– Вы на что намекаете? – я подозрительно покосился на Петра. – Сразу заявляю, что в шкуру этого рыжего мохнатого бегемота я больше не полезу.
– Ну-ну, зачем же так категорично. Это твоя рабочая форма.
– Что?! Вы опять хотите засунуть меня в это… этого… – я не находил слов для выражения всего, что у меня накопилось в душе.
– Владыка не очень жалует котов, – напомнил Петр, поднимая указательный палец.
– А мне по фигу, чего он жалует, а чего нет! Я вот тоже котов терпеть не могу, между прочим.
– Жаль, очень жаль, – развел руками Петр, задумчиво пожевав губами.
– Значит… – обрадовался я, но, как оказалось, преждевременно.
– Но это, как ты понимаешь, не является поводом для увиливания от исполнения долга.
– Нет! Не хочу котом! Только не это!
Схватившись за голову, я понесся прочь от Петра, но тот лишь усмехнулся, щелкнул пальцами и крикнул мне вдогонку:
– Изыди, Кот!
Мир завертелся передо мной, и я вывалился на газон рядом с собственным домом, покатившись клубком и распугивая стаю клевавших невесть что ворон. Вороны, испугано каркая, поднялись в воздух и закружили над газоном. Как я их понимаю. Я бы сам сейчас летел – тьфу-ты! – бежал, подвывая от ужаса, если бы можно было убежать от себя самого…
– У тебя на все про все месяц! – донеслось громоподобное с неба.
Я встал на задние лапы, стряхнул прилипшие к шерсти соринки, сжал когти в кулак и погрозил им небу. Небо осталось безмолвно и совершенно равнодушно к негодованию какого-то кота, продолжая голубеть и изливать на землю потоки жаркого золотистого огня.
– Нет, ну это же надо! Только жизнь налаживаться начала, дела в гору пошли…
Глава 2. Белый ангел
– Ванька, смотри, какой котик! – Аленка, сидевшая на краешке деревянной песочницы, в которой копошился ее брат, ткнула пальцем в направлении молодых лип, недавно высаженных по периметру детской площадки. – Какой большой! Кися, иди сюда, – позвала девочка кота, протягивая к нему пальцы, собранные в щепотку. – Кис-кис!
– Где котик? Где? – завертел головой Ванька, отрываясь от строительства опорных свай из куличиков для будущего моста.
Мальчик бросил пластиковую лопатку и поднялся с колен, отряхивая костюмчик. Кот тем временем вразвалочку подрулил к Аленке и уставился на нее зелеными глазищами.
– Можно, я его поглажу? – спросил Ванька, осторожно протягивая руку.
– Можно, – разрешила Аленка, проводя ладонью по голове кота. Тот прижал уши и потянулся. – Какой красивый, рыженький.
– И жирный! – заявил Ванька, опуская на спину кота ладонь.
– И совсем я нежирный, – возмутился кот, отстраняясь от протянутой к нему руки.
– Что? – опешила Аленка, отдергивая руку и боязливо отодвигаясь в сторонку.
– Я сказал, что я вовсе не жирный, – повторил кот, усаживаясь на пушистый зад и недовольно похлопывая по земле хвостом. – Это у меня комплекция такая.
– Говорящий кот! – воскликнула Аленка, и ее глаза от удивления округлились.
– Говорящий, говорящий, – грубовато подтвердил тот, пошевелив усами. – Где твой отец?
– А-а… он дома, – окончательно растерялась Аленка. – А зачем он тебе… вам? – ей было как-то неудобно обращаться к серьезному говорящему животному на «ты». Тем более что коты – они ведь старше детей, даже в свои два-три года. Это общеизвестный факт – возраст кота нужно умножать на пять. Или на десять?
– Есть хочу, – нагло заявил кот и тут же словил лопаткой промеж ушей.
Хрясь!
– Вот тебе! – выкрикнул Ванька, вновь замахиваясь на кота. – Я тебе покажу, как моего папку есть!
– А-а! – Кот дернулся от неожиданности, прикрывая голову лапами. Шерсть на его хвосте встала дыбом. – Убери его от меня!
– Ванька, прекрати! – прикрикнула на брата девочка и стукнула кулачком по деревянному бортику песочницы.
– А чего он? – надулся мальчик, но лопатку все же опустил.
– Больно? – участливо спросила Аленка у кота.
– А ты себе попробуй, – проворчал кот, боязливо косясь на возвышающегося над ним мальчишку. – Защитник, тоже мне, выискался. Мне с ним поговорить надо.
– С папой? – уточнила Аленка.
– А сказал, что съесть хочет, – Ванька недоверчиво повертел в руках лопатку.
– Но-но! – на всякий случай отодвинулся от него рыжий котяра.
– Ваня, я кому сказала! – прикрикнула на брата Аленка. Тот обиженно отвернулся и, усевшись на песок, продолжил заниматься прерванным строительством.
– Впрочем, на зуб и вправду не мешало бы что-нибудь положить, – кот задумчиво почесал когтями подбородок. – С утра ничего не ел.
– Так вы голодный? Хотите, я молочка вынесу?
– Очень нужно мне твое молочко, – скривил морду кот. – Крикни лучше отца. Нет, постой, – остановил он Аленку, раскрывшую было рот. – Ты что, на весь двор собралась кричать, что кот хочет поговорить с твоими родителями?
– А что такого? – не поняла девочка.
– Вообще-то, я бы хотел остаться инкогнито, так сказать, – кот смущенно покашлял в лапу.
– Кем?
– Чему вас только в школе учат, – тяжко вздохнул кот. – Никому не нужно знать, что я умею говорить.
– Так бы и сказали, – понятливо кивнула Аленка. – А что, разве это тайна?
– Еще какая! – выпучил глаза кот, сверкнув ими. – Ну, иди позови отца. Только потихоньку.
– Может, тогда лучше домой подниметесь? – предложила Аленка.
