– У НАС, – это слово «военный» выделил очень жестко, – таких людей нет. Я работаю не на государство. Точнее, на государство, но не напрямую… Впрочем, не важно. Главное, это развязывает руки, но в некоторых случаях и мешает, ограничивает в возможностях. Даже те люди, которых ты видел, формально не наши, а, скажем так, прикомандированные. Это, согласись, чуточку разные вещи.
– Соглашусь. А к чему такая откровенность?
– Взаимное доверие – залог будущего плодотворного сотрудничества.
– Доверие… Один хрен, всего вы мне не рассказываете.
– Ну, разумеется, – лучезарно улыбнулся собеседник. – Каждый солдат должен знать свой маневр, но маневры армии или даже полка ему знать необязательно.
– Логично. Так в чем будет заключаться моя миссия? Если уж вам никого не надо устранять…
– А вот с этого момента, – добродушное лицо «военного» вдруг как по мановению волшебной палочки стало жестким, – начинается самая настоящая государственная тайна. И ты, узнав ее, либо работаешь с нами, получая, кстати, вполне приличное жалованье, либо жить тебе осталось совсем немного. Поверь, я не шучу.
– В случае же, если я сейчас скажу, что мне не нужны ваши секреты, меня либо вынесут отсюда вперед ногами, либо светит мне огромный срок, который я все равно не досижу. Прирежут раньше, как только узнают, кто я такой, – врагов у меня накопилось предостаточно. Я правильно мыслю?
– Молодец, умненький мальчик.
– Только вот что же мне помешает потом вас обмануть?
– Ничего, разумеется. Кроме того, у тебя остались мать, сестра и трое племянников. Извини, но сейчас не до сантиментов.
– Жестко… Но честно. В принципе, выбора, я так понимаю, у меня особого и нет.
– Правильно понимаешь.
– Хорошо, каков будет гонорар?
– Десять тысяч в месяц. Не рублей, естественно. И два процента от прибыли – мы ведь предприятие коммерческое.
Говоря это, «военный» дернул щекой так, словно эти слова его бесили. Александр, разумеется, заметил, но от комментариев воздержался. И без того положение незавидное, не стоило усугублять его своим длинным языком. А вот насчет гонорара следовало обсудить – предложенная сумма Александра не впечатляла.
– Увеличьте сумму впятеро. Проценты, так и быть, оставьте прежние.
– А ты нагле-е-ец, – непонятно, то ли раздраженно, то ли одобрительно протянул «военный». – Хорошо, согласен.
Судя по всему, Александр продешевил, но переигрывать, естественно, не стал – не в его правилах. Да и потом, его все же взяли за жабры, не особенно аккуратно взяли, и довольно жестко. Родственники были тем самым больным местом, которое у него имелось. Единственное больное место, пожалуй. Мать он любил, сестру и ее детей обожал… Никто не знал о родственниках Призрака, но бизнесмен Колобанов родню не скрывал, и тот, кто сложил два и два, получил нехреновый рычаг воздействия на киллера. С одним маленьким нюансом – «военный» только что подписал себе приговор. Прощать ТАКОЕ Александр не собирался. Пусть пройдет год, пусть десять, но он вспомнит ему сегодняшний разговор, и не факт, что обидчик умрет быстро.
Между тем «военный», убедившись, что Призрак глупостей делать не планирует, кивнул удовлетворенно и сказал:
– Ну, все, уважаемый рекрут. Добро пожаловать в наш сплоченный коллектив. А о твоей в нем роли лучше объяснит уважаемый Николай Михайлович.
Маленькая, едва заметная пауза между словами и реакцией «профессора» яснее всяких слов показала – имя не настоящее. Тем не менее сейчас это было не важно.
– Благодарю, Всеволод Петрович. Итак, молодой человек, приступим. Скажите, вы фантастику читаете?
– Не очень. Предпочитаю детективы, над ними порой можно посмеяться. Но в детстве, случалось, почитывал.
– Уже отрадно. Стало быть, смысл понятия «параллельные миры» вам знаком.
– Не знаю.
– В каком смысле? – Похоже, «профессор» немного удивился.
– В прямом. Я понимаю, что вкладывается в это понятие, но не могу представить параллельное трехмерное пространство.
– А-а. – «Профессор», очевидно, успокоился. – Открою вам страшную тайну. Я ведь тоже представить не могу, воображения не хватает. Но тем не менее параллельные миры существуют.
– Флаг им в руки. – Александр безразлично пожал плечами. – Я-то здесь при чем?
– Уже при чем, молодой человек, уже при чем. Дело в том, что наша… э-э-э… контора как раз и занимается исследованием параллельных миров. А так как она создана недавно, то собственных спецподразделений у нас нет. Создавать долго, брать людей взаймы, как тех, с которыми вы уже имели дело, чревато осложнениями. Вот и приходится искать талантливых и подготовленных, пусть и довольно посредственно, людей вроде вас.
«Врет», – подумал Александр, а вслух спросил:
– И в чем же в таком случае будет заключаться моя работа?
– Все очень просто. Для исследования открытого нами параллельного мира туда будет заброшен человек, в задачу которого входит разместить там сеть датчиков. Мы уже проводили подобные исследования, но последний заброс плохо кончился, наш человек погиб. Поэтому и было решено отправить с ним сопровождающего.
– Простите, но, во-первых, я не охранник, а во-вторых, тут нужна более серьезная группа.
– Объясняю. Во-первых, группу туда не закинешь, это очень энергоемкий процесс. Обратно – в разы проще, мы пока не знаем почему, хоть роту проводи, а вот туда – сил не хватит. Во-вторых, ваша задача не только и даже не столько охрана. Видите ли, помимо прочего, мы на самоокупаемости, а значит, исследования должны приносить доход.
– То есть вы хотите там что-то украсть?
– Это грубо, но, к сожалению, отражает положение вещей.
– Понятно все с вами…
Александру и впрямь многое стало понятно. Если это не дурдом, то, похоже, он нарвался на группу не слишком чистых на руку и не страдающих щепетильностью выходцев из каких-то серьезных служб, которые намерены поправить свое состояние за счет банального грабежа. Ну что ж, дело в общем-то житейское, так и работать легче. А то идеалисты могут такого натворить… Здесь же народ более-менее серьезный, меркантильность – она, того, дисциплинирует. Единственно, что плохо, – поведение таких вот умников может оказаться непредсказуемым: у спецслужб свои законы и своя мораль, Александру в общем-то неизвестные. И почему им предпочтительнее человек с темным прошлым, тоже ясно, такой не побежит сдавать, потому что тогда своя шкура гореть будет, да и избавиться от него, случись что, намного легче.
– И что же вам понятно?
– С вами можно иметь дело. Только какие гарантии, что нас, точнее, меня вернут обратно?
– Перейдете вместе с грузом или даже до него, вот и все.
– Логично. И что за миры мне предстоит… изучать? Эльфы-гномы-орки?
– А говорите, не читаете, – укоризненно погрозил пальцем «профессор».
– Да у соседки пацан на ролевых играх сдвинутый. Только и делает, что с железяками своими прыгает. Задолбал уже дурацкими воплями, если честно.
– А, тогда понятно.
– И все же миры сильно отличаются от нашего?
– Нет, все проще. Пока что история всех исследованных нами миров практически точно копирует нашу, только немного отстает по времени. Есть, конечно, нюансы, но они малозначимые и практически незаметные. Теоретически, конечно, могут быть и эти, как вы говорите, эльфы, но нам ничего подобного пока что не встречалось.
– Понятно. И к чему мне готовиться?
