10. Настоящий приказ довести до командиров батальонов включительно».
– А вы не размениваетесь на мелочи. – Представитель генштаба прицыкнул языком.
– Мы разучились воевать. Приходится учиться на ходу. Долго у нас не было достойного противника, и вот итог… – Герд фон Рудштер не договорил, точнее сбился с мысли из-за неожиданного вызова.
– Экстренный вызов от адмирала Бубенца.
– Соединяй. Роман Аркадьевич, внимательно слушаю вас…
– Привет, Генрих. Будет просьба. Недалеко отсюда на выходе из пылевого облака мои слухачи поймали панический сигнал о помощи. Там терпит бедствие потерявший ход имперский транспорт «Клемент».
– Похоже на ловушку, – отреагировал осторожный сухопутный генерал.
– В направлении источника сигнала были спешно запущены разведывательные зонды и даже малый беспилотный охотник.
– Ловля на живца – вот первое, что приходит на ум, – подтвердил схожесть мыслей генерал-майор Палицин.
– Транспорт отыскали. Поступившая телеметрия показала, что в корпусе звездолета зияют многочисленные дыры, энергетическая установка обесточена. Основные двигатели повреждены. Поверхностное сканирование показало, что на космическом корабле имеются живые биологические объекты.
– Хочешь подстраховаться?
– Ну да. Характер повреждений и место, где сейчас дрейфует транспорт, указывают, что перед нами классическая ловушка. Абордажников у меня полно, а вот свободных инженерных групп раз-два и обчелся, после той трепки, что нам устроили мятежники. Поделись своим резервом.
– Дам две инженерно-саперные группы армейской разведки. Но используй их по уму.
– Сочтемся. – Адмирал поспешил отключиться, пока собеседник не передумал. Затем принялся отдавать приказы.
Тем временем к месту дрейфа подбитого транспорта уже был направлен малый разведывательный звездолет серии «Вертикаль», который, включив режим скрыта на максимум, выпустил все имеющиеся в наличии спутники-шпионы. И принялся искать что-нибудь необычное.
Сплошной поиск длился более трех часов. В начале четвертого один из беспилотников, подключенный к общей разведывательной сети, смог засечь огромный рейдер, замаскированный под безобидный арабский сухогруз «Пророк Исмаил». Но за безобидным силуэтом скрывались крупнокалиберные пушки, многочисленные ракетно-пусковые шахты и деки для запуска ударных беспилотников.
Звездолет-обманка был укрыт почти от всех видов излучения двумя малыми вспомогательными звездолетами неизвестной конструкции и терпеливо поджидал очередную жертву.
Боясь спугнуть неизвестных, с разведчика незамедлительно поступила команда на отзыв всех беспилотников. Отсутствие на разведчике ракет, способных поразить рейдер, делали бессмысленным пребывание дронов в том районе.
О случившемся тут же было доложено шифрограммой командованию. Реакция была молниеносна. Для захвата или гарантированного уничтожения неопознанного рейдера были выделены линкор «Принц Валентин», линкор «Атлант», на поколение уступавший своими характеристиками «Принцу Валентину», и шесть фрегатов, сведенных в специальную группу под командованием вице-адмирала Дохнова. Фрегаты предусмотрительно оснастили модифицированными ракетами «Х-90», способными на сверхмалых скоростях банально пронзать силовой щит и потом веером разбрасывать вокруг цели пять отделяемых боеголовок.
А малый разведчик получил приказ навести на рейдер ракетные беспилотники с полумертвого авианосца «Принц Ольгред», крепко потрепанного в результате очередной попытки взломать оборону единственного естественного спутника планеты Ворон.
Мрачный Удд – узловая точка сопротивления – продолжал огрызаться, не позволяя установить в системе тотальное господство имперского флота.
Экипажу «Принца Ольгреда» удалось запустить 15 тяжелых дронов, оснащенных ракетами класса «Квант», что, учитывая состояние звездолета, было сродни подвигу. Но их атака оказалась практически безрезультатной. Беспилотники хороши, когда надо добить беззащитную цель или когда совершается массированная атака, где на цель заходят две-три волны по сотне машин каждая.
А так ИИ беспилотников были в заведомо проигрышной ситуации. Пробить силовой щит смогла только одна-единственная ракета. Она взорвалась у фальшивого бронепояса замаскированного боевого звездолета и лишь вспугнула предприимчивого капитана рейдера.
Тот, здраво рассудив, что его позиция обнаружена, дал деру. И тут опытный вице-адмирал Дохнов совершил роковую ошибку. Он разделил свою немногочисленную эскадру, приказав более старому и из-за этого менее боеспособному линкору «Атлант» идти на соединение с малым разведчиком типа «Вертикаль». А сам ринулся с остальными звездолетами в погоню.
Линкор «Атлант» послушно выполнил приказ и неожиданно напоролся на улепетывающий рейдер, который, скинув обманку, сменил вектор движения и предпочел пощупать за вымя устаревший линкор.
Рейдер не стал терять время попусту и незамедлительно открыл огонь главным калибром. Спустя две минуты скоротечного боя он продавил силовой щит имперского звездолета, а затем 280-миллиметровый снаряд плазменного орудия рейдера вонзился в бронепояс линкора «Атлант». Следом произошел сильный взрыв, и «Атлант», получив в место попадания еще с десяток ракет от вспомогательных звездолетов, продолжавших успешно маскировать продвижение гиганта, потерял ход.
Окутавшись испаряющимся воздухом, линкор успел только подать сигнал «необходима помощь» и через минуту разломился на две части.
Тут же бюрократическая военная машина перешла в режим форсажа. После сообщения о гибели «Атланта» вице-адмирал Дохнов получил в помощь линкоры «Виват», «Родина», авианосец «Осколок пустоты», крейсер «Принцесса Елизавета» и четырнадцать номерных фрегатов.
Малый разведчик типа «Вертикаль», следуя категоричному приказу, незамедлительно развернулся и поспешил на помощь погибшему линкору, где напоролся на мины, что щедро разбросала команда рейдера вокруг погибшего линкора «Атлант».
Имперские звездолеты почти двенадцать часов гонялись за таинственным рейдером, но не смогли выйти на дистанцию уверенного поражения. Улучив момент, рейдер издевательски растворился в просторах галактики, так и не подпустив к себе ни единого противника.
Так почти проигранная неизвестным рейдером партия закончилась его убедительной победой со счетом два – ноль.
А что еще было хуже, пользуясь тем, что часть сил имперского флота блокирования устремилась в погоню за рейдером, а остальной флот планомерно осаждал Мрачный Удд, к Ворону смог прорваться неустановленный грузовоз, совершивший жесткую посадку в горном массиве Туманный.
Выдвинутый к месту падения звездолета ударный отряд из состава 3-й бригады спецназначения, при поддержке бронетехники 7-го гвардейского корпуса, натолкнулся на хорошо эшелонированную оборону противника. И попытался прорваться в глубь позиций боевиков. Однако в ходе последующего боя и яростной контратаки сепаратистов был практически полностью уничтожен.
Битва за Ворон затягивалась. Резервы таяли, и империя недоверчиво начинала ощущать, что ей попался очень необычный враг.
* * *
Новая Аризона, одна из жемчужин в ожерелье богатейших планет империи, являлась настоящим эльдорадо для тех, кто занимается торговлей недвижимостью. Рай для азартных людей, где удачливые игроки каждый день зарабатывают как минимум десятки тысяч полновесных имперских лат. Место, где проходит крупнейшая битва за аукционную недвижимость.
Со всей империи сюда стекались предложения по домам, которые покупатели видели только на картинках. Никакого предварительного осмотра помещений, только несколько снимков фасада и краткое описание лота.
Все сводилось к одному – повезет тебе или нет. Или ты сорвешь куш и перепродашь, без какихлибо забот с прибылью. Либо придется вкладываться в ремонт и переделку.
Ежедневно здесь на многочисленных аукционах Новой Аризоны продавали около пятнадцати тысяч домов, построек и недоделок. Конкуренция прослеживалась просто фантастическая. Это привлекало как серьезных игроков, так и любителей. Корпорации и банки, получившие по залоговым распискам неликвидную недвижимость, предпочитали сбывать ее именно здесь.
Вот и сейчас, когда до очередного крупного аукциона оставалось немногим больше двадцати минут, хищные трейдеры, ловкие брокеры и простые участники торгов спешили набиться в зал и посмотреть заявленные лоты. Гомон сотен людей, бормотавших в свои коммуникаторы нескончаемый поток слов и цифр, завораживал. Никаких автоматизированных роботов, никаких программ, настоящий аукционист, только живые торги, только хардкор.
И лишь в фешенебельных ресторациях столицы Новой Аризоны Сьерра-Велли царили тишина и покой. Здесь не было принято суетиться. Тут проворачивались уже многомиллионные сделки. И тем более поразительно, для завсегдатаев таких укромных уголков, было известие, что один из самых элитарных ресторанов «Порто Миконос» закрылся на спецобслуживание.
Единственными гостями этого ресторана сейчас стали всего два посетителя. Они расположились на открытой террасе, за столиком из резного ашинского кедра с чудным видом на Бухту Парящего Дракона.
Первый – чуть полноватый красавец-брюнет, с внушительным породистым лицом. Обладатель больших бакенбардов, тщательно расчесанных, одетый богато и с претензиями. Чуть надменный взгляд и пренебрежительная речь к старшему метрдотелю намекали на манеры сноба. Особенно было смешно смотреть, как важно он закидывал при разговоре голову назад, но со своим собеседником держался очень почтительно.
Второй имел абсолютно незапоминающуюся внешность, но его одежда безупречного покроя могла подсказать опытному наблюдателю, что за внешней простотой скрывается истинный аристократизм и шик. Ослепительно белый шейный платок, с небрежным, но изысканным узлом, тонкие перчатки, дорогие стильные запонки, безупречно чистые и сверкающие кожаные ботинки дополняли отточенный образ. Одним словом, чтобы почувствовать всю прелесть вещей такого класса, их надо было поносить.
– Милейший, идите и скажите своему шеф-повару, что сыр сам по себе является ценным гастрономическим продуктом. Для чего сыр собственного производства у вас подается в составе монументальных блюд, как правило, полностью убивающих вкус самого сыра? Например, вот эта буратта с трюфелем. Посмотри на нее. Что вы видите?
– Буратту с трюфелем. – Метрдотель сглотнул и замолчал, сбитый с толку.
– Посмотри сюда. Это массивный обмякший мешок с полужидкой начинкой, водруженный на гору тальятелли «под карбонаро» с жареным беконом. Это же ужасно. Вы меня поняли?
– Я все понял. Сейчас заменим на роскошную сырную тарелку. И в дополнении рекомендую попробовать жареные мозговые кости, сбрызнутые лимонным соком с рубленой петрушкой.
Обладатель бакенбардов и прозвища «Игрок» величаво кивнул и, дождавшись, когда метрдотель спешно удалится, вновь заговорил о делах насущих:
– Значит, наш общий друг решил привлечь к поискам дикого хищника?
