Ох уж этот букет! Ох уж эти мужчины! Почему-то все они поголовно уверены, что стоит сунуть в руки девушке огромный благоухающий веник в вычурной дизайнерской обёртке, как она тут же упадёт в обморок от счастья и будет благодарна им всю оставшуюся жизнь. Нет, я, конечно, люблю цветы. Живые. Растущие на клумбах или в горшках, цветущие на радость окружающим и в удовольствие себе. У меня дома даже есть пара кактусов и огромный фикус, доставшийся от бабушки вместе с квартирой. И хотя после новоселья я провела генеральную зачистку, избавившись почти от всех бабушкиных вещей, фикус всё же выбросить не смогла, хоть и занимал он достаточно много места в небольшой однокомнатной квартире. Так что я, можно сказать, цветовод-любитель. Но срезанные цветы, которые в цветочных магазинах стоят месяцами благодаря какой-то химии, которой их пичкают… Эти цветы просто «живые мертвецы», несмотря на свой вполне презентабельный вид, давно потерявшие жизненную силу и энергию и доживающие свои последние дни в полном равнодушии к окружающему миру. Как можно радоваться такому «подарку», да ещё и быть благодарной?
Но, при всей моей нелюбви к букетам, проблема была всё же не в самих цветах… А в том, что принесли их МНЕ! После обеда в офис зашёл очень недовольный начальник нашего отдела в сопровождении курьера с пёстрым букетом в ужасной розовой бумаге. Он указал на меня, и курьер с заученной улыбкой вручил мне этот «кошмар флориста», по-другому назвать ЭТО я не могу. Белые, красные, розовые розы, хризантемы, ещё какие-то неизвестные мне цветы, похожие на колокольчики, а также множество непонятных палочек, ленточек и шариков, нанизанных на эти палочки. И всё это обёрнуто ярко-розовой бумагой. Жуть! Вдобавок к букету я получила открытку, которую курьер протянул с загадочным видом. И пока я пыталась прийти в себя и осознать происходящее, сфотографировал меня и с довольным видом направился к выходу.
– Стойте, подождите, пожалуйста, – бросив цветы на рабочий стол, я догнала уходящего парня, и преградив ему путь, задала вовсе не тот вопрос, который хотела:
– Зачем меня сфотографировали?
– Для подтверждения доставки.
– И кому вы отдадите эти снимки?
– Начальнику, чтобы доказать, что цветы были доставлены. Не беспокойтесь, больше никуда это фото не попадёт, если вы не дадите нам своё согласие. Вам позвонят в течение дня и спросят, согласны ли вы разместить ваше фото на сайте или оставить отзыв.
– А кто заказчик, вы, конечно, не в курсе?
– Конечно, нет, я всего лишь курьер.
– Понятно. Спасибо.
Я вернулась на своё место, буквально физически ощущая направленные на меня со всех сторон взгляды. За что же мне такое? Почему не Светке этот злосчастный букет принесли, или Анжелине? Они были бы счастливы! Я посмотрела на обёрнутого в розовое пёстрого уродца и с трудом подавила желание бросить его в мусорную корзину. Поступи я так, и на меня обрушится негодование всех женщин нашего отдела. Оно мне надо? Ладно уж, донесу несчастного до уличной мусорки. Или, может, подарить кому-нибудь? Точно! Тут же вспомнила игру, в которую мы часто играли в школе – надо было перебрасывать друг другу какой-нибудь предмет, не давая тому попасть в руки водящего. Кажется, она называлась «игра в собачку». Тут же представила, как мы, двенадцатилетние, носимся по школьному двору, перекидывая друг другу этот розовый букет, и не смогла сдержать улыбку.
Погрузившись в фантазии о способах применения «подарка», я не заметила, как возле моего рабочего места нарисовался начальник отдела. Неприятный тип. Дослужившись к тридцати годам до руководящей должности, считал себя очень умным и важным, в отличие от нас, простых работников. К сожалению, он положил на меня глаз с самого первого дня моей работы здесь и упорно приглашал меня на свидание каждые две недели, словно по графику. В конце концов, пришлось согласиться на ужин в ресторане, но закончился он не совсем так, как тот ожидал – я наотрез отказалась продолжить общение и предложила сохранить между нами только рабочие отношения. И сейчас, с ненавистью глядя на злосчастный букет и на меня заодно, он явно злился:
– Александра, почему вам приносят букеты на работу? Личными делами следует заниматься дома, офис – неподходящее для этого место!
– Не знаю, Андрей Валентинович, почему кому-то взбрело в голову прислать мне этот букет, тем более на работу.
– Как это? Вы не знаете, от кого цветы?
– Понятия не имею!
Все девушки, находящиеся в офисе, с интересом прислушивались к нашему разговору, не обращая внимания на поступающие звонки.
– Там же открытка есть, посмотрите! – уже более спокойно посоветовал начальник.
Точно! Открытка! Я с любопытством раскрыла её и уставилась на единственную строчку: «Повелительнице роутеров с благодарностью». Да уж, понятнее не стало. В ответ на нетерпеливое: «Ну что там?» от Андрея Валентиновича, пожав плечами, протянула ему открытку. Тот прочитал, нахмурился и с укором взглянул на меня.
– От клиента? Вы что, во время работы на личные темы общаетесь? Флиртуете с клиентами?
– Флиртую? – я чуть было не рассмеялась в лицо начальнику, но в последний момент сдержалась. – И в мыслях не было. Просто помогаю решить проблему. Можете сами послушать.
– Обязательно прослушаю все ваши разговоры, не сомневайтесь! И вообще, я беру это на контроль, Александра! Флирт и общение на личные темы с клиентами строго запрещены, за нарушение могут и уволить, это не шуточки! – он с важным видом посмотрел на меня, пытаясь понять, осознала ли я, насколько сильно он может мне навредить.
Пришлось сделать испуганные глаза и поклясться, что никаких личных разговоров нет и не будет. Важно кивнув, начальник удалился, а я, нацепив наушники, нажала кнопку приёма очередного звонка. Надо теперь стараться говорить только по делу. Что же мне теперь, и с клиентами нормально не пообщаться? Может, пора поискать другую работу? Засиделась я что-то в этом гадюшнике. Здесь ведь для меня нет никаких перспектив. А если ещё к словам начнут придираться, разговоры прослушивать… Решено, вечером размещу своё резюме на сайте поиска работы. И вакансии заодно посмотрю. А вдруг?
Сон Первый
***
Стоял чудесный летний вечер. Такой долгожданный для большинства девушек Империи. Ведь сегодня состоится Бал Избрания, праздник, на котором впервые встретятся юноши и девушки, достигшие совершеннолетия в минувшем году. До этого времени они жили на территории своего клана и не имели права покидать её, так как не считались самостоятельными. Ответственность за все их действия несла семья. Сегодня же они впервые покинули родные земли, чтобы приехать во Дворец Правителя на свой первый настоящий бал. Его назвали Балом Избрания, так как очень часто именно здесь встречались пары, предназначенные друг другу Судьбой. И если это происходило, парень и девушка могли объявить о своём намерении вступить в брак, и никто не имел права им препятствовать.
Несмотря на то что обычно таких пар было всего одна или две среди сотен, пришедших на бал, все девушки Империи с раннего детства мечтали найти своего избранника именно здесь. Ведь это так романтично! Обычно образовавшиеся на балу пары соединял брачными узами сам император, а это очень большая честь!
Она вздохнула, глядя из окна кареты на сверкающий огнями замок, дорога к которому была забита множеством карет как дорогих, сверкающих золотом и украшениями, так и совсем простых, старых и потёртых. Было даже несколько наёмных городских экипажей. Давно сложившаяся традиция – приезжать на бал именно в карете, а не прилетать на собственных крыльях. И это давало ей шанс попасть туда вместе с остальными.
Девушка отвернулась от окна и взглянула на свою правую руку. Благодаря заботе матушки, которая с самого рождения каждый день делала ей массаж с различными самолично приготовленными целебными мазями, та выглядела почти нормально. Вот только совсем не слушалась и даже не сгибалась. И если в человеческой форме это было лишь неудобством, то в основной своей ипостаси становилось катастрофой. Она не могла летать. Бесполезное крыло висело, словно тряпка, не давая шанса даже попробовать взлететь. С одним крылом не летают.
Отец, узнав, что его долгожданная младшая дочь родилась калекой, в сердцах разнёс половину замка, а потом не спал несколько дней, пытаясь отыскать виновного в случившемся. И акушерка, и семейный доктор, и все служанки матери были подвергнуты множественным допросам, было проведено тщательное расследование, но результат оказался неутешительным. Не было никакого проклятья, ворожбы или неведомых чар. Просто Судьба, которая решила немного посмеяться над гордым и заносчивым главой клана. И никто не осудил бы его, реши он избавиться от неполноценного ребёнка. Это было обычной практикой в таких случаях. Ведь став взрослым, тот не сможет себя защитить. А значит, почти наверняка погибнет. Так зачем тратить время и силы на такого? Лучше избавиться от него и родить ещё одного, здорового и полноценного.
Вот только родители, имеющие семерых сыновей, так давно мечтали о дочери – маленькой принцессе, которую они будут любить и баловать… И впервые взяв дочь на руки, отец посмотрел ей в глаза, а затем прижал к груди и заплакал, наверное, впервые в своей жизни. Он понимал, что будущее этой малышки будет тяжёлым, что его не поймут остальные члены клана, а тем более главы других кланов… Но он не мог убить свою дочь. Он уже любил её, его суровая душа почему-то сразу привязалась к девочке, смотревшей на него так доверчиво и понимающе.
Когда глава клана представил свою новорождённую дочь сыновьям, рассказав о её недуге, те единодушно поддержали его решение оставить малышку и поклялись оберегать и защищать сестру всю её жизнь и по возможности скрывать от посторонних. Остальным членам клана ребёнка показали лишь издалека и не сообщили, что с девочкой что-то не так. Об этом знали лишь самые близкие.
Поэтому она росла затворницей в своём замке, редко выбираясь за его пределы. Но никогда не чувствовала себя несчастной или неполноценной. Ведь её любили и баловали буквально все. Старшие братья, которые много путешествовали, привозили ей подарки со всего мира. Отец и мама сами занимались с ней, не желая приглашать в дом посторонних учителей, но от этого её образование было даже более разносторонним, чем у братьев. Ведь отец, обучая её математике, географии и истории, заодно рассказывал, как управлять делами клана, обсуждал с ней экономические и политические проблемы. Мама научила разбираться в растениях и лечебных травах, показала, как готовить зелья на все случаи жизни и управлять хозяйством. Она неплохо танцевала, была гибкой и сильной, вот только ни оружием, ни музыкальными инструментами так и не овладела. Зато прекрасно пела, и её звонкий голосок разносился по замку, вызывая искренние улыбки на лицах его обитателей.
Сперва родители не хотели отпускать дочь на бал Избранных. Они очень боялись, что кто-нибудь может обидеть её, вольно или невольно. А ещё страшнее, если дочь встретит там своего избранного, а тот, узнав о её неполноценности, откажется от брачного союза. Но, выслушав их опасения, она лишь рассмеялась и заявила, что не собирается искать на балу пару. Она просто хочет посмотреть на то, как будут танцевать на другие, хочет увидеть императора и его огромный дворец. Ведь такой шанс бывает лишь раз в жизни. Нельзя упускать его.
Она заверила, что будет осторожна, постарается не привлекать к себе внимания и не будет ни с кем знакомиться. Ведь она, конечно же, понимает, что вряд ли сможет стать полноценной парой своему избраннику. Придётся ему найти себе какую-нибудь другую девушку. И нет, она не расстраивается по этому поводу. Она давно смирилась со своей судьбой. У неё есть клан и любящая семья, и она счастлива тем, что имеет.
Наконец, карета подъехала к воротам замка, и подбежавший слуга помог ей спуститься. Замок сиял и манил огнями, но её больше привлёк сад, цветущий вокруг него. Здесь было столько прекрасных цветов, и они источали очень нежный и сладкий аромат! Взбежав по ступеням к распахнутым дверям и лишь мельком заглянув внутрь, она свернула направо, никем не замеченная прошла вдоль стены и проскользнула в сад. Как здесь красиво! Вокруг их родного замка тоже росли цветы, но их было в несколько раз меньше. Да и почва там была каменистая, и каждая горсть земли ценилась на вес золота. Здесь же росли цветы и деревья со всего мира! Она узнавала их по картинкам, которые всегда с интересом рассматривала в маминых книгах о лечебных травах и в учебниках по географии и природоведению.
Увлёкшись разглядыванием растений в саду, она пропустила момент, когда начался бал. Ей хотелось сохранить в памяти как можно больше: как выглядит знаменитый снежный цветок с северных островов, как пахнет алая роза с южного континента, какие мягкие и бархатистые листья у вечнозелёного дерева с западных гор. Как велик и удивителен мир! Жаль, что она не сможет путешествовать, как братья, и увидеть его своими глазами… Но она была счастлива, что смогла побывать здесь, в саду Правителя, где всё казалось ей невообразимо прекрасным и удивительным.
Обойдя весь сад, девушка медленно возвращалась к замку, как вдруг услышала чарующую музыку. «Танцы! Бал начался!» Она хотела вернуться в замок, но обнаружила, что его двери закрыты. В светящихся окнах мелькали силуэты танцующих, слышался смех и весёлый гомон, а музыка не переставала звучать ни на мгновенье. «Раз я не могу зайти в замок, буду танцевать здесь!» – решила она и, подхватив рукой мешающее платье, закружилась между цветущих клумб, чувствуя себя не менее счастливой, чем если бы она была сейчас там, среди танцующих.
***
Он не хотел ехать на этот дурацкий бал, но сёстры не стали слушать его возражений, а практически силком затолкали в карету и отправили во дворец Правителя. И что ему там делать? Танцы никогда не были его любимым занятием, да и пару свою он искать пока вовсе не собирался. Ему сейчас совершенно не до этого! Начался ремонт западного крыла, надо проконтролировать, чтобы рабочие разобрались в чертежах и сделали всё правильно. А потом пора собирать охотников, летний сезон короток, надо успеть заготовить провизию на зиму. По всем приметам она нынче будет холодная и долгая, а у них в кладовых почти пусто. Он должен обеспечить своих людей, чтобы не пришлось голодать, как год назад. Тогда, внезапно потеряв обоих родителей и неожиданно став главой клана даже не достигнув совершеннолетия, он упустил время, предаваясь скорби и самокопанию, а потом пришла зима. Они еле выжили тогда, охотясь на редких птиц и экономя каждый кусок пищи. Больше он такой ошибки не совершит!
Он выглянул в окно кареты и увидел вереницу таких же колымаг, едущих к ярко освещённому замку. Какая глупая потеря времени! Зачем ехать в карете, когда можно просто прилететь? Ох уж эти непонятные традиции… Сёстры все уши ему прожужжали рассказами о прекрасном и волшебном бале. Вот только ни та ни другая не встретили там своих избранников и теперь были уверены, что именно ему должно «повезти». Ничего себе везение! Зачем ему ещё одна женщина в замке? У него их и так слишком много: две старших сестры, одна из которых старше его на три года, вторая – на два, и три младших, которые тоже ждут не дождутся, когда смогут отправиться на бал.
Когда его карета наконец-то добралась до замка, отстояв в огромной очереди, он спрыгнул на землю и огляделся. Красиво! Всё вокруг цветёт, не то что у них в горах, где почти ничего не растёт. В таком саду, наверное, можно вырастить очень много еды! Он вспомнил, как сёстры радовались каждому яблоку, принесённому с рынка в долине. Надо будет постараться утащить отсюда каких-нибудь плодов, порадовать девчонок. Хоть какая-то польза от этого бала. Он вздохнул и пошёл вверх по ступеням. Зайдя в распахнутые двери, удивлённо остановился. Сколько народу! Он такой толпы никогда в жизни ещё не видел. И все такие разодетые, в богатых нарядах, драгоценностях, причём не только девушки. Он задержал взгляд на парне, на шее которого висело несколько золотых подвесок с драгоценными камнями, а в ухе сверкала серьга с изумрудом. «Словно павлин, а не дракон!» – подумал он и, ещё раз окинув взглядом зал и всех собравшихся, развернулся и тихонько вышел из всё ещё распахнутых дверей. Нечего ему там делать, среди всех этих разряженных аристократов. Не может быть там его пары.
Несмотря на то что их клан был древним, он был почти разорён. Их земли с трудом могли прокормить жителей замка и окрестных деревень, ведь большую их часть занимали горы. К тому же кто-то словно проклял их, в их семье в последние столетия рождались только девочки и лишь один мальчик – наследник. Девушки выходили замуж и покидали замок, причём всё чаще и чаще находили себе мужей среди простолюдинов или таких же разорившихся аристократов. Некогда знаменитый род был почти забыт в Империи.
Парень невесело усмехнулся. «Самое время наведаться в императорский сад.» Он здесь гость, и если сорвёт пару фруктов, это будет не воровство, а угощение. Нельзя не воспользоваться таким шансом. Оглядевшись вокруг, он заметил слева фруктовые деревья и направился к ним.
Спустя час блужданий по саду, среди растений, которые, казалось, собрали здесь со всего света, его сюртук, перевязанный снизу шнурком и превращённый в мешок, был набит разными фруктами, большинство из которых он видел впервые, но, конечно, попробовал, прежде чем собрать несколько штук для сестёр. Удивительно, но на пути ему не встретилось ни одного стражника. Замок сегодня, что ли, совсем не охраняется? Вот и отлично, значит, пора домой! Он отошёл подальше от деревьев, собираясь сменить форму и улететь домой, но вдруг понял, что не может это сделать. Что-то мешало. Взглянув наверх, он заметил светящийся купол, накрывший замок и прилегающие к нему сады. «Вот и защита! Значит, не улететь. Придётся ждать, когда этот бал закончится.» Он спрятал сюртук-мешок в кустах и пошёл бродить по дорожкам.
На небе уже появились звёзды, в ярко освещённых окнах мелькали силуэты танцующих, отбрасывая на дорожки сада причудливые тени. Музыка… Музыка была волшебной! Он шёл, чувствуя, что ноги сами начинают двигаться в такт мелодии. «Этак я и танцевать начну!» – подумал он, выходя из яблоневой аллеи, и вдруг резко остановился. Впереди, буквально в нескольких метрах от него, танцевала девушка. Она кружилась, придерживая одной рукой длинное белое платье и закрыв глаза. Тёмные волнистые волосы, едва прикрывающие плечи, развевались, щёки были покрыты румянцем, а лицо… Давно он не видел такого счастливого и умиротворённого выражения. Захотелось подойти ближе, чтобы ощутить исходящие от девушки волны счастья и радости. Он шагнул вперёд, выйдя из тени на освещённую дорожку, и тут же, словно почувствовав его, девушка остановилась и открыла глаза. Ему вдруг очень важно стало узнать, какого они цвета, и он сделал ещё один шаг вперёд. А она смотрела на него, не отрываясь, словно застыла.
«Серые?» – он смотрел в широко распахнутые глаза девушки. – «Или зелёные? Нет, сейчас голубые, кажется.»
– Извините, я думала, здесь никого нет, – наконец ожила девушка, опуская взгляд.
– Никого нет… Только я.
– Но вы ведь не никто.
