– А это кто такой? – нахмурился мужчина.
– Формально он садовник, но уже давно один тут не справляется. Он присматривал за поместьем все те годы, пока оно стояло без хозяев.
– И давно дом пустует?
– Прилично.
Они вышли во двор. Антония посмотрела на небо, нахмурилась и сперва вернулась к машине. Подняла крышу-козырёк, отцепила от корсета одну из брошек и спрятала куда-то под панель управления, потом шестерёнка со шляпки оказалась между спинкой и сиденьем водительского кресла.
– Вот так. Нужен будет какой-нибудь навес, а к зиме лучше вообще сарай для автомобиля. Организуешь? Не прямо завтра, конечно, я всё понимаю, просто не забудь.
– Я постараюсь. А то, что вы сделали, это какая-то защита, как в чемодане? Если не секрет, конечно.
– Тебе можно знать. Да, это небольшой сюрприз для воров, но от серьёзного грабителя не спасёт, у них есть амулеты и приборы, распознающие такие штуки. Ну что, к Виттору?
– Как скажете, миледи, – коротко поклонился Олаф, а «миледи» фыркнула, подхватила с задней скамейки автомобиля небольшой бумажный пакет и пошла куда-то вглубь сада по едва приметной тропинке.
Дорожка закончилась у маленького одноэтажного домика. Им навстречу вышел сгорбленный седой старичок, поприветствовал хозяйку и стал зазывать гостей в дом.
– Спасибо, Виттор, не стоит, мы ненадолго. Держи, это тебе к чаю, спасибо, что приютил вчера, – Антония протянула старику пакет из таверны. – Познакомься, это Олаф, он будет моим дворецким. Покажешь ему завтра, где тут что? И, пожалуй, ему нужна будет одежда, чтобы съездить в город. У него не было возможности забрать свои вещи.
Олаф хмыкнул. Какие уж там вещи. Плащ с ближайшей помойки, брюки и рубашка не по размеру, украденные с бельевой верёвки где-то на окраине.
– Конечно, миледи, всё сделаю. Олаф, да? Я Виттор, ещё со времён прошлых хозяев тут живу. Ну-ка, повернись, – старик покачал головой, когда Олаф послушно покрутился на месте, растопырив руки. – Ага, ага. У меня остались от сына вещи, не думаю, что они ему сейчас нужны. Кажись, где-то тут были…
Старик скрылся в домике, а через пару минут сунул в руки дворецкого стопку одежды.
– Вот, примерь. Если что не подойдёт, подшить потом можно будет, это моя жинка хорошо умела делать, м-да, а я вот кручусь, как умею…
– Виттор, спасибо за помощь, отдыхайте. Завтра с Олафом ещё поговорите и всё решите, – прервала монолог старика Антония и пошла к дому, похоже, не особо волнуясь, как поступят остальные. Олаф поблагодарил садовника и поспешил за хозяйкой. Мало ли, что ей в голову взбредёт?
– Ну что, посмотрим комнаты? С какой начнём? – поинтересовалась она, оказавшись снова в доме.
– А какая ближе? – вопросом на вопрос ответил Олаф, по-прежнему держа в руках стопку одежды.
На мужчину в тюремных брюках прислуга косилась с опаской. Старшая служанка не появлялась, и комнаты показывала та девочка, что вышла встречать хозяйку первой. В покоях дворецкого на первом этаже, конечно, оказалось ничего не готово. Но мужчина непривередливо пожал плечами и попросил выбить матрас и подушку. Кровать он заправит сам, а всё остальное можно будет убрать завтра. Он довольно небрежно бросил вещи на тумбу у кровати, после чего следом за Антонией и служанкой поднялся на второй этаж.
Хозяйские комнаты оказались в лучшем состоянии. Олаф топтался у порога, пока Антония его не окликнула, и дальше они осматривали помещения вдвоём. Антония поглядывала на мужчину, и тот, сообразив, чего от него ждут, стал задавать вопросы. Куда делся полог над кроватью, ведь судя по креплениям он должен там быть, почему нет ковра на полу, хотя, если верить цвету паркета, он пролежал на этом месте не один год. Смажут ли завтра петли шкафов и всех дверей, в том числе в гардеробную? Служанка пискнула, что для этого нужен мастер, а не поломойки, и её, к облегчению девушки, отпустили. Антония посмотрела на своего дворецкого с усмешкой.
– Входишь во вкус. А говорил, не справишься, – Антония отцепляла шпильки, всё ещё удерживающие шляпку.
– У меня нет опыта в таких делах. Просто вспомнил наших надзирателей, – пожал плечами мужчина, отводя взгляд.
– Только не забывай, что здесь всё же не каменоломни и не тюрьма, и прислуга – не заключённые. Всё, я спать, завтра с утра в департамент.
– В департамент? – эхом повторил мужчина, во все глаза глядя, как Антония поставила шляпку на прикроватную тумбочку и взлохматила короткие светлые волосы. Совсем короткие. По бокам почти выбриты, сверху пышной волной уложены на один бок, так, что слегка касаются уха.
О том, что Антония может работать, Олафу даже в голову не пришло. Знатные леди прожигают жизнь на балах и тратят деньги родителей на дорогие платья и модные штучки, исключений он до сих пор не встречал. Он вдруг подумал, что его хозяйка, похоже, привыкла эпатировать публику, и дворецкий из бывших преступников не самая большая её причуда.
– Что? Неприличная причёска для благородной леди? – ядовито хмыкнула Антония.
– Ну что вы, миледи, вам всё к лицу, – поклонился Олаф под насмешливым взглядом.
– Всё, свободен. Если вдруг просплю, разбуди меня в семь.
***
Утро началось у Антонии нервно. Она опять проспала! Ну почему, почему она никогда не слышит вой этих противных будильников?
– Олаф, я же просила разбудить меня в семь! – проорала Антония, скатываясь по лестнице и пытаясь на ходу закрепить невидимками шляпку, потуже затянуть спереди шнуровку на корсете, надеть форменный пиджак, не помяв рукавов выглаженной блузки, и поправить собравшуюся гармошкой брючину. Форменный костюм не предполагал юбок, но удлинённый приталенный пиджак с пышными фалдами сзади успешно прикрывал филейную часть, заодно позволяя напихать кучу всего полезного по карманам. Кстати, свидетельство об окончании Академии и направление по переводу не выпали случайно?
– Но я разбудил, – в дверях столовой нарисовался озадаченный дворецкий. В одежде с чужого плеча он смотрелся нелепо, но хотя бы умылся и причесался. – Я постучал, и вы ответили через дверь, что встаёте.
Антония застыла как вкопанная, выдохнула, бросила шляпку на ближайший столик для цветов и уже спокойнее завязала, наконец, шнуровку на корсете. Приколоть шляпку, если не торопиться и не пытаться делать десять дел одновременно, тоже оказалось делом одной минуты.
– Олаф, это моя вина, я не предупредила, что очень тяжело встаю по утрам. Я могу говорить всё, что угодно, связно отвечать на вопросы и обещать, что буду готова через минуту. Но пока ты сам, лично не увидишь, что я покинула кровать и направилась в ванную, не верь. Через десять секунд я снова буду спать и не вспомню обо всех этих словах и обещаниях.
Олаф осмыслил.
– Быть может, леди, вам лучше завести камеристку? – осторожно уточнил он. Они оба понимали, что клятва не позволит причинить вред хозяйке, но всё же пускать к себе в комнату постороннего мужчину, да ещё знатной леди – это верх эпатажа!
– Камеристки дуры и жутко меня раздражают. К тому же, они всегда, так или иначе, завидуют и вечно чем-то недовольны. Каждое утро начинать с женских истерик и скользких мыслей не входит в мои планы. Да, раз будешь сегодня в городе, пригласи столяра и замочного дел мастера. Все замки нужно сменить, ключи в трёх экземплярах, один тебе, остальные отдашь мне. Вопросы?
– А как же завтрак, леди?
– Поем в городе, некогда сейчас. Ты готов ехать?
– Да. Вы обещали деньги на расходы.
– Вот ведь! Так, наличных нет, в банке я ещё не была. Вот дубликат моей чековой книжки, оставляй везде расписки на предъявителя. В конце дня покажешь корешки и отчитаешься.
ГЛАВА 3. Знакомство с коллегами
Автомобиль выскочил на дорогу, набирая скорость. Позади Виттор неторопливо запирал ворота, крича что-то добродушное вслед. Олаф усмехнулся. Матушка тоже всегда его провожала с добрым словом и теплотой во взгляде. В следующий миг все мысли из головы мужчины буквально выдуло ветром – машина попала колесом в выбоину, и Олафу пришлось ухватиться за дверцу, чтобы не вылететь прочь. С каждым поворотом он всё больше бледнел, обещая себе, что в следующий раз непременно разбудит хозяйку вовремя, даже сам стянет с неё одеяло, если потребуется, лишь бы не пришлось так гнать.
А Антония улыбалась. Свежий ветер в лицо, запах масла из капота и озона от нагретых топливных кристаллов, свободная дорога и быстрая езда – что ещё нужно для счастья? Пожалуй, продавец не соврал, у этой машины отличные рессоры! Эх, весело, где бы ещё она смогла поймать столько кочек и ям? Кто предпочитает лошадей новомодным машинам – странные люди!
Антония, казалось, совсем забыла про пассажира, и тот очень удивился, когда девушка затормозила на центральной улице.
– Здесь есть магазины готовой одежды, но лучше закажи по своим меркам. Ко мне будут ходить гости, а знать всегда отмечает такие мелочи. И сидеть будет лучше, уж поверь. Да, в том переулке, что мы только что проехали, должны быть бани, цирюльники и брадобреи, тебе тоже стоит к ним зайти. Ну, всё, бывай. Чековая книжка у тебя есть, вечером увидимся.
Антония, не дожидаясь ответа, дёрнула рычаги, и машина, сверкнув отполированным боком, скрылась за углом. Олаф остался посреди тротуара, совершенно потерянный и дезориентированный. Чтобы он, ещё раз, с хозяйкой в машину! Да ни в жизнь!
Антония затормозила почти сразу за поворотом и жестом подозвала булочницу, торгующую с лотка. Антония отдала последние мелкие монетки, и дальше поехала уже спокойнее, настраиваясь на рабочий лад и дожёвывая пирожок. Всё же неплохой город, ей нравится, особенно, если не приглядываться к людям. Но это не вина города, люди, они везде такие. Антония вздохнула, припарковала машину сбоку от департамента среди малочисленных машин. Это что же, некоторые ездят на работу на наёмном кэбе, или ходят пешком? Да нет, быть не может! Наверное, просто водители забирают машины домой.
В сердце закрался холодок, как всегда бывает перед важной встречей с незнакомыми людьми. И ладно бы она была просто девушкой, сотрудником, так нет же, угораздило родиться Читающей! И всё равно, вопреки всему прошлому опыту и голосу разума, где-то внутри тлел огонёк надежды на то, что её наконец-то встретят дружелюбно. Ну что же, проверим?
Азартно улыбнувшись, Антония уверенно взбежала по ступеням. Пригнулась в дверях, пропуская над головой стайку посыльных. Один из них неприятно коптил и едва шестерёнками не сыпался. И как только такую рухлядь допустили до работы? В столице давно бы уже списали, да ещё штраф владельцу впаяли, за загрязнение среды и опасную эксплуатацию.
