– А кто будущий муж? Он не примет Ее Высочество такой, какая она есть?
Постановка вопроса брату явно не понравилась, но он ответил:
– Будет лучше, если ни он, ни его родня никогда не узнают эту тайну.
– Политика, – неприязненно фыркнула женщина, но спохватилась: – Прошу прощения Ваше Величество, но ведьма никогда не будет счастлива в замужестве без любви.
– Любовь для принцессы – роскошь, которую она не может себе позволить, – ответила я.
С детства знала, что выйду замуж за того, кого выберут для меня родители… то есть теперь брат. Это меня не возмущало. Я – принцесса, а значит несу ответственность не только за себя, но и за судьбу королевства. Мое замужество должно послужить его усилению и укреплению власти короля. А глупое сердце… Принцессе не пристало о нем думать.
Минерва окинула меня задумчивым взглядом:
– Значит, муж знать не должен… Но инициацию ведьмы не скрыть. Уж точно не от того, кто ее будет проводить.
– Я читала, что есть другой способ инициироваться. – Я опустила глаза. Этот способ мне не нравился, но если на кону стоит политическое усиление брата и благополучие королевства, то я готова.
– Что за другой способ? – нахмурился Роберт.
– Думаю, принцесса имеет в виду ритуал, когда инициация ведьмы проходит не через познание мужчины, а через смерть. – Ведьма перехватила недоуменный взгляд короля и пояснила: – Ритуальный кинжал втыкается в сердце инициируемой, а круг ведьм в это время…
– Этот вариант не подходит! – резко отрубил брат. – Я не позволю, чтобы жизни моей сестры что-то угрожало!
– Но в нашем случае это самый простой способ… – тихо произнесла я.
– Я сказал – нет! – жестко повторил он и обратился к ведьме: – Я так понимаю, что основная проблема во время инициации ведьмы – выплеск силы.
– Вы правы, Ваше Величество. Обычно маги или ведьмаки хорошо чувствуют, как перенаправить высвободившуюся энергию, к примеру, в ближайший сад или реку. Но если инициировать будет обычный человек, то готовьтесь к тому, что неожиданно зазеленеет полдворца, а все женщины в нем забеременеют в самое ближайшее время, несмотря ни на какие амулеты защиты. В любом случае ни один маг не перепутает появившийся фон с неудавшимся стихийным заклинанием.
– И что, нет никакого способа скрыть такую энергию?
– Полностью? Нет. Особенно если ведьма сильная, – с сожалением ответила Минерва и обратилась ко мне: – Ваше Высочество, дайте руку. Если ваша сила невелика, то есть шанс создать для вас амулет, который поглотит выплеснувшуюся силу почти полностью.
Я решительно протянула свою ладонь. Градации ведьминской силы я не знала и вообще редко пыталась с ней экспериментировать. Делала это очень осторожно, а потому представить пределы своих возможностей не могла и надеялась, что я слабая ведьма.
Минерва слегка сжала мои пальцы и прикрыла глаза. Я внезапно ощутила некую связь с ней. В груди теплом отдалось что-то мягкое, родное, а потом ведьма отпустила мою руку и грустно улыбнулась:
– Ваше Высочество, вы очень сильная ведьма. И мне жаль, что вы не можете пользоваться своим даром и полностью его оценить.
Король потемнел лицом и встал:
– Что ж, значит, будем думать, что делать. Спасибо вам, Минерва, за консультацию.
– Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, – поднялась она.
– Но… – невольно вырвалось у меня.
Я не ожидала, что аудиенция так быстро закончится. У меня было еще столько вопросов!
– Возможно, прежде чем удалиться, мне и в самом деле стоит погадать принцессе, раз уж такова легенда моего прибытия во дворец? – внезапно предложила ведьма.
– Да, Роберт, я хочу погадать, – тут же откликнулась я.
Расстроенный король посмотрел на меня как на маленькую, мол, что за детские причуды? Гадание – это не точный инструмент предсказаний, и к нему относились очень предвзято, особенно мужчины. Но все же, глядя в мои глаза, брат смягчился:
– Хорошо. Только недолго. Через двадцать минут обед.
– Да, я помню.
Он удалился, а Минерва достала из небольшого ридикюля колоду больших карт с темно-зелеными рубашками, отделанными золотыми вензелями.
Глава 4
Я завороженно следила, как ловко и быстро ведьма тасует карточную колоду. Затем она протянула ее мне:
– Сдвиньте примерно половину.
Я сделала это, и ведьма снова перетасовала колоду, остро на меня глянула и начала раскладывать карты на столе. Я никогда не гадала, и сейчас мне было очень волнительно. Я даже забыла о своих вопросах, сосредоточившись на плавных движениях Минервы. Когда последняя карта была выложена, ведьма нахмурилась.
– Что-то не так? – спросила я.
– Я не вижу вашего счастья с выбранным королем женихом, – вздохнула она и указала на какую-то карту со странным изображением висельника. – Вижу непоправимую ошибку, – указала на другую карту: – Слезы и… – Ее палец скользнул дальше, и внезапно Минерва замерла, а потом резко смешала расклад и начала тасовать карты по новой. – Давайте погадаем иначе.
– Это как?
Сердце сумасшедше колотилось в груди. Слова ведьмы неожиданно сильно меня напугали, оставив на душе неприятную тяжесть.
Минерва снова протянула мне колоду и предложила снять карты:
– Попробуем погадать на счастье.
Моя рука на мгновение замерла над колодой. Счастье? Какая же девушка не мечтает о счастье? В моем случае все сложно, но даже договорной брак может стать удачным, если двое уважают друг друга и готовы понять и принять. А любовь… Не всем так везет.
Я снова сдвинула карты, и Минерва начала их раскладывать. Замерла, разглядывая что-то ведомое только ей, и внезапно так посмотрела мне в глаза, что я поняла – сейчас скажет что-то очень важное.
– Ваше Высочество, я знаю, что скажу сейчас не совсем то, что вы ожидаете услышать, и сделаю это иносказательно, но как ведьма вы меня поймете: рискните.
Я вздрогнула от того, настолько это слово перекликалось с моими мыслями об инициации, которые я настойчиво от себя гнала. По сути, у меня ведь не такой большой выбор, раз брат отмел инициацию через смерть: или дождаться свадьбы и инициироваться мужем, который после этого может меня возненавидеть и поднять бунт против короля, который подсунул ему такую свинью; или найти того, кто сделает это заранее и никому об этом не проболтается. К сожалению, такого верного рыцаря у меня на примете не было. К тому же вольно или невольно когда-нибудь такой мужчина может меня выдать. Брат же вообще подход с заменой жениха на одну ночь не одобрит и, похоже, собирается до последнего искать амулет, который сможет скрыть мою силу. Проще уж совсем замуж не выходить и остаться старой девой до конца своих дней.
И так тоскливо мне стало от этой мысли, хоть вой!
Минерва взяла меня за руку и тихо произнесла:
– Сегодня ваш день, Лилиана. Рискните! В ночь перед праздником город лихорадит, в нем много приезжих, которых уже через несколько дней здесь и не будет. Магия бурлит, всюду масса представлений, и еще одну странность спишут на нечто подобное. В праздник Слома случается всякое. Сама магия готова помогать людям. Сегодня все получится!
Она смотрела мне в глаза и говорила, и невидимая тугая пружина внутри меня потихоньку расслаблялась. Последнее время я ждала чего-то плохого, и тревогу из-за этого предчувствия скрывать от самой себя уже не выходило. А сейчас у меня появилась надежда, что судьбу получится обмануть.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появился слуга, показывая, что отведенное нам время подошло к концу.
