Сфера VIII: Таинственный травник

Часть 1 Медвежья услуга

Ну, наконец-то! Затянувшееся почти на месяц путешествие подошло к концу! Я окинул взглядом величественную постройку и с волнением наблюдал, как на крики моего спутника, ворота вздрогнули и начали медленно открываться.

Неприступные, пятнадцатиметровые, каменные стены с башнями, между двух отвесных скал, и массивные, деревянные ворота в усеянной бойницами арке – именно так устрашающе выглядел центральный проход на территорию Боевой Академии «Звезда Юга». Известнейшей и самой престижной академии в Империи Сун, если не считать Императорскую Академию в столице.

Но если в столичном заведении могли обучаться лишь потомки самых знатных, богатых и влиятельнейших семей страны, то «Звезда Юга» давала шанс проявить себя любому, кто готов заплатить довольно крупный взнос за первый год обучения. Семья Цинь, управлявшая этим уважаемым учебным заведением уже более двухсот лет, признавала и безродные таланты, за что получила признание и любовь выходцев из простого народа.

Причем, здесь даже не надо было сдавать какие-то вступительные экзамены. Примут всех, даже тех, кто впервые услышал о культивации, но страстно мечтает стать легендарным воином. Суровые, ежедневные тренировки сами отсеют лентяев, изнеженных маменькиных сынков и мечтающих о славе и признании бездарей.

Самое главное, хорошо показать себя на проверке способностей перед вторым годом обучения. Там и решится, годен ли ученик стать настоящим воспитанником «Звезды Юга» или ему придется распрощаться с мечтой о славе боевого мастера.

Если бы не ученик третьего года Ли Шемин, с которым я случайно встретился в дороге, ни за что бы не рискнул отправиться в эту суровую Академию, тем более, что набор новичков закончился уже месяц назад, все мои товарищи получат фору, а заплатить всё равно придется за целый год.

– Не переживайте. Вы точно не пожалеете, что потратили время на дорогу сюда. Это лучшая Академия в Империи! Учиться надо у лучших, только тогда есть шанс достигнуть вершины боевого мастерства, – уверенным тоном заявил вечно веселый и энергичный Ли Шемин, когда ворота отворились.

Быстро соскочив с повозки, мой спутник подбежал к стражнику и представил ему свой серебряный жетон ученика.

– …а кто пассажир? – услышал я обрывок вопроса хмурого стражника, подозрительно рассматривающего меня из-за спины Шемина.

– …

– …новичок? А не поздно ли для вступления? Ладно, проезжайте, но только под твою ответственность. Если его поймают на воровстве, пеняй на себя. Оба получите по сотне ударов плетью, – пригрозил мужчина, возвращая жетон.

– Вас понял, не беспокойтесь, он точно не вор, господин Цао! – поклонившись, заверил мой спутник и поспешил к повозке, пока стражник не передумал.

– Чего это он такой подозрительный? – спросил я, когда Шемин провел экипаж через арку, и мы оказались внутри просторной долины окруженной со всех сторон стеной высоких горных пиков.

– Это из-за прошлогоднего случая, когда под видом новичков за ворота проникла целая шайка воров. Когда обнаружилось, что у некоторых из приезжих пропали их походные мешки, где хранились средства на оплату обучения, половина банды уже спешно покинула долину. Глава Цао тогда направил всю стражу и некоторых мастеров на отлов бандитов и похищенное, к счастью, удалось вернуть. Вы, господин Чень, намного старше большинства новичков, поэтому страж Цао и забеспокоился. В прошлый раз ему и всей его смене прилично досталось. На три месяца без жалования остался.

– То есть, в академии могут ценные вещи прямо из комнаты утащить?

– Нет, нет, не беспокойтесь, господин Чень. Это большая редкость здесь. Стража в тот раз расслабилась и нарушила правила. Сейчас всё хорошо, без жетона, поручителя или письма от старейшин деревень внутрь не пускают. Это был единичный случай, прошу вас, забудьте об этом.

– Ясно, спасибо, Шемин, что поручился за меня. Ты меня знаешь всего пару недель, а уже так мне доверяешь. Мне даже как-то неловко. И ты не мог бы перестать называть меня господином?

– Господин Чень, вы намного старше меня, а ещё я обязан вам жизнью. Было бы непростительной грубостью, обращаться к своему спасителю, как к обычному товарищу.

– Да брось, Шемин. Это ты меня спас. Если бы ты не вступился за всех пассажиров, бандиты могли нас всех убить.

– Нет, нет и нет! Всё наоборот. Любой ученик «Звезды Юга» третьего года обучения может разогнать кучку слабаков, а если бы не вы, я бы умер ещё тогда в Драконьем ущелье.

– Шемин, ты преувеличиваешь.

– Нет, не преувеличиваю. С нами ехал известный в нашем городе целитель, уважаемый господин Ле Луся, и даже он не знал, чем мне можно помочь. Мы как раз направлялись в столицу, чтобы выяснить причину моего плохого самочувствия. Господин Ле смог выяснить лишь то, что неизвестный яд проник глубоко в тело, а мне становилось всё хуже с каждым часом. Мы бы никогда не добрались до столицы. Я уже чувствовал, как холодеет тело и немеют руки. Тьма сгущалась перед глазами. Смерть подобралась совсем близко. Своим волшебным лекарством вы сотворили настоящее чудо! Спасли мне жизнь, когда я уже сам потерял всякую надежду и даже отказались брать за это вознаграждение. То, что я просто проводил вас в свою же Боевую Академию, совсем не равноценная оплата. Я должен вас каждый день на коленях благодарить за спасение. Мой дед, отец, которого вы видели, любимая матушка и младшая сестра не пережили бы весть о моей смерти, а так я смог быстро, почти без задержки вернуться в академию. Я единственный в нашем роду, кто смог пройти отбор второго года в «Звезде Юга». У меня большие шансы попасть в телохранители наместника города, когда обучение закончится. Все так гордились моими успехами. Я не могу их подвести. Ваше чудесное лекарство и сами знания о редких ядах – просто потрясающи!

– Кхм… Шемин, я хочу тебя попросить не распространяться об этом.

– О чем именно?

– О том, что я помог тебе избавиться от отравления. Никому не рассказывай об этом. Вообще никому.

– Но почему? Вы потрясающий целитель и разве не будет лучше, чтобы как можно больше людей узнало о вас? Я хочу прославить ваше мастерство в каждом городе и каждой деревне провинции. Господин Чень, зачем вы скромничаете? Вы заслуживаете всеобщего признания. Люди потекут к вам рекой, и вы точно не останетесь без денег. Академия не запрещает подрабатывать в свободное время, если оно у вас появится, а обучение стоит недешево.

От мысли, что возможно, Ли Шемин уже две недели активно занимается рекламой моих целительных способностей с упором на знания о ядах, у меня даже пот на лбу выступил. Как я мог упустить из виду, что благодарность спасенного мной паренька может вылиться в такую, совершенно нежелательную для меня форму.

Я специально сбежал из Империи Тан вместе с Сюли и Нэнэ, двумя другими ученицами старика Ченя, как раз для того, чтобы скрыться от возможных преследователей. Мой старик-учитель невольно подставил меня и других учеников тем, что обучил секретным знаниям секты убийц-отравителей, в которой ранее состоял. Переданные знания и стали причиной, по которой убившие старика посланники секты могли начать охоту и на нас. Громкая слава травника-целителя, отлично разбирающегося в ядах – была последним, о чем я грезил в своем щекотливом положении.

Я и в Боевую Академию отправился в первую очередь, чтобы увеличить свои шансы на выживание, если убийцы как-то выйдут на мой след. Ли Шемин, дружок, за что ты так со мной? Мало мне было амнезии. Пять лет назад я очнулся совершенно непонятно где и без малейшего представления, кто я сам. Все кругом говорили на непонятном языке. Я, буквально, лишился твердой почвы под ногами. Не знал, что мне делать, как вернуть свою потерянную жизнь, а без знания языка утонул в море вопросов без ответа. Впал в деперессию.

Старик Чень помог мне заново обрести смысл жизни, устранил языковой барьер, обучил травничеству, затем целительству, свел с красавицами, которых также взял в ученики, но испортил бочку меда своим темным прошлым. Я только освоился, начал получать удовольствие от жизни, забросил бесконечные попытки вспомнить себя, выискивая в каждом действии, предмете и пейзаже что-то знакомое, что напомнит мне о прошлой жизни. Я только начал ценить свою новую жизнь и опять, как снег на голову история с убийцами. А теперь еще и паренек, для которого я сделал исключение и обнаружил свои познания в ядах, подсунул мне свинью. Надо было выяснить, насколько сильно парень распространялся обо мне.

– Ты уже многим успел рассказать обо мне?

– Да, вернее нет, я только недавно решил прославлять ваше имя, – густо покраснев, извиняющимся тоном пробормотал парень.

– Можешь сказать, кому именно?

– Да. Отцу, хозяевам таверн и постоялых дворов, где мы останавливались по дороге всю последнюю неделю. Целитель Ле тоже спросил, как вас зовут, перед тем как он отправился назад.

Меня невольно перекосило, как от острой головной боли. Кошмар! Он растрезвонил обо мне всем этим людям! Хозяева постоялых дворов и гостиниц, первые распространители сплетен в этих местах. Считай, что он сдал меня убийцам с потрохами. В этой ситуации радовало лишь одно, что ярко засветившись, я отвлеку внимание от Нэнэ и Сюли, которые остались в первом приграничном городе, надеясь переждать опасные времена недалеко от родной долины.

Я ничего не смог сделать. Едва мы перебрались через горный перевал, разделяющий владения Империи Тан и Сун, как они начали ныть, что уже соскучились по родным. Ни уговоры, ни объяснения не подействовали. Девушки хотели поскорее вернуться домой и отказывались подчиняться моим требованиям. Пожелали разделить полученные с тел убийц деньги.

Решил, что всё равно не смогу заставить их воспользоваться головой. Тянуть силой тоже не вариант. Как бы ни было печально от того, чем грозил их выбор, я предоставил богам определить их судьбу, и разделил все имеющиеся в наличии деньги на три равных части. Учитель всё равно сказал, что нам нужно разделиться, чтобы усложнить секте поиски, но я не ожидал, что это произойдет так скоро.

Было тревожно и горько покидать товарищей. Все же, после амнезии, кроме старика Ченя, и пополнивших ряды его учеников Сюли и Нэнэ, я больше ни с кем толком не общался. Мы столько всего пережили вместе. Однако, в разделении были и очевидные положительные моменты. Моя тревожность снизилась. Кольцо с пространственным кристаллом, полученное от учителя, освободилось от горы бесполезного тряпья спутниц. Особенно много нарядов оказалось у Сюли. И на кой ей потребовалось столько разных платьев, мантий и плащей в уединенном горном домике? Кого она впечатлять ими пыталась? Кроме меня, учителя и Нэнэ, её никто на безлюдной горе не видел.

Не ради меня же она переодевалась каждые несколько дней в новый, красивый наряд. А если подумать… Да нет, не может быть. С чего бы красавице Фэн Сюли страдать такими глупостями? Мы же за четыре года стали, как одна семья, как брат и сестра. Даже спали в одной кровати почти голышом в грозу, когда ей было страшно одной. Она даже, если обычный ночной дождь накрапывал, пыталась меня к себе в кровать затащить.

Кроме таких, слегка странных моментов, мы понимали друг друга с полуслова, да и с Нэнэ у меня хорошие отношения сложились. Она моя любимая, крайне стеснительная, младшая сестрёнка. Слегка тупенькая, правда. Никак не могла выучить все важные для постановки игл точки на теле и по сто раз просила показать их на ней и тщательно прощупывала на мне. Часами меня из своей комнаты не отпускала. Так себя учёбой изводила, что умудрялась даже заснуть от переутомления прямо на мне.

Приходилось тихонько лежать, чтобы она заснула покрепче, чтобы потом незаметно выбираться из-под неё и не разбудив. А бывало, она всё никак не засыпала, ёрзала по мне во сне, разговаривала. Я чуть не кончил пару раз, от таких её ёрзаний. Ягодички Нэнэ к семнадцати годам заметно округлись. Она стала настоящей красавицей, как и Сюли в эти годы. Они – две мои любимые младшие сестрёнки. Девушки выросли и расцвели прямо на моих глазах, а со слов старика, я внешне ни на день не постарел. Только волосы длинные, примерно до пояса отросли, но я уже так привык к их длине и частому мытью головы, что не хочу их срезать.

И вот, после всех этих забавных и милых моментов, я оставил упертых сестричек в одном из пограничных городов потому, что учитель приказал так поступить. Предсмертное желание. Я не мог не подчиниться. Ну, как после такого не расстроиться? Вот и решил, что нужно обучиться боевым техникам, чтобы не стать легкой добычей убийц. Я должен быть в состоянии позаботиться о сестричках, когда придет время.

В этих землях сильнейшими воинами считают даосов сект пути бессмертия и боевых мастеров из таких вот заведений. Насколько я понял, особой разницы между этими ребятами нет, но в Академию можно попасть просто заплатив деньги, а с сектами не всё так просто. Они паразитируют на адептах, прикармливая их обещаниями могущества, а держат за бесплатную рабочую силу. Только верхушка сект, состоящая из родственников, получает от неё настоящую пользу, и она же достигает вершин самосовершенствования. Остальные – не более, чем обманутые обещаниями слуги.

Для меня выбор очевиден. Академия «Звезда Юга» является чуть ли не единственным местом, куда примут в любом возрасте, а я куда старше здешних новичков. Родители стараются определить своих чад в академию еще в подростковом возрасте. Ли Шемину, принятому на третий год обучения – всего семнадцать.

Надо было что-то решать с поднятой парнем шумихой и самое простое и доступное, что я смог придумать, была смена имени. Если все знают травника Ченя, то я стану простым учеником Яном. Разве не гениально! Никаких печатей и документов, подтверждающих мою личность в Академию сдавать не надо. Как назовусь, так и запишут. О смене имени я и сообщил моему спутнику. Он, уже, конечно, привык называть меня «господином Ченем» и наверняка собьётся десяток раз поначалу, но как привык, так и отвыкнет.

Приветствую тебя Боевая Академия «Звезда Юга»! На целых одиннадцать месяцев это место может стать моим пристанищем, если всё рассказанное парнем правда и меня действительно примут без проверки способностей, а ведь я вообще не в курсе, что такое культивация и с чем её едят. Но даже если я не стану выдающимся бойцом, культивация духовной силы является естественным продолжением моей профессии травника.

Создание настоек и зелий – это ниша целительства для бедных, когда травник осваивает управление энергиями, из тех же самых трав он уже может создавать концентрированные и гораздо более качественные, действенные и идеально очищенные от вредных примесей лекарства. Обычно – в результате получаются так называемые пилюли. Именно такого рода травники, которых уже относят к алхимикам, ценятся в Империи Сун особенно высоко.

Но это всё в теории, а есть ли у меня зачатки для развития духовных сил, предстоит еще выяснить. Ждать первой проверки пришлось недолго. После сведения с наставником новичков, Шемин оставил меня, чтобы отметиться в своём корпусе. Молодой наставник, примерно одного возраста со мной, лет двадцати трех-двадцати пяти первым делом подсунул мне какой-то кристалл и потребовал направить туда Ци.

Чтобы убрать все недоразумения, я сразу сказал, что не знаю, как это сделать. Парень скривился так, словно я секундой ранее обоссал ему обувь и не только её, и отправил к своему наставнику, чтобы определиться, есть ли для такого, как я, место в их Академии. Сюда обычно приходят не зеленые новички с улицы, а весьма одаренные от природы и уже знакомые с культивацией и базовыми боевыми техниками ученики из разных школ помельче. Совсем ничего не сведущего в культивации, да еще такого великовозрастного новичка, он видел впервые.

Наставник парня, уровня обычного мастера, скривился при моем появлении и переданном сообщении еще сильнее. Словно теперь я погадил и размазал по его кислому, морщинистому лицу. Ну что за прием? Я же не просто так пришел. Деньги немалые плачу. Между прочим, половину от того, что мне досталось, после дележки серебра с сестрицами.

Я чувствовал, что я сильно не нравлюсь этому неприятному человеку. Он был склонен отправить меня за ворота. Мой аргумент, что я не ожидаю выдающихся результатов, и готов к тому, что меня отсеют перед вторым годом, сыграл в принятии решения решающую роль. Наставник потребовал выдать сумму за годовое обучение ему лично и прямо сейчас и провел меня в какой-то обшарпанный домик на отшибе у небольшой рощицы и заболоченного озерца, где по соседству не обитало никого из других учеников. По пути он поинтересовался, из какой я деревни.

Чтобы облегчить себе задачу в сокрытии амнезии, я сказал, что странствующий торговец, но прогорел из-за частых нападений бандитов, а на оставшиеся у меня средства решил научиться у великих мастеров, как стать сильнее, чтобы защищать себя.

– Понятно. Мы лучшие и поэтому ты пришёл сюда.

– Так и есть, наставник.

– Хорошо, я закрою глаза, на то, что в твоём возрасте ощутить в себе источник Ци и научится им управлять гораздо тяжелее, чем в юношестве. Настроить все меридианы таким образом, чтобы дыхательные практики приводили к скоплению энергии в колодце духа – кропотливый и долгий процесс. А для того, чтобы его начать и достичь хотя бы первой ступени закалки, совсем не обязательно платить академии. Этот уровень обычно достигается самостоятельно. И только если это уже удалось сделать, дальше для эффективного развития таланта боевого мастера нужна помощь учителя. Большинство из тех, кто пришел сюда, столкнулись с совсем другой проблемой. Они не знают, как правильно пользоваться своей силой. У тебя же её нет и в зачатке. Ты сразу же станешь изгоем и целью для насмешек. Тебя будут избивать, и могут покалечить и даже убить. Драки в академии происходят ежедневно и нередко они заканчиваются смертью кого-то из новичков. Ты это учитывал, когда пришёл сюда?

– Я думал, что учителя буду следить за тем, чтобы одни ученики не издевались над другими.

– Об этом не скажут прямо, но большинство боевых мастеров выросли в атмосфере постоянной борьбы за жизнь. Они не станут защищать слабого, только потому, что он заплатил за обучение. Могут вмешаться, чтобы не убили, а могут и не вмешаться. Выживают сильнейшие. В среде боевых мастеров – это главное правило. Кто сильнее – тот и прав. Сюда приходят сильные, чтобы стать еще сильнее. Все слабаки из первогодок подчиняются второгодкам, а те в свою очередь третьегодкам и так далее. Если не подчиняешься, пеняй на себя. Будет хорошо, если жив останешься после отказа. Я не из тех, кто желает твоей смерти. Могу вернуть половину суммы, если ты ещё раз хорошенько подумаешь и отправишься постигать азы в более безопасное место.

– Спасибо за совет, но я хочу хотя бы попробовать. Учиться надо у лучших. Не хочу отказываться не попробовав. Вдруг у меня быстро проявятся духовные силы. Не хороните меня раньше времени.

– Ну, как хочешь, – с явным разочарованием в голосе, пробормотал мастер, и бросил через плечо, – На завтрак и ужин приходи в общую столовую, а за обед будешь платить отдельно прямо повару или его помощникам. Завтра на рассвете приходи к вон тому дому. Там живет мой ученик, выполняющий обязанности наставника новичков. Он определит твои первые шаги для успешной культивации, но я предупредил. Если тебя изобьет кто-то из старших учеников, не жалуйся.

После разговора на душе осталось неприятное чувство. Меня словно запугивали, чтобы заставить сбежать. Зачем это было сделано? Ради половины денег, что я внес в качестве оплаты за обучение? Надо будет узнать, кому их надо было отдать для официального зачисления? Меня же не обманывают? Если даже учителя мутят и ведут себя столь беспринципно, то неудивительно, что и ученики быстро распоясаются.

Когда я зашел внутрь своего дома, настроение у меня и вовсе пропало. Сырой, местами покрытый плесенью, покосившийся от старости лет деревянный сарай никак не подходил для нормальной жизни. Во всяком случае, я точно не собирался в нем жить и сразу попер к наставнику новичков, желая получить другое жилище. Парень лишь рассмеялся мне в лицо.

– Учитель проверяет тебя. Он хочет узнать, от чего ты сломаешься, – объяснил он, закончив смеяться.

– Ничего себе проверочки! И что мне теперь делать? Я не хочу жить в том сарае.

– Извини, ничем помочь не могу. Даже я вынужден выполнять всё, что мне скажет наставник, нравится мне это или нет. Таковы реалии обучения в «Звезде Юга». Вначале помыкают тобой, потом помыкаешь ты, но испытание тяжелыми условиями не продлится долго. Покажешь, что у тебя сильный дух и стойкий характер и тебя перестанут испытывать.

«Ну, ладно!» – подумал я, – «Я ещё скажу, что думаю об этой дыре и выходках мастеров, как встречусь с главой». Мне нужно только сдвинуться с мёртвой точки. Понять, в чем состоит смысл тренировок духа и, не обращая ни на кого внимание, заняться саморазвитием. Да уж, прием мне оказали не особо теплый. От легендарной и так щедро расхваливаемой Ли Шемином Академии я ждал куда большего. Если завтра окажется, что здесь собрались какие-нибудь безумные отморозки, которым просто хочется почесать кулаки об тех, кто послабее, возможно, покинуть это учебное заведение будет не такой уж плохой идеей.

Часть 2 Смертельный приговор

Жить у заболоченного озера, среди постоянного стрекотания насекомых и кваканья жаб, удовольствие не из приятных. Я даже ощутил, что писк носящихся вокруг комаров мне чем-то знаком. Прям внутри что-то отозвалось. Впервые за пять лет беспамятства, я испытал чувство: «Мне это знакомо!» Попытался мысленно зацепиться за это чувство дискомфорта, чтобы вспомнить что-то более конкретное и значимое, но ничего не шло в голову.

Однозначно, когда-то раньше я немало пожил на болотах. Тучи назойливых, кровососущих насекомых мне явно не в новинку. Хоть и мизерная, но все же зацепка! Настроение сразу поднялось. Я решил обойти домик по кругу, обследовать озерцо и рощицу. Это заняло не так много времени, но возвращаясь назад через поросль бамбука, заметил, что к домику направляется несколько незнакомых мне парней. Решил затаиться, не выдавая своего местоположения и посмотреть, что они будут делать.

Именно то, что парни воровато озирались по сторонам, и приближались с той стороны, с которой я не мог бы их заметить из окна, и заставило меня насторожиться. Сначала они подкрались к двери и один мельком заглянул в окно. Когда поняли, что в доме пусто, нагло вломились все втроём, словно что-то искали.

Вскоре они покинули домик и так же с опаской озираясь по сторонам побежали в сторону виднеющихся на горизонте построек. Я постарался запомнить их лица и одежду, чтобы отыскать позже среди учеников. Только Ли Шемин мог сказать мне, кто это и что им могло понадобиться в доме только прибывшего новичка. До встречи с ним, я решил немного пораскинуть мозгами.

О том, что этот сарай заново заселен, знали лишь мастер и наставник новичков. Ну, еще предположим, что за нашими перемещениями подглядывали со стороны. Выходило, что подослать ко мне этих подозрительных личностей мог кто-то из учителей или они сами решили проведать новичка, чтобы что?

В доме никаких моих вещей не было. Всё, что мне нужно находилось и находится в кольце, а его я никому из представителей академии и даже Ли Шемину не показывал. Старик Чень сразу сказал мне, что вещь это очень ценная. Стоит более полумиллиона лян, крупных серебряных монет, что ходят во всех четырех Великих Империях. Поэтому просто так его светить прохожим не стоит, вот я и не светил, но само отсутствие походного мешка, как бы намекает, что у меня может быть в наличии что-то подобное.

Опять промах! Просто скрывать кольцо с пространственным кристаллом-хранилищем явно недостаточно. Нужно еще имитировать, что я им не пользуюсь. Ясно, учтём. Нужно сразу этот недочет устранить, а кольцо лучше спрятать где-нибудь в роще, чтобы не украли во сне.

Так я и сделал, но перед тем, как прикопать духовный артефакт великих предков у толстых корней резко выделяющегося на фоне зарослей бамбука старого дерева, я заглянул внутрь, чтобы извлечь вещи, которые мне понадобятся для имитации походного мешка. Раз самого мешка нет, его роль будет выполнять свернутый особым образом походный плащ. Внутрь я завернул сменный набор одежды, нож, небольшой кошель с серебром и уставился на кинжалы и мечи убийц. Можно было держать один на спине для отпугивания всяких идиотов, хотя, оружием здесь никого не удивишь, а если я не умею им пользоваться, то оно будет мне только мешать при побеге. Тем более, всё подобранное мной оружие убийц было обильно окроплено неизвестными ядами, а из-за особенности хранения предметов в кристалле, этот яд до сих пор не вытерся и не высох. Можно хоть сейчас им кого-то поранить, что закончится летально.