Волшебный лес

– Она не русалка, – сказал он после паузы, – но её Дар.... я никогда ничего подобного не встречал. – на лице старца отобразилось изумление.

– Она опасна? Злыдень? – в разговор вступил один из молодых Защитников.

– Нет. Не Злыдень. По крайней мере пока. Но она такая странная. Проверим обеих. Забирайте.

– Стоп, стоп, не так быстро, – Эмми снова могла говорить. Идти в какой-то там Главный Пункт ей совсем не хотелось. – Вы же Защитники, верно я понимаю? – обратилась Эмилия к людям в белом.

– Да, это так.

– То есть вы должны следить за порядком? Не допускать, чтобы нечисть на людей нападала?

– Верно. Зачем эти вопросы? – вид старца выражал нетерпение.

– А затем, что два дня назад два вурдалака напали на мою сестру Кару. И если бы я её не выручила, прошу заметить, совершенно случайно выручила, вурдалаки бы её растерзали. Изнасиловали, а потом бы съели. Теперь вопрос: где в это время находились вы, достопочтенные Защитники? Хорошо же вы защищаете, ничего не скажешь! По вашей территории средь бела дня Злыдни разгуливают, а вам и дела нет!

– Да мы же....

– Что вы же? Инструкций своих не знаете? С заданием не справляетесь? – Эмилия напирала, не давая опомниться. Она попала в точку. Это стало понятно по виду Защитников. Держались они всё также надменно, но взгляд начали прятать.

– Мы не можем всё успеть, – пытались они оправдаться.

– Что ж. Идёмте в ваш Самый Главный Пункт или как его там. Расскажем вашему начальству, как вы территорию охраняете, как у вас под носом вурдалаки разгуливают, а вы только спустя два, целых два дня спустя пришли и схватили …кого? Двух безобидных девчонок, которые может и странные, но мухи не обидят – это вы и так сейчас посохом проверили. А пока будем разбираться, вурдалаки ещё кого-нибудь слопают. Они ж голодные – Кару то они не съели.

 Нужно было видеть лица Защитников! Они побледнели, потом покраснели. Им стало понятно, что если эту дамочку притащить в Главный Пункт, то проблем не оберешься. Нагоняя от начальства во всех мирах боятся.

– В её словах есть смысл, – старец пытался сохранить важность, – а вурдалаки не пойманы. Эти девушки не Злыдни. Займёмся вами, когда обезвредим вурдалаков.

– Мы можем идти? – Эмми не терпелось убраться подальше, пока Защитники не передумали.

– Да, идите пока. Если понадобитесь, найдём вас позже.

 Эмилия взяла растерявшуюся Кару за руку и пошла прочь от горе-Защитников.

 Уходя, девушки слышали, как мачеха пыталась визжать, дескать, заберите этих тварей, но маги в белом её резко оборвали и приказали идти домой. Другие люди тоже стали расходиться. Уходили довольные: шоу они всё-таки получили. Никто никогда ещё на их памяти не разговаривал так дерзко с Защитниками.

Глава 4

Потянулась череда мирных однообразных дней.

 Рассвет сменялся закатом – всё шло тихо и размеренно. Эмми продолжала помогать Каре ухаживать за коровами. Это оказали прекрасные умные животные. Они привыкли к новому человеку быстро, и при встрече приветствовали Эмму радостным мычанием – такие милахи! Эмилия даже доить их научилась. По началу выходило плохо – руки соскальзывали с вымени, давили не как надо. Кара даже хотела отстранить Эмми от дойки – коровы начинали нервничать от столь неумелого работника. Но Эмилия не сдавалась. Она вообще не привыкла опускать руки и уходить с половины пути. Не получив нужный результат, она раз за разом старалась выполнить работу хорошо. Раз двести спрашивала у Кары, как правильно доить, уточняла нюансы, наблюдала процесс со стороны, вглядываясь с детали. И, в конце концов, у неё получилось! Струя из-под пальцев стала выходить нужного напора, дойка пошла как надо, коровы перестали раздражаться.

 Проводя много времени на открытом воздухе и питаясь натуральной пищей, Эмилия похорошела. Формы округлились, щеки порозовели. Волосы… От промывания травяными настоями они стали пышными, здоровыми. Ложились на плечи не драными сосульками, залитыми лаком, а шикарными крупными волнами, отливающими золотистым блеском.

– Какая ты красивая! – восклицала иногда Кара. – Вот увидит тебя Леший, утащит в лес к себе в берлогу, останусь я снова одна, без сестры.

– Ну уж нет! – смеялась в ответ Эмми. – Никто ничего без моего желания мне не сделает! Пусть только кто попробует приблизиться – отгребет кочерги промеж глаз!

 Дни шли. Одна мысль не давала Эмми покоя. Что такое Дар? Слова Защитника, что у неё он есть, девушка не забыла. Но что это? Как его использовать? Эмми раз за разом приставала с расспросами к Каре, однако та мало чем могла помочь. И все-таки Эмилии удалось кое-что узнать. Дар – это способность, отличающая его обладателя от обычного человека – Простака. Дар может быть разным. У русалок, например, это умение создать иллюзию. С помощью чар они способны обмануть, запутать человека, заставить подчиняться своей воле. Вурдалаки же обладают огромной физической силой и легко раскрашивают рукой камни, хотя и неповоротливы. Люди, обладающие Даром, делятся на Злыдней и Защитников. Злыдни наносят вред людям – Простакам, живут за счёт них: грабят, убивают, едят, высасывают здоровье и жизненную силу. Защитники же защищают Простаков от нечисти. Редко какое племя, типа русалок, придерживается нейтралитета. Проказницы, конечно, любят пошалить, особенно с добрыми молодцами, но до убийств доходит редко.

– Получается, Дар сам по себе ни хороший, ни плохой – нейтральный, – рассуждала Эмми. – Люди, которые им обладают, только сами люди решают, быть им добрыми или злыми.

– Возможно и так, – поддерживала диалог Кара, – однако среди Упырей редко кого вменяемого встретишь.

– Редко? Значит всё-таки бывают случаи?

– Не знаю точно. Вроде как да, ходят разговоры, но ооочень редко так бывает. Обычно если твои родители Злыдни, то и сам ты такой же.

– Предрасположенность никто не отменял, – философствовала Эмми, – но окончательное решение всё же за самим человеком. А как ты управляешь своим Даром? – мысль пошла в другое русло, – Что ты делаешь? Как Дар ощущаешь?

– Мой Дар совсем небольшой. Я только светлячков умею выпускать.

– Но как именно ты это делаешь?

– Как делаю? Ну… Просто хочу, чтобы огоньки появились – и они появляются. Это красиво, но так бесполезно! Я даже иллюзию не могу вызвать, даже самую простую.

– Знаешь Кара, – продолжила разговор Эмми, немного помолчав, – в моём мире способности у людей резные. Но они могут их развить. Благодаря упорству иногда менее способный человек добивается больше, чем талантливый. Наверняка и Дар тоже можно развивать. Как это сделать?

– Ха! Если бы я знала, давно бы развила.

– А кто может подсказать? Что в книгах по этому поводу пишут?

– Книги? Откуда они у нас возьмутся? Вещь дорогая, а никто в деревне читать не умеет. Зачем нам эти книги? Печь растапливать?

– Замечательно! У вас книг нет. А где есть? У Защитников?

– Может есть, а может и нет – не знаю. Ишь невидаль какая! Книги! Кому они нужны! У Защитников есть Дар большой силы, что ещё нужно? Как книги им помогут?

 Диалог зашёл в тупик. Кара в упор не хотела признавать пользу образования и ценность накопленных знаний, хранящихся в книгах.

 И все-таки одну способность развить удалось. Иногда у девушек выпадала свободная минутка и они ходили гулять. Время от времени захаживали на речку.

– Кара, а разве твои предки не русалки? – спросила как-то Эмми.

– Да, ты же знаешь.

– А разве русалки не в воде живут?

– Могут и на суше, и в воде жить, почему спрашиваешь?

– А потому, что ты плаваешь плохо.

– Плохо? Почти никто из деревни вообще не умеет плавать. А я очень даже хорошо плаваю.

– Ну может, если сравнивать с людьми из деревни, и хорошо. А так плохо. Ничего! Исправим.

 И Эмми стала тренировать подругу, добиваясь все лучших и лучших результатов.

 Как-то раз во время таких занятий девушки увидели большой комок шерсти, дрейфующий вниз по течению.

– Смотри, это только что пошевелилось, – Кара указала на объект.

– Да это же животное какое-то. – разглядела комок Эмми. – Давай на берег вытащим.

– Ой, не надо. А вдруг оно кусается?

 Эмилия не послушала подругу. Схватив ворох шерсти за холку, она вытянула животное на берег. Это оказался раненый обессиленный зверь, чем-то напоминающий собаку. Очень большую собаку. Он был весь в ранах и еле живой – видно потерял много крови.

– Нужно вылечить. Жалко его. – заявила Эмми.

– Страшно! – Кара глядела с опаской, – Смотри, какой он огромный! Мы его вылечим, а нас потом съедят. – заключила девочка.

– А по-моему, он милашка. Лохматый такой!

– Милашка? Да он значительно крупнее волка! Точно съест. – покачала она головой.

– Ну и что, что крупнее? Просто большая собака и всё. Давай, помогай.

 Эмми соорудила их веток и травы импровизированные носилки. Девушки аккуратно положили на них зверя. Бедное животное почти не двигалось. Лишь чуть слышно подвывало время от времени.

 Пушку – так назвала собаку Эмми, выделили отдельный угол в сарае-доме. Раны обработали. Кара приготовила настои из трав – она знала немало рецептов. Однако давала лекарства Эмилия – Кара зверя побаивалась. Пушок был очень плох. Выживет ли? Такой слабый, весь порванный, в ранах. Но он выкарабкался. Через несколько дней начал есть, потом вставать, а затем и вообще выздоровел. Пес оказался на редкость смышлёным. Команды хватал на лету. Учила его, конечно же, Эмми. У неё в детстве были собаки и принципы дрессировки она помнила. "Стоять","сидеть", "ко мне" – то и дело звучали команды. Пёс радостно выполнял всё, то требовалось. Получал похвалу, вилял хвостом. Он был очень крупным и пушистым, и не сказать, чтобы добрым, но хозяев в девушках признал и на них не огрызался. Видно, был благодарен, что его от смерти спасли.

 Как-то раз Эмилия, Кара и Пушок прогуливались по лесу. Время клонилось к вечеру, забрели они далеко, но с собакой было не страшно: верный пёс чуял недругов за версту и отгонял всех раскатистым басистым лаем. Он то и дело убегал вперёд, разыскивая добычу в виде кроликов или крыс. Девушки же неспешно прогуливались, наслаждаясь приятным тёплым вечером.

– Ох, какие милашки! – услышали вдруг девушки вкрадчивый бархатный голос.

 Звук шёл откуда-то сверху. Чуть подняв головы, подруги увидели сидящего на ветке дерева красивого юношу. Это был блондин с яркими, даже светящимися голубыми глазами. Изящные черты лица, тонкий нос. Стройная подтянутая фигура. Одет в чёрный обтягивающий костюм со стоячим воротником. Блестящие, тоже чёрные – в тон костюма, сапоги завершали образ. Взгляд юноши завораживающий, манящий. Казалось, что если долго смотреть ему в глаза, полностью потеряешь волю. Эмилии парень понравился.

– Это ты милашка, милый! – также вкрадчиво ответила Эмми, выступая вперед. – Это ж откуда такого сладкого мальчика сюда занесло? – девушка соскучилась по мужской компании и была не прочь позаигрывать.

 Если бы Эмми в этот момент бросила взгляд на подругу, то поняла бы, что мальчик этот никакой не милашка. Кара вся съежилась от ужаса. Но Эмилия была поглощена красавчиком и смотрела только на него. Юноша тем временем ухмыльнулся и в мгновение ока переместился с ветки на землю, неведанным образом оказавшись рядом с Эмми.

– Вот же повезло, я такой голодный! – зло улыбнулся он.

– Осторожно, Эмми, это же колдун! – крикнула Кара.

 Следующие действия произошли за секунду. Эмилия быстро сориентировалась, выхватила нож, который всегда теперь носила с собой, прославила его к горлу юноши. Но как это поможет против мага? Нож волшебным образом выскользнул у нее из рук и полетел резко в сторону. Мальчишка злобно рассмеялся и схватил Эмилию за горло. Она сразу оцепенела. Краем глаза девушка заметила, что Кара тоже не может двигаться. Заморозил парень их неведомой силой. Но это оказалось не самое страшное. Юноша смотрел Эмми прямо в глаза своим красивым голубым взглядом. И от этого взгляда девушка теряла силы. Исчезли мысли, чувства, желания. Как будто бы уходила жизнь. Отвести глаза она не могла. Тихо угасала от тягучей энергии, исходящей из убийственно прекрасных голубых льдинок.

 Вдруг раздался грозный лай. Это Пушок вернулся с очередной мини охоты. Он рычал на колдуна, кидался и всячески пытался защитить хозяйку. Однако парня не трогал.

– Вольдемар? Ты живой? – парень отпустил Эмилию и переключил внимание на пса. Девушка обессиленно рухнула на землю. Пёс продолжал лаять и отгонять парня. – Да замолчи ты, скотина! – парень отмахивался от собаки. Пёс неистово лаял, но блондина не трогал. Только отгонял от девушек.

– Ты знаешь Пушка?– к Эмми возвращались силы и способность соображать. Пёс явно знаком с нападавшим, иначе бы давно бросился в бой.

– Какой ещё Пушок? Это Вольдемар. Собака моего брата. Он пропал после недавней битвы. Мы думали, пес погиб.

– Тогда понятно, почему Пушок был весь в ранах, когда мы его нашли, – Эмми приподнялась на руках и села на землю.

– Нашли и назвали Пушком? Боевую собаку, которая ударом лапы может череп раскроить? Ты вообще нормальная?

– А вы с братцем нормальные, если отправляете свою собаку на смерть? – огрызнулась она. – Что вы за хозяева поганые?

 Парень метнулся было к Эмми – её слова его, конечно, злили. Но Пушок-Вольдемар грозно зарычал и юноша остался на месте.

– Очень хочется вас обеих съесть, но не буду, – снисходительно заявил молодой человек. – В конце концов вы спасли любимую собаку брата. Это чего-то, да стоит.

– А кто твой брат? Такой же Злыдень, как ты? – не унималась Эмми. От стресса у нее язык развязался.

– Нет. Он сильнее. Намного сильнее. Не хотел хвастаться, но мой брат – Чёрный Коршун.

– А ты, стало быть, коршунок? Или корнишон? – Эмми прекрасно понимала, что эти слова не уместны. Но ничего не могла с собой поделать. Ей больше жизни хотелось поддеть юнца.

– А я, стало быть, Максим. И если ты ещё хоть слово скажешь – убью. Вольдемар, пошли! – парень подозвал собаку и собрался уходить. – Так и быть, сделаю вам ещё один подарок, людишки. Вы же наверняка из ближайшей деревни, да? Так вот. Сегодня ночью будет налёт наших Марионеток. Если поторопитесь, возможно успеете кого-то спасти. Не благодарите.

 После этих слов парень с собакой очень быстро, намного быстрее, чем может обычный человек, ушли вглубь леса.

Глава 5

Марионетки в деревне. Возможно ли?

 Девушки постепенно приходили в себя. У Эмми бешено колотило сердце. Только сейчас, когда юноша ушёл, до неё начало доходить, какую беду они избежали. От смерти отделял буквально миг. Какое-то время подруги стояли молча.

– Кто это был? Ты знаешь о них что-то? – нарушила тишину Эмми.

– Знать – не знаю. Но слышала. Чёрный Коршун – сильнейший колдун в округе. Мало того, что он сам очень опасен, в его подчинении целая армия приспешников – Марионеток. Они периодически совершают набеги – собирают дань для своего господина.

– И сколько денег им платят?

– О! Если бы это были деньги! Они забирают жизни. Высасывают души и относят своему владыке. У тебя, кстати, тоже давеча чуть жизнь не выкачали.

– Я заметила. – Эмми потерла немного болевшую голову.

– А почему тогда так разговаривала? Что за манера грубить тем, кто тебя сильнее?

– Ну выбесил меня парень. – оправдывалась она, – С кем не бывает? В своём мире постоянно шизанутых клиентов терпела, ещё и здесь под придурков подстраиваться?

– А если бы он тебя убил, что бы стало со мной!? – на глазах Кары навернулись слезы. – Как я без тебя?

– Ладно, не переживай так. Знаю, что была не права. Впредь буду сдержаннее. Но может позже мои манеры обсудим? Сейчас поважнее дело есть. Что это там парень про нападение говорил? Я не совсем поняла.

– Что там понимать? Марионетки нападут на деревню. – совершенно равнодушно сказала Кара.

– Но там же твоя семья, братья и сестры! Нужно что-то делать!

– Какая они мне семья? За всю жизнь доброго слова от них не слышала. Пусть дохнут теперь!

– Милая моя девочка, я всё понимаю. Но так нельзя. Ты потом жалеть будешь. Мачеху я защищать не буду, но дети! Давай хотя бы ребят попробуем спасти.

 Кара молчала. Долго молчала.

– Ладно. Только ради братьев, – решилась девочка.

– Вот и отлично! Как победить Марионеток?

– Ишь какая! Не так это просто. – Кара задумалась. – Однако есть идея. Боятся они Болотной травы. Говорят, если насыпать её ведьме за шиворот, она на какое-то время Дар потеряет. У меня как раз припрятано немного такой травки.

– А что же Защитники? Это они должны людей защищать, разве нет? Может их позвать?

– Позвать не успеем: до ближайшего Центра пол дня пути.

 Выходит, действовать придётся самим. Девушки побежали в сторону деревни. По дороге забежали за припрятанными запасами Болотной травы.

 В посёлке царил хаос. Люди кричали, бегали из стороны в сторону, но сделать ничего не могли. Ведьмы-Марионетки чувствовали себя как волки среди ягнят. Статные, в красивых длинных тёмных одеждах, они неспешно ходили по улицам, выбирая жертву. Найдя подходящую кандидатуру, в мгновение ока перемещались к ней, хватали за шею и высасывали жизненную силу. Часть энергии Марионетки поглощали сами, другую часть помещали в сосуды и прятали ёмкости под складками одежды. Девушки наблюдали всё это, укрывшись за большим камнем.

– Жуть какая! Так они всю деревню перебьют, – прошептала Эмми. – Боюсь, мы не сможем помочь всем. Давай пробираться к твоему дому. Попробуем хотя бы твоих защитить.

 Аккуратно, крадучись, девушки добрались до дома Кары. Точнее, до дома, где жили отец, мачеха и дети.

 В помещение сразу заходить не стали. Решили сначала в окно заглянуть. Картина предстала жуткая: одна из ведьм уже проникла в помещение. Марионетка приближалась к одному из детей. Ребёнок не мог пошевелиться. Остальные члены семьи в ужасе стояли в стороне. Как поняла Эмми, они тоже потеряли способность передвигаться. Лишь отчаяние и страх замерли на их лицах.

– Так. План такой, – командовала Эмми, – быстро заходим, ты выпускаешь своих фирменных светлячков. Ведьма отвлекается, начинает любоваться красотой. Я быстро закидываю ей Болотную траву. Как только Марионетка потеряет силу – обезвреживаем.

– Как обезвреживаем?

– Еще не знаю, там посмотрим.

– Я боюсь за тебя! – вполголоса проговорила Кара. – Прорвёмся! Меньше разговоров. Вперёд.

 Сказано – сделано. Девушки вбежали в дом. Кара запустила огоньки. Ведьма от неожиданности отвлеклась на свет. Эмилия резко подступила сзади и засунула Болотную траву за шиворот Марионетки. На минуту ведьма опешила, замерла, потом повернулась, посмотрела на Эмилию и залилась грубым смехом.

– Болотная трава? Давно меня так никто не веселил! – хохотала она, – Это ж надо! Хотели меня одурманить Болотной травой! – тут глаза ведьмы сузились и налились злобой. – Этой травой разве что русалок или кикимор можно забить, а не Марионетку Великого Коршуна! – с этими словами злодейка кинулась на Эмилию и схватила её за горло.

 Эмми оцепенела. Снова знакомый уже холод начал убийственно растекаться по телу. Но сознание не исчезло. Мысли и чувства наоборот начали концентрироваться и как бы сжались в комок ярости. Эта ярость нарастала и вытолкнула чары ведьмы из головы Эмми. Злодейка вздрогнула и отвела взгляд.

– Да чтоб тебя! – выругалась Марионетка. Её хватка ослабла.

 Трава ли всё-таки подействовала, или звезды в нужной комбинации сошлись – не было времени гадать. Эмми быстро сориентировалась и ударила ведьму кулаком в лицо. Боксом девушка никогда не занималась, бить не умела – рука сразу начала болеть. Однако удар вышел удачным. Ведьма отпрянула в сторону. Эмми схватила первый попавшийся под руку предмет – какую-то железную штуку, возможно кочергу. И принялась колотить марионетку со всей яростью, на какую была способна. По спине, по ногам, по голове – удары сыпались один за другим, не давая злодейке опомниться. Кара и остальные члены семьи тем временем очнулись от дурмана и тоже принялись выгонять ведьму. В итоге Марионетка, как побитая собака, кое-как добралась до двери и убежала, поджав хвост. Удалялась она очень быстро, с такой скоростью обычный человек не двигается, догнать нереально. Да никто и не пытался.

 Эмилия старалась оценить обстановку. Похоже, охота подошла к концу: наевшись вдоволь, ведьмы уходили из деревни. Вероятность новой атаки минимальна – по крайней мере, так подумалось Эмме.

 Пришло время подсчитать убытки. К всеобщей радости, потерь-то особых и не было. Все братья и сестры Кары остались живы. Разбилось, конечно, несколько горшков пока драка шла, но это не в счёт. Главное – люди целы!

 После того как все участники действия немного отошли от шока, начался сумбур. Дети завыли от накопившегося страха, отец принялся обнимать Кару, а мачеха… Она подошла к девушкам и бросилась им в ноги. Такого поступка ни Кара, ни Эмми не ожидали. Мачеха ползала по полу и целовала подолы платьев девушек.

– Ну будет, перестаньте! – Эмми подняла женщину на ноги. Такое выражение благодарности очень смущало и вводило в неловкость.

– Благодетели вы наши, защитники, да что бы мы без вас делали! – голосила мачеха, – Деточка, благодарю тебя, свет ты наш! – женщина снова попыталась упасть на колени перед Карой, но та не дала ей этого сделать.

– Полно вам, не стоит, – смущалась Кара. Она была поражена благодарностью мачехи больше, чем победой над ведьмой.

– Нет, стоит! Я так тебя гнобила, жизни не давала, со свету извести мечтала. Ты же всегда такая нелюдимая, слова из тебя не вытянешь. Всегда смотришь хмуро, исподлобья. Я боялась. За себя, за детей своих. Страшилась. Сама знаешь, что за разговоры о твоей матери ходят. А ты вон какая оказалась! – с этими словами мачеха разрыдалась.

 Настали счастливые дни. Кару облепили вниманием со всех сторон. Отец купил новые красивые платья, братья и сестры постоянно вертелись вокруг, требуя внимания и игры. Мачеха всячески ублажала падчерицу: сажала на самое почётное место за столом, кормила вкусными яствами, осыпала ласковыми словами. От работы хотела девушку отстранить, но Кара попросила этого не делать: любила она своих коровок, да и белоручкой быть не привыкла. Труд, в разумных пределах конечно, приносил девушке радость. Также Кара не захотела переезжать в большой дом, хоть мачеха и звала. Привыкла девочка жить отдельно, ничего менять не хотела.

 И Эмми получила свою выгоду. Еда стала в разы вкуснее, красивых платьев и ей перепало. Работы стало меньше: в отличие от подруги, Эмилия не очень-то любила всё это сельское хозяйство.

 Радость омрачали деревенские жители. После налёта ведьм почти в каждом доме имелись потери. Везде горе, смерть, слезы. И тем больнее было людям наблюдать чужое счастье. Разговоры пошли, дескать, ведьмы своих не трогают. Злыдни со Злыднями не связываются. Раз беда дом обошла, то дело точно нечисто. О том, что оберегать жителей должны Защитники – никто не вспоминал. Судя по всему, доблестные Защитники не связывались с такой грозной силой, как армия Марионеток Чёрного Коршуна. Напряжение и недовольство в деревне нарастали. Люди хотели найти козла отпущения, и они нашли.

 В один не очень прекрасный вечер в сарай-дом к девушкам пришли отец с мачехой. Лица их были угрюмы и подавлены.

– Уходить вам, дети, нужно отсюда, – с тяжёлым вздохом сказал отец, – люди в деревне совсем озверели, смерти вашей хотят, головы требуют. Если мы вас не выдадим, грозят и дом, и всё хозяйство наше спалить и разграбить.

– И вы сразу прибежали сюда? – раздражённо спросила Эмми. – Вместо того, чтобы защищать своего ребёнка, на поводу у толпы идёте?

– Нет! Конечно нет! – рьяно запротестовал отец. – Мы за кровинку нашу жизни не пожалеем! Но что же делать? Если даже мы кое-как хозяйство отстоим, жизни дочке всё равно всегда будет угрожать опасность. Из-за любого угла нападения ждать придётся. А замуж… Об этом и говорить нечего. Нам с матерью, – продолжал отец, – поставили условие: если мы до утра Кару и её сестру народу не выдадим, спалят всё хозяйство наше. Обороняться, конечно, можно попробовать, но что дальше? Жизни вам здесь не будет. Вот мы с матерью и решили вам предложить бежать в город.

– Не думайте плохого про нас, – подхватила мачеха, – мы не с пустыми руками вас отправить хотим. Мы деньги принесли. Всё, что с отцом скопили – забирайте! – мачеха протянула увесистый узелок с монетами. – Здесь всё, что у нас есть. Должно хватить на первое время.