Агрессивные, плотоядные, и омерзительные

– А они не перенапряглись. Канавки всего-то в ладонь глубиной.

Джо кинул на напарника взор из-под светофильтра скафандра:

– Зато – заморочились. Мы бы – точно не стали ничего такого прокапывать. А тем более – прятать в пещере. Так бы и свалили, плюнув на планету, если б не удалось справиться с яйцом.

– М-м-м… Пожалуй. Но ты и сам говорил: мы – простые скрапперы. Искатели Куша. Вольные, и никому ничем не обязанные. А тут – явно была целая экспедиция! То есть – наверняка всё происходило на государственном уровне! С соблюдением субординации, и всяких там Уставов и Кодексов. И если начальство решило, что нужно предупредить братьев по разуму – вот они и предупредили.

– А я не думаю, что они – предупреждали.

– Да-а?! И чего же мы тогда найдём в пещере?!

– Кучу собранных на планете образцов, карт, схем, графиков, и прочих-разных сведений о ней. Проще говоря – материалы экспедиции. Поскольку они по каким-то причинам не смогли забрать всё это с собой, и просто – спрятали. До возвращения.

– Ну, знаешь – это полная чушь! Потому что уж единственную приличную дырку в крохотной планете очень трудно потерять. Не стали бы они так париться, если б просто хотели позже вернуться за материалами! Да и почему тогда не забрали?! Кто помешал?!

– Хм. Не знаю, кто помешал. Может, пока долетели, на родной планете случился апокалипсис какой… – Джо пожал плечами, хотя в скафандре это было и нелегко, – Ну предложи тогда твой вариант.

– Я вот думаю, что это – вторая посетившая планету с нашим яйцом раса оставила эти рисуночки. Чтоб предупредить гостей вроде нас! Типа, что вот здесь – спрятано то-то и то-то. Интересное.

Джо фыркнул:

– Мы можем ещё час гадать, что тут, и как, и кто его сделал. Но смысла не вижу, поскольку мы дошли. Поэтому – входим, и просто – смотрим. И показываем Матери. Через налобные и наплечные камеры. Уж она-то сразу поймёт, где хранятся ответы.

Вблизи жерло оказалось ещё больше, чем виделось из космоса.

Дырища имела в диаметре не менее двадцати метров, и носила явные следы «доработки». А вот следов того, что тут пытались установить дверь, или хотя бы – переборку, не имелось.

– Войдём?

– Войдём.

– А не боишься, что тут могут быть ловушки?

– Нет. – Джо снова фыркнул, – Они бывают только в фильмах про Индиану Джонса. И прочих тупых боевичках про приключения храбрых ксено-археологов. Ну, или разведчиков на вольных хлебах вроде нас.

Внутри пещеры имелся наклонный ход вниз. И его размер оказался куда меньше: пещера плавно сужалась до пяти метров. А затем – и трёх. Внезапно «проснулась» Мать:

– Будете смеяться. Но впереди – нечто, очень похожее на ловушку!

Напарники остановились, как вкопанные.

Джо не говоря ни слова снял с плеча запасной баллон с кислородом. Аккуратно бросил вперёд. Поскольку на планетке не имелось атмосферы, громыхания о стены они не услышали – только толчки скалы под ногами, когда баллон, кувыркаясь, и ударяясь, полетел вперёд.

Но это продолжалось недолго.

Буквально в десяти шагах впереди сверкнула ослепительная вспышка, и баллон взорвался! Напарников опрокинуло налетевшей волной высвободившегося кислорода!

– Чтоб им провалиться! – Джо успел перевернуться в полёте, и приземлился на руки, – И это называется – «радушный приём»!

Пол, врезавшийся шлемом в выступ скалы, высказался куда цветистей.

– Мать! Что делать-то будем? Раз защитные механизмы работают, значит – кто-то тут за всем этим хозяйством – присматривает?

– Нет. Гамма-сканнеры не выявили никого живого. А энергию местные системы получают из термопар. Ну – от перепада температур. Я нашла на поверхности, над пещерой, наружные выводы чего-то вроде хвостовиков этих самых термопар.

– Ха! А почему – не простых солнечных панелей?

– Потому что они имеют дурацкую тенденцию сдыхать от времени. Покрываться пылью. Ломаться от попадания метеоритов. И перепадов дневных и ночных температур. (Тут они побольше трёхсот градусов!) А вот термопары – нет. И разница температур на поверхности, и там, в глубине, всегда наличествует. Что днём, что ночью.

– Спасибо за популярный экскурс в анналы технологий. Лучше скажи, как бороться с лазером. Или ещё каким излучателем.

– А не надо с ним бороться. И вообще лучше оставить его на его месте! И он сейчас – перезаряжается. И на это уйдёт целый час!

– Откуда знаешь?

– Да уж просветила рентгеном этот несложный агрегат! Накопители сейчас практически на нуле, но уровень зарядки растёт.

– Ладно. Там, впереди… есть ещё что-нибудь опасное?

– Нет. На приборах ничего не видно.

– А почему про лазер-то заранее ничего не сказала?! – возмущение Пола казалось искренним.

– А хотела, чтоб вам повеселей жилось. А то больно вы заскучали в последние сутки. Даже не цапались. Наверное, расслабились и почили на лаврах!

– Мать права. Что дала нам встрясочку. А то мы уж действительно – расслабились. Утратили бдительность. Разговорились. И совершенно выпустили из виду, что – не на прогулке! А на работе. В поиске.

– «Мы в поиске»! – Пол передразнил, – Нет, мы не в поиске! А просто… Просто…

– Пытаемся найти ответы. Вот и пошли, пока чёртова пушка не зарядилась снова. А то у меня нет второго баллона.

Да и так: целых два кредита он сам, и ещё один – заправка!..

Пещера, куда они попали, оказалась всего в трёхстах метрах позади лазерной пушки. И было в ней много чего. Разнообразного. Буквально – огромной горой наваленного до потолка возле дальней стенки.

Ящики, контейнеры, баллоны, мешки, пакеты. Какие-то приборы.

И, разумеется, компьютеры.

Старинные, такие, как были на Земле в двадцать первом веке.

– Чтоб мне провалиться! Они же – явно пытались максимально облегчить свою посудину!

– Очень похоже на то. Наверное, у них случилась какая-нибудь… Техногенная авария.

– Ну, или гражданская война. В результате чего они перегрызлись, перестрелялись, и поуничтожили в ходе сражений кучу ценного корабельного оборудования. Вроде части ходовых движков.

– Тогда мы должны найти тут и… части этих самых движков. И… Трупы.

– Всё это действительно имеется. В соседнем помещении.

Смотреть будете?

– Н-нет. – Джо неприязненно посмотрел на чернеющий в дальнем углу проход в это самое «помещение», – Не очень хочется.

Лучше скажи, как попроще узнать, что произошло?

– А выпусти микропа.

Джо так и сделал, подойдя к ближайшему компьютеру, вернее, системному блоку, стоявшему прямо на полу пещеры у кучи.

Микроп, выпущенный из набедренного кармана, шустро засеменил лапками-члениками, сразу скрывшись за задней панелью агрегата. Засверкало: никаких шурупов их маленький помощник, разумеется, не откручивал, сразу отрезая головки винтов электрорезаком.

Спустя десяток секунд Мать сообщила:

– Микроп внутри. Подсоединился к основному шунту. Материнская плата даже жива. Ну, во-всяком случае, жива её память на флэш-носителях. Скачиваю.

– Может, прочтёшь что-нибудь интересное?

– Пока – нет. А вы, если не собираетесь проходить в глубину, посмотрите пока здесь: вдруг чего полезного найдёте.

Так и получилось: порывшись в огромной, действительно – до потолка, горе вещей, Джо нашёл и связки книг, и кучи флэшек в пакетах, и даже груду посуды: кастрюль, мисок, чашек, и ложек:

– Ну правильно. Если там – трупы, им чашки-ложки точно без надобности. Немного же их осталось в живых…

Непривычно молчаливый Пол нашёл рулон со свёрнутыми картинами.

С милостивого разрешения Джо он взвалил его на плечо, забрав целиком.

– Время. Вам пора, если только не хотите ещё чем-нибудь пожертвовать, снова обесточив пушку.

И микропа не забудьте.

Джо в очередной раз фыркнул: как же! Забудет он про тридцать пять кредитов! Тем более, что рейс этот явно ничего «доходного» не сулит! Разве что – планета для Колониальной Администрации. Казённые гроши! Ну и – продать кое-какие артефакты коллекционерам. Да Нью-Йоркскому Университету внеземной социологии и истории.

Мелочь.

Возвращение на челнок прошло вовсе не столь радостно и оптимистично, как поход к пещере.

В тамбуре челнока Мать долго и упорно всё дезинфицировала. Что не избавило напарников от повторной и усиленной обработки уже на борту «Каракатицы». Напарники, отдуваясь, терпели. Когда стихло шипение распылителей ядохимикатов, и угас ослепительный блеск кварцевых ламп, и открылся внутренний люк тамбура, Джо буркнул:

– Спорю обо что угодно, что Пол прав. И канавки и фигурки действительно оставила вторая раса. Желающая привлечь внимание всех, кто прилетит сюда после них.

– Ты прав. – Мать говорила как всегда, спокойно и доброжелательно, – Микроп обнаружил несанкционированное проникновение в память компа. Произошло это всего за сто двадцать лет до нашего прилёта.

То есть – они в курсе всего, что случилось с первой экспедицией.

– Ух ты! А когда… Те, первые, оставили здесь всё это добро?

– Тоже сравнительно недавно. Всего восемьсот пятьдесят лет назад.

– То есть… А как же другие посещения?!

– От них никаких следов не осталось. Ну, таких, чтоб я могла без тщательного обыска всех местных планет и их спутников, найти.

– И… сколько на это может уйти времени?

– Минимум – пять суток. Быстрее зонды туда просто не долетят.

– Нет, этот вариант нас не устроит. Мы и так торчим здесь совершенно без толку три дня. Не считая двух недель на «разрядку» вредоносного гада. Нужно быстренько разобраться, что случилось с первой экспедицией, почему ничего из их «наследства» не взяли вторые визитёры, да и… Лететь дальше!

– Ну, с первой экспедицией разбираться особо и не надо. Гражданская война – как ты и сказал!

– Воспроизведёшь?

– Разумеется. Тем более, что судовой журнал сохранился в компе. И, кстати, зря ты сказал, что вторые визитёры ничего не взяли. Как раз судовой журнал в рукописном виде, то есть – тетрадь, они и забрали. Плюс ещё пару стопок книг, и чертежей. Похоже, всю техническую документацию на механизмы и устройства корабля. Да и кое-какие образцы горных пород – очень, кстати, рационалистично.

Джо, фыркнувший, и плюхнувшийся наконец в капитанское кресло в рубке, подумал, что Мать как всегда права: он заметил и свободное от пыли место, там, где действительно могли помещаться раньше стопки увязанных документов, и некую пустоту – там, где, по-идее, полагалось бы в куче чему-то – лежать. Но решил, что им-то «образцы горных пород» и «техническая документация» на механизмы и корабль, где использовались компьютеры, вышедшие из употребления на Земле шестьсот лет назад, уж точно – без надобности.

Прогресс!

А вот представителям иной, чем гуманоиды, расы, такие устройства и документы и правда – могли бы быть интересны.

– Итак. Читаю выдержки из журнала.

«Год восьмой полёта, двадцать девятое Превонарда. Техник второй категории Дравор Махчино зарезал кухонным ножом помощника главного инженера Рутуса Боленго за то, якобы, что тот посмотрел на него с презрением. Два дня назад, в столовой. Утверждает, что помощник не извинился, когда Махчино потребовал. Напротив: указал на то, что техник – идиот, не имеющий права чего-то требовать, или оскорблять представителя руководства экспедиции. Махчино помещён в карцер. Тело помощника Боленго размещено в холодильнике.

Тридцать второе Превонарда. Мятеж на корабле. Группа мятежников, вооружённых ножами, лазерами и пистолетами, захватила рубку, требуя немедленного освобождения техника Махчино, и возвращения экспедиции домой. На резонные возражения командира, что это невозможно, пока они находятся в рубке, открыла огонь из оружия. Повреждены панели и компьютеры запасного и второго штурманского пульта управления.

Тридцать третье Превонарда. Мятежники, которым вернули техника, согласились освободить рубку. Однако, когда мной была сделана попытка развернуть корабль и отправиться действительно – домой, они, пытаясь обезвредить забаррикадировавшегося в трюме боцмана, взорвали третий маршевый, и привели в нерабочее состояние все приборы ручного управления в трюме и кормовой рубке. Затем принялись убивать офицеров и руководство, утверждая, что мы их «обманули». И сейчас отправимся в другую галактику, чтобы скрыть бунт от Федерального Правительства, и сжечь мятежников вместе с кораблём в пучине местного солнца.

Когда я указал на нелогичность таких заявлений, меня связали и тоже бросили в холодильник. Но вынуждены были через час отпустить, поскольку все офицеры мертвы, и больше некому руководить отлётом и прокладывать курс.

Трупы убитых помещены в холодильник».

Джо прекрасно представлял себе, что на самом деле скрывается за этими сухими и словно равнодушными строками.

Боль, крики, стрельба, стоны умирающих, кровь по всему кораблю… Но ведь это – бортовой журнал. Здесь эмоциональные взлязгивания и кровавые описания неуместны. Это – не «дамский роман»!

Только факты!

Сам Джо прекрасно помнил, что когда на них подло и коварно напали прелестные «амазонки» с Кинары, он сам написал только: «Жестокие столкновения с оказавшимися лицемерно коварными аборигенами». Ни словом не упомянув о своём ранении в бедро, из-за чего едва не лишился половины своей крови, и контузии Пола, которого приложили по голове суковатой дубиной. А спасла их тогда Мать…

Впрочем, как и почти всегда.

На неё ведь не действует «фактор личного обаяния» и «невинные большие глаза», на которые купились тогда они с напарником.

«Тридцать четвёртое Превонарда. Отряд техников и вспомогательного персонала оставил в живых только меня и штурмана. Учёных всех тоже расстреляли. И теперь восставшие следят, как мы с лейтенантом Женэско прокладываем курс. Однако по моим расчётам выходит, что долететь домой на сохранившихся двух двигателях не удастся. И нужно вначале снести ряд внутренних перегородок, снять броневую защиту носовой части, выбросить станину и сам третий двигатель, и избавиться от другого балласта, весом не менее пятидесяти шести фанрегов.

Второе Бодора. Посадили «Императора Эторогоно» возле обнаруженной ранее на спутнике Гроныно пещеры. Переносим туда всё ставшее лишним, образцы с планеты, и повреждённое оборудование. Работы ещё минимум на семь дней. Решили оставить здесь и лишние запасы кислорода – нас всего двадцать шесть человек. Из ста тринадцати. Компьютеры, и дублирующий, и повреждённый вахтенный, перенесём последними».

Всё.

– И – что? Других записей нет?

– Ну почему же. Записей полно. Но вы же и так представляете, как примитивный, досветовой, корабль, типа наших, какими они были шестьсот лет назад, прилетает в систему, начинает обследование, и высаживает группу учёных-исследователей на «курортную» планету?

И что случилось с этой наземной группой, и теми, кто остался на орбите у планеты, вам объяснять не надо?

– Не надо. Как и того, что разозлило и стравило с начальством низший персонал. У них явно были и касты, и деление на «высших» и «низших», «белых и чёрных», и прочие унижающие человеческое достоинство пережитки прошлого. (Хорошо хоть – не рабство!) Думаю, трагедия тут разыгралась – куда там Шекспиру!

А вот почему ничего почти не тронув, и не оставив весточки, (Ну, кроме рисунков!) свалил отсюда второй корабль, я понять не могу.

– А я – могу! – Пол пожал плечами, – Они точно – не были гуманоидами. Так, гидроиды какие-нибудь. Вот им и любопытно стало, как устроена психология Гомо сапиенсов. А на них самих излучения и провокации нашего друга – не подействовали.

– Вероятность этого не более полутора процентов. Потому что наш «друг» понимал любой язык, и мог вычленить поводы для раздора у любой расы. Ну а не оставили они нам «весточки» вероятнее всего, из-за банального гонора. То есть – ложного чувства «превосходства» своей расы над остальными, примитивными. (Ну, этакие космические «арийцы».) Не желали показать своей слабости. Того, что поддались.