Дарина перепугавшись снова до бровей закуталась в платок, и медленно побрела к доске объявлений. До декабря было еще два месяца, нужно было где-то жить и чем-то питаться. Не удержавшись, Дарина поддалась витавшему поблизости аромату колбасной лавки и заглянула туда, выбрать себе пару колбасок с кардамоном.
Лавочка была хороша! Копченые, вареные, соленые и вяленые колбасы поражали своим видом, ароматом и разнообразием. Дриада побродила по лавке, принюхиваясь и присматриваясь. Наконец остановилась возле скромных тонких колбасок целой гроздью свисающих с потолочной балки:
– Оленьи? С яблочным вином? – уточнила она.
– Да, – хозяйка крупная гномиха удивленно подошла ближе, – ты по запаху определила, что ль?
– Да, – Дарина невольно расплылась в улыбке, а ее рот наполнился слюной: – десять штук взвесьте пожалуйста!
Гномиха ловко подставила скамеечку, отрезала десяток колбасок и кинула их в бумажный пакет.
– Не знаете случайно, – заговорила девушка, пока хозяйка щелкала свинцовыми гирьками, – работницу никто не ищет? С проживанием.
Женщина насторожилась и осмотрела дриаду с головы до ног подозрительным взглядом:
– Ну я ищу, – буркнула она, обминая пакет.
– Так может, я вам подойду? – Дарина постаралась улыбнуться, не выпуская колбаски из поля зрения.
– А ты только нюхать умеешь, или еще и работу работать? – хмыкнула в ответ гномка.
– Я эти колбаски даже набивать умею, – вздохнула дриада.
Возиться с кишками она не любила, но бабка регулярно заставляла полоскать их в корыте, перед набивкой праздничной колбасы.
– А ну, поди сюда! – гномка позвала девушку в подсобку к целой корзине разнообразного товара. – Разложи, развесь, да не ошибись! А я посмотрю!
Первым делом девушка сняла куртку, отложила узелок с вещами и сполоснула руки под медным рукомойником. Потом увидела на прилавке огрызок карандаша и бумагу, взяла и принялась раскладывать товар и записывать его на листочек, проговаривая вслух:
– Три окорока копченых, два свиных, один телячий. Вязка колбасы чесночной, десять фунтов, – взвесив товар, дриада легко дотянулась до балки, прицепила колбаски на крючок и прикрыла сверху теми, что висели там ранее.
Постепенно девушка разобрала всю корзину, поглядывая краем глаза на покупателей, заходящих в лавку. Место было бойкое, и заходили не только простые жители соседних улиц, но и парочка важных господ в шляпах.
Когда Дарина закончила хозяйка довольно кивнула:
– Годишься. Три дня со мной поработаешь, с покупателями познакомишься, а там и сама работать сможешь. Серебряного мага в день положу, если посетители довольны будут.
Поселили дриаду тут же в комнатке при лавке. Условия конечно роскошью не отличались – деревянный топчан, простенький хлопковый матрас, тумбочка да вешалка для одежды на стене. Удобства во дворе, а в самой лавке рукомойник и маленькая плитка – согреть чаю, пожарить колбасу либо сварить супчик. Так что мыться приходилось в общественной бане, а продуктами закупаться на рынке неподалеку.
Гномиха Райана позволяла брать для еды колбасу или сосиски, но только те, что вот-вот должны были перейти в уценку. Впрочем, лавка была популярной, так что товар не залеживался и Дарина ежедневно лакомилась очередным шедевром семейного предприятия.
Колбаса с чесноком и тмином, с тертым яблоком и кардамоном, с зеленью и сыром… перечислить все сорта не представлялось возможным, потому что господин Аруш, муж госпожи Райаны любил предаваться фантазии и готовил колбасу с наполнителем из сезонных продуктов. Мясо он использовал тоже самое разнообразное – и говядину и свинину, и дичь, и птичье мясо от крупных тяжеловесных индюков и цесарок и более дешевое мясо гусей и кур. Иногда хозяйка ворчала, вывешивая очередной его шедевр, но все задумки господина Аруша расходились моментально.
Когда ударили первые морозы, из деревни в город повезли свежее мясо и поток покупателей спал, у Дарины появились выходные. Она начала выходить в город, бродить по заснеженным улочкам, разыскивая здание клуба. Нашла не сразу, лавка гномов располагалась в тихом предместье, а нужный ей клуб практически на другой стороне города. Потоптавшись у здания, девушка увидела объявление:
– Клуб закрыт до первого декабря. Вопросы и претензии присылайте на почту.
Ниже красовался адрес магопочты. Девушка отправила запрос и вскоре получила подтверждение: ее ждут не раньше первого декабря, жилье и питание предоставляются. Вздохнув с облегчением, дриада вернулась к своим прогулкам.
Однажды она набрела на дорогой магазин всевозможных кулинарных изысков. Свежие овощи, фрукты, экзотические орехи и пряности, все это украшало витрины и тешило взор. День выдался холодным и, дриада внезапно решила войти, погреться, а заодно узнать, какая в этом магазине продается колбаса – неужели лучше той, что изготавливает господин Аруш?
Мясной отдел девушку совершенно разочаровал – свежее мясо было не таким уж свежим, рыба давно «уснула», а колбасы и сосиски поблескивали знакомым ей глянцем, который появляется на оболочке после вымачивания лакомства в крепком растворе соли или селитры.
Ужаснувшись, девушка отправилась к выходу и нечаянно столкнулась с эльфом, который жестоко ругался с продавцом:
– Эти орехи старше моего покойного дедушки! – мелодичным красивым голосом говорил он продавцу.
– Простите! – дриада извинилась, взглянула на орехи и вздохнула: – а мясо у них тухлое и колбаса мерзкая.
Мужчина окинул ее страдальческим взглядом и, Дарина внезапно поняла, что он голоден! А ведь эльфы не едят мясо!
– Хотите, я покажу вам, де можно купить свежие орехи, бобы и фасоль? – спросила она, тут же испугавшись, что мужчина начнет кричать на невнятную замарашку.
– Покажите, – эльф окинул девушку взглядом и, отошел от прилавка, натягивая перчатки. Дарина смутилась, но деваться было некуда. Они вместе вышли из помпезного магазина, и дриада повела незнакомца к знакомому ей рыночку, смущенно приговаривая:
– Там конечно все просто, нет витрин и стекла, зато все свежее и очень хорошего качества.
Эльф молчал, но шел. Через полчаса они добрались до нужного места и, Дарина подвела мужчину к целому ряду полному мешков и мешочков, корзин и коробок со свежими орехами, сухофруктами и бобами.
– Вот, здесь вы сможете купить все, что пожелаете, а мне пора.
– Простите мисс, вы не представились, – эльф вновь заговорил и его мелодичный голос очаровал ее.
– Дарина, – девушка коротко улыбнулась, – кстати, здесь подают отличный овощной салат в лепешке, воон там, у северной стены!
– Благодарю вас, мисс Дарина, – мужчина был серьезен и любезен, – вы буквально спасли меня о голодной смерти. Лорд Давидос к вашим услугам, – он изящно, хотя и коротко поклонился.
Дарина на миг зависла – лорд? Эльфы представляются иначе. А кто такие лорды? По коже прошла крупная морось – лорды, это драконы! Но этот мужчина ничем не напоминает огромного огнедышащего ящера, да и ест, судя по всему, только растительную пищу. Она конечно ошиблась! Конечно это эльф, просто не знатный! Да и какая ей разница, кто он? Больше они не увидятся, хотя она надолго запомнит пронзительные зеленые глаза и тонкую улыбку.
Простившись, дриада и дракон действительно расстались – ей пора было вернуться в лавку, а его ждала снятая на несколько месяцев квартира. Не желая лишний раз встречаться с отцом, лорд Давидос выбрал самый дальний клуб, и действительно снял прелестную студию на мансарде. Его тайной страстью, после орехов пекан была живопись. Оставив за спиной жестокие тренировки, мрачное поместье и стычки с родителем дракон предался разнузданной вакханалии творчества.
Он сутками не отходил от подрамника, ругаясь, на изменчивый дневной свет. Он заказал лучшие краски и кисти в самом дорогом столичном магазине, а холсты и подрамники у местных торговцев. Он творил, находясь в экстазе от того, что никто не посмеет назвать «мазней» пейзаж, нарисованный им на рассвете. Никто не фыркнет презрительно на небольшой портрет уличной торговки или тщательно выписанную птичку. Свобода!
Но тело куда уязвимей духа, и оно требует еды. Однажды дракону пришлось отложить краски и пошатываясь спуститься вниз, чтобы отыскать ближайший магазин. Увидев знакомую вывеску крупной торговой сети, полуэльф зашел туда, мечтая накупить орехов и вяленой дыни, чтобы продолжить свое парение перед подрамником. Увы. Реальность его разочаровала. Орехи отчетливо пахли плесенью и жучком, сухофрукты плесенью и средством для удаления оной, а овощи и фрукты в отделе свежей продукции были сдобрены лакирующим зельем.
Он подозревал, что в ближайшую пару минут может свалиться в голодный обморок, но внезапно где-то рядом раздался нежный голос и его бережно повлекли из царства дурных запахов и порченой еды куда-то где вкусно пахло свежими овощами и фруктами, а в углу во всю торговали вегетарианской шаурмой и лепешками с ореховым соусом.
Дракон наелся как удав, покупая одну лепешку за другой и запивая эту вакханалию вкуса кисленьким облепиховым морсом. Когда в голове прояснилось, он вспомнил о своей спасительнице, но она уже растворилась в толпе, оставив лишь невнятное впечатление от мягкого голоса и любопытной внешности. Лорд Давид накупил орехов и сухофруктов, побаловал себя овощами и фруктами, лепешками, сыром и творогом, а потом вернулся на мансарду и подступил к холсту.
Руки сами начали привычный танец: уголь, небрежные мазки тонировки, а потом долгая и упорная работа, по достижению необходимого эффекта. Когда полуэльф обессиленный упал в кресло, с холста на него смотрела чудная светловолосая девушка, прячущаяся среди ветвей. Только глаза почему-то были не голубыми, как он запомнил, а зелеными. Но вся она так дышала жизнью, что сам творец картины не мог оторвать от нее взгляд.
По счастью снятая им мансарда не имела почти никаких перегородок, а сумки и корзины он бросил неподалеку, так что обед, а может ужин, а может завтрак проходил тут же, у законченного полотна. Дракон жевал черствую лепешку и потемневшее яблоко, а сам не отводил взгляд от красавицы на подрамнике. Он даже заговорил с ней, пожелав отыскать в клубе девушку, хоть немного похожую на свой рисунок.
Потом мужчина ощутил, что очень устал и уснул прямо в кресле, мечтая дойти до душа, притаившегося в дальнем углу. Во сне к нему снова приходила таинственная незнакомка и, ласково взяв за руку, уводила в лес, глядя в его глаза своими невозможными очами.
Проснувшись, лорд Давидос искупался, отыскал чистую одежду и отправился на улицу, подышать свежим воздухом, поесть свежего и заодно узнать, какое уже число. На улице лежал снег. Торговец на рынке, который показала ему незнакомка, очень удивился, увидев знакомого эльфа:
– Мы думали вы уехали, милорд, проговорил он, – нагружая в корзинку свежие фрукты и лепешки, – вы очень похудели, наверное, плохо кушали?
