Дети подземелий

Глава 2. Путь к гномам

Через три дня мы оставили замок Картак. Провизии набрали на неделю пути, а если экономить, то и больше. Ричард, Аннабель и Лимирей взяли еще себе и по мечу из того оружия, что нашлось в замке.

Путь до границ гномов должен был занять дня три-четыре, судя по картам. Но половина дороги проходила по болотам, которые входили в окрестности замка. Проводником для нас по опасным тропам стала Лимирей. Она хорошо знала земли вокруг своего замка, да и чувствовала себя в лесу как рыба в воде – сказывалась работа Собирателя.

Пробираясь болотами, мы почти не разговаривали. Все наши силы уходили на то, чтобы выбраться из мягкого пушистого снега, в котором мы увязали по колено. И не ступить на коварную, едва покрытую тонким льдом трясину, скрытую под снегом. Лимирей вела нас вперед, искала места для ночлега и не упускала возможности поохотиться. Не хотела расходовать свой заменитель крови и опустошать сумки с припасами – кто знает, сколько мы проведем времени в подземельях в поисках ближайшего города?

С охоты Лимирей возвращалась усталой, но довольной. Я замечал ее улыбку, по-особенному сияющие глаза и пятна крови на одежде, которые потом она пыталась оттереть снегом и травами.

Наконец, мы миновали окрестности замка. Лес заметно поредел, открывая нашему взору предгорную местность. И практически сразу мне захотелось вернуться обратно в лес – там хотя бы была относительно ровная поверхность. Здесь же предстояло взбираться вверх по склону по сугробам, да еще и на открытой всем ветрам местности. Однако отступать было некуда.

Я осмотрелся. Карту я запомнил хорошо и, если ей верить, то где-то неподалеку должна была находиться гномская застава.

«Интересно, а гномы нас заметили?» – пришла мне в голову мысль. Наверняка с их более высокой точки просматривалось все предгорье.

Ночевать нам пришлось среди снега в долине. Телириен не стал здесь обращаться в огромного ящера, чтобы укрыть нас крыльями, – тоже опасался, что гномы могут заметить. Вместо этого он растопил снег на месте нашей стоянки и довольно долго согревал камень, поддерживая тепло все то время, что мы спали. Полезно все-таки иметь в друзьях огненного дракона.

На следующий день мы вышли к горному плато, укрытому снегом, где, если верить карте, и должна была располагаться гномская застава. Серое небо начало наливаться чернильным цветом, предвещая скорые сумерки. И ни единого намека на гномов. Даже входа в пещеры нигде не было видно.

– Это точно здесь? – неуверенно спросила Аннабель.

– Насколько я помню, сама застава находится где-то в пещерах, – ответил Ричард и улыбнулся. – Будь ты на месте гномов, захотела бы морозить нос лишний раз?

Аннабель сконфузилась и отвернулась.

– Осталось только эту пещеру найти, – пробормотал я.

– Не найти, а дать сигнал гномам, – возразил Ричард. – У моих дипломатов был особый сигнал для них. Они зажигали красные костры.

Я выругался. Для разведения подобного у нас не было никаких материалов. Даже если бы под рукой был лес, то древесина от него не дала бы красного света – только привычный глазу оранжевый оттенок.

Аннабель с надеждой взглянула на Лимирей. Алхимик вопросительно изогнула бровь.

– У тебя нет с собой алхимической соли, которая окрашивает пламя? – спросила принцесса. Лимирей качнула головой.

– Паршиво, – мрачно сказал я. – Без сигнального костра к нам не выйдут.

Лимирей взглянула на дракона, а затем на серое сумеречное небо.

– Ты хочешь, чтобы Телириен осмотрелся сверху? – догадался я. Подруга кивнула.

– В этом есть смысл, – медленно произнес Ричард.

– Вы хотите, чтобы я изменился практически на глазах у гномов? – изогнул бровь дракон.

– Вон там расщелина, – указала Аннабель между скал. Я присмотрелся и заметил, что там две скалы неровно примыкают друг к другу.

– Даже если Телириен найдет заставу гномов, сегодня мы к ней все равно не пойдем, – тихо сказал я. Аннабель хмыкнула и первой двинулась к замеченной расщелине. Мы последовали за ней.

Между скалами и правда оказался узкий проход. Более того, между собой они не соединялись – верхние уступы создавали иллюзию единой громадины. Внизу узкого ущелья клубился туман.

«Идеальное место, чтобы спрятать труп», – подумал я. И сразу же дал себе мысленную пощечину. Издержки полицейской профессии, чтоб ее…

– Да, неплохое место для трансформации, – хмыкнул Телириен. Он развернулся и сделал несколько шагов назад. Мы проводили его удивленным взглядом.

– Ты что, прыгать собираешься?! – опешила Аннабель.

– Вспышки будет не видно, – невозмутимо пояснил дракон. – А теперь отойдите.

Я нервно сглотнул. Оставалось надеяться, что ущелье достаточно глубокое, и Телириен успеет сменить облик, не напоровшись на скалы.

Дракон взял разбег. Волосы, собранные в низкий хвост, развевались на встречном ветру, подобно флагу. Телириен не затормозил. Он прыгнул вниз, прижав к груди ноги, как будто прыгал не в пропасть, а в воду.

Лимирей осторожно подошла к краю расщелины и взглянула вниз. Я подхватил ее под локоть и потянул назад. А если поскользнется?! Телириен своим теплом неплохо растопил снег, и он быстро схватывался в лед на морозе. Внизу что-то полыхнуло. Мы с Лимирей облегченно выдохнули – Телириен все-таки трансформировался. Я взглянул на подругу. Она счастливо улыбалась. Я заправил прядь черных волос ей за ухо. Нас обдало порывом ветра, и мы взглянули на взлетающего дракона. Он отлетел достаточно далеко от нас и скрылся за горным массивом.

– Пап, – окликнула Аннабель короля, – может, нам стоит пересмотреть законы в отношении драконов и вампиров? Тысяча лет все-таки прошла. Лимирей и Телириен вполне могли оставить нас умирать в замке…

– Если выживем и сумеем отстоять Артению, я подумаю над этим вопросом, – улыбнулся Ричард и взглянул на Лимирей и меня. – Вы могли не сопровождать нас и все-таки отправляетесь в подземелья.

Лимирей уперла руки в бока и сердито сдвинула брови. Она всем своим видом говорила, что нисколько не жалеет о своем решении. Я был с ней согласен. Нам отступать было некуда. Волей случая мы впутались в расследование, которое привело нас к заговору против короля, и теперь нам тоже было некуда идти. А так хотя бы Ричарду и Аннабель поможем.

– Нам нужно место для ночлега, – произнес я. – Телириен сам нас найдет.

– Тогда предлагаю вернуться к плато, а оттуда разойтись. Так мы потратим меньше времени на поиски укрытия, – произнесла Аннабель.

Мы с Лимирей переглянулись. Она кивнула, разделяя мнение принцессы.

– Тогда вернусь к расщелине. Обойду ее, может, найду какое-нибудь укромное местечко с внешней стороны скал, – произнес я.

– Хорошо. А мы пойдем в другую сторону.

Я перехватил встревоженный взгляд Лимирей и улыбнулся ей. Она отвела взгляд и удалилась вместе с Аннабель выше в горы. Я даже не успел обойти скалу, как услышал крик принцессы:

– Нашла!

Пришлось быстрым шагом возвращаться.

– Хм, похоже на огромный каменный шатер. Не удивлюсь, если духи земли возвели это укрытие в благодарность кому-то, – заметил я, заходя внутрь. – Даже двери есть, – усмехнулся я, постучав по каменной плите внутри. Теория подтверждалась и выложенным камнями местом для костра перед укрытием.

– Кажется, тут и останавливались мои люди, – заметил Ричард. – А оттуда подавали сигнал костром, – указал он на столп, к которому по крутому склону вела небольшая лестница.

– А где Лимирей? – огляделся я по сторонам.

– Она вернулась на плато. Странно, что вы не пересеклись, – произнесла Аннабель. Я кивнул и отправился обратно.

Лимирей и правда стояла там, запрокинув голову и не сводя взгляда с неба, затянутого темно-серыми облаками. Она ждала Телириена.

– Лим, – окликнул я подругу. Она вздрогнула и обернулась. На лице появилась и тут же угасла слабая улыбка. Я подошел к ней и осторожно приобнял за плечи. Она положила мне голову на плечо.

– Мы вместе во все это впутались. И вместе закончим, – тихо сказал я. – Куда бы нас этот путь ни завел.

Лимирей кивнула, не переставая наблюдать за небом. Тучи начали развеиваться, и в рваных просветах можно было увидеть темное ночное небо с проблесками звезд. Не знаю, сколько мы так простояли. Обнимая подругу и вдыхая аромат ее волос, я потерял счет времени. Вдруг Лимирей встрепенулась и повернула голову к расщелине. Указав туда, она потащила меня за собой. Я не переставал поражаться слуху, силе и скорости вампира.

Расщелина озарилась яркой вспышкой. У меня сердце в пятки ушло. Надеюсь, Телириен трансформировался не над самой пропастью?

Мы остановились перед ледовой дорожкой, откуда дракон брал разбег. Тел вышел к нам целый и невредимый.

– Нашел я вашу заставу, – с невозмутимым видом сообщил дракон. – Она в половине дня пути отсюда. Завтра будем на месте и уже спустимся в подземелья. Если король с гномами договорится.

Я кивнул, принимая к сведению. Лимирей не сводила с Телириена встревоженного взгляда. Он ей тепло улыбнулся, показывая, что все в порядке.

– Ладно, пойдемте к укрытию, – буркнул я и первым направился туда. На душе скребли кошки.

А ведь совсем недавно у меня была любимая работа. Да и жил я практически беззаботно под чутким присмотром домового Севы. А теперь я даже не знал, куда податься. И вернуться в деревню Айтон не мог, чтобы забрать домового. Надеюсь, он там еще не зачах в одиночестве.

Я почувствовал, как кто-то положил мне руку на плечо. Обернувшись, я увидел обеспокоенную Лимирей.

– Все в порядке, – отмахнулся я.

– Будет в порядке, если не будешь заниматься самоедством, – хмыкнул Телириен. – Никто не знал, чем обернется твое расследование. Ты и так сделал все, что было в твоих силах. Сейчас мы можем только двигаться вперед.

Я с удивлением взглянул на дракона. Утешительные речи обычно не являлись его коньком. Куда больше я привык слышать от него ехидные и ироничные замечания.

– Спасибо, – помолчав, произнес я.

Телириен улыбнулся и продолжил путь. Странно, но после короткого разговора на душе стало немного легче, в

первые за долгое время. Я поймал на себе обеспокоенный взгляд Лимирей. Вздохнув, я взял ее за руку и отвел в сторону от каменного шалаша. Мне давно стоило с ней поговорить. Рассказать о тех вещах, которые роднили меня с ней.

– Не знаю, чем буду полезен в подземельях, – криво усмехнулся я. – Магия меня не слушается, фехтовать я не умею. Разве что духов призвать смогу кровью. Теперь я понимаю, что ты имела в виду, когда говорила, что связь с духами через кровь похожа на касание. Физически я тоже стал сильнее. Слух обострился. Кажется, я становлюсь таким, как ты, – иронично произнес я, взглянув на Лимирей. Она побледнела и взглянула на меня широко распахнутыми глазами. – Нет, в этом ничего страшного нет. Знаешь, я даже, наверное, буду не против таких изменений. Хоть пользы от меня будет больше.

Щеку обжег удар. Я задумчиво коснулся ее холодной рукой, немного остужая, и перехватил жесткий и суровый взгляд подруги. Она уперла руки в бока, всем своим видом спрашивая: «Понял за что?»

– Ладно, пойдем в укрытие, – вздохнул я. Великие духи, за что вы отняли у Лимирей голос? Я бы многое отдал за простое общение с ней.

На меня снова накатила апатия. Как бы я хотел, чтобы все это закончилось. Чтобы лесные эльфы убрались к себе обратно в Лортенлонские леса. Чтобы Ричард снова был у власти. Чтобы наши с Лимирей лица не красовались на плакатах «Разыскиваются». Но, увы, это уже был другой мир. Другая Артения, недоступная. И я не знал, получится ли у нас вернуть ее.

Я проснулся от холода. Снаружи завывал ветер. Я повернул голову и огляделся, насколько позволял полумрак. Ричард и Аннабель завтракали, закутавшись по кончик носа в теплые покрывала. Лимирей и Телириена не было.

Вдруг снаружи раздался рев, а щели между камнями озарила вспышка пламени. Воздух немного прогрелся, но теплее пока что не стало. Телириен выдохнул вторую струю пламени, снова оглушив нас. Дождавшись, когда камень чуть остынет, я вышел наружу.

– Где Лимирей? – осведомился я у дракона.

– За укрытием, – коротко ответил Телириен. Он набрал в грудь воздуха и снова выдохнул раскаленное пламя на холодный камень.

Я не удивился, что Лимирей предпочла отсидеться на морозе – огня она боялась после гибели родителей. Странная вещь – ментальное здоровье. Некоторые люди живут с психическими травмами всю жизнь, не в силах их заживить или как-то справиться с ними.

Каменный домик быстро покрывался коркой льда на сильном ветру и морозе. В лицо то и дело летели пригоршни снега. Видимость была практически нулевая – из поля зрения даже пропали скалы над расщелиной и заснеженные горные вершины на далеком севере.

Лимирей я нашел за каменным домиком. Я сел рядом с ней. Куда-то идти в такую метель не имело никакого смысла. Мне пришла в голову запоздалая мысль, что гномы на заставе могут признать короля, а в нас увидеть разыскиваемых опасных тварей и преступников.

«И кому они нас выдадут?» – иронично подумал я. Король с нами. Тайная Канцелярия развалена. Да и без поддержки магов схватить вампира и дракона не так-то просто. Только вопрос: станут ли гномы доверять королю, который, по слухам, бастард, узурпировавший власть?

«Будем надеяться, что слухи до гномов еще не дошли», – обеспокоенно подумал я и прислушался. Телириен перестал стрелять пламенем. Я поднялся на ноги и протянул Лимирей руку. Она ухватилась за нее и встала. В каменный домик девушка зашла первой.

– Выдвинемся в путь, как закончится буря. – Я первым нарушил тишину. – Как думаете, гномы о вас узнают? – спросил я у Ричарда.

– Может быть, но буду надеяться, что нет, – ответил он и перевел взгляд на дракона. – Куда больше меня занимает вопрос, как Телириен объяснит свой необычный вид.

– А чего тут объяснять? – лениво протянул дракон. – Поссорился с магом, он проклял меня, теперь я превращаюсь в непонятно кого. Для особо дотошных и въедливых – проклятие завязано на запрещенной магии крови. Снять его может только тот, кто наложил, а маг, по иронии судьбы, скончался. Теперь я проклят навечно. Те, кто сведущ в магии, мне не помогут, а те, в ком проснется жалость, будут сильно озадачены и тоже ничем не смогут помочь, – ухмыльнулся он.

– Разве существуют проклятия на крови? – удивилась Аннабель.

– А это ты у вампиров спроси, если их найдешь, – хмыкнул Телириен. – Только уточни, чтобы на тебе не показывали.

Аннабель сконфузилась и отвернулась. В каменном домике повисла тишина. Лишь завывания ветра снаружи ее нарушали. Я вернулся на свою лежанку и прикрыл глаза. Все равно делать было больше нечего.

Я проснулся от того, что кто-то тормошил меня за плечо. Открыв глаза, я увидел перед собой Лимирей. Она головой указала на выход и первой выскользнула наружу, подхватив сумку. Я ополоснул лицо холодной водой из фляги и вышел следом. Ричард и Аннабель уже находились там.

– За мной, – скомандовал Телириен.

Мы пересекли плато и начали подниматься в гору. Затем взяли вправо и оказались на узкой тропе между нависающими скалами, уходящими далеко ввысь.

«Идеальное место для засады», – поежился я.

Дальше узкая тропа расширилась, но теперь с обеих сторон от нее располагалась пропасть. Изредка я замечал выходы из пещер где-то высоко над нами. У некоторых даже висела клочками паутина. Меня невольно передернуло. Это ж какого размера пауки обитают в подземельях, чтобы сплести подобное?

Дорога закончилась неожиданно. Мы оказались перед черной скалой, тропы расходились, огибая ее. Телириен уверенно повел нас вправо.

– Советую держаться ближе к горе, – предупредил нас дракон.

Мы с сомнением переглянулись. Пропасти рядом не угадывалось – со всех сторон нас закрывали скалы. Напутствие дракона стало понятно через пару сотен метров, когда горная тропа начала подниматься вверх, становясь все у́же и у́же, а естественной преграды над пропастью не было. Один неосторожный шаг, и памятник можно ставить прямо на месте.

Лишь однажды я случайно кинул взгляд вниз. Впечатлений хватило до конца пути, который я уже начал проклинать, как и гномов, забравшихся не пойми куда. Не могли заставу поближе к границам Артении поставить?!

Показался вход в пещеры. Я с облегчением выдохнул. Наконец-то! Неужели дорога и правда заняла полдня? По ощущениям, минула целая вечность.

Я оглядел вход в пещеру. Между скал гулял только ветер. Не было ни единого признака живой души.

– Это точно здесь? – с сомнением спросил я.

– Да. Вчера вечером я видел свет из пещеры, – отозвался Телириен. Он же первым и зашел внутрь, поманив за собой. Мы последовали за ним.

Света из внешнего мира едва хватало, и чем дальше мы шли в пещеру, тем меньше его становилось. Я про себя выругался. О факелах мы совсем не подумали, а стоило бы сделать парочку с собой в дорогу. Как только подземные жители ориентируются? Ночным зрением?

Внезапно перед нами возникли каменные ворота, перегораживающие весь тоннель. Если это вход в заставу гномов, то где они сами?

– Кто вы такие? – прозвучал над головой суровый вопрос. Я едва не подпрыгнул от неожиданности.

Вместе с остальными я обернулся на голос. Наверху вспыхнуло множество факелов. Гномы стояли на парапете, выдолбленном в скале, и целились в нас из арбалетов и еще какого-то неизвестного оружия, похожего на небольшую трубку. Тяжелые доспехи укрывали их с головы до пят. Среди стражей заставы я заметил и нескольких девушек.

– Как вы нас нашли? – задал вопрос другой гном.

Я с опасением взглянул на ворота. Оттуда на нас тоже были нацелены странные орудия, похожие на трубы.

– Простите нас за столь внезапный визит, но я бы не пришел сюда лично без веской на то причины, – негромко произнес Ричард, снимая капюшон и развязывая шарф.

Потрясенный гном опустил арбалет и переглянулся с остальными.

– Ричард Карпентер? – тихо произнес он.

– Собственной персоной, – подтвердил король. Аннабель встала рядом с нами, но шарф пока не снимала.

– Я путешествую инкогнито, – продолжил Ричард. – И мне очень нужно попасть в столицу. Да, в последнее время между нашими народами возникло некоторое недопонимание, и я здесь, чтобы это исправить.

– А это, значит, ваша свита? – с иронией осведомился кто-то сверху.

– Я уже говорил, что путешествую инкогнито. Много народу привлечет слишком много внимания, – степенно ответил Ричард.

– Насколько мне известно, в Артении сейчас творится такое дерьмо, что лешие всех земель его не разгребут, – подал голос еще один гном. – Не с этим ли связан ваш визит?

– Наши народы всегда неплохо ладили, – уклончиво ответил Ричард.

– Ладили. Пока вы не заключили сделку с остроухими! – с презрением произнесла гномка.

– Тонкости политики, – ответил Ричард. – Я прибыл как дипломат. А дипломатические миссии неприкосновенны. Вы знаете международные правила. Их не просто так установили, и в договоре расписались все. Вы в том числе.

Я с восхищением качнул головой. Такой железной выдержке и умению держать лицо в заведомо проигрышной ситуации можно было только позавидовать. Аристократов всегда было трудно вывести из себя или расколоть – эмоции они всегда держали под жестким контролем.

Гном сплюнул.

– Да лешие чтобы вас всех побрали, бюрократы проклятые! – прорычал он и махнул рукой. – Откройте ворота! Заодно проверим, с какими намерениями к нам явились.

Последние его слова показались мне зловещими.

Гномы со стены исчезли – только мелькнули их тени. В подземелье снова стало тихо. Я прислушался. Из-за ворот доносились тихие голоса. Для меня вся речь гномов сливалась в гул, а вот работу механизма я услышал отчетливо. Громадные ворота дрогнули и начали разъезжаться в стороны. Я с восхищением наблюдал за этим действом. Никогда бы не подумал, что такая громадина может раздвигаться.

Мы переглянулись и прошли внутрь. Гном, стоящий у огромного рычага, свирепо на нас посмотрел. Мне в голову пришла запоздалая мысль, что гномы могли нас попросту перебить и никто бы ни о чем не узнал.

В тоннеле было светло, словно днем, но на стене не было ни одного факела. Свет шел от множества розоватых кристаллов. Широкий тоннель делился на несколько освещенных проходов, которые уходили вглубь подземелья.

Нас окружили гномы, самый высокий из них доставал мне до груди. Здесь были как умудренные опытом воины, так и молодняк. Суровые женщины и любопытные мужчины. У каждого имелся при себе небольшой боевой топорик и почти у каждого – странное стрелковое оружие с затвором и трубкой. Гномов здесь было куда больше, чем я увидел на стенах. И все они были бледными.

«Вряд ли под горами знают, что такое солнце», – подумал я. Если в недрах земли и можно было получить загар, то весьма сомнительный – от жара кузниц.

Практически все внимание гномов оказалось приковано к Телириену. Я их прекрасно понимал. Часто ли вы видели людей с алыми волосами, собранными в хвост, и желтыми глазами, без белка, с вертикальным зрачком?