Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки

Глава 10-1

– Для участия в священном турнире Дарг-Раат даргхан должен обзавестись невестой с уровнем силы не ниже четвертого, – с ленцой протянул император, и его лицо исказила злорадная усмешка. – Ни одна вменяемая семья Высших не отдаст тебе свою дочь. Так, что за безродную девчонку ты сюда приволок? – он откровенно насмехается над Ментосом и надо мной. С другой стороны, странно было бы ожидать от него радушного приема. Если наш визит не закончится убийством, то можно будет сказать, что встреча прошла удачно.

– Попрошу без оскорблений! – огрызнулся в ответ даргхан. – Вы говорите о моей невесте… Ваше Величество! – выплюнул он с таким подчеркнутым презрением, словно хочет послать своего императора куда подальше. А это вообще законно – вот так разговаривать с монархом? Впрочем, для Ментоса местные законы работают очень своеобразно.

– Кто она? – спросил император таким тоном, словно даргхан вздумал притащить во дворец завшивленную бродяжку.

– Элиза из дома Гротт! – с неподдельной гордостью озвучил мое имя Ментос, но ответом ему были глумливые смешки.

– Дом Гротт? – с неприкрытой насмешкой поинтересовался император. – Этот род не входит в круг Высших семей. Ты не можешь быть допущен до турнира, – не без удовольствия протянул он.

– Эта девушка обладает магией четвертого уровня, – протянул Ментос и усмехнулся, глядя в глаза императору. – Не советую обижать ее.

– Чушь! – фыркнул монарх и откинулся на спинку своего кресла. – Это невозможно. Ты лжешь, чтобы проникнуть на турнир. Подлость и обман – второе имя твоего рода, Морген.

Я физически ощутила исходящую от даргхана ярость. Слова императора задели его за живое, это публичное оскорбление, но вряд ли даже такому оторве, как Ментос, можно вызвать на дуэль самого императора. Поэтому он оказался вынужден проглотить его слова.

На мне скрестились взгляды всех присутствующих. Молодые мужчины и их прекрасные дамы – все впились в меня своими глазами, будто хотели просверлить насквозь. У меня появилось ужасное ощущение, будто под ногами проваливается земля. Или это мне вдруг захотелось провалиться и исчезнуть отсюда? Терпеть не могу, когда вот так пялятся всей толпой, как на Мона Лизу. Что, никогда девушек не видели? Я успела заметить, что обращенные на меня взгляды очень разные: кто-то смотрит с любопытством, а многие с откровенным презрением. Если я правильно поняла контекст, то представленные здесь девушки все поголовно принадлежат привилегированной касте «Высшие». А все, кто не входит в этот клуб – презренные смерды, которые недостойны даже дышать с ними одним воздухом. В общем, хирурги в окружении гомеопатов.

– Она владеет магией, – слова плотной разнеслись по залу и гулким эхом отразились от стен. – Если вы не чувствуете ее магический фон, то с турниром нельзя затягивать ни на секунду! Император, утративший магическое осязание, не должен оставаться на троне ни одной лишней минуты, – последняя фраза прозвучала негромко, но в образовавшейся тишине все услышали даже то, как даргхан выдохнул, закончив предложение. Он говорит так, будто ест вкуснейший десерт, растягивая удовольствие, каждым словом будто нанося императору невидимую пощечину.

В зале вновь воцарилась полная тишина. Монарх сурово насупил седые брови и стал похож на злого медведя.

– Что ж, раз сосланный даргхан так настаивает, мы проведем процедуру, – медленно протянул император, сверля взглядом убийцу своего сына. – И когда придворные магистры подтвердят, что в этой девчонке нет даже капли необходимой силы, ты будешь подвергнут суду за самовольное оставление места ссылки! – он произнес эти слова с такой кровожадностью, словно готов прямо сейчас обглодать какую-нибудь часть Ментоса. Живьем. Под аккомпанемент его криков.

Минуточку! Придворные подтвердят, что во мне нет силы?! А как они собираются это проверить?! Смысл услышанного начал медленно подбираться к сознанию, как игривый хищник! Психика и так находится на пределе своих возможностей, поэтому усваивает информацию постепенно, отвлекаясь на всякую ерунду. Вот и сейчас я стою, не жива не мертва, и смотрю на своего жениха круглыми глазами, полными ужаса.

Ментос повернулся ко мне, и по его лицу я сразу поняла, что происходящее не входило в его планы. Он сжал мою руку и произнес как можно уверенней:

– Не волнуйся. Все будет хорошо.

Хорошо…? Хорошо?! Именно в этот момент я увидела приближающегося к нам мужчину в черном фраке. Сомнений не возникло – это тот самый «проверяльщик». Он настиг нас буквально за полминуты, а я стояла, разрываясь между желанием ударить своего жениха в пах напоследок или вырвать у него свою руку и попытаться спастись. В итоге, так ничего и не решив, я оказалась в капкане мужских рук.

– Ларгана Элиза, – с этими словами на моем запястье сжались цепкие пальцы. Вторая рука все еще находится в плену у Ментоса, и тот не спешит ее отпускать. – Пройдемте со мной, – удивительно серый, ничего не выражающий голос. Я повернула голову, посмотрела на того самого магистра и прокляла все на свете. Со спокойствием крокодила он смотрит на меня, и в его глазах я чувствую себя ужином, которым закусят прямо сейчас. – Ваша Светлость, отпустите девушку, – последовала от него бесстрастная просьба, будто попросил Ментоса передать соль. – Через двадцать минут верну вам ее в целости и сохранности, – с плотоядной усмешкой заверил даргхана магистр.

Глава 10-2

– Я ничуть не переживаю за свою невесту, сир Гирх, – заверил его даргхан. Кто бы сомневался! Я для него лишь расходный материал, не более того. – Я опасаюсь за ваше здоровье. Уж я-то знаю, на что она способна, – усмехнулся Ментос и вдруг… подмигнул мне.

Я оторопела от таких жестов. Меня ведут на экзекуцию, а он подмигивает?! Забыл, что я не контролирую собственную силу и легко могу угодить в местный изолятор?! Либо даргхан просто издевается надо мной, либо у него есть какой-то план, и он его придерживается.

Ментос разжал руку, и мне стоило огромных усилий не вцепиться в него пальцами, умоляя не отдавать меня на растерзание. Наверное, так бы и поступила, если бы магистр не увел меня в сторону. К моему удивлению, он не вышел из зала, а, напротив повел к самому большому окну в противоположной части помещения. То есть, мы даже не уединимся, и весь мой позор будет происходить на глазах у толпы магов? Эта ситуация даже хуже той, когда я только-только устроилась работать в больницу, и мне нужно было вставить мочевой катетер пациенту. То был взрослый сорокалетний мужчина с эрекцией. Он был в полном сознании и не стеснялся отпускать скабрезные шуточки в мой адрес, приговаривая, какой он богатый и какие связи имеет. Это потом я отрастила зубы, но тогда мне не было и двадцати лет, поэтому я краснела, отмалчивалась и старалась сделать свою работу как можно быстрее. Установка мочевого катетера сама по себе болезненная процедура, а уж если ее берется делать молоденькая медсестра без опыта… В общем, если в начале нашего общения он пытался со мной познакомиться, то следующие десять минут мои уши готовы были свернуться в трубочку. Он проклинал, угрожал, умолял и под конец уже просил пощады. А я-то что? Я же не со зла! Кое-как справившись, я поспешила удалиться и больше старалась не попадаться на глаза этому пациенту. Уже потом старшая медсестра обмолвилась, что в отделении закончились катетеры маленьких размеров, остались только широкие.

Вот и сейчас начнется представление, на котором я буду главной мартышкой на арене. Магистр поставил меня в двух шагах от окна, как-то нехотя разжал хватку на моем запястье и отошел от меня ровно на десять шагов. Я почувствовала себя зверьком, которого намеренно завели в капкан и прямо сейчас захлопнут его.

– Не волнуйтесь, ларгана, от вас ничего е требуется, – заверил меня магистр. – Стойте спокойно, я все сделаю сам.

Что он собирается делать?! Я изо всех сил старалась не показывать тот ужас, который разрывает меня изнутри и вопит, что нужно спасать себя. Да, со стороны наверняка заметно, что я нервничаю и даже боюсь. Но! Я не катаюсь по полу, не падаю в ноги магистру и не обливаю его сапоги слезами, умоляя не убивать меня, ну или убить, но быстро и безболезненно. Это уже неплохое достижение, учитывая, что моя психика держится на тоненькой ниточке самообладания, которая в любой момент может лопнуть.

Магистр приступил к делу, не мешкая ни лишней секунды. Я сразу поняла, что он оказывает на меня какое-то воздействие: появилось неприятное ощущение, будто мне сдавливают грудь стальными кольцами. Они медленно сжимаются, мне становится все труднее дышать. Я начала рваными вдохами вгонять воздух в свои легкие и подняла взгляд на магистра. Он смотрит на меня с едва уловимой издевательской насмешкой, как на жучка, которого удалось наколоть на булавку.

А невидимые кольца сжимаются все сильнее, не останавливаясь ни на мгновение.

– Останови… Ост… – захрипела я и схватилась за горло. Я больше не могу дышать. Мои легкие заблокированы и горят, а я… кажется, я сейчас умру.

– Ваше Величество, о какой магии вообще может идти речь? – устало вздохнул магистр, пока я живу свои последние две минуты. Дышать… Мне нужно дышать! – У девушки нет даже посредственных магических способностей, не говоря уже о чем-то серьезном…

Дышать… Перед глазами потемнело. Я теряю сознание. Нужно сделать вдох, но эти проклятые кольца на моей груди мешают. Уберите их! Я ведь умираю… Даже жених, который клялся, что ничего плохого со мной не случится, стоит и смотрит на мою агонию со стороны!

Именно мысль о стоящем в сторонке даргхане зажгла во мне ту самую искру ярости, которая смогла противостоять сжимающимся кольцам. Я поняла, что готова умереть только после того, как намылю шею своему жениху! Я ведь верила этому ссыльному уголовнику, как самая последняя дура, а он отправил меня на эшафот и даже глазом не моргнул! Ну, нет! Я так не играю! Вместо желания жить во мне кипящей лавой разливается ярость, обида и желание кого-нибудь побить.

Но я все еще не могу дышать… Сознание медленно уплывает, а легкие разрываются от боли.

– Прекратите немедленно! – услышала я смутно знакомый голос, но он потонул в поглощающей сознание темноте.

В последнее мгновение я почувствовала, как внутри меня вспыхнуло, распахнулось нечто живое и очень сильное. Будто кто-то вытащил чеку и запустил цепную реакцию. «Взрыв» распространяется изнутри меня. Он зародился где-то глубоко в груди и наполнил приятным теплом все мое тело. Металлические кольца, сжимавшие мою грудь в тисках, оказались сорваны. В тот момент, когда я сделала вожделенный вдох, загадочная энергия мощным потоком вырвалась наружу.

Глава 10-3

Я оказалась в центре взрыва уже второй раз за сегодняшний день. От меня отделилась волна силы, раздался треск, уже знакомый звук выбиваемых стекол, женские крики, мужская брань и голос Ментоса надо мной:

– Элиза, ты как? Элиза, открой глаза!

Куда только подевалась те жесткие интонации, с которыми он обычно разговаривает? Я ощутила, как меня берут за плечи, и только в этот момент поняла, что лежу на мраморном полу императорского дворца.

– Элиза, очнись! – прозвучал приказ. – Посмотри, что ты учинила!

Меня так возмутили его слова, что я открыла глаза из чистого негодования. Надо мной склонился даргхан, но стоило мне открыть глаза, как он использовал свой запрещенный прием – широко улыбнулся мне своей завораживающей улыбкой, от которой каждый раз сердце проваливается куда-то вниз.

– Ты сказал, что со мной ничего не случится, – произнесла я заплетающимся языком. Вот пусть даже не пытается меня умаслить! Я ему покажу, где раки зимуют… Вот встану на ноги и покажу!

– А ничего и не случилось, – нагло заявил даргхан и вдруг, взяв меня за подмышки, рывком поставил на ноги. К своему собственному изумлению, я устояла! Чуть пошатнулась, но даргхан держит руки на моей талии, поэтому упасть не удалось.

Картина, которая открылась моим глазам, показалась смутно знакомой. Снова вбитые окна, опрокинутая мебель, вот только на лицах присутствующих людей нет и следа паники. Наоборот! Многие из них улыбаются, как хирурги после удачной операции. Чего это они такие довольные? Им местный интерьер не нравился, что ли? Приглядевшись, я увидела над парочками полупрозрачные «зонтики». Странно. Вроде бы, на небе ни облачка, так с чего они вдруг решили защититься? Моему ушибленному мозгу потребовалось пару минут, чтобы сообразить: эти «зонтики» защитили их не от дождя, а от моей вспышки. Именно благодаря полупрозрачным куполам никто не пострадал.

«Опять я свод законов о магии нарушила» – мысленно простонала я. Ну что, впаяют мне штраф? Да какой там… За повреждение императорского дворца меня наверняка в тюрьму бросят.

– Как видите, Ваше Величество, в силе моей невесты сомневаться не приходится, – гордо произнес Ментос, стоя за моей спиной. Его руки лежат на моей талии, и только благодаря им я все еще стою на ногах. Так, минуточку, а где магистр, который душил меня невидимыми кольцами?

– М-м-м, – раздался сдавленный стон со стороны окна. Присмотревшись, я заметила шевелящуюся кучу тряпья. Ой, это сорванные моей магией драпировки и шторы, под которыми не повезло оказаться… тому самому магистру. Я начала слабо вспоминать, что он стоял как раз рядом с тканевыми элементами украшения зала, и они, должно быть, упали прямо на моего мучителя.

Тут уж волей-неволей начинаешь верить в карму.

«Куча» забухтела и внезапно выросла – должно быть, магистр встал на ноги. Затем куча как будто принялась танцевать, ругаясь бранными словами – ее пленник таким образом пытался высвободиться из объятий дорогого текстиля.

– Бездна! – прорычал он, в ярости срывая с себя шторы. Наконец, из ткани появилась голова магистра, а затем и все остальное. Выхватив мое лицо, он послал мне такой злющий взгляд, словно готов придушить голыми руками, но единственное, что ему мешает осуществить задуманное – стоящий за моей спиной даргхан. – Это безобразие! – воскликнул он, отшвырнув многострадальные тряпки в сторону.

– Полностью с вами согласен! – в тон ему ответил Ментос. – Придворный магистр не в состоянии распознать сильнейшего мага прямо перед собой! Неужели слухи не лгут, и кумовство в императорском дворце достигло невообразимых масштабов? – театрально удивился он. Со стороны трона раздался странный тявкающий звук, будто кто-то хотел облаять нас, но в последний момент передумал.

– В ней не было магии! – выкрикнул разъяренный магистр, прожигая нашу пару ненавидящим взглядом.

– Не кричите, сир Гирх, – насмешливо ответил ему Ментос. – Не то следующая вспышка силы будет у меня, и тогда простыми ушибами вы не отделаетесь, – от его интонаций даже меня пробрала дрожь. Он сказал лишь пару предложений, а магистра будто ледяной водой окатили. Он сразу подобрался и приосанился. Его глаза все еще метают молнии, но кричать он перестал.

– Я не знаю, что вы здесь устроили, даргхан, но в этой девчонке не было даже капли магии! – заявил магистр, глядя на меня как на ядовитую змею. – Я готов поклясться, Ваше Величество!

– Не стоит, – спокойно ответил ему император. – Я вам верю.

– Это какая-то шутка? – ледяным тоном поинтересовался Ментос. – Силу ее магии почувствовали все! – заявил он, и присутствующие здесь парочки согласно закивали.

– Я тоже ее почувствовал, даргхан из рода Морген, – с недобрым прищуром произнес император и посмотрел на меня, как на слизняка в своем саду, который имел неосторожность вылезть на свет в самое неудачное время. – Род Гроттов не входит ни в одну семью Высших. Но откуда же тогда у милейшей Элизы взялась столь могущественная сила?

– Элиза – единственная наследница своего отца, – ответил ему даргхан. – Вся сила рода перешла к ней.

– Почему не к наследникам мужского пола? – резонно поинтересовался император.

– Я видел этих людей. Они не достойны быть носителями столь ценного дара, – с легким презрением бросил Ментос.

Император смотрит на нашу пару так, словно ему хочется взять гигантскую мухобойку и прихлопнуть меня и моего жениха. Он бы так и поступил, но Ментос наверняка сумеет защититься от столь наглого посягательства.

– Раз проверка закончена, – рыкнул даргхан, взбешенным взглядом обведя зал, – то я заявляю о своем участии в турнире Дарг-Раат!

Что, вот так быстро? А как же учиненный мною погром? Разбитые стекла, сломанная мебель, укутанный в тряпки магистр? Неужели никто не собирается выкручивать мне руки, зачитывать права и тащить в самую темную темницу? Что, даже штраф не назначат…?

На этот раз никто не посмел возразить ему. Император мрачным взглядом смотрел на убийцу своего сына, но не произнес ни слова. Униженный магистр стоял, словно статуя, и не шевелился. Я вновь почувствовала, что на меня смотрят все присутствующие, но на этот раз у меня нет сил на то, чтобы пугаться и стесняться. И так на ногах еле стою! Поэтому я устало улыбнулась смотрящим на меня людям. Будь, что будет.

– Сир Гирх, – проскрипел император. – Зарегистрируйте нового участника. Турнир начинается сегодня. Тринадцать претендентов будут бороться за мой трон, будьте вы все прокляты! – заявил он всем присутствующим. У меня глаза на лоб полезли, но никто из претендентов и ухом не повел. Должно быть, такие пожелания у них тут в порядке вещей. – Я надеюсь, что вы все перебьете друг друга, но, увы, кто-то один все равно останется в конце, – выдохнул он. – Вы все отправляетесь в резиденцию роз и будете жить там до конца турнира. Не обживайтесь там! Большинство из вас вылетит с турнира уже завтра. Останутся лишь сильнейшие, которые и будут бороться за корону. На сегодня все!

«Берегите себя и своих близких» – хотелось добавить мне голосом известного ведущего. Ну, раз он ничего не сказал по поводу выбитых окон и разрушения всего, что не прибито к полу, то и я напоминать не буду. Забыли.

Не сказав больше ни слова, император тяжело поднялся с трона. Он оказался тучным пожилым мужчиной, с явными проблемами. Я отсюда вижу отекшие живот и ноги, которые он с трудом переставляет. Едва заметная, но различимая синюшность губ, тяжелое дыхание, усталое, изможденное выражение лица. Я такое уже видела, и не раз, и не два.

«Сердечная недостаточность» – подсказала интуиция. Безусловно, я не врач, и нельзя ставить диагноз на глазок, но чутье не спрашивает разрешения дать мне подсказку. Император наверняка стал чувствовать себя крайне плохо. Даже если медицина здесь весьма своеобразна, его придворные лекари наверняка делают неутешительные прогнозы. Неудивительно, что он решил начать процедуру передачи власти, пока есть такая возможность. По моим наблюдениям, многие люди предчувствуют свой конец и стараются привести дела в порядок.

– Господа претенденты! – вдруг прозвучал мужской голос со стороны входа. – Прошу проследовать за мной!

Что происходило потом, я помню очень смутно. Перед глазами плясали мушки, ноги дрожали. Фактически, только благодаря поддержке Ментоса, я вообще смогла выйти из того зала. Надо отдать ему должное: всю дорогу он держал меня крепко, направлял и не отходил даже на сантиметр. Перед глазами вновь замелькали дворцовые коридоры, какие-то люди, любопытные взгляды. Свежий воздух ударил в лицо, короткий спуск по лестнице, и в следующее мгновение даргхан усадил меня в экипаж. Не в крылатую карету, а именно в обычный строгий экипаж, запряженный лошадьми. Ментос взял меня за талию и без труда оторвал от земли, усадив на сидения словно маленькую девочку. Дверь захлопнулась, и мы сразу тронулись.

Глава 11

– Поверить не могу, что все получилось! – просиял даргхан. Он выглядит таким счастливым, словно ребенок, которому Дед Мороз вручил мешок игрушек. Очаровательная улыбка растянута до ушей, он светится, как исцелившийся онкобольной. – Элиза, ты прекрасно справилась! Ты сделала все идеально!

Если бы я не сидела в полуобморочном состоянии, то непременно пнула бы этого индюка, дабы привести его в чувство. Пока получается только шевелить языком.

– Я чуть не задохнулась, – прохрипела я замогильным голосом, нарушая идиллическую картину. Улыбка даргхана тут же погасла.

– Он испытывал тебя, – ответил он после небольшой паузы.

– Ты клялся и божился, что со мной ничего плохого не случится! – сквозь зубы процедила я и начала злиться не на шутку. – Ты обещал, что, пока ты рядом, никто меня не тронет, а потом сам отдал меня на растерзание этому… палачу!

– Элиза, но… – попытался вставить Ментос, но я не позволила.

– Он душил меня, а ты стоял и смотрел! Я почти потеряла сознание, когда ты соизволил вмешаться! – я самым натуральным образом кричу на претендента на трон.

– Элиза, это обычная процедура проверки силы! – даргхан тоже повысил голос, в котором я не услышала ни капли раскаяния. Окончательно выйдя из себя, зарычала на своего жениха, словно Цербер:

– Он меня душил!!! – судя по тому, как отпрянул от меня Ментос, он испугался, что я сейчас сама его задушу, и гонка за троном на этом закончился. Для него уж точно.

– Он оказывал давление на твою магическую сущность, – с опаской произнес он. – Ты должна была сопротивляться этому давлению. Если ты не оказывала сопротивления, то ощущала это давление, как удушение! Элиза, это знают все, даже дети! Ты, что, никогда не проходила проверку на наличие магии…? – он начал фразу с пламенной интонацией, а закончил тихим шепотом. Будто шарик сдулся. Даргхан смотрит на меня распахнутым взглядом, будто именно в этот момент вдруг все понял про меня. – Не проходила, – констатировал он, и я не смогла ему возразить. Просто не почувствовала в себе той силы, которую могла бы противопоставить даргхану. – Но почему? Все дети проходят эту проверку с ранних лет, по несколько раз в год. Все родители стремятся узнать, если у чада хоть малейшие способности к магии. А ты… – он запнулся, не находя слов. – Элиза, объяснись!

А что я? Единственная моя ежегодная проверка с детства – это визит к окулисту в поликлинику. Элизу тоже наверняка проверяли, да так ничего и не нашли. Уж если бы нашли, то ее родственники точно были бы в курсе, и попытались бы пустить в ход этот козырь. А это значит, что магия привязана не к телу – она привязана ко мне.

– Я устала и хочу есть, – заявила я ровным и спокойным голосом.

У даргхана задергался глаз. Он медленно выпустил из легких воздух и произнес почти по слогам:

– Почему тебя не проверяли на наличие магии, Элиза? Ответь мне.

– Проверяли, – пожала плечами я и отвернула голову к окну. – Но ничего такого страшного не происходило. Говорили, что нет во мне магии, вот и все. А этот Гирх явно пытался меня убить, и у него это почти получилось. Я едва не задохнулась, – мой голос надломился, стоило вспомнить то жуткое чувство нехватки воздуха. Аж легкие заныли и сами собой задышали глубже.

– Ты должна была сопротивляться, Элиза, – выдохнул даргхан, но как-то стушевался. – Обычно простая проверка магии не приводит ни к каким последствиям, – произнес он, но я проигнорировала фразу, продолжив с обиженным видом смотреть в окно. Кстати, а куда мы едем? Перед глазами мелькают столичные домики, но очень быстро мы выехали на проселочную дорогу и покатили сквозь лес. – Элиза, я и подумать не мог, что при простой процедуре что-то может пойти не так! – не выдержав молчания, взорвался Ментос. – Ты большая молодец! Ты утерла нос самому императору, Элиза! – пытается донести до меня он, но в ответ получает лишь сопение. – Мне жаль, что все так обернулось. Я бы пообещал тебе разобраться с сиром Гирхом, но… знаешь, ты и сама неплохо отомстила своему обидчику, – рассмеялся он, и тут уж я сама не выдержала и улыбнулась. – Такого унижения, еще и от девушки, он не получал никогда. Да и вообще, не припомню, чтобы кто-то устраивал подобное представление в стенах дворца, – задумчиво протянул он.