Невеста на полчаса. Книга вторая

Глава 5. История одного проклятья

– Я ничего не делала! – поспешила я сразу откреститься неведомо от чего, потому как лично я еще действительно ничего не успела натворить.

– Я бы поспорил, – порывисто поднялся директор из-за своего стола, одним рваным движением сдвигая в сторону тяжелые портьеры.

Пришлось приподняться в кресле, чтобы увидеть то, что происходило по другую сторону окна. А там творилось…

– Послушайте, я их драться не заставляла, – стояла я на своем, с изумлением наблюдая за тем, как двое учеников борются в круге из зрителей прямо посреди дворика академии.

– Не заставляли, но дерутся они именно из-за вас, – зло припечатал глава учебного заведения, тяжело падая в собственное кресло. – Я не потерплю бесчинств в своей академии! Гном устроил тотализатор!

– Так разгоните их. Запретите драки. Я-то тут при чем? – искренне недоумевала я, не видя никаких особых проблем.

– Уважаемый глава академии хочет сказать, Дарини, что твое здесь нахождение – это и есть проблема, – спокойно отозвался отец, присаживаясь рядом со мной. – Дарк Шанге думает, что тебе лучше вернуться во дворец.

– Нет-нет-нет, – улыбаясь, покачала я головой. – Уважаемый дарк Шанге думает, что это именно ему будет лучше и легче, если я вернусь во дворец, но я своих решений не меняю. Эта академия открыта для всех драконов, а я дракон, так что имею право. Если это все, то я хотела бы вернуться в свою комнату.

– Нет, не все, – усмехнулся король, хитро поглядывая на закипающего директора. Нет, внешне, конечно, мужчина оставался собранным, но чешуйки, выступившие на его лице, говорили об обратном. – Я пришел, чтобы поговорить с тобой о наших гостях. Нам нельзя ни с кем из них враждовать, поэтому твоя задача – подружиться с представителями великих родов. Естественно, я не могу позволить никому из них выиграть в отборе, но участвовать они будут на равных с остальными, за исключением княжны вампиров. Напрямую отказывать им нельзя, но вот если они не пройдут последние этапы – никто не обидится, – подмигнул мне отец, чувствуя себя совершенно свободно наедине с двумя агрессивно настроенными драконами.

Почему с двумя? Да потому что Рирнар тоже злился, но по нему, в отличие от директора, так явно это заметно не было. Только трость сжимал сильнее да и на меня смотрел как на врага народа. Была на сто процентов уверена, что эти двое не поскупятся на палки в колеса моей судьбы.

– Я поняла. Не переживайте за меня. Все будет хорошо.

Верила ли я в это счастливое будущее? Только отчасти, потому что трудностей на пути предвиделось еще много, но кто не рискует, тот не летает в небе.

До самого вечера мы с Жержен занимались разбором подарков. Откровенно смеялись над одними, восхищались другими и припрятывали третьи. Меня явно пытались подкупить, потому что в ход шло все самое дорогое: массивные украшения с крупными камнями; мебель ручной работы, украшенная золотом; дорогие наряды, включая нижнее белье, на которое даже смотреть было стыдно.

Три волосинки, одна паутинка и камешки – что именно полагалось им прикрывать?

Кто-то откупался декоративными вазами и статуэтками, другие откровенно присылали сорочки с вышивкой по цветам своего рода, третьи сильно не заморачивались и дарили духи, якобы собственного производства.

В общем, чего здесь только не было – кто-то даже целый сундук, собственноручно выструганный, с золотом и камнями выслал, но неизменным оставалось одно: все эти подарки были напичканы чудотворными зельями или проклятиями. Пометки об этом на коробках оставляла дарая Леонта, потому что все презенты заранее проверялись, прежде чем попасть в мои загребущие ручки.

– Все! – устало распласталась я прямо на полу, отбрасывая в сторону последний подарок. Шатры изнутри устилали мягкими коврами, но букашки все равно пробирались внутрь. Одна такая сейчас как раз ползла по моей руке, но согнать ее сил уже не было. – Пусть уносят их с глаз долой. Через две недели проведем аукцион.

– Какая же ты скучная, – крутилась вампирша перед небольшим зеркалом – тоже подарком, – примеряя очередное колье, вместе с которым мне хотели подарить любовное проклятье. – Но ничего, сейчас повеселимся.

– Где? – взвыла я, желая поскорее доползти до кровати.

– Как где? Сегодня же первая ночь в академии. У меня создается ощущение, что я про драконью академию знаю куда больше, чем ты. Давай-давай, соскребай себя с ковра. Нам еще нужно привести тебя в порядок.

– А тебя?

– А я всегда идеально выгляжу, – усмехнулась Жержен.

Это был действительно долгий день. Никогда не думала, что вампиры такие садисты. Только я хотела расслабиться в ванне, как меня тут же выдернули одеваться. Из общежития в темную ночь я выходила без особого желания, учитывая, что на ужин нас так и не позвали, а кушать хотелось ну очень сильно, однако восторг тут же наполнил меня, едва я оказалась на поляне посреди шатров.

Я всегда любила ночь. Было в ней что-то свое магическое, волшебное. То, что нельзя было описать, только почувствовать.

Первое, что я оценила, – это запахи. В самой сердцевине поляны ярко горели пять костров. Огромные туши неизвестных животных медленно крутились на вертелах, распространяя умопомрачительный аромат.

Тут и там, окружая пламя, сидели драконы разной степени помятости. Вместо стульев они использовали толстые бревна. Ни салфеток, ни столовых приборов – ничего. Они даже бокалами не пользовались. То и дело передавали друг другу бутылки с неизвестными мне напитками, которые мое любопытство желало немедленно попробовать.

Второе – темное небо, пронизанное звездами. Обе луны, будто чьи-то глаза, лукаво подглядывали за этой ночью. Прохладный ветер неспешно трепал кроны деревьев, играл с моими чуть влажными волосами. Треск поленьев, тихие голоса и музыка ночи.

– А вот и наши дамы, – прозвучал чуть сбоку наигранно жизнерадостный голос Рирнара. – Только вас и ждем.

Для нас действительно приготовили места. Первокурсники полукругом сидели у трех костров, но одно бревно было занято лишь наполовину.

Изображая благородную даму, Жержен первая отправилась в гущу событий. Ей тут же были презентованы мягкая подушечка и плед. Я тоже удостоилась такой чести, однако меня чуть не снесли по дороге, потому что заботливых оказалось чересчур много.

Чтобы никого не обижать, я упрямо села прямо на бревно, с улыбкой отказываясь от подношений.

Тем временем Рирнар оказался перед кострами:

– Издревле первую ночь в академии было принято проводить под открытым небом. Чтобы доказать свои серьезные намерения, каждый ученик должен был пройти через священный огонь, отрекаясь от детства и ступая во взрослую жизнь. Сегодня пройти через священный огонь предстоит и каждому из вас, – зловеще улыбнулся черночешуйчатый, пугая не только устрашающими нотками в голосе, но и всем своим предвкушающим видом.

– А что будет с теми, кто через него не пройдет? – осторожно спросила, понимая, что Рирнар скрывает какой-то подвох.

– Тот вернется домой и сможет поступить еще раз только через год. Адептка Дарини, вы первая.

Драконы оживились. Смотрели на меня с затаенным ожиданием, с тем самым предвкушением, которое я уже заметила в глазах Рирнара. Все еще остро ощущала подвох, но тем не менее поднялась и даже сделала шаг по направлению к своему куратору.

Правда, остановилась, решив для начала уточнить все тонкости:

– А что именно я должна сделать?

– О, все просто, – чуть шагнул в сторону куратор, рукой указывая на костер. На самый обыкновенный костер, между прочим. Ни черта не магический! – Вам нужно пройти через огонь.

– А это безопасно? – засомневалась я в собственной безрассудности.

Превратиться в зажаренного дракона мне совсем не хотелось.

– А это вы нам и скажете.

Теперь я поняла его уловку. Рирнар надеялся, что я откажусь, а значит, у него будет официальный повод выпроводить меня во дворец. Все они ждали, что я заупрямлюсь, возможно, даже расплачусь, что позволительно девушке и даже принцессе, но…

Отказываться было никак нельзя. Я сама хотела быть со всеми на равных. Придется соответствовать.

В огонь я шагнула после некоторой паузы. Не сомневалась в безопасности, а иначе навряд ли бы мне кто-то позволил это сделать. Да и драконы же не дураки – вредить своим сородичам, так что я не боялась. Вошла с одной стороны, вышла с другой и скептично посмотрела на куратора.

– Поздравляю! – произнес он замогильным голосом, а безупречное лицо перекосила гримаса недовольства. Мне же на плечи была накинута ученическая мантия с нашивкой первокурсников. – Следующий!

Больше внимания от Рирнара я не заслужила, о чем совсем не переживала. Своеобразное посвящение в ученики продолжалось, драконы поочередно входили в огонь, выходили из него и получали мантии под всеобщие аплодисменты и свист.

Нашим гостям тоже было предложено поучаствовать в мероприятии. Никто не отказался – даже Жержен с удовольствием вступила в игру. Ощущала волнение и легкий трепет каждый раз, когда кто-то входил в огонь, но пламя действительно не сжигало. Даже одежду не трогало, будучи зачарованным.

Когда очередь из желающих закончилась, все снова разбрелись по своим местам. Сейчас отчетливо было видно разделение между родами. Наследники правящих ветвей сидели вместе, держались отстраненно, менее эмоционально воспринимали происходящее, чем остальные, и, судя по всему, налаживали контакты с дружественными расами.

Средние ветви, казалось, шумели сильнее всех. Молодые мужчины окружали вампиршу, которая что-то весело рассказывала им, упиваясь таким пристальным вниманием. Смех то и дело раздавался над поляной, а чуть позже в руках у эльфа появился музыкальный инструмент, здорово напоминающий балалайку, и эти две группы расселись ближе, с удовольствием слушая, как Жержен поет.

Третья группа – младшие ветви – тоже слушала незапланированный концерт, но сидели они дальше всех, а рядом с ними обнаружился гном. Бородач неопределенного возраста, чуть выше меня ростом, то и дело появлялся в разных уголках поляны, то скручивая, то раскручивая свой объемный свиток.

Поймав его недалеко от того места, где сидела в сладком одиночестве, я проявила любопытство:

– А что это вы записываете?

– Разрешите представиться, – с достоинством поклонился гном, резко прижимая одну руку к груди и выставляя вперед ногу. – Златоглав из рода Алмазов, второй наследник гномьей империи.

– Очень приятно. Дара Дарини из рода Золотых, – присела я в скупом реверансе, потому как одежда к манерам вообще не располагала.

По правилам нас друг другу должен был представить кто-то третий, но правда в том, что знакомить меня с гостями никто не спешил. Так и приходилось узнавать друг друга самостоятельно, не оглядываясь на этикет.

– Так что вы там записываете?

– О, я принимаю ставки. Желаете поставить пару-тройку золотых? – с готовностью развернул свой свиток гном, обслюнявив кончик пера.

– А на что именно ставят? – заглянула я в гномьи каракули, но толком ничего разобрать не смогла.

– Как же? На то, кому вы достанетесь, – пожал мой собеседник плечами, как будто это само собой разумеется.

– И какие есть варианты? – спросила я кисло.

– Пока лидируют две позиции. Или вы достанетесь вашему куратору, учитывая то, как сегодня прилетело всем ученикам за ваше преследование. Или вы не доживете до конца отбора.

– Как жизнерадостно. Постойте… Прилетело всем ученикам?

– Конечно! Прямо перед посвящением. Ревнивый дракон в гневе, скажу я вам, занимательное зрелище.

– Могу повторить, – раздалось за моей спиной, и гнома тут же сдуло ветром, но недалеко.

Один из учеников решил сделать ставку.

– А я-то думаю, почему меня весь вечер все игнорируют, – заметила я как бы между прочим, даже не оборачиваясь. – А оказывается, это вы лапу приложили.

– Было бы лучше, если бы вас продолжали зажимать во всех углах? – Чужие ладони опустились на мои плечи, чуть сжимая поверх ученической мантии.

Плечами я повела скорее неосознанно, на автомате желая высвободиться от чужого давления. Понимала, что должна бы поблагодарить за такую своевременную заботу – мне действительно уже надоели необоснованные притязания драконов, – но язык не поворачивался.

Гордость, чтоб ее!

Просто знала, что и сама бы справилась. Рано или поздно им бы все равно надоело за мной бегать, не получая в ответ никакого отклика. Рирнар же несколько упростил мне жизнь, но это не значит, что поверил в меня. Скорее решил избавиться как-то по-другому.

Молчала. Смотрела на огонь, завороженная пламенем. Ярко, остро ощущала, как его дыхание щекочет мою шею. Жар от костра не шел ни в какое сравнение с жаром чужого тела.

От следующих слов Рирнара я вынужденно вздрогнула:

– Запах усилился.

– У меня закончилось зелье, – ответила нехотя, потому что обратиться за помощью к черночешуйчатому для меня было настоящей сложностью.

Требовалось переступить через себя, через собственную гордость.

– Я принесу. Чуть позже. В комнату.

Ответить отказом я не успела. К нашей мрачной компании решил присоединиться эльф. Темный эльф отличался серой кожей, развитой мускулатурой и непроницаемым выражением лица. На его поясе красовался тонкий изящный меч, чуть закругленный на конце, словно рыболовный крючок.

– Не помешаю? – прокатился по поляне глубокий бархатный голос. – Разрешите представиться. Даринтаниэль эль Диартиаль, наследник северных лесов.

– Рада познакомиться, – выдавила я из себя, потому как ничего другого сказать и не могла.

– Вина? – предложил эльф, протягивая мне кубок.

Это был первый кубок, увиденный мною за сегодняшний вечер. Отказываться я постеснялась. Не хотелось обижать длинноухого, учитывая то, как пристально он на меня смотрел, но, взяв предложенное, пить не торопилась. Так и держала в руках.

– А не хотите прогуляться? – поинтересовался новый знакомый, предлагая свой локоть.

– Простите… – обернувшись, хотела я на радостях покинуть Рирнара, но его за моей спиной просто не оказалось.

– Вы кого-то потеряли?

– Нет-нет, – всматривалась я в лица празднующих. – Пойдемте.

Прогулка действительно пошла мне на пользу. Даринтаниэль рассказывал мне о землях эльфов, о растениях и животных, которые у них водятся, об академии, которая стоит на пересечении двух территорий.

Я слушала вполуха, где-то кивала, где-то переспрашивала, но в беседе толком не участвовала. Устала за этот долгий день и мечтала быстрее оказаться в кровати, но первостепенно собиралась поесть.

Порцию мяса мне выделили королевскую. Сидели у костра и поглощали слишком запоздавший ужин, запивая его вином. Ничего другого просто не нашлось, но зато я могла похвастаться кубком, тогда как остальные, как и прежде, передавали бутылки.

– Спасибо за чудесный вечер, – искренне поблагодарила я собравшуюся у костра компанию.

Здесь были все: Никита, Стас, Гена, Турбо и Дюша Метелкин, а точнее, гном, оба эльфа, орк, демон и оборотень хвостатый. С каждой минутой на поляне становилось все меньше народа – драконы расползались по палаткам, чего я и себе желала. Желала и надеялась выполнить.

– Ох, что-то зябко мне. Кто б до общаги проводил, а? – поднялась вслед за мной вампирша, поигрывая хрупкими обнаженными плечиками.

Взгляд ее был устремлен к светлому эльфу, который после сегодняшнего от этой ненормальной предпочитал сидеть подальше.

– Я провожу, – сверкнул черными очами демон, вызывая у меня уважение вперемешку с облегчением. Минус один – это тоже результат! Еще и Жержен не опасается – герой!

– О! – облизнула девушка красные губы. – Это будет интересно!

Парочка неспешно удалялась, но почему-то совсем не в сторону общежития. Видимо, решили пойти длинной дорогой. Причем именно вампирша уводила демона, наверняка собираясь немного подкрепиться на сон грядущий.

– Разрешите вас проводить? – предложил мне свой локоть темный эльф.

– Благодарю, я и сама дойду, – попыталась я вежливо отказаться, но кто бы меня слушал?

– Я все же настаиваю.

Сама не поняла, как положила свои пальцы на чужой локоть. Вот просто положила и пошла вперед, будто сама так хотела. В голове засела какая-то мысль, однако поймать ее за хвост я никак не могла. Ощущала странность, но никак не распознавала, в чем именно эта странность проявляется.

– Покажете мне свою комнату? – спросил темный эльф, поднимаясь по лестнице общежития вместе со мной.

– Конечно, – совершенно не задумываясь, согласилась я, чувствуя какое-то несоответствие.

Внутри меня будто разгорался настоящий пожар. По крупинке, миллиметр за миллиметром он охватывал все большие территории. Дыхание участилось, я терялась в этом пожаре. Голова шла кругом, не давая связно мыслить, а после и видеть, ощущать.

До своей комнаты я не дошла. Просто остановилась в нескольких шагах, растерянно, даже испуганно глядя перед собой и не видя ничего. Картина перед глазами то и дело расплывалась, не давая сфокусироваться на одной точке.

– Какая комната? Быстрее! Какая комната? – спросили откуда-то сбоку или даже сверху.

Мотнув головой, взглянула в сторону голоса и потянулась к нему. Неосознанно, не контролируя собственный порыв.

– Сейчас все будет. – Слова темного эльфа были насквозь пропитаны усмешкой. Меня качнуло, и я с опозданием осознала, что он поднял меня на руки. – Какая комната?

– Не знаю. От тебя вкусно пахнет.

Действительно ничего не знала. И знать не желала, все глубже погружаясь в вязкое нечто, выбираться из которого попросту не хотелось. Приятный аромат горькой травы завораживал, притягивал. Хотелось касаться его обладателя, но…

– А к дриаде воспитание! – психанули у меня над головой, а я оказалась прижата к твердой поверхности.

Чужие губы накрыли мои – жадно, жаждуще. И я даже, кажется, отвечала, раз потянулась за ними, когда пропали, но, услышав страшное глубокое рычание, на несколько секунд пришла в себя, обнаруживая свою рубашку наполовину расстегнутой, а плащ – валяющимся на полу в коридоре.

– Рирнар? – поинтересовалась вяло, отмечая где-то на периферии сознания, как красиво темный эльф летит в другой конец коридора и встречается спиной со стеной.

– Ты чудовище, Дарини! Ты – мое личное чудовище, мое демоново проклятье! – вздернули меня за шкирку, словно котенка.

– А ты – мой кошмар, – поделилась я с ним своим честным мнением и лишь пискнула, проваливаясь в марево чужого портала.

– Да чтоб у тебя вся чешуя повылезала! – громко ругалась я, стоя под холодным водопадом.

Уже давно пришла в себя, но уйти, даже сделать шаг в сторону мне попросту не давали. Чужие руки крепко сжимали меня в своих объятиях. Единственное, что я могла сделать, так это спрятать лицо на груди у Рирнара. От него пахло чем-то терпким, неуловимо горьким, но этот аромат мне нравился. Будто высокая трава с разноцветными каплями цветов под палящим солнцем.

– Холодно! – Зубы отбивали чечетку, вторя дрожи, что расползалась по телу.

Голова прояснилась настолько, насколько вообще могла проясниться, но тело одолевала невероятная слабость. Если бы Рирнар меня не держал, я бы навряд ли устояла на ногах. Пальцы его крепко стискивали мое плечо, вторая рука поддерживала спину, невесомо поглаживая кожу через насквозь мокрую ткань рубашки. Хотела бы застегнуть пуговицы, но руки не слушались, а потому лишь крепче прижималась к своему мучителю.

– Пожалуйста! – проговорила по слогам еле слышно, чувствуя, что все-таки понемногу сползаю вниз по чужому телу.

Снова ощущать себя беспомощной мне совсем не нравилось, но то, что происходило с моим телом, не поддавалось контролю, как, собственно, и Рирнар. Этот черночешуйчатый гад контролю тоже поддаваться не желал и действовал, позабыв о благоразумии.

Только и успела ойкнуть, как мою сползающую вниз тушку подхватили и закинули себе на плечо. Кольцо портала мигнуло перед глазами, на секунды ослепляя, но скинули меня раньше, чем я сумела привыкнуть к полумраку комнаты.

В лицо пахнуло теплом, в камине потрескивало пламя, пожирая поленья, но я отметила это мимолетом, потому что волновали меня сейчас моя мокрая одежда и кровать, на которой я лежала, как то самое бревно – не имея сил даже руку приподнять.

Пыталась не показывать страх. Рирнар стоял у самой кровати, по его губам расползалась ядовитая усмешка. Темные глаза опасно поблескивали, отражая в своей глубине огоньки свечей. Вода ручьем стекала с мужчины вниз. Наверняка впитывалась в ковер, но видеть этого я не могла. Да и отвлекаться хоть на что-нибудь опасалась, потому как выглядел черночешуйчатый настоящим злодеем. Злодеем, который что-то задумал.

– А можно я уже пойду? – поинтересовалась я излишне бодро, но сиплый голос выдал общую слабость.

– Попробуй, – скрестил он руки на своей груди, на которой моментом натянулась плотная ткань черной рубашки.

– И почему у меня такое ощущение, что вы собираетесь меня ругать? – спросила нервно, даже несколько настороженно, пытаясь найти ответы в его глазах.

– Может быть, – зловеще произнес мужчина, опасно склонившись надо мной, а его руки оказались по обеим сторонам от моей головы, – потому что именно это я и собираюсь делать? Зачем вы пили из того кубка, Ваше Высочество?

– А зачем вы позволили мне пить? – насупилась я, понимая, что в моем случае лучшая защита – это нападение, даже если я отчетливо знаю, что неправа.

– Вы до сих пор считаете, что ваши детские игры уместны? Хотите, я кое-что вам расскажу?

Капли срывались с его волос, скатывались по темным прядям и впитывались в мою и без того мокрую одежду. В его глазах уже давно обыкновенный зрачок сменился узкими черными полосками. Раздвоенный язык касался губ, едва-едва не притрагиваясь к моим. Рычащие нотки угадывались в каждом слове, в каждом звуке, но мне оставалось только лежать и терпеть. Терпеть его власть надо мной. Сейчас, в этой комнате, в его замке.

– Молчишь?

Ненависть. Я так отчетливо видела ненависть в его глазах. В заостренных скулах, в жилке, что билась на шее. Не понимала природы этого чувства. Думала о том, что это я… Я! Я должна его ненавидеть, но по всему выходило, что не за что, несмотря на желание.

– А я расскажу. Больше сотни драконов, двадцать представителей других рас и ты, одна против всех на замкнутой территории академии. Ты действительно считаешь, что у тебя есть время на игры? Действительно думаешь, что можешь позволить себе беспечность? Сегодня вам, Ваше Величество, вручили проклятый кубок, а завтра… Завтра кто-то из них все-таки успешно доберется до вас, не считаясь с угрозами, правилами и законами. Но все может быть по-другому…