В лесу мы встретили големов-строителей. Неповоротливые создания занимались тем, что выкладывали дорожки и прибирали лес. За полторы тысячи лет им удалось облагородить почти половину доступного пространства. Интересно, что они будут делать, когда завершат? Начнут строить домики? Или остановятся?
Страх ушёл только тогда, когда мы добрались до центра леса. Здесь, на небольшой поляне, находился голем-архитектор. Когда наставник Герлон взял меня с собой в синюю аномалию, он показывал только големов-воинов и големов-строителей. Голема-архитектора, как и голема-управляющего этапа «мастер», увидеть мне не удалось. Что ж, текущая аномалия полностью устранила этот пробел в моём образовании. Даже страх исчез, когда я увидел главное существо этой аномалии. Если бы нас желали убить, сейчас было самое идеальное для этого время. Архитектору достаточно выпустить свою ауру, чтобы превратить нас в размазанные лужицы красной каши. Однако голем этого не делал, продолжая заниматься своими важными делам. Архитектор выглядел как увеличенная раза в три статуя человека с четырьмя руками, внезапно получившая возможность передвигаться. Он возвышался над всеми, даже над некоторыми деревьями. Внутри него находился не один, а сразу пять духовных камней этапа «воин». В нижней паре рук голема-архитектора находился один из разобранных големов-строителей, а верхние неспешно, словно каждое движение было замедлено в несколько десятков раз, ковырялись в его внутренностях.
На нас существо внимания не обратило. По сути, мы вообще никому здесь оказались не интересны, кроме големов-воинов. Да и то только этой десятке. Остальные тигры были рассредоточены по аномалии и в нашу сторону не смотрели.
– Туда. – Вилея уверенно отправилась в центр поляны, словно ходила здесь много раз. Между ног гиганта находился спуск в подземную часть локации. Три подземных уровня, по которым бегали големы-воины и степенно перемещались големы-строители. Освещение было выполнено по стандартной схеме древних – с помощью световых полосок на потолке, а то, что часть стен оказалась изготовлена из металла древних, скрывших от моего духовного взгляда этот участок аномалии, говорило о том, что мне в срочном порядке нужно пройтись по всем трём подземным этажам. Вот только стоило туда направиться, как Вилея потянула меня обратно на лестницу.
– Нельзя! Для нас это закрытая зона. Моё сердце не сможет нас там скрывать.
– Но ты же понимаешь, что нам туда тоже нужно сходить?
– Понимаю, но нельзя: все големы станут агрессивными.
– Аномалия исчезает сразу, как только разрушается сердце, – напомнил я. – Мы окажемся в горе. Надеюсь, твоё сердце знает, что делает. Подожди. Нам нельзя путешествовать по трём подземным этажам. Принимаем это как факт. Но сверху находятся растения, что сильно облегчат нам жизнь в первом поясе. Может, не будем рисковать и вначале соберём хотя бы их? Там же не запрещённая зона?
– Нет. – Вилея задумалась и тут же ответила: – Собирать растения не запрещено. Да, мы можем позволить себе паузу.
Было видно, что мою девушку основательно потряхивало, как перед поеданием тигра. Видимо, её сердце сильно жаждало добраться до комнаты с кристаллом и поглотить его. Вопрос ещё с тем, каким образом она будет это делать? Забавно получилось. Что Вилея, что её новое сердце не могли долго обходиться без определённого питания, и, если держать их на голодном пайке, у них начинался кризис. Вилея могла бросаться на всех подряд, сердце… оно просто убивало мою девушку, постепенно лишаясь силы. Что-то мне не нравится такая зависимость. Причём что одной, что другого. Надо будет почитать что-нибудь по поводу того, как от этого всего избавиться. Видимо, придётся изучать путь зверя. Моя Вилея слишком сумасбродная и совершенно не думает о последствиях. Дай ей сейчас тигра этапа «воин», она и его сожрёт. Сдохнет, но сожрёт.
О том, что происходило в следующие несколько часов, мне будет приятно вспоминать, наверно, всю оставшуюся жизнь. Аномалия щедро делилась со своими растениями энергией. Тысячелетние цветы этапа «воин» – это даже для центрального пояса весьма ценная добыча. Полагаю, вздумай мы такое продать, отбоя от покупателей у нас не будет. Вот только продавать мы, конечно, не будем: слишком много рецептов было завязано на такие вот цветочки. Закажу колышки из второго пояса и, когда они придут, сделаю такую защитную формацию, что даже даосу этапа «воин» не с первой попытки удастся её обнаружить!
Всего удалось собрать почти две сотни цветков. До ровного счёта не хватило трёх растений. Деревья трогать не стал: у меня не было инструментов, с помощью которых реально распилить тот же тысячелетний дуб этапа «воин». Цзянь даже сколов на нём не оставлял. Нужны специальные артефакты, так что я сделал ещё одну пометку в памяти: по приезде в Хардес нужно озаботиться инструментами собирателей. Кажется, одно растение нам всё же продать придётся – духовных монет было непозволительно мало. С учётом того, что мы стащили с несостоявшихся убийц Вилеи, осталось всего девять сотен. Мелочи по сравнению с тем, как мы привыкли жить. Скромность нам была неведома.
В любом случае ко входу в подземную часть аномалии я возвращался счастливейшим из даосов. Даже то, что нам пришлось пропустить три подземных уровня, два из которых явно были какой-то базой, не смогло повлиять на моё настроение. Внизу, в небольшой пещере, находился кристалл – сердце местной аномалии. Вилея уверенно подошла к нему, но разбивать не стала. Она положила руку на творение древних, но тут же её убрала, словно обжёгшись.
– Зандр, я сама с потоками не справлюсь. Поможешь?
Вместо ответа я улёгся вплотную к кристаллу, но не касаясь его. Вилея заняла своё место, и мы вошли в полное сопряжение. Потоки стабилизировались, даже те, что циркулировали между сердцами и будущим ядром энергии, после чего я положил руку Вилеи на кристалл красной аномалии. Самостоятельно делать это во время сопряжения девушка не могла. Общаться, значит, могла, а работать с телом в реальности – нет!
Красный поток энергии ринулся в наши тела, желая стереть в порошок всех, кто посмел потревожить покой кристалла. Вот только во время сопряжения у меня появлялась возможность общаться с сердцем Вилеи, поэтому, следуя картинкам, я направил бушующие вихри прямиком в сердце своей девушки. Пространство вокруг нас вздрогнуло – до местного центра силы дошло, что с ним собираются делать, но сопротивляться сердцу этапа «мастер» оно не могло. Когда я открыл глаза, остановив сопряжение, обнаружил себя посреди холодной пещеры, освещаемой лишь небольшим фонарём. На лицо наползла довольная ухмылка, несмотря на то что три этажа аномалии мне так и не удалось обследовать. Полностью поглотив красную аномалию этапа «воин», сердце Вилеи показало восемь весьма откровенных, но одинаковых картинок. Отныне мы могли усиливать ядро энергии в три раза больше, чем раньше. Всего три, но как же это на самом деле много для восемнадцатилетних даосов! Мне срочно нужна ещё одна аномалия! Ядро само себя не усилит!
Глава 5
– Вот, значит, как, – задумчиво протянул я, стараясь не показывать разочарования. – Что ж, это меняет планы.
– Бесит, – согласилась Вилея. – Не сердце, а бессильное яйцо какое-то.
Новость, что донесла Вилея, была весьма неожиданной. Её сердце путём картинок донесло информацию о том, что следующее поглощение аномалии возможно не раньше, чем через три месяца. Желательно даже чуть позже. Поразительно, как Вилея и её новое сердце подходят друг другу. Моя девушка жрёт только высокоранговых тигров, страдая после этого от переизбытка энергии, и мне приходится всё нормализовывать. Её сердце решило начать своё развитие не с простой белой аномалии, а сразу с красной, и тоже переоценило свои возможности. Если бы не наличие ядра энергии, куда в итоге оно начало скидывать избытки энергии, даже не знаю, что с ним бы произошло. Лопнуло бы, наверно. В общем, обожравшись, сердце сообщило, что теперь его долго беспокоить не стоит. Лучше вообще забыть о том, что оно существует, на три-четыре месяца и даже энергию из него не вытягивать, а меридианы восстанавливать духовными камнями. Всё, что мне оставалось, – ласково обернуть его красной пеленой своего сердца и отправить отдыхать. Радовало одно: увеличилось не только количество прокачек ядра энергии, но и расстояние, с которого мы могли обеспечивать себе сопряжение. Восемнадцать метров – более чем достойный результат.
Я выбрался из сформированной пещеры, оценивая пространство духовным зрением. В доступную мне зону попало несколько мест силы, но после сбора почти двух сотен тысячелетних растений тратить силы и энергию на то, чтобы взбираться на отвесные утёсы, – верх жадности. Небо на такое наверняка посмотрит с осуждением. Да и лень мне, если честно. Сзади подошла Вилея и прижалась к моей спине.
– Есть два варианта, как можно поступить дальше. Первый: мы возвращаемся тем же путём, каким сюда попали, добираемся до деревушки с пропускным пунктом, покупаем карту и отправляемся в столицу, где через два месяца начнётся учёба. Второй: забываем о логике и идём дальше в горы.
– Зачем? – удивилась Вилея.
– Если бы я понимал, обязательно бы пояснил. У меня нет ни малейшего представления, как далеко эти горы простираются. Может, до самой границы со вторым поясом, но… Не знаю, просто хочется посмотреть, что там дальше, за той огромной горой. К тому же я никогда в своей жизни не видел снега, а там, на верхушке, что-то белеет. Потратим неделю, может, две, доберёмся до горы, а дальше уже видно будет, что делать. Вернуться всегда успеем, а упустить возможность прикоснуться к тому, о чём мы только в книгах читали, – это неправильно. Мы же искатели, в конце концов. Вот и предлагаю пойти исследовать чего-то новое.
Исследователь… Так называл искателей библиотекарь из нулевого пояса, и, как мне теперь кажется, я начал его понимать. Исследовать мир действительно интересно. Открывать что-то новое, добираться до таких мест, где ещё никто никогда не был, – лично мне такое нравилось, и, судя по тому, как обняла меня Вилея, девушка полностью поддерживала моё стремление. Отправляться к жалким людишкам демон явно не хотел.
– Догоняй! – прокричал я Вилее и понёсся с помощью техник по крутому склону в сторону огромной горы. Вот только я не учёл одного момента: девушка меня всё ещё обнимала, а ещё она была значительно сильнее физически. Я полетел вниз не один, а с Вилеей на спине. Она прижалась ко мне и, кажется, даже глаза закрыла от удовольствия. Зачем работать самой, если можно заставить работать кого-то другого? Когда же я вздумал возмущаться, хитрый демон только поёрзала, занимая более удобную позу, и заявила:
– Тебе нужна тренировка, вот и тренируйся. Не мешай спать.
На самом деле идея путешествовать друг на друге была весьма здравой, так что я даже возмущаться не стал. Так мы тратим ровно в два раза меньше энергии, чем прыгая раздельно, плюс мне действительно нужно развивать своё физическое тело. Уповать только на одно сопряжение нельзя – тело должно привыкнуть к работе. По этой же причине, когда я нашёл ровную площадку, мы с Вилеей посвятили несколько часов тренировкам. Как работе с цзянем, так и рукопашному бою. Стиль тигра давался мне крайне тяжело. Как, впрочем, и вообще любой бой. Я мог мысленно разобрать наши поединки и найти все ошибки, как свои, так и Вилеи, но во время реального боя моё тело не поспевало за скоростью мысли. Собственно, из-за этого все ошибки и случались.
На то, чтобы добраться до гигантской горы, нам понадобилась почти неделя, хотя она, казалось, находится весьма близко. Пришло понимание, что прыжки по вертикальным стенам не самое быстрое занятие. Мы забрались в такие дебри, что даже места силы закончились. Вокруг нас не было ни растений, ни зверей, вообще ничего. Только безжизненные голые камни.
Чем выше мы взбирались, тем сложнее становилось, хотя, как мне казалось, должно было быть ровно наоборот. Чем ближе к небу, тем проще и приятней. Куда там! Вначале стало тяжело дышать. Затем из мышц начали уходить силы. Потом и вовсе включился холод. Холод! Мы ползли к Эарис, что освещала и согревала наш мир, но, вместо того чтобы обливаться потом, замерзали! Не спасал даже духовный доспех. Он защищал от техник и физических ударов, но совершенно ничего не мог поделать с лютым холодом и пронизывающим ветром. Вилея продолжала сидеть у меня на спине. Её трясло, но она, сцепив зубы, терпела лишения. Раз её самец решил добраться до снега, нужно заткнуться и выполнять то, что он хочет. Я с печалью посмотрел наверх – до ближайшего участка со снегом оставалось техник сто, не больше, но у меня не было уверенности, что мы сумеем их выдержать. Скорость, с которой становилось хуже, лично меня напрягала. Ещё десять-двадцать метров, и есть вероятность, что станет просто нечем дышать. Ни один снег не стоит того, чтобы ради него вот так рисковать.
– Спускаемся! – гаркнул я, стараясь перекричать бушующий ветер. Хотя, как мне казалось, кричал я больше для себя, чем для Вилеи. Она была готова согласиться с любым моим решением, даже вздумай я взобраться на самую вершину. Спустившись метров на сто, я облегчённо вздохнул: дышать стало легче, хотя ветер оставался таким же яростным и пронизывающим. Но это в любом случае позволило мне осмотреться, чтобы принять решение, куда двигать дальше. С одной стороны возвышался барьер с нулевым поясом – стена из чистой энергии выглядела устрашающе. Подняв голову, я не увидел её конца – энергия терялась где-то в бесконечности. С противоположной стороны от барьера, где-то у самого горизонта, находилась зелёная полоса. Горы заканчивались. Причём до той точки казалось куда ближе, чем до барьера – смысла возвращаться не было никакого. Решение о том, что делать, пришло быстро: нужно добраться до зелёной полосы. Если это лес, в нём должны водиться звери. Раз есть звери, то среди них должны быть хищники или, если говорить конкретней, тигры. Вилею нужно покормить.
Как же проще жить, когда у тебя появляется цель! Я начал двигаться по горе, постепенно спускаясь к земле. Вскоре исчез ветер, ушёл холод, стало легко дышать, сидящая на спине девушка больше не ощущалась огромным тяжёлым камнем. Мне даже удалось найти на границе сканирования несколько мест силы – растения, словно увидев образумившихся даосов, решили вновь выбраться из своих убежищ.
Вилее понравились эдельвейсы. Моя девушка их никогда не видела раньше и здесь, в горах, влюбилась в них с первого взгляда. Серебристые цветки не только выглядели прекрасно, но ещё и на ощупь были весьма приятны. Словно бархат. Через четыре дня после того, как мы начали спускаться с огромной горы, я заметил один такой цветок, что рос на утёсе неподалёку. Я сменил направление прыжков – энергии в цветке было мало, но ценность конкретно этого растения определялась не наличием силы, а тем, с какой нежностью Вилея его держала. Меня буквально распирало от счастья, что я сейчас сграбастаю ещё одно растение, но до эдельвейса добраться мне так и не удалось: картина, что предстала перед моим духовным зрением, вынудила остановиться.
Под утёсом, примерно в сотне метров ниже, находилась площадка размером с неплохой городской сквер. По ней были разбросаны камни, сама площадка выглядела весьма изрытой и явно не располагала к тому, чтобы на ней останавливаться. На самом деле я бы даже внимания на неё не обратил, если бы не четверо странных даосов, что находились неподалёку. Судя по количеству нитей меридианов, они являлись учениками серебряного ранга, однако внутри каждого тела имелось нечто ещё, что в моём духовном зрении, показывающем только белый цвет, выглядело как кровавый сгусток чего-то неправильного. Сгусток концентрировался рядом со средоточием, раскинув свои кровавые щупальца по всему телу, и выглядел невероятно мерзко. Как что-то такое, чего не должно существовать в этом мире.
Четвёрка даосов с неприятными кровавыми сгустками в груди занималась тем, что выгружала из простых повозок, запряжённых лошадьми, связанных людей. Я в очередной раз поразился, насколько в нулевом поясе был слеп. Здесь, в первом, даже на расстоянии двух километров я мог рассмотреть все детали насыщенных энергией предметов или существ. Люди не были даже кандидатами. Просто люди, так и не вступившие на путь возвышения. Они не дёргались, вели себя довольно инертно, словно были без сознания. Судя по размерам, либо дети, либо какие-то карлики. Хотя карлики, если вспоминать библиотекаря нулевого пояса, всё же упитаннее. Значит, дети.
Всего было три повозки, на каждой из которых я насчитал по десять детей. Закончив разгрузку, трое даосов с кровавыми сгустками уселись на повозки и отправились прочь – это позволило мне рассмотреть дорогу. Последний же вытворил такое, от чего у меня мурашки по спине побежали. Он схватил одного ребёнка, закинул себе на плечо, сделал несколько шагов к площадке и исчез. Исчез! Я не видел его духовным зрением, словно он мгновенно переместился в какую-то аномалию. Либо под защитную формацию, настроенную таким образом, чтобы она могла скрывать от духовного взора даосов своё содержимое. Через несколько десятков секунд даос вновь вышел из своего укрытия и, забрав очередного ребёнка, опять скрылся.
– Дети? Ты уверен? – Реакция Вилеи на мой рассказ была весьма прогнозируемой. Мне даже пришлось её задержать, чтобы не побежала сразу насаждать закон и порядок. Вряд ли в первом поясе есть закон, разрешающий связывать детей и тащить их глубоко в горы.
– Для начала нужна разведка. Трое серебряных учеников сейчас двигаются куда-то по дороге. Предлагаю вначале поймать их, расспросить, потом уже думать, что делать с защитной формацией. Судя по всему, для того чтобы в неё войти, нужен некий ключ. Раз моё духовное зрение абсолюта разума не видит формации, значит, её устанавливал кто-то серьёзный. Может быть, даже воин. Мы ещё не готовы к тому, чтобы сражаться с воином. Нужна разведка. Руку. Экономить энергию сейчас глупо.
Прыгать я решил вместе – допускать даже малейшую случайность, из-за которой Вилея может оказаться от меня дальше чем на восемнадцать метров, права у меня не было. До скрытой площадки примерно полтора километра, но напрямую идти не стоило. Кто знает, какие защитные артефакты используют странные даосы? У меня уже появилось понимание того, что я увидел, но я всячески гнал от себя эту мысль, не позволяя ей оформиться. Люди не могут быть такими уродами. Или всё же могут?
Пришлось делать большой крюк, держась как можно дальше от защитной формации. Дорогу, по которой следовали три повозки, мы обнаружили довольно быстро – она петляла по склону горы и, если я правильно понял, вела в небольшую деревушку, что располагалась далеко впереди.
Мы с Вилеей налетели на противников, словно коршуны. Нам требовался только один человек для допроса, поэтому двое умерли раньше, чем осознали, что их убило. Серебряных учеников не спас даже духовный доспех, что они успели повесить на себя за мгновение до атаки. Предчувствие опасности у этой троицы оказалось на хорошем уровне. Вот только нашим кинжалам какие-то духовные доспехи учеников были безразличны. Смрад, который неожиданно пошёл от убитых, больше подходил недельному трупу, полежавшему под палящими лучами Эарис. Меня едва не вырвало, но сжавшая мою ладонь рука Вилеи не позволила ощущениям взять верх. Третий даос соскочил с повозки и без разбора начал засыпать нас техниками. Тратить энергию на их блокировку духовным доспехом я не стал, поэтому начал орудовать цзянем, отбивая атаки. Вокруг противника появилась какая-то красная аура, распространяющаяся на метр, и, как только я решил приблизиться, спину словно молнией пронзило. Опасно!
– Бей по ногам! – скомандовал я Вилее, продолжая отбивать техники. Цзянь начал предательски дрожать: сила, которую вкладывал в свои техники серебряный ученик, значительно превосходила ту, которой от него можно было ожидать. Когда же он использовал уже тридцатую духовную стрелу, даже не думая доставать своё оружие, мои подозрения относительно того, что здесь происходит, переросли в уверенность.
Вилея метнула три кинжала. Два из них наш противник отбил, но третий вошёл в плечо, прошивая его насквозь. Моя умница пробила мышцы, что управляли правой рукой, и это сделало невозможным использование техники. Ученикам, включая нас, требовалось выпускать силу из источника, каковым руки как раз и выступали. Взревев, обладатель кровавого сгустка в груди ринулся к нам, но не добежал, получив рукояткой ножа в лоб. Четвёртый бросок Вилеи был идеальным.
Вместе с сознанием рассеялась красная аура. Вилея достала верёвку и начала превращать нашего пленника в кокон бабочки, я же недовольно задышал. Верёвка не выдержит. Рождённая в нулевом поясе, она начала впитывать в себя энергию и постепенно истончалась. Пусть не сейчас, но через пару применений она превратится в лохмотья, и любой более-менее сильный даос с лёгкостью её разорвёт. Нужно обновлять весь свой инвентарь, выбрасывая бесполезные предметы нулевого пояса.
– Вилея, проследи, чтобы он не очнулся, но не убивай, – попросил я, усаживаясь рядом с противником. – Обеспечь контакт.
– Поняла, сделаю.
Одна рука девушки легла мне на шею, в другой появился железный прут. Вилея не спрашивала, что я задумал, полностью доверяя моим решениям и поручениям. Всё же правильно я уточнил, что противника не следует убивать – когда коснулся его руки и начал рассматривать энергетическую структуру уже вблизи, а не удалённо, даос открыл глаза и даже попытался использовать технику. Но не успел – удар прутом по голове отправил его во тьму беспамятства.
Закрыв глаза, полностью доверив реальность Вилее, я окунулся в мир энергии. Кровавая неприятная клякса находилась в груди моего противника и обволакивала его средоточие как родное. От этой кляксы исходило несколько больших рукавов. Увидев их впервые, я подумал, что сгусток крови таким образом показывает своё главенство над всем телом, но сейчас, когда изучал даоса вблизи, понимал свою ошибку. Щупальца шли не во всех направлениях – только в четырёх. Правая и левая руки, живот и правая нога. Четыре направления нитей, что превращали даоса в бронзового, а затем и серебряного ученика. Какая-то часть узлов и меридианов, дающих даосу бронзовый ранг, была чистой, но чем дальше от центра, тем больше кровавых вкраплений в них было. Обе нити, превращающие даоса в серебряного ученика, были перемешаны с кровавыми щупальцами.
Я испытал такое отвращение, что едва не оборвал связь и не прикончил гада. Передо мной находился даос, чей предел возвышения – медный ученик. Встретив преграду на своём пути возвышения, он не стал ломиться через неё, развивая тело, душу и разум, а пошёл по пути наименьшего сопротивления. Пошёл по пути крови. Он поглощал кровь жертв, а их эмоции, порождаемые во время пыток, позволяли и дальше идти по пути возвышения. Причём этот способ развития сделал даоса значительно сильнее обычных идущих к бессмертию. Как по количеству используемых техник, их силе, так и по физическому развитию. Эта сволочь была даже сильнее Вилеи! Уверен, приди противник в сознание, с лёгкостью разорвал бы верёвки нулевого пояса.
Путь крови… Наставник говорил о нём. Пояснял, что любой даос, когда встретит идущих этим путём, должен сделать всё, что в его силах, чтобы очистить мир от этой падали. Именно падали – теперь я понимал, откуда был запах гнили. Так вонял кровавый сгусток, что окутывал средоточие.
