Железный город

Глава 12. Путь наверх

Наверх поднимались значительно дольше и другой дорогой. Ничего нового и интересного Слава не увидел, если не считать двух человеческих скелетов, покрытых грибами падальщиками, и тех минут, когда он едва не лишился жизни.

Парни крались по седьмому уровню, когда сзади послышался нарастающий гул. Шпиль едва успел запрыгнуть в пролом в стальной стене и втянуть Славу, как мимо прокатился железный шар диаметром в полтора метра. Можно было подумать, что он катится по наклонной плоскости, и все бы ничего, если бы проход не вел вверх, пусть под небольшим градусом, но вверх. И это первое, что напугало Славу. Второе – реакция Шпиля. Механик был до крайности встревожен. Нервно и часто вертел головой, снял драматург с плеча, палец положил на спусковой крючок, в динамике слышалось его порывистое дыхание, которое вдруг стало перекрываться монотонными глухими ударами, как потом оказалось, его собственным сердцебиением. Стало по-настоящему страшно. Проявляя благоразумие, Слава помалкивал. Он и так понял, что это тот самый сабельник, который вырезал весь уровень. В голове не укладывалось, как шар абсолютно гладкий может сотворить такое?

Шпиль смотрел на информативное устройство: «Откуда ты взялся?», – зло цедил он сквозь зубы. Спустя минуту, завел правую руку за спину, что-то отстегнул. Высунулся из укрытия, быстро взглянул вслед сабельнику, вдавил миниатюрную кнопку на гладкой поверхности тяжелого 76 миллиметрового катка промышленного подшипника и запустил по коридору. Шар загудел по металлу, звонко подпрыгивая на клепках и стыках, покатился вниз.

Внезапно зеленая тень пролетела мимо. Беззвучно, словно призрак. Слава вздрогнул, а затем запоздалый страх прошелся по спине морозом. Шпиль коротко шепнул: «Идем», – и исчез за перегородкой. Слава поспешил следом. Они долго петляли, пока, наконец, не остановились в узком проулке. «Здесь, – сказал Шпиль и поднял голову к потолку. – Железяка пудовая, где же ты лазаешь?».

– Чего ждем? – Спросил слава шепотом.

– Здесь нас должны эвакуировать. Но, кажется, вышла нестыковочка. Будем выбираться сами.

Шпиль приставил драматург к стене, скинул ранец, торопливо достал резак. Хлопнуло пламя, резак приблизился к металлической стене в полуметре над полом. Брызнули искры. Первое отверстие размером десять на пятнадцать сантиметров Шпиль проделал меньше, чем за три минуты. Не дорезал немного в нижней части, загнул металл ногой и тут же приступил резать следующее, немного правее и выше на полметр.

На третьем уступе Слава догадался, что Шпиль режет лестницу. После четвертого механик переключился на потолок. Он стоял на ступенях, держался левой рукой за край верхней прорези, а правой медленно вел инструментом по плоскости. Искры падали ему на руку, шлем, плечи, но он не обращал на это внимание. От напряжения рука с резаком подрагивала. Прошел две трети круга, когда прибор на запястье тихо пискнул и запульсировал красным светодиодом. Шпиль оторвался от работы, взглянул на экран:

– Шарик сцапали, – пробубнил под нос, а затем громко сказал, – Слава, резать можешь?

– Могу, – тут же отозвался токарь.

Шпиль спрыгнул со стены, выключил резак и стянул ранец. Порывшись, достал с десяток металлических дисков. От напряжения и волнения пальцы его подрагивали. Суетно рассовал устройства по карманам:

– Славка, дорезай, я поставлю ловушки. Но они надолго не задержат. Торопись.

Сказав это, он схватил драматург и бросился в зеленую бездну проулка. Не мешкая, Слава закинул ранец на плечо, подобрал резак и вскарабкался к потолку.

Шпиль отбежал метров на сто, взглянул на прибор. Пульсирующая зеленая точка на сетке экрана приближалась. Механик быстрым шагом пустился в обратный путь, включая и раскладывая магнитные якоря. Едва поставил последний, как услышал из глубины улиц стрекот. Упер приклад драматурга в плечо, снял с предохранителя, быстро оглянулся назад. За поворотом мерцали вспышки.

Скоро в поле зрения появилась мобильная размером с кулак камера. Шпиль поймал «летуна» в прицел, но стрелять не спешил. Нажал на спусковой крючок в тот момент, когда миниатюрный дроид его заметил и остановился. Ствол с тихими хлопками выплюнул три шарика. Они пролетели мимо цели, лязгнули о железные стены, отрикошетели.

– Чтоб тебя прессом, – зло выругался механик. Летун резко взял вниз, развернулся и пустился наутек, беспрестанно маневрируя. Шпиль целился и стрелял. Лишь с девятого выстрела ему удалось попасть. Растопырив крылья, летун, дребезжа, покатилась по железному полу. Шпиль вознамерился его добить, как вдруг заметил вынырнувшего из темноты сабельника.

– Легок на помине, – прошептал он и бросился назад, туда, где мерцали всполохи газосварки.

Дорезать оставалось совсем немного. Шпиль хотел принять у Славы эстафету, но передумал. На это не было времени. Механик поднял драматург и, не целясь, выпустил очередь по приближающемуся сабельнику. Не причинив вреда, шарики отскочили. Страж катился по железному полу средней частью, а полусферы по бокам оставались неподвижными и на них сдвигались панели. Воочию подобное Шпиль видел впервые, раньше только с регистраторов погибших разведчиков. Из открывшихся ниш выдвинулись гибкие манипуляторы, по одному с каждой стороны. Заканчивались они острыми тонкими, метровой длины металлическими пластинами.

В какой-то момент сабельник резко остановился. «Первая», – дал Шпиль отсчет ловушкам. Манипуляторы удлинились, коротким взмахом с душераздирающим скрежетом вогнали лезвия в железные стены. После кратковременной борьбы сорвали сабельника с магнитной мины и тот продолжил движение до следующей. Снова остановка, удар, скрежет.

Шпиль обернулся. Оранжевые всполохи дрожали на потном лбу токаря. Слава резал умело, держал резак под правильным углом, на оптимальной дистанции. Но, болт узлом, еще десять сантиметров. Шпиль снова посмотрел на сабельника. Тот приближался, цепляясь за стены, и вырывая себя из магнитного поля. Он прошел уже больше половины ловушек.

Судорожно выискивая путь к отступлению, Шпиль снова обернулся. Мимо Славы, сквозь фонтан падающих искр вгляделся в темноту проулка: «Бесполезно, все ровно догонит». Повернулся к стражу и выпустил в него весь магазин. Стальные шарики со звоном посыпались в стороны. Механик размахнулся и швырнул бесполезный пневмат: «Сдохни, железяка чертова». С лязгом драматург врезался в сабельника. Баллон со сжатым воздухом отстегнулся, с шипением отлетел в стену.

– Славка, все. Не успеем. Молись Двиглашу, – с обреченностью в голосе проговорил Шпиль. «А-а!», услышал крик в наушниках и резко обернулся. В дыре скрылись ботинки токаря. Недорезанный круг почему-то был загнут вверх. Не раздумывая ни секунды, Шпиль кинулся к лестнице.

– Где второй?! – услышал он грубый требовательный голос, вклинившийся в их частоту.

– Здесь я!!! – заорал механик, хватаясь за край люка, не замечая раскаленного металла. В то же мгновение, что-то жесткое сжало его запястье и рвануло вверх. От боли пронзившей руку потемнело в глазах. Шпиль вылетел из дыры, как пробка из бутылки. А в следующее мгновение снизу завизжали, замелькали клинки, врезаясь в металл и высекая искры. Сабельник вертелся на пяточке под лазом и с умопомрачительной скоростью размахивал манипуляторами. Казалось, машина в бешенстве.

Киборг отпустил Шпиля, сдернул с плеча «померанца» и влепил несколько зарядов в сабельника. Ровным счетом ничего не произошло. Трехсантиметровые дробины не оставили на гладком корпусе ни вмятинки. Острые лезвия продолжали сечь по краю дыры, оставляя глубокие зазубрины в металле.

– Почему так долго? – услышал Слава возмущенный голос Шпиля.

– Я прорезал обманку, – без эмоций глухим голосом отвечал киборг, – сабельника внизу не было. Понял что-то не так и бросился сюда. Напарник на точку не вышел. Не знаю почему. Надо его найти.

Трудно разглядеть в зеленом мареве мелочи, но Слава умудрился. Брючина на левом бедре киборга была разорвана, темное пятно на ткане, без сомнения, была кровь.

– Жесть, – Шпиль повысил голос, – эта тварь едва нас не порубала в стружку. Мне плевать, куда там делся второй, это вам с рук не сойдет. Совсем здесь оборзели, дурь с глюшниками парите. Бедлам какой-то. Никакой дисциплины.

Киборг безропотно выслушивал механика. Славе стало неуютно присутствовать при разговоре, явно тянущем на конфликт с рукоприкладством, где противной стороной является гора мышц, усиленная сервоприводами. Мало того что Шпиль нарывается, подставляя их обоих, он еще оскорбительно несправедлив. Как-никак, киборг спас им жизнь. На них ни единой царапины, хотя сам он ранен. Так дерзко разговаривать с убийственной машиной да еще здесь, на дне улья, смеет лишь металлург, обремененный серьезными полномочиями, или напрочь слетевший с катушек идиот.

Время шло, а киборг стоял и не предпринимал попыток заткнуть юнца.

– Дальше мы сами, – закончил выговаривать Шпиль. Повернулся к Славе и раздраженно сказал:

– Выруби уже этот чертов резак.

Слава встрепенулся и завертел головой, высматривая под ногами позабытый инструмент. Резак лежал рядом и «испускал последнее дыхание» желтым факелом. Когда токарь его поднял и повернул регулятор, перекрывая газ, киборга уже не было.

– Ранец давай, – Шпиль протянул руку. Скоро они шли по темным улицам, переулкам, молчаливые и угрюмые. Свернули за угол компрессорной и замерли, как вкопанные, пристально всматриваясь в высокую неподвижную фигуру. Это был киборг, тот самый, которого совсем недавно отчитывал Шпиль. Парни приблизились. Киб держал в левой руке респираторную маску, такую же, что была на нем и смотрел куда-то себе под ноги. Слава проследил за его взглядом. В шаге от киборга зеленоватой линией выделялся круг полутораметрового диаметра.

– Что случилось, Ройс? – Шпиль тоже смотрел на остывающий металл.

– Он провалился, – бесцветным голосом ответил киборг. Помолчал и добавил. – Здесь стык. Железо рыхлеет. Озеро постепенно сжирает улей.

– Почему он его не вытащил? – спросил Слава у Шпиля понятия не имея, слышит ли его киборг.

– Нечего было вытаскивать, – проговорил киб все тем же безликим голосом, – сабельник изрубил Ролса и заварил дыру.

– Ройс, он же…болт узлом, извини старик, что наехал там…

– Плевать, – киборг развернулся и в два скачка исчез в зеленом мареве.

– По-дурацки вышло, – Шпиль в бессилии что-то исправить воздел руки к железному потолку.

– Они братья? – спросил Слава.

– Братья, – Шпиль тяжело вздохнул. – Они всегда в паре работали. Один отвлекает сабельника, другой люк режет.

– А нельзя выбраться через тот, который раньше прорезали?

– Нельзя. С помощью своих летунов сабельник быстро вычисляет лазы и заваривает. У него программа никого не пускать на свой уровень.

– А как же сектанты? – удивился Слава, – они что, тоже с киборгами договариваются?

– Не думаю. У секты среди глюшников свои есть. Они по трубам спускают вновь обращенных, а наверх тем уже не надо.

– А почему мы не можем по трубам?

– Сабельник и его «пташки» оснащены мощными тепловизорами. Даже если разок проскочишь, то на второй окажется, что трубы нет, или заварена, а он сам поджидает поблизости. Сектанты идут на такой риск, мы не можем.

Шпиль застекляневшими глазами смотрел на остывающий, теряющий яркость шов, говорил отстраненно.

– Проходили уже. И теплоизоляционными материалами трубу оборачивали, и специальный костюм с хладогенами одевали, и рельсами проход усиливали, бестолку. Сотрудничество с кибами оказалось самым эффективным. Одна машина в дальнем конце уровня отвлекает стража, режет металл. Другая, поджидает ходока в определенном месте, и в назначенный час делает люк. Такая схема работала долгое время. Форс-мажор случился впервые. – Шпиль тяжко выдохнул и замолчал. Спустя минуту заговорил вновь, и голос его был бодрее. – Идем.

Оставшийся путь наверх они преодолели баз происшествий.

– Может, в Холодный паровоз? – неуверенно предложил Слава, когда чопер остановился у синих ворот.

– Не сегодня, – буркнул Шпиль и стукнул ботинком по створе.

– Ладно, – Слава развернулся, глубоко сунул руки в карманы и зашагал по железной улице к припаркованному у скобяной лавки темпу.

Глава 13. Откровение

– Сабельник перекроил уровень под себя, – говорил Шпиль на следующий день, сидя напротив Славы, изредка взглядывая через окошко с висюльками на пустыню. – Ты, наверное, заметил, что там нет узких улиц и переулков.

Токарь вспомнил срезанную под самое основание стену, опрокинутую внутрь помещений.

– С помощью сканеров мы обследовали весь уровень и нигде не нашли укромного местечка. – Шпиль сделал большой глоток бреда. После тренировки его мучила жажда.

– Откуда он там вообще взялся? – задал Слава резонный вопрос.

– Появился спустя пару лет после крушения Раййя. И это не наше изобретение, как ты, наверное, уже догадался. Это засланец Тускула.

– Но для чего?

– В это трудно поверить, – Шпиль расслабленно откинулся на спинку сиденья и смотрел на свои пальцы, – большинство экспертов сходится во мнении, что в этом вопросе мы с нашими тюремщиками на одной стороне. Сабельник призван не пускать манну наверх. Хотя сначала, когда он перерезал весь уровень, считали, что он создан для регулирования популяции металлургов и со временем поднимется выше. Но он не поднялся. Кто-то до сих пор утверждает, что время еще не пришло, и с его восхождением связывают конец света. Этот самый пресловутый сабельник – неуязвимый убийца. По крайней мере, пока никто не опроверг это утверждение.

Шпиль замолчал. Он сжимал прохладный металл, казалось, позабыв о содержимом поршня.

– Ты же не веришь, что он там из-за глюшников, – Слава смотрел на Шпиля проникновенно, прищурив глаза.

– Да, не верю. Глюшники на своих плантациях добывают достаточно манны, чтобы не спускаться к Ягде, а кибы вполне контролируют «плантации» и численность зависимых.

– Думаешь, сабельник – страж киснущих роботов? – губы Славы дрогнули в усмешке.

– Не думаю. Есть другое объяснение, – Шпиль глотнул прохладного напитка, пропуская плохо замаскированную иронию.

– Продолжай, – попросил Слава. В последнее время он много думал о той детали, выступающей из озера, и не мог решить, что же все-таки видел.

– Пойдем отсюда, – одним большим глотком Шпиль осушил поршень и встал. Слава не заставил себя ждать. Через двадцать минут их темпы остановились под тенью Баггера, еще через семь они сидели в молчаливой обители.

Шпиль открыл дверцу, встроенную в стену:

– Однажды, когда я брал из озера пробы, – говорил он, вытаскивая на свет что-то объемное и резиновое.

– Для чего пробы?

– Пробы? – Шпиль обернулся. На его лице проступило искреннее удивление. – Чтобы знать о химических реакциях, об изменении состава раствора, процентной доли ядовитых примесей, качестве испарений, в общем, для изучения процессов. Как – никак, мы живем над ним и дышим его испарениями в той или иной степени, – многозначительно помолчал и продолжил. – Так вот, в тот раз в правой оконечности Ягды неожиданно вода забурлила, словно вскипела одномоментно или через трещину в породе вышел огромный объем воздуха. Минуту спустя последовало три ярких оранжевых вспышки, как от проблесковых маячков.

Слава слушал не, перебивая.

– В этом скафандре я собираюсь обследовать тот район. – Шпиль смолк и на вытянутых руках продемонстрировал изделие во весь рост. Некоторое время Слава рассматривал резиновый, проклеенный на швах костюм.

– А голова как? – спросил он, глядя на Шпиля поверх стального кольца с зажимами.

– Вот и голова, – механик положил скафандр на стул, из ниши в стене бережно извлек стальную сферу с круглым стеклянным окошком, с кольцом у основания, с уплотнителями и пазами для зажимов. – Баллоны, редуктор тоже имеются.

– Озеро резину не растворит? – усомнился Слава.

– Не растворит, проверенно, – заверил Шпиль.

– И что ты надеешься там найти? Роботов?

– Нет, до них далеко и, думаю, глубоко. Сначала обследую береговую линию. – Шпиль положил шлем на место. – Я рассказал отцу о том случае. Он отмахнулся, сказал, что это естественные процессы. Скопившийся газ выходит на поверхность через трещины в породе, а свет это отраженный импульс моего бинокля в воздушных пузырях. Посоветовал выкинуть это дерьмо из головы и заняться делом. Но я точно видел свет, никакие это не отраженные импульсы. Там что-то есть такое… Боюсь своей догадкой напугать тебя, но вполне может статься, там… – Шпиль замолчал и с сомнением посмотрел на Славу.

– Что? – нетерпеливо спросил токарь.

– Я почти уверен, там тоннель. Тоннель к Тускулу. Представляешь, к самому Тускулу. Ну как тебе такое? – Шпиль с надеждой смотрел на Славу.

– Что? – насторожился токарь.

– Ты в деле?

– Я?

– Да ты. Я присмотрелся к тебе, ты парень с железным, да что там, с бронированным дном. Не будь я уверен, что ты окажешься полезен, не предложил бы такое.

Слава молчал, поэтому Шпиль продолжил:

– Пойми, дело грандиознейшее, если это то, о чем я думаю, мы станем первооткрывателями дороги за стену. Ты не представляешь, какую услугу окажем Железному Городу, для твоего, моего клана. Мы раздвинем границы на весь Танг. Если выгорит, мы станем героями. Представляешь…

– Если, если, если. Ради чего рисковать? – с глубоким скепсисом в голосе Слава перебил пламенную речь, – ради любопытства? Нет уж, без меня, пожалуйста. – Слава сознавал, что за все время их общения, его используют и сейчас это чувствовалось особенно. Раньше как-то компенсировалось учебниками, и ставки были более – менее равноценные. Но рисковать жизнью ради чьей-то идеи он не собирался. С него хватило недавнего похода к Ягде. Слава встал и направился к двери. Его за плечо остановил Шпиль, развернул к себе.

– Слав, подожди, – заговорил механик, его взгляд был предельно серьезен, – это все туфта, что я тебе здесь «задвигал». Извини, но, болт узлом, дело куда сложнее. Ты многое не знаешь. Сядь, я тебе расскажу, – Шпиль переложил скафандр со стула на кровать. Слава нехотя занял освободившееся место.

– Наш клан обладает кое-какими средствами дальней разведки, – он метнул испытующий взгляд на Славу, словно оценивал, насколько тот серьезно воспринимает сказанное, – не такие миниатюрные, как летуны, но, тем не менее, дальнозоркие. Ты вряд ли их видел, потому что платформа находится далеко за границами Железного Города и тщательно замаскирована. «Глаза», так мы называем беспилотные летательные аппараты, мониторят не только наши территории, но и за разломом.

Шпиль замолчал, с минуту смотрел на Славу. Не дождавшись очевидного вопроса, задал его сам:

– Хочешь спросить, зачем мониторим радиационные пустоши и проклятые земли?

Слава скривился в сомнительной гримасе.

– А затем, – продолжал Шпиль, – что эти мертвые земли вполне обитаемые.

– Шпиль, – Слава в упор посмотрел на приятеля, – понятное дело, обитаемые. Любой кахан тебе скажет, что за разломом к северу за радиоактивным поясом земли капуа. Их короткая история и ряд изображений входят в базовый уровень.

– Так, да не так. Племена есть. Ты все верно говоришь, – Шпиль прищурил глаза, – только вот какая штука: количество всегда переходит в качество.

– Чего ты имеешь в виду? – не понял Слава.

– За долгие годы, оставаясь скрытыми за разломом, племена диких разрослись, как падальщики на горе трупов. Разведка пересылает снимки, где многочисленные стада ислаков пасутся на тысячах гектарах пустыни. Палатки их погонщиков занимают площади больше, чем Железный Город в пять раз. Вдумайся в эту цифру.

– Не пойму, к чему ты клонишь? – Слава в упор посмотрел на Шпиля. – Причем здесь капуа и свет под водой?

– Во-о-о-т, – протянул Шпиль, – подошли к главному, слушай внимательно, – он зашагал по комнате. – Если дикие двинут на Железный Город, то растопчут его в пыль и прах. А то, что они это сделают, нам не дают сомневаться участившиеся случаи проникновения маклованов в Город и продвижение передовых отрядов …

– Постой, постой, – перебил Слава, – а как насчет источников, не заслуживающих доверия? Насчет дэзы?

– Ты это о чем? – удивился Шпиль.

– Да? – токарь иронично поднял брови, – давеча в Паровозе ты меня уверял, что нет никаких маклованов и все разговоры о них брехня.

– А-а-а, – пойманный с поличным механик не смутился, – на их счет инструкция есть, чтобы не сеять панику. Это не мой секрет и я обещал. Так вот, о главном, – Шпиль свернул на «старые рельсы», – маклованы появляются в городе, более того, их разведотряды отираются у разлома…

– Да брось, – Слава снова перебил механика, – сто с лишним метров бездонной пропасти непреодолимое препятствие.

– А маклованы, как, по-твоему, переправляются? По воздуху?

– Может и по воздуху, но это единичные случаи. Тысячи, десятки тысяч диких… это не возможно.

– А мост? Мы же подвесной на «кочку» умудрились протянуть.

– Шпиль, я тебя умоляю, – это не мост, а тропинка шириной в полметра. Даже если они задумают строительство моста это займет не один месяц. Времени вполне хватит, чтобы предпринять ответные меры.

– Хорошо. Я не знаю, как они переправятся, но предположим, им все же это удастся, тогда нам крышка. Трупы металлургов покроются железной пылью, кайлаки обглодают до костей, а в черепах люминивый цапак совьет гнезда.

– И что ты предлагаешь?

– Наше спасение роботы. Да, да и не смотри на меня так, – сказал Шпиль с железной уверенностью. – Именно роботы.

– Пусть роботы, пусть ты их достанешь, но как ты заставишь эти сложные машины выполнять свои приказы? И вообще, способны ли они что-то делать другое, кроме как резать породу?

Повисла гнетущая тишина. Шпиль опасался, что Слава задаст неудобные вопросы и был готов ответить. Но в последний момент передумал: «Вранье только навредит делу, токарь и так мне не доверяет». Поэтому сказал:

– Не знаю, – голос его стал глухим, – наши ученые разберутся, и я уверен, найдут способ заставить их шевелиться.