Убедившись, что мужчина проникся от её взгляда и согласен на всё, даже поселить хозяйку на диван, Антония отправилась за вещами. Как она и думала, на них никто не позарился, и Антония, осторожно ступая по запущенному саду, отнесла поклажу в домик садовника. М-да. Чтобы здесь всё привести в порядок нужна целая армия прислуги. Одно разорение!
***
Утром Антония отказалась от чая с печеньем и, быстро умывшись, вышла за ворота. Дорога до города заняла около часа. Антония осела в первом же кафе, недовольно болтая ложечкой в чашке кофе в ожидании омлета. Ранний подъём настроения не прибавлял, как и внеплановая пешая прогулка. Чтоб у управляющего все амулеты разом разрядились!
После завтрака Антония попросила вызвать ей кэб, и для начала отправилась к управляющему.
Нагловатый самоуверенный тип не ожидал от молодой девушки подобной хватки и от её взгляда как-то съёжился. В голове мужчины тучей пронеслись все его прегрешения, откуда-то из дальнего уголка робко выглянула совесть. Но ничего криминального, за что следовало бы немедленно вызвать стражей правопорядка, в ауре управляющего Антония не увидела.
– Вы меня простите, миледи, признаю, я совершенно забегался и не успел приготовить дом к вашему приезду. Быть может, я могу вам теперь чем-нибудь помочь? – с заискивающей улыбкой повинился управляющий.
Антония не стала применять на нём свой дар в полной мере – таких не переделать,. Лишь попросила написать ей адреса проверенных агентств по найму прислуги и, подхватив бумажку, молча вышла.
Нанимал этого типа отец, вот пусть он с ним и разбирается. Сегодня же она отправит родителям телеграмму! А ей нужно найти нового помощника, сама она со всем не справится. И работа, и поместье, ещё и обязательный приём среди местного дворянства. Дурацкие традиции!
Антония отправилась в агентство по найму прислуги. Заказала генеральную уборку дома и сада, договорилась, что ей предоставят служанок на постоянной основе, а приводить в порядок поместье начнут сегодня же.
Антония почти сразу пожалела, что обратилась в «лучшее место в городе». Руководитель агентства, неприятный смазливый лебезящий тип, доверия не вызывал, и Антонии очень хотелось, чтобы кто-нибудь присмотрел за его сотрудниками, но заниматься этим было некому. Да и цену ей назвали поистине столичную, что было совсем уж странно. Наверняка они в доле с её бывшим управляющим. Ну ничего, на ошибках учатся. Пусть приведут дом в порядок, желательно за пару дней, а там видно будет.
– Миледи, премного рад, что вы выбрали именно нас. У нас лучшие сотрудники в городе…
– Да, мне вас рекомендовали. Но не предупредили, что и цены у вас тоже, гхм, по высшему разряду.
– Ну что вы, миледи, – Антонию передёргивало от этого слюнявого «миледи». Да чтоб он подавился, хлыщ! – У нас абсолютно стандартные расценки. Более того, если вы станете нашим постоянным клиентом, мы готовы предоставить вам скидку. Помилуйте, зайдите в любое агентство в городе, и с вас сдерут столько же, но сервис будет, как бы сказать, на порядок хуже, – оскалился тип.
«Зато обслюнявят меньше», – подумала Антония и со вздохом подписала бумаги. Деваться было некуда, уборка нужна срочно, и только здесь, в крупнейшем в городе агентстве, могли гарантировать, что всё сделают в кратчайшие сроки. В других местах просто не хватило бы персонала – она всё же навела справки.
Следом девушка отправилась в салон автомобилей. Из поместья каждый день на наёмном кэбе не наездишься, да и привыкла она ни от кого не зависеть – ни от извозчиков, ни от расстояний. В салоне её встретили приветливо, а услышав приставку «де» в фамилии, к ней вышел сам управляющий и обстоятельно ответил на все вопросы. После короткой пробной поездки Антония сделала выбор, и из салона выезжала на собственных колёсах.
Антония довольно щурилась за стёклами очков, которые должны были защитить глаза от пыли. Автомобиль с открытым верхом дребезжал по дороге, но рессоры последней модели делали качку почти незаметной. За креслом Антонии была лавка для покупок и случайных попутчиков, дальше гармошкой кокетливо свернулась подъёмная крыша. В багажнике, бережно упакованные, ждали своей очереди сменные энергетические кристаллы.
Рычаги и переключатели на передней панели двигались плавно и даже не думали заедать, сиденье рядом с водителем предполагало, что можно с комфортом взять одного пассажира. Мечта, а не машина! Ещё и верх можно поднять в случае дождя! А в спинку собственного, да и соседнего сиденья, пожалуй, стоит незаметно встроить пару «украшений» с интересной начинкой. Во избежание, так сказать. Когда видишь чаяния других людей, поневоле начинаешь относиться к ним с опаской.
В почти благодушном настроении Антония подъехала к департаменту расследований. Она не собиралась появляться на новом рабочем месте раньше понедельника, да только поимка вора налагала некоторые обязательства. Из-за этого неудачника ей придётся теперь отсиживать в зале суда. Формальность, конечно, но и отказаться нельзя.
Некогда белоснежное, а нынче посеревшее из-за слоя копоти внушительное административное здание из крупных каменных блоков спадало к ногам Антонии водопадом низких широких ступеней. Балкон второго этажа, который использовался по большим праздникам для глашатаев и как ложа для семьи городского главы, поддерживался круглыми ребристыми колоннами. Была в здании некая воздушность и элегантность, несмотря на внушительный внешний вид. Мелькавшие местами на фасаде шестерёнки выполняли роль защитных и предупредительных амулетов.
Антония легко взбежала по ступеням, у дежурного в холле выяснила, где малый судебный зал и направилась на первый подвальный этаж, попутно привычно уворачиваясь от механических глубей. Доставлять срочную корреспонденцию с ними стало, несомненно, удобнее, вот только здесь, в провинции, использовали устаревшие модели, у которых были проблемы с навигацией.
Быть может, ей прикупить пару таких машинок? Хотя для больших расстояний они ни к чему, отцу посылку отправить не вышло бы, а в городе ей пока без надобности. Чтобы отправить приглашения на приём местным дворянам, и наёмной птицы хватит.
Антония сидела на неудобной жёсткой скамье в зале суда. Три ряда для свидетелей амфитеатром поднимались над ровной площадкой в центре, от которой присутствующих отгораживала решётка, и иногда Антонии казалось, будто это сидящие в зале – преступники, и именно их должна удерживать преграда. Поверх прутьев струилось защитное заклинание, подкреплённое обычным электрическим разрядом. Всё это должно было защитить не только от попыток нападения, но и от внезапных магических всплесков, которые нет-нет, да случались у приговорённых, несмотря на все предосторожности.
Круглое помещение сейчас было полупустым. Обычное разбирательство, стандартное дело, не стоящее присутствия толпы свидетелей и совета судей.
Неподалёку от Антонии стоял страж. Чуть правее, на возвышении, строго взирал на преступника судья, хмурый мужчина с каменным лицом, в белом парике с буклями в дань традиции.
Внизу на коленях стоял мужчина. Босой, без рубашки, голова опущена так, что неопрятные волосы ниже ушей скрывали лицо, руки связаны за спиной магическими путами с хитрым механическим замком. Серые тюремные штаны из грубой ткани – вот всё, что позволено узникам из одежды.
Антония вздохнула. Мужчина внизу вызывал жалость, было неприятно, что именно она стала очередной жертвой этого мелкого жулика и даже сумела его поймать. Особо ценного в чемоданах ничего не было, только вещи, а деньги Антония благоразумно перевела через банк. Зато теперь приходилось сидеть на жёсткой лавке и ждать приговора.
– Подсудимый, решение по вашим преступлениям вынесено, и мера наказания назначена, – голос судьи звучал глухо.
Мужчина внизу встрепенулся, чуть поднял голову.
– Кара – смертная казнь третьей степени, будет приведена в действие завтра на рассвете. Пострадавшая, вы удовлетворены? – судья согласно протокола повернулся к Антонии, а она не знала, что сказать. Ужасная кара, суровая, и всего лишь за неудавшуюся попытку грабежа? Антония бросила быстрый взгляд на сжавшегося мужчину. В горле застрял ком.
– Почему казнь? – смогла выдавить из себя и непонимающе уставилась на судью.
Тот достал платочек, промокнул испарину на лбу и только после этого, сверяясь с бумагами, пояснил.
– У него длинный список преступлений, леди. Воровство в особо крупных размерах, взлом, дезертирство, побег из тюрьмы, участие в бунте в каменоломнях. Я просто не могу его отпустить. Повторно отправить в темницу или на каменоломни не имею права, так что… – развёл руками судья.
– А смягчающие обстоятельства? – сцепив руки на коленях, уточнила Антония.
Было ужасно противно, горько, мерзко, что именно после встречи с ней человека отправляют на казнь. Причём ладно бы он был душегубом и убийцей, так нет же, девушка не видела на его душе непроглядно-чёрных пятен. В прошлом им руководила жажда справедливости, пусть даже путём самосуда, а теперь осталось лишь желание выжить.
– Учтены при прошлых приговорах. И больная мать, на лечение которой он собирал деньги, и сестра-иждивенка, на содержание и приданое которой он копил, и которая недавно сбежала с любовником. И желание заступиться за друга, и отказ убивать, из-за чего он подался в дезертиры, и по этой же причине попался в прошлый раз. Он не захотел убивать свидетеля… – преступник от каждого слова вздрагивал, словно от удара. Антония щурилась, разглядывая ауру преступника, но ничего не указывало на грех, достойный подобной кары, как она ни старалась разглядеть.
– Да там много чего накопилось, леди, долго перечислять. Уверяю, всё учтено. Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, и можете быть свободны, – не дождавшись от Антонии новых вопросов, судья положил перед собой на стол бумагу с приговором, а страж открыл дверцу в решётке между судьёй и залом свидетелей. Антония неуверенно приблизилась к столу, нерешительно коснулась пера… В этот момент до неё донёсся судорожный вздох. Она отдёрнула руку и вновь посмотрела на судью.
– И что, никаких вариантов? – обречённо поинтересовалась Антония, глядя на сурового мужчину в белых буклях снизу вверх. Он восседал на высоком кресле и даже сейчас был выше девушки.
– Никаких, – кивнул он. – Если только вы не пожелаете взять с него магическую клятву полного искупления.
ГЛАВА 2. Дворецкий
Странно, что она сама об этом не подумала. Клятву мог принять любой пострадавший взамен любого вынесенного приговора, она была нерушимой и полностью привязывала преступника к его жертве. В зависимости от тяжести преступления привязка действовала некоторое время… Или, если на кону жизнь подсудимого, становилась для него пожизненной.
Это открывало огромный простор для злоупотреблений и нечестных манипуляций, но подобные дела всегда проверялись Читающими, во избежание, так сказать. Но Антония сама обладала этим даром, а значит, её слова было бы достаточно.
Антония неуверенно оглянулась на подсудимого. Он по-прежнему стоял на коленях, но сейчас разогнул спину и смотрел прямо на девушку. Смотрел спокойно, даже равнодушно. Ну, что ж…
– Жить хочешь? – спросила Антония у мужчины.
– Хочу, – хрипло ответил он.
– Я готова принять клятву искупления в присутствии магов и четверых свидетелей, – решительно повернулась девушка к судье. А что, это решит и её проблему.
Спустя полчаса, уладив все формальности, Антония спускалась по ступеням от входа в здание суда. Плечо саднило от невидимой магической печати, карман оттягивала бумага, заверенная так же магически, о принятии искупляющей клятвы, а вокруг запястья невезучего преступника обвилась татуировка в виде лозы. Почему невезучего? Потому, что его угораздило связаться с ней.
Передёрнув плечами, Антония, не глядя, махнула рукой, призывая следовать за ней, и завернула за угол, где оставила машину. Теперь уже бывший заключённый шёл следом, как привязанный. Хотя пожизненную безоговорочно-преданную службу одному человеку навряд ли этот индивид посчитает свободой.
Забравшись на мягкое сиденье, Антония подождала, пока приговорённый займёт соседнее место, и мягко тронулась. Посмотрев на часы на запястье, девушка выругалась и остановилась на соседней улице возле таверны.
– Жди здесь, – бросила она мужчине и скрылась внутри.
Через пятнадцать минут, когда она вышла с пакетами в руках, осуждённый ожидаемо оказался на месте, а вокруг автомобиля толклись мальчишки. Шикнув на ребятню, Антония уверенно свернула на северную дорогу.
