, кстати, и даже гул работающих артефактов не мешает.

– С подругой? Подруга уехала с графом Де Лиантеро, – я пожала плечами.

– Она не знает, что у вас сломался самобег или вы надеялись его починить?

– Вообще-то он ломался уже, когда мы сюда ехали, но одна я бы его и тогда починить не смогла, а теперь и вовсе артефакт пришел в негодность.

– И она вас бросила? – нахмурился маркиз.

– Наверное, так увлеклась обществом графа, что забыла мне сказать, что уезжает.

Возможно, стоило соврать и сказать, что подруга обещала сообщить, что я осталась без мобиля, но это нелогично. Если бы это было так, то я должна была уехать с ней, а не оставаться одна в лесу.

– Не слишком красиво с ее стороны.

– Каролина – натура увлекающаяся и азартная, так что я на нее зла не держу, – отмахнулась я, но маркиз явно понял больше, чем я сказала.

– То есть она на вас обиделась из-за ставки? – Какой умный, а! Кто ж его, такого умного, просит в это лезть?

– Не думаю, что она бросила меня нарочно.

Хотя, если уж быть честной, именно так я и думала. На Каро иногда находит и в это время нужно просто держаться от нее подальше, а не провоцировать конфликт. А потом все становится, как прежде. Да и чего уж, я тоже тот еще подарочек! Так что мы друг друга стоим, оттого и дружим столько лет.

Но с другой стороны, именно это ее решение мне могло выйти боком. Да и может до сих пор, ведь маркиза я не знаю. Села в мобиль к незнакомому мужчине, мы посреди полей, в грозу, артефакт связи не работает, а порох в пистоле наверняка отсырел – это минус подобного оружия. В боевой обстановке на него накладывают заклятие, но я то не собиралась скакать под ливнем, соответственно, сбережением оружия не озаботилась. Вернее как, пистоль артефактный, может быть и с плохим порохом выстрел он сделает, но далеко не факт, что сам ствол при этом не разнесет в клочья.

В таких случаях всегда лучше холодное оружие, но я не стихийник. Фехтовать я не умею, если честно, и в моих руках обычный, не напитанный магией клинок – просто кусок бесполезной железяки. А сама магией напитать вот так сразу я его не могу.

Хм… Надо артефактным клинком озаботиться.

Шинаро помолчал некоторое время, нахмурился, посмотрел в заднее зеркало, после чего нахмурился уже сильнее.

Я тоже обернулась. Дорога в сотне метров от нас уже не просто превратилась в грязное месиво, а во вполне себе обычное такое озеро. Ее просто затопило.

– Как-то слишком быстро! – передернула плечами я.

– Не обещали на сегодня такой бури, – поддержал разговор маркиз. – С гор пришла, а значит…

– Значит на границе опять столкновения, – я поежилась. Где-то там сейчас воюет мой брат, надеюсь, с ним все в порядке.

– Не любят горы магию. Местные боги начинают злиться.

– Вы правда в это верите?

– Я много во что верю, – усмехнулся мужчина. – Сейчас я служу в Южном Корпусе, но два года прослужил в горах, так что много чего видел, да.

– Расскажете? – спросила я то, чего он ожидал.

– В местных богов гор я, конечно, не верю. Но в горах залежи некоторых металлов и климатические факторы влияют на концентрацию силы, собирают ее в одном месте, что может привести к локальному магическому шторму. Например, в бою часто применяли магию воздуха, воды, молнии – вот уже готовая буря. А магия земли может привести к пылевой буре или даже землетрясению.

– Я слышала о подобном, но считала просто домыслами.

– Когда сразу после сражения позиции накрывает сильнейшая пылевая буря, которой в этих краях ни разу за всю историю не случалось, тут во многое поверишь. В том числе в злобных богов.

– Мы успеем выбраться? – я опять с опаской оглянулась.

Хоть маркиз явно отвлекал меня разговорами, но все же я внимательно следила за приближающейся к нам водой. Не то чтобы она текла прямо за нами, как в каком-нибудь кошмаре, просто вышедшее из берегов озеро разрасталось и даже уже впереди местами дорога ушла под воду.

– Должны успеть, еще километр и будет выезд на шоссе, там уже местность повыше, – маркиз ответил подчеркнуто безразлично, но я чувствовала, что ситуация ему не очень нравится. – Держитесь, графиня!

Я схватилась за ручку двери и переднюю панель, когда мужчина прибавил газу. Теперь уже я слушала, как завывают от натуги артефакты мобиля. Очень надеюсь, что этот драндулет понадежнее моего и выдержит подобное издевательское обращение. А еще надеюсь, что мы не застрянем.

Это была бы катастрофа, потому что обратно нам уже не вернуться – там все затоплено. Пытаться же добраться до суши вплавь при так быстро прибывающей воде – та еще задача, очень сложная для девушки такой комплекции. Мужчина, может, и выплывет, я – нет.

Стоило только об этом подумать, как мы на полной скорости въехали на затопленную часть дороги. Мобиль взревел и завибрировал, выбрасывая из-под колес тучи брызг и грязи. Но за счет высокой скорости мы смогли проскочить последний опасный участок и не увязнуть. Хотя даже за эти несколько секунд в самобег уже успела натечь вода, правда, не много. Но даже такой монстр представительского класса для таких заездов не предназначен.

Подумать страшно, если бы я ехала на своем мобиле. Естественно, я бы отсюда не выбралась, точнее, не выехала бы. Пришлось бы бросать самобег еще в самом начале и возвращаться в лес пешком по пояс в болоте. Та еще задачка, при этом не только не быть смытой быстро прибывающей водой, но и не умереть от холода потом.

Последний раз громко взвыв, мобиль выскочил на мощеный брусчаткой тракт, идущий в столицу.

– Уф, – тяжело вздохнула я, когда мы сбросили скорость и поехали уже в нормальном темпе.

– Испугались?

– Немного, – почти честно ответила я. Хотя на самом деле у меня пальцы так вцепились в ручку, что их придется отдирать силой, сердце ухает где-то в животе, а блузка пропиталась холодным потом.

Испугалась, да я заново пережила свой ночной кошмар уже второй раз наяву!

– Да, это было неприятно. Никогда не видел, чтобы так быстро заливные луга превратились в натуральные озера. От такой бури и река в столице может выйти из берегов.

– Не хотелось бы. Мой дом стоит как раз на берегу, если бы не артефактные заграждения, нас бы затапливало регулярно. Но такого даже они могут не выдержать.

– Вы в Дворянском квартале живете?

– Да, я покажу.

Мы без приключений домчали до столицы, обсуждая, в основном, погоду и этот магического происхождения шторм. Постепенно я даже успокоилась. Теперь уже все пережитое не казалось таким ужасным, только мокрые ноги, от залившейся в мобиль воды, напоминали, что все это мне не приснилось.

Когда мы подъехали к нашей городской резиденции, мужчина галантно открыл мне дверь самобега и помог выбраться.

– Графиня, мне было очень приятно с вами познакомиться, – улыбнулся маркиз напоследок. – Приключения сближают, конечно, но мы так не успели нормально пообщаться.

– Да уж, – хмыкнула я. Наше обсуждение погоды подзатянулось, но маркиз, похоже, сразу понял, что на что-то более конструктивное я была в тот момент не способна.

– Так что мне бы хотелось вас еще раз увидеть уже вне этого… отбора. Вы не откажетесь выпить со мной чашечку кофе, скажем, завтра днем?

Я внимательно посмотрела на маркиза, не увидела в его выражении лица ничего подозрительного. Взяла и согласилась.

Утром следующего дня я все-таки поехала в Академию, тем более, что встретиться с Ла Шинаро мы договорились в одной из кофеен на центральной площади. А это от моей альма-матер по прямой десять минут езды – всего-то мост переехать.

Правда, тут возникла загвоздка, когда я увидела, как наша спокойная речушка превратилась в бурлящий бешеный поток, несущийся почти вровень с мостом. Проезд не был закрыт, потому что движение в центре города останавливать нельзя, а на других мостах, уверена, ситуация ничуть не лучше. Но по обе стороны от сооружения стояли двое магов-стихийников, поддерживая его в рабочем состоянии и не позволяя всякому габаритному мусору, типа стволов вековых деревьев, застревать и ломать опоры.

И мне предлагают здесь проехать?!

Да, я понимаю, что это вполне безопасно и если произойдет что-то непредвиденное, меня спасут, но… Это опять все тот же оживший ночной кошмар.

– Миледи? – кучер обернулся ко мне, спрашивая, что делать. Если бы я была одна, непременно нашла бы причину туда не ехать, но дедов мобиль мне не дали, он сам собирался куда-то по делам, а экипажем управлять самой мне неуместно. Сейчас же просить развернуться – показать свой страх.

Нет, кучер никому не скажет, он в нашей семье уже лет сорок работает, но ведь здесь не безлюдная пустыня. Кто-то что-то увидит, кто-то кому-то что-то скажет… Так и рождаются слухи. Но даже не это главное. Слабости и страхи – это то, на чем можно играть, шантажировать, манипулировать. Не очень хочется кому-то давать в руки козыри против себя.

– Поехали, мне еще к полудню надо успеть вернуться в центр.

Я откинулась на подушки, чтобы только не видеть бурлящего потока. А вот не слушать было уже сложнее.

По мере приближения экипажа к реке, грохот сотен тонн воды все нарастал. Я закрыла шторки с обеих сторон, чтобы даже случайно меня никто не видел, зажмурилась и закрыла уши руками. Правда, это мало помогало. Даже вчера мне было не так страшно. Да и присутствие рядом маркиза несколько успокаивало и не давало скатиться в панику, позволяло держать себя в руках.

Ну подумаешь мост, всего пара сотен метров, в центре река вовсе не широкая. Это расстояние можно проехать за несколько минут. Но боги, как же эти минуты долго тянулись!

Только когда грохот начал удаляться, я смогла открыть глаза и убрать руки от ушей. Достала зеркальце и стала приводить себя в порядок. Чуть румян, чтобы скрыть побледневшую кожу, поправить прическу, размять руки, чтобы они перестали трястись. Правда, что делать с расширившимися во всю радужку зрачками, было не совсем понятно.

Но, надеюсь, когда подъеду к воротам Академии, уже приду в норму.

Еще десять минут езды, и экипаж останавливается на стоянке перед Академией, дальше въехать могут лишь преподаватели, но не студенты. Повторно посмотревшись в зеркало и убедившись, что я больше не выгляжу перепуганным щеночком, я выбралась из экипажа и, приложив артефакт-пропуск, вошла на территорию Академии.

Мой путь лежал в главное здание, в деканат, где на стенде уже вывесили результаты последнего экзамена, потом надо получить документы о закрытии сессии у секретаря декана. Сегодня много народу быть не должно, так что я не опасалась провести здесь много времени.

Территория академии была поистине огромной и занимала по меньшей мере треть заречной части столицы. Так что шагала я до помпезного, с огромными белыми колоннами главного корпуса практически пятнадцать минут. А до полигонов и все полчаса идти.

Взбежала на третий этаж, ворвалась в холл деканата факультета артефакторов. Ага, вот и списки. Последней я сдавала философию, а значит… Высший балл, как я и думала.

“Основные постулаты философов седьмого века от воцарения династии Арамеро?” – мысленно спросила я себя, проверяя, осталось в голове хоть что-то или нет. Голова сделала вид, что ее тут нет и не ответила. Вообще ничего, пусто. А ведь я это в младшем академиуме учила, с нанятыми преподавателями учила, в Академии учила. Нет, ну правда ведь учила… целый один вечер перед экзаменом.

Но теперь о философии можно забыть навсегда. Ура!

Я ввалилась в приемную, но чуда не случилось, секретаря не было на месте. Теперь либо придется ждать, когда выйдет сам декан и подмахнет мне документы, либо пока придет секретарь. Вваливаться по такому пустяковому поводу к кабинет декана, да еще без разрешения, как-то неприлично.

Так что я села на скамейку и приготовилась ждать. Просидела буквально пять минут и тут дверь кабинета декана распахнулась. Я поднялась, чтобы успеть его поймать до того, как старик убежит. А он, несмотря на то, что довольно пожилой, передвигаться умеет со скоростью звука, а уходит от погони студентов он так и вовсе профессионально – любой шпион умрет от зависти.

Но из кабинета вышел не декан, а некто очень знакомый, но кого я тут совершенно не ожидала увидеть.

– Граф Де Риарди? – опешила я, уставившись на мужчину. А он что тут делает?

– Графиня? – тот тоже удивился не меньше. – Не ожидал. Вы тут по делам?

– Да, надо подпись о закрытии сессии получить.

– Ох эта бюрократия! Никогда не понимал, зачем это нужно, – фыркнул мужчина. – Но не беспокойтесь, сейчас секретарь выйдет. Это из-за меня он задержался, прошу прощения.

– Не стоит. А вы тут по делу? – полюбопытствовала я.

– Да вот решил старых знакомых навестить. Все же именно эту Академию когда-то закончил. Уважаемый декан мои проделки до сих пор мне припоминает!

– А вы с ним дружите? – спросила я, хотя на самом деле это не мое дело и несколько переходит границы. Но это я от неожиданности.

– Можно и так сказать, поддерживаем отношения.

В этот момент из кабинета выскользнул секретарь. Дедок, едва ли не старше декана, и имеющий схожие навыки перемещения и ухода от преследований студентов. Шутка, конечно, но несмешная. При желании, эти двое действительно умели виртуозно растворяться в пространстве, особенно, если от них студентам что-то надо.

– Велрани? – он окинул меня взглядом и как обычно забрюзжал: – Ваши документы давно готовы, почему так поздно?!

– Прошу прощения, были дела.

– У вас на первом месте должна стоять учеба! – отрезал дедок, передавая мне подписанный документ, извлеченный из недр завалов на столе. Как он тут что-то находит – ума не приложу. Хотя уверена, что подобный хаос – это противодиверсионная и противошпионская ловушка. Пойди попробуй в этом бедламе найди что-то ценное!

Я поблагодарила вредного старика и посмотрела на Риарди, который и не думал уходить.

– Вас проводить миледи?

– Ну, у меня тут больше дел нет, так что если вы идете к выходу, то проводите, – милостиво согласилась я.

– Как вы вчера добрались? – спросил мужчина, когда мы спускались по белой мраморной лестнице к выходу. – Не так-то просто ехать в такую грозу.

– А у меня мобиль сломался, – не преминула упомянуть я. Информацию, что я уехала с мужчиной, ни в коем случае нельзя скрывать, а то могут много чего подумать лишнего, если узнают. А узнают точно. – Хорошо, что маркиз Ла Шинаро еще не успел уехать и подвез меня, а то ночевать пришлось бы в лесу.

Постаралась, при этом, сделать голос и выражение лица легкомысленным, будто о говорю о чем-то несущественном, пустяковом. Хотя на самом деле, чем больше я об этом думала, тем хуже мне становилось от осознания всей серьезности ситуации. Если бы не маркиз, у меня бы и правда были все шансы заночевать в лесу. Там, конечно, еще оставался мобиль распорядителя, только вот он сам, скорее всего, остался где-то на ферме или в деревне, откуда привели лошадей и пришли слуги. Только одна проблема – где это все находится, я не знала, и есть некоторые сомнения, что смогла бы отыскать дорогу в такой жуткий шторм.

Граф даже приостановился и нахмурился.

– Вы чуть не остались там одна?

– Ну, я сначала искала подругу, потом пыталась оживить мобиль и… – я развела руками.

– И где же была ваша подруга? Как я понимаю, с вами она не поехала.

– Нет, оказалось, что она уехала раньше.

– Вот как, – мужчина нахмурился еще больше. – А что у вас случилось с мобилем?

Я внимательно посмотрела на мужчину. Тоже нахмурилась, кажется, понимая, к чему он ведет.

– Да нет, – неуверенно проговорила, – она не могла…

Хотя на самом деле очень даже могла. У нас у обеих дурные шутки и повышенная мстительность.

– Я не обвиняю вашу подругу, графиня, я просто хочу узнать, что случилось с мобилем.

– Да когда мы еще на эту охоту ехали, мобиль в дороге глох, мы его отремонтировали, подпитали артефакт. А потом он, видимо, не выдержал и развалился.

– Треснул?

– Да, треснул и помутнел. Это случайность, – без особой уверенности сказала я. На самом деле, это могла быть случайность, а могла и не быть. Трескаются подобные артефакты от передозировки стихийной силы, а значит Каро либо ошиблась, либо намеренно испортила мне мобиль.

Кажется, я начинаю понимать Лейсу с ее подозрительностью в отношении нас и случайностей.

– Вам нужно быть осторожнее, графиня, – покачал головой Риарди. И какое-то выражение лица у него при этом было странное. И мрачное.

– Вам что-то известно? – напрямую спросила я.

– Нет, откуда бы? Просто я хочу сказать, что вчера вам очень повезло, что маркиз еще не успел уехать. В такой шторм…

– Я это понимаю, граф Де Риарди. Но думаю, что это все-таки единичный случай.

Если я выясню, что Каролина это сделала намеренно, я ее убью!

– Будем надеяться, графиня, будем надеяться, – как-то непонятно ответил мужчина, будто действительно что-то знал. Может, он видел что-то, но в тот момент не придал этому значения? А теперь задумался, что именно он видел и говорить ли об этом мне. Или я себя накручиваю?

За беседой мы успели дойти до ворот, и на этой непонятной ноте он попрощался со мной, так ничего и не объяснив, поцеловал ручку и был таков.

“Странно все”, – подумала я и села в экипаж.

Теперь предстояло преодолеть обратный путь через бушующую реку. Надеюсь, перед маркизом Шинаро я смогу предстать в более-менее нормальном состоянии, а не перепуганной и с вытаращенными от страха глазами. Так, надо взять себя в руки, наконец!

Глава 8

Маркиз Шинаро дожидался меня за столиком одной из небольших кофеен, расположенных на центральной площади. Несмотря на магический климатический контроль, позволяющий даже ранней весной комфортно сидеть на улице, он предпочел столик внутри.

Не то чтобы я против, потому что мотивы мужчины для меня пока остаются загадкой. Так что прям вот совсем открыто демонстрировать, что я пришла на свидание… А свидание ли это вообще?

Я подошла к столику, поздоровалась с маркизом, который встал и галантно отодвинул для меня стул.

– Вы уже успели заказать? – поинтересовалась я, бегло просматривая меню.

– Пока нет, графиня, решил дождаться вас.

У подошедшей официантки я попросила кофе со взбитыми сливками и пирожное с заварным кремом. Маркиз предпочел только кофе, от сладкого решительно отказался. Серьезный, суровый мужчина, которому не пристало есть на людях сладости, угу.

– Тут очень вкусные пирожные, не хотите попробовать? – решила подначить я. Да и вообще сидеть и молчать – это странно, а маркиз не спешил начинать разговор.

– Не люблю сладкое, – поморщился он.

А я вот с подозрением отношусь к людям, которые не любят сладкое. Какие-то они не такие, загадочные.

Мы некоторое время мило побеседовали на отвлеченные темы, я даже слегка расслабилась. Маркиз производил впечатление очень начитанного и интересного собеседника. О себе я такого, к сожалению, сказать не могла, поскольку большая часть того, что я читала, была связано с артефакторикой.

Тем неожиданнее, прямо посередине вполне приятной беседы ни о чем, прозвучал его вопрос:

– Графиня, скажите, – мужчина перестал приятно улыбаться, отхлебнул из только что принесенной чашки, – какие у вас планы на ближайшее будущее? Не хотел вас смутить, но … Вы поймите, я человек военный и не привык ходить вокруг да около.

Военному человеку ничто не мешало последние четверть часа поддерживать вполне милую беседу ни о чем. Специально решил меня сбить, выдав этот странный вопрос прямо посередине обсуждения местной географии и погодных условий? Ну да ладно!

Наверное, можно было бы в ответ состроить непонимающие глазки и спросить, а что он, собственно, предлагает. Вот только мне показалось, что он говорит вполне серьезно, более того, что-то подразумевает или на что-то намекает.

– Собираюсь продолжить учиться в Академии, – максимально нейтрально ответила правду я.

– Вы же понимаете, Марианна, – а мы уже успели перейти на имена, – что я имел в виду не это, а отбор.

– А какие у меня могут быть планы? – безразлично спросила я. – Распорядитель вчера четко дал понять, что Императора наше мнение не особо интересует.

– И вы с этим согласны?

– Я не вижу, что с этим можно сделать.

– Можно, например, договориться и идти примерно на одном уровне по баллам. Вам же доставили вчера пакет?

Да, пакет с результатами этой так называемой охоты мне доставили. В нем находилось два листа: список женихов, с заработанными по результатам испытания баллами, и такой же список невест. Очень интересные списки.

Я внимательно посмотрела на мужчину, усмехнулась.

– Я сомневаюсь, что все так просто, Александр.

– О чем вы?

Интересно, это проверка или он и правда не понимает?

– Ну как же? Во-первых, никто не говорил, что при подборе пар будут руководствоваться именно количеством баллов. Во-вторых, есть еще проверка на артефакте. Так что не вижу смысла в попытке обмануть систему, тем более не зная, как она на самом деле работает.

– Думаете, будут какие-то неозвученные критерии?

– Ну это было бы логично, – я пожала плечами. – Например, маркиз Ла Мактеро и маркиза Ла Шарер происходят из враждующих семейств. Если они выйдут в на один уровень по баллам и будут совместимы по магии, то дело может кончиться плохо.

– А если Император решил эти семьи помирить?

– Помирить? Александр, они враждуют уже три столетия и попытки их помирить, в том числе с помощью брака, были. И заканчивалось это всегда плохо.

– Да? И что же произошло? – заинтересовался он.

– Дважды умирали невесты, один раз жена сразу после свадьбы, и один раз жених. Совершенно случайно, разумеется, – я усмехнулась. – И каждый раз после этого конфликт выходил на новый уровень. Так что политика, без сомнений, будет учитываться.

– И что же еще, по вашему мнению, будет учитывать Император?

– Пока сложно сказать, – я легкомысленно пожала плечами.

Мне не нравилась тема нашего разговора. В первую очередь потому, что я маркиза вижу второй раз в жизни и обсуждать с ним вопрос местных политических раскладов преждевременно. Тем более что я явно про женихов чего-то не знаю. Чего-то такого, на что даже дед не смог или не захотел пролить свет. В общем, дело ясное, что дело темное.

Ну и еще мне не хочется обсуждать Императора. Это всегда не самая лучшая тема для разговора.

Всего мы просидели с маркизом в кафе не больше сорока-сорока пяти минут. Он еще раз пытался вывести меня на какую-то реакцию, то ли возмущения действиями Императора, то ли осуждения, то ли еще что, но я родилась не вчера.

Все обучение аристократов заточено на то, что ребенку с детства вбивают в голову, что говорить можно, а что нельзя даже под пытками или с лучшими друзьями. В частности, крайне нежелательно обсуждать с посторонними и малознакомыми людьми такие вещи, как политика, религия, Император и его семья, а также дела своего собственного рода. Не потому, что кому-то могут что-то донести, хотя и это тоже, а просто потому, что много болтающему человеку нет доверия. Его могут не принять на какую-то должность на имперскую службу или в частную компанию, у него будут проблемы с поиском спутника жизни. Кому нужна в роду жена, которая метет языком как помелом? Мало ли, что она из секретов семьи может сболтнуть при случае?