Осколок Души

Глава 2. Мертвая жизнь

– Аррргх. Убить их! Уничтожить. Всех до одного! Безмозглые твари… я отправлю вас в небытие! – яростно шипя, размахивая импровизированным мечом в темноте кричал убитый, охваченный огнем ярости и злобы.

 Бесконечная тьма и пустота быстро успокаивали. Видя, что здесь он один, путник больше не гневался, медленно ощупывая песчаные булыжники, находящиеся рядом. Судя по ощущениям, снова очередная пещера, широкая, без острых каменных пород, что уже немного радовало.

 «Это загробный мир такой?! Те твари меня пожрали, буквально всего, такое не забывается. Значит, еще жив, но как? Рассуждения в голове не давали покоя. Вопросов возникало множество, а ответов от этого не прибавлялось. – Вряд ли. Быть может, я все еще сплю и сон чертовски реален? Нет, не думаю, боль же чувствуется… Выпрямившись в полный рост, не возникло ни единого болевого спазма или жжения. – Кстати, о боли… Ее нет! Да, совсем! Прошла! Треклятое жжение, наконец-то свобода».

 Двигаясь в полной темноте, странник медленно шел вперед, ощупывая песчаные стены. «Здесь довольно просторно и сухо, можно целый привал устроить. Внезапно стало заметно светлеть, словно неведомая тень, находящаяся рядом, зажгла факел. – Что-то не то. Откуда свет?»

 Мертвец заметил, что вокруг него горит небольшой огонь. Тени, окружая, плясали, не причиняя абсолютно никакого вреда. Присев, бывший наемник взял круглый черный камень, лежавший неподалеку, довольно симметричный и шершавый на ощупь. Поднеся камушек ближе к глазам, странник в ужасе бросил его, обращая внимание на свою руку. Ее как таковой не было, сплошная костяная фаланга.

– Весь я скелет! – лихорадочно ощупывая себя, верещал от удивления говорящий. – Живой скелет! Стоп. Без паники. Давай рассуждать по порядку… Нежить! Вот так поворот! Возможно, стал таким же, как те, что мной отобедали, но я не безумен. Быть может, меня воскресил какой-нибудь горе-некромант? Почему тогда сознание мое? Вспоминая события, а именно последние минуты жизни, скелет съежился, задев несколько песчаных выступов, заставляя неприятные воспоминания улетучиться.

– Бррр. Может, это и не самая паршивая участь. Я и говорю теперь сам с собой, как и раньше. Ха. Отлично. Разумная нежить, что может быть приятнее? С другой стороны, не чувствуется боль… во мне горит пламя, разум со мной и никакие упыри больше не отведают моей плоти. Мне не нужна пища, возможно, бессмертие стало мне даром. Столько, мать их, плюсов!

– Клац, клац, клац, – нижняя челюсть несколько раз ударила. В пещере отчетливо слышался этот звук. – Интересно, даже весело. Ха-ха-ха – послышался гогот. – Забавно! Черт подери! А ну-ка, испробуем силы, надеюсь, мое тело состоит не из гнилых тлеющих костей.

 Подойдя ближе к камням, мертвец сделал сильный замах. В воздухе раздался короткий свист, с оглушительным треском удар пришелся на камень. На месте удара осталась едва заметная трещинка.

– Отлично, не слабак, сила есть… значит, туго придется моим врагам. Сжав крепче фаланги пальцев, бывший наемник увидел мерцающий огонь сквозь костяшки. Пламя уже угасало, позже и вовсе исчезло. Везде. Как ни пытался скелет полюбоваться огоньком, больше факел из себя сделать не получилось.

 Присмотревшись повнимательнее, костлявый обнаружил, что прекрасно видит в темноте, различая строение песчаных камней, множество слоев паутины в пещере. Крохотные норки мелких грызунов располагались чуть ли не на каждом шагу. Сами обитатели, находясь ближе, хаотично бегали. Звуки также отчетливо воспринимались, слышались бесконечные писки местных зверьков.

– Забавно, как живой, но скелет. Интересно и поразительно, – гоготал мертвый, резво перешагивая небольшие скопления лежащих песчаных пород. Пещерка выглядела, словно просторный тоннель, кажется, с противоположной стороны имеется выход, это еще предстояло выяснить.

 Перешагивая уже камни покрупнее, бывший наемник чуть не упустил из виду нечто ценное. Неподалеку лежал меч, тот самый, что ему отдал в дар рыцарь перед смертью. Рассматривая его, костлявый обнаружил существенные изменения в оружии. Появились небольшие прорези, чуть выше острия расположились неизвестные руны и символы, клинок в прямом смысле пылал.

– Какое оружие! Вау! Да я счастливчик! – взяв меч в обе руки, особого дискомфорта мертвый не чувствовал. – Идиот! Чему радоваться-то? Я гребаный труп! – стало сразу заметно, как пламя перетекает на фаланги, однако неприятных последствий не ощущалось. – Все же здорово иногда быть нежитью.

 Сделав несколько контрольных выпадов, тренирующийся пришел к выводу, что меч идеально ему подходит, словно становясь продолжением рук. После еще нескольких взмахов усталости не ощущалось, наоборот, сил становилось больше. Сжав сильнее рукоять, меч неожиданно загорелся, жидкое пламя перетекало по всему острию. Резко взмахнув, получилось выпустить разящий огненный серп. Сгусток пламени в виде дуги моментально осветил пространство. Мелкие грызуны, видя разящий свет, разбегались кто куда. От восторга и зрелища, будь путник живой, наверняка бы перехватило дыхание. Столкнувшись с грудой камней, пламя, чиркнув о твердую поверхность, растворилось. Меч вскоре неожиданно пропал, так же, как и огонь, который уже успел отлично порадовать.

 «Внушительно, весьма внушительно. Думаю, еще разберусь с моими новыми способностями, – восхищался странник, – теперь я не просто нежить, а нежить с особым артефактом. Возможно, меч попытаются отнять, что ж, черепа этих чудаков будут тлеть очень долго».

 Осторожно ступая по грунту, шедший еще до конца не мог осознать, что же все-таки произошло, от бури чувств распирало. Впереди виднелось крохотное озерцо, больше похожее на большую лужу, таких насчитывалось не менее десятка. Подойдя ближе, скелет с нетерпением подробно рассмотрел себя. Зрелище в размытой воде немного шокировало, учитывая, что совсем недавно путник был жив и привык к своему иному обличию. В бледной мути виднелся белый череп, вместо глаз совсем малые огоньки пламени. Все тело переплетали кости, множество сросшихся белых костей. Сам по себе скелет напоминает человеческий, однако кости толще, а в некоторых местах еще и переплетаются между собой, создавая таким образом больше объема для защиты.

 «Отныне и навсегда тебе никто и ничто не сможет угрожать, все сгорят в пламени бездны, ибо ты и есть самая великая погибель и очищение!» – мысли все перепутались, произошло что-то не совсем спланированное. В этот момент все тело вспыхнуло, в голове проснулась ужасающая ярость и неконтролируемый гнев.

– Уничтожу всех до одного! Любого! – скрежетал скелет. Огонь, пылая сквозь костяные дыры, становился все больше. Вода в луже, громко шипя, стремительно уменьшалась, превращаясь в серый пар. Через несколько мгновений пламя прекратилось, как и приступ гнева.

 «Что это со мной? Немного вспылил? – снова рассуждал мертвый. – Горящий скелет, как здорово! Насколько знаю, к нежити отношение не самое хорошее. Нужна будет какая-нибудь маскировка. На случай, если спросят, скажу болен, а лучше, что меня прокляли. Мне же каждый поверит?! Ха, точно поверит! Какой же у них будет выбор? Однако не стоит так часто пылать, иначе все сгорит и плакала моя маскировка, а там, глядишь, и неприятности объявятся».

 Пещера чем-то напоминала лабиринт. Множество коридоров и развилок. Острые камни, появившиеся внезапно, застревали в костях, причиняя неудобство в движении.

– Ненавижу лабиринты, куда идти, что делать! Может, это ад такой? Кара за все мои прегрешения в прошлой жизни? И скитаться мне тут веки вечные. В пекло это все! Не может такого быть! – не соглашался сам с собой скелет с горящими глазницами, шагая вперед, обходя уже редкие лужи стороной, громкое шипение и пар его немного нервировали. Страха же, как такового не было, скорее, любопытство.

 Понемногу пространство менялось, становясь шире. Скелет, выйдя на широкую площадку, увидел нечто. Будь он обычным человеком, так плохо видящим в кромешной тьме, никогда бы не заметил подобного… что весьма печально отразилось бы на его судьбе.

 Впереди, ярдах в тридцати от широкого песчаного валуна, стояло, принюхиваясь, существо. Отдаленно чем-то даже напоминающее человека, только не было глаз. Тело очень худое, пальцы заканчивались продолжением длинных черных когтей. Каменные своды упирались позади него, арка находилась чуть дальше. Обойти существо не получится, если только разворачиваться и идти назад, чего крайне не хотелось.

 «Может, получится установить контакт? – внезапно пришла интересная мысль мертвецу. – Я ведь теперь нежить, стало быть, оно ничего не сможет мне сделать. Судя по предпочтениям, тварь плотоядная».

 Костлявый неторопливой походкой вышел на открытое пространство, позволяя себя выявить. Существо, напротив, принюхавшись сильнее, обнажило свои кривые клыки. Выглядело оно вблизи так себе… Без сомнений, можно было бы построить целый кирпичный домик… Нижней челюсти, как таковой у него не было. Из открытой пасти выступал длинный с наростами язык. Тело тощее с довольно объемным пузом. Волосы, покрывающие большую часть тела, росли с редкой проседью. Передние ноги прогнуты вперед. От него слышалось глухое рычание, словно из глубины.

 Сильнее сжав костяшки, мертвый обнаружил, что меч он уже держал наготове. Это случилось неожиданно, на уровне рефлексов, и никакого контроля.

 «Просто потянулся за клинком и вот он. Пылающий красавец! Видимо, все же придется драться, заодно проверю свои новые силы. Держись, чучело… Ну и страшила же ты».

 Рычание оппонента стало более устрашающим, противник, судя по всему, чувствовал для себя некую угрозу. Морда твари заметно исказилась, обнажая еще больше клыков, язык вывалился наружу, обильные слюни, стекающие в большом количестве, уже успели превратиться в небольшую лужицу. Существо выглядело совсем недружелюбно, более враждебно и пугающе.

 Не успел шедший сделать и шагу, как был атакован этим самым длинным заостренным языком. Пригнувшись, удалось избежать удара. Длинная красная плоть, касаясь песчаных камней, разметала их на куски. Скорость реакции многократно выросла, это тоже для себя отметил мертвец. С его прежним состоянием подобное несопоставимо.

 «Он исчез! Его нет нигде! – смотря по сторонам, думал путник. – Вот сейчас самый момент атаковать, наверняка думает, что я не вижу в такой темени… Страшная, однако, у тебя образина…»

 На рефлексах выставляя меч для отражения удара, костлявый не удивился свалившейся на него пикирующей твари. Острые когти лязгали по металлу меча, задевая при этом некоторые кости. Те трещали, но не рассыпались, защита пока выдерживала.

– Что же ты, обгладывать меня будешь? Псина!

 Задрав ногу, мертвый лягнул монстра, тем самым отбросив его на несколько футов. – Знай свое место, в этом склепе теперь я главный, – злобно оскалился мертвец, пылающий взор усиливался. – Мы начали неправильно, давай поговорим, – обратился к отпрянувшему существу путник, медленно опуская меч, пытаясь более не провоцировать.

 Не помогло, существо снова с яростным рычанием рвануло вперед, круша перед собой песчаные стены. Монстру в этот момент не суждено было добраться до противника… Со свистом пролетела ледяная стрела или что-то похожее, синий иней еще опадал на лету. Снаряд попал прямо в мерзкую пасть монстра. Передний зуб сразу заледенел, затем раскрошившись, отпал.

 Существо, чуть двинувшись назад, мигом преобразилось, издавая громкий писк, похожий на тех многочисленных грызунов. Тварь стала выше и массивнее, и куда яростнее. Похоже, лишившись зуба, существо разозлилось всерьез. Смоляные черные крылья появились из ниоткуда, прикрывая беззащитное пузо. Жуткий оскал саблевидных зубов, слюни текли рекой, предвкушая пиршество.

 Моментально подлетев в прыжке, тварь пыталась достать мертвеца, нанося коварный удар справа. Быстро парировал его своим мечом, скелет отпрыгнул назад, пространство позволяло. Движения нового тела оказались легкие и слаженные. Сильно сжав рукоять, меч воспылал красным пламенем. «Попробуем этот эффектный прием… Рассекающий удар снизу вверх».

 По земле и песку прошла широкая полоса огня. Взмыв в воздух, костлявый концентрировал силу, затем на лету яростно полоснул сверху вниз. Пламя с меча молниеносно полетело на монстра, ослепляя того и заставляя пятиться, пряча от ненавистного света чувствительные мембранные рецепторы. Серпообразная дуга выглядела со стороны весьма эффектно.

 «Мои навыки владения мечом остались при мне! При этом движения… кажется, я стал сильнее. Боюсь, живым, даже в лучшей форме я бы не одолел этого чудика, – мельком скелет посмотрел на свои ребра, кости оказались сильно поцарапаны. – Такая тварь с легкостью вспорола бы мне живот, пожрав кишки».

 Раскрыв перепончатые крылья, чудовище прижало их к себе, создавая своеобразный щит. Пламя, соприкоснувшись с крыльями, поджарило их, но существенного урона не было. Сгруппировавшись, слюнявый резко разомкнул крылья, не теряя ни мгновения, вонзив острый нарост в кости противника. Крыло, не останавливаясь, прошло по траектории насквозь, ломая множество мелких костей. Назад выдернуть нарост не удалось. Теперь мертвец и неведомая тварь, оказались связаны.

– Ах ты образина! – взревел странник от ярости.

 Окружающий костяное тело огонь вспыхнул с удвоенной силой. Жар полностью накрыл монстра. Застрявшее крыло начало свертываться и чернеть. Тварь, издавая жуткие вопли, хотела освободиться, всего на миг забыв про защиту.

 Воспользовавшись моментом, костлявый, что было мощи вонзил свой огромный меч в уязвимое место противника, прямо в мерзкое пузо. Кровавая жижа орошала песок, падая большими кусками. Огонь внутри сущности начал плавить тело. Монстр скорежился от нестерпимой боли. Существо, вырываясь сильнее, причиняло себе еще больший вред. Начала образовываться страшная, прожженная рана. Своим мерзким, длинным и острым на конце языком тварь хлестала горящий череп странника, да так, что тот мотался из стороны в сторону. Казалось, черепушка сейчас не выдержит и разорвется.

– Тварь живучая! – процедил скелет. – Тебе осталось недолго, мои кости выдержат, а вот ты?

 Пламя разгорелось еще сильнее. Тело монстра, не выдержав, лопнуло, полностью завалив кровавыми сгустками оппонента. Сожженная голова разлетелась на две половинки, упала на мокрый песок. От поверженного врага практически ничего не осталось. Кровь, попавшая на белые горящие кости, кипела. Что-то происходило с новым телом скелета…

 Словно бальзам, энергия связывала сломанные косточки, делая те крепче. Объема становилось больше, как и защиты. Трещины быстро затягивались. По всему телу нежити пробегало тепло. Возникло ощущение, будто стоишь под палящими лучами солнца.

 «Что это? Я становлюсь сильнее, убивая таких сущностей? Быть может, это тело принесет мне немало хороших сюрпризов. Хотя последний момент оказался не самым приятным».

– Браво! – послышался позади женский голос.

Молниеносно отреагировав, костяной принял защитную стойку, возможно, предстоял второй поединок. В этом месте, где он оказался, не стоило расслабляться.

– Подожди! – остановила жестом девушка уже воспламеняющегося оппонента.

– Ты кто? Что нужно? Отвечай живо! – вскипал скелет. – Никогда не доверял незнакомкам, пусть даже таким симпатичным.

– Меня зовут капитан Лия Луцбруг, – глаза говорящей сузились, по ее виду можно было понять, что скелет ее смутил. – Мы с тобой находимся в королевстве Астероя. Славный город Юниас, окраина, песчаный пустырь. Тебе это о чем-то говорит? – закатывая глаза, произнесла девушка. Казалось, она совсем не боится, скорее, больше удивлена. Глаза незнакомки были черны, как ночь. Спокойный, умиротворенный голос. Небольшая родинка находилась чуть выше тонких губ. На вид не больше тридцати.

 «Будь я проклят! Какая же она милая! Попробую подружиться. Нужно быть более дружелюбным. Где мои манеры? – мысли потоком проносились в пылающей черепушке».

 Успокоившись, скелет опустил меч. Пламя бесследно погасло. Сейчас горящие точки подробно разглядывали незнакомку. Доспехи на вид оказались очень знакомые, изготовленные явно из похожего материала, как и у бывшего владельца меча. Серый элегантный плащ закрывал почти всю спину незнакомки. Темные густые локоны свисали до пояса. В глазах таилось любопытство и осторожность.

– Что? – с трудом осознавая происходящее, буркнул мертвец.

– Как твое имя? – поинтересовалась темноволосая. Девушка смотрела прямо на искорки в глазницах, не моргая. Она ожидала ответа на свой вопрос.

– Меня зовут…

«Какое имя ей сказать? Прекращай тупить и выдай уже что-нибудь. Нужно что-то короткое и несложное».

– Зед, – произнес задумчиво странник. – Меня зовут Зед. Объясни, что тут происходит? Я видел подобных тебе. Твои доспехи такие же, как у того рыцаря. Это он даровал мне этот меч, – уверенно говоря, мертвец воткнул громадный меч в песок. – Я заметил, как ты на него смотришь. Рассказывай все быстро! Что тут творится? Что это за выродок хотел пожрать мои кости?

 Капитанша, слегка улыбаясь, проигнорировала все вопросы, отводя взгляд.

– Значит, страж отдал добровольно свое оружие? Понятно… – заключила она. – Как я понимаю, он не выжил. Печально. Достойная смерть тоже подарок… Отличный подарок, – совсем тихо произнесла девушка, снова обращая внимание на воткнутый в песок огромный меч. Внезапно лучница подняв глаза, пристально посмотрела в тлеющие глазницы нежити, стальным голосом прошипев:

– Говори все, что знаешь, лжец! Иначе участь твоя, как и у этой твари, будет не самая лучшая. Нашпигую тебя магическими стрелами. Никакая нежить этого не выдержит. Не сомневайся и не испытывай мое терпение! – глаза девушки слегка увлажнились. – Главнокомандующий, верховный рыцарь-страж, сир Нифиальд отдал тебе свое оружие? Ха! Не смеши меня! Одного его удара хватило бы, чтобы тебя изрешетить в капусту. Как это произошло? Это просто невозможно. Его не могли убить! Так он тебе его отдал, говоришь? Расскажи все детали! Немедля! – почти кричала она, вытаскивая стрелу. На острие металла уже начал образовываться иней. Лучница явно что-то подозревала. В голосе появились стальные нотки.

 «Может, стоит лучше прикончить ее, как ту тварь, меньше проблем? Мне ничего не будет, я уже мертв! Хотя нет, не стоит. Много подозрений и возни, да и зачем мне это? Все такой же прежний мир, однако я не прежний. Пусть же она будет моим проводником».

 Изобразив скорбь, какую только может изобразить скелет, мертвец, сгорбившись, смотрел пустыми глазницами.

– Успокойся. Не нужно лишних поспешных действий. Он был в ужасном состоянии, практически труп. Весь обгорел с дырой в животе. Когда страж отдавал мне меч, он добавил, что некий падший или как там его король, обрел невиданную силу, говорил еще что-то, но я не разобрал. Воин находился при смерти в агонии. Его раны были несовместимы с жизнью. Позже он ушел к праотцам, – странник старался говорить как можно увереннее, смотря прямо в черные, соблазнительные глаза.

 Лия внимательно слушала, стараясь не перебивать, все еще сомневаясь.

– Там что-то произошло… Я не знаю, где это место и как оно называлось. Была почти полностью разваленная башня, огромная воронка после чего-то сокрушительного, все еще горящая, и туча голодных мертвяков. Дальше я был атакован обгоревшими упырями, они меня сожрали, – продолжал вещать мертвец, замечая, что его слова немного подействовали. – Теперь я здесь в таком виде. Забавно. Смешно же. Ну?

 Говоря по правде, Зеду действительно стало намного веселее, чем раньше. Самое главное ‒ больше никакого страха и паники. Немного смущала излишняя уверенность, что он не только выживет, но и добьется всего, чего только пожелает. Будто весь мир перед ним на коленях.

– Не стоит меня подозревать, я ни в чем не виноват. Ты и сама видела, эта тварь напала на меня. Так что я не просто нежить, я за жизнь! – весьма наигранно, раскинув в сторону кости, произнес мертвец. – За живых! На твоей стороне. Согласен, это очень странно, но такова моя история. Прошлого своего я не помню. Был убит и возродился здесь. Сам ничего не знаю. Теперь ты мой проводник.

– Тебя спас Великий. Наш милостивый и всемогущий бог, – негромко произнесла Лия, словно сомневаясь в своих словах. Лучница явно нервничала, хоть тщательно и скрывала это. – Я о таком раньше слышала. Избранные герои избегают смерти и ведут к победе своих людей.

 Видя, что скелет уже не такой напряженный и не извергает пламя внутри себя, девушка ловко выхватила лук и, прицелившись, выстрелила. Кости сковало грудой льда. Мертвец не мог пошевелиться, ледяные оковы сковали намертво.

– Избранный, да что ты! Ха-ха-ха. Ты поверил в эту сказку? Порождение тьмы, ты, правда, думал, что я поверю в твои жалкие истории? Что ты сделал с сиром Нифиальдом? Говори! Живо! Иначе твой гнилой прах я лично развею с башни Балома.

– Я уже все тебе сказал. Придумывать не стану! Найди башню, и сама во всем убедись. Посмотришь на его остывший труп.

– Поднимайся, ты пойдешь со мной.

– Хорошо, можешь убрать свои ледышки? Я безопасен и полностью в твоей власти, – солгал Зед, стараясь хоть как-то разрядить обстановку. «Попробую с ней сдружиться, а там и до освобождения недалеко. Нужно больше узнать про это место больше, она мой залог от всех неприятностей».

– Еще чего! – буркнула лучница. – Кто тебя воскресил? Некромант? Где твой владыка?

– Нет никого, я о-о-дин, – сосулька застряла в челюсти, говорить мертвецу стало сложнее. – Ско-о-лько раз можно говорить? Поверь же мне!

– Шагай лучше быстрее. Перебирай своими костяшками, живее, – процедила незнакомка, толкая незадачливого путника, тот едва не упал от сковывающих льдин.