– Да, нам налево.
– Здесь?
– Везде.
Глава 3
Впервые о компании Miller&Cheat или просто Компании услышали лет сто пятьдесят назад. Говорят, что ее основали двое сирот из Старой империи – Мельник и Плут. Они экспериментировали с алхимией, лили металл и ковали доспехи на заказ. А потом на ежегодный турнир в Кастелло-дель-Оро из Старой Империи прибыл искусный фехтовальщик Константин де Броже. Прибыл и играючи победил.
До начала турнира толпа потешалась над его тонкими латами. Казалось, что они годятся лишь для парадов и будут смяты первым же хорошим ударом меча. Но в бою Константин оказался в разы быстрее соперников, а их редкие удары, что все-таки достигали цели – не оставляли и следа на его легкой броне. Имя де Броже гремело по всему герцогству, ведь в последний раз имперцы побеждали на Золотом турнире больше сорока лет назад.
Именитые воины и молодые бездельники из богатых семей заинтересовались необычными доспехами, с аккуратно выбитыми на нагруднике буквами M&C. По городу поползли слухи. На торжественном приеме по случаю окончания турнира де Броже подарил свои доспехи младшему сыну герцога и отбыл в Империю с внушительным списком заказов. Так Компания начала покорять Мегало.
Спустя два года вся знать континента щеголяла в доспехах Компании, а Мельник и Плут тихо выкупили никому не нужный, дикий клочок земли в океане. Остров был наречен Немессионом. Компания начала строить свой дом.
Еще через восемь лет, когда дом уже стал крепостью, Мельник и Плут перестали появляться на публике, а во главе компании формально встал Константин де Броже, тот самый победитель Золотого турнира. Тогда все сочли, что основатели просто ушли в тень, чтобы больше времени уделять стратегии и экспериментам. И действительно, Компания продолжила выпускать в свет новые и новые изобретения. Константин же отказался от дворянского титула, отсек от имени аристократическое «де Броже» и стал Управляющим. Этот жест положил начало идеологии Немессиона. Отказ от общепринятых титулов при поступлении на службу в Компанию стал традицией, которой уже более ста лет.
Формально остров до сих пор входит в «Союз четырех» и подчиняется королю, но на деле – это государство в государстве. В Немессионе свои законы, своя армия и своя воля. Когда-то давно руководители Компании отстояли такое положение острова умом и невероятным количеством денег, которыми по уши засыпали чиновников Союза всех мастей – лишь бы до определенной поры никто не обращал внимания на их дела. А потом было уже поздно что-то менять, Немессион под золотой завесой постепенно превратился в самую неприступную крепость на свете. С тех пор попасть на остров без приглашения хозяев не могли даже представители королевской гвардии.
А стремились туда попасть многие: кто-то – за лучшей жизнью, а кто-то – скрываясь от прошлых грехов. Во всем остальном мире сын крестьянина становился крестьянином, а сын кузнеца был обречен работать молотом, покуда способен его поднять. Жизнь человека определяется его родословной. Так устроено в Союзе, так устроено в Рухании, так устроено в Портсмуте. Но не в Немессионе. Потому что Компании плевать на происхождение. Если ты имеешь талант, готов усердно трудиться и можешь доказать свою полезность – добро пожаловать! Работа в Miller&Cheat давала людям возможность «перепрыгнуть» свою родословную, она давала им новый статус – статус работника Компании. И этот статус уважали. Может быть, не любили, но не уважать – не могли.
***
За тридцать девять дней до того,
как мир изменился
Седрик почувствовал изменение магического фона. Едва уловимое, на самой грани восприятия. Ощущение, будто приближаешься к Источнику, но в десять, в сто, а может быть в тысячу раз слабее. Он удивленно взглянул на Бланша.
– У них есть свой Источник?
– Почувствовал, наконец? – усмехнулся Бланш. – Нет, это не Источник. Видимо, в этой местности усиленный естественный фон. Я уже видел такое в Старой Империи. Сила в таких местах не бьет фонтаном как из Источника, но общий фон выше обычного. – Бланш хмыкнул себе под нос, – Теперь понятно, почему Компания арендовала именно эти земли. Будь осторожен и не пытайся собрать энергию.
…
Солнце клонилось к закату, легкий ветерок, до того приносивший облегчение, теперь стал колючим и жестким. На подъезде к имению путников встречал массивный флагшток, увенчанный всем известной эмблемой Компании – на флаге был изображен минималистичный профиль утки на фоне двух перекрещенных мечей. По бокам от птицы размещались строгие буквы «M» и «C».
На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.
– Меня зовут Израэ?ль. Я – управляющий здешними землями Компании – сообщил он.
– Приветствуем, Израэль! – Благодушно начал Бланш. – Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, – он кивнул в сторону подручного, – Мой помощник, Седрик Сталино.
– Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы – глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.
– Так вы меня знаете? – Бланш быстро перешел на деловой тон.
– Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? – Израэль выказал дружелюбную улыбку.
– Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?
– К сожалению, они сейчас в отъезде.
– И как давно они покинули сию прекрасную обитель? – в тон Израэлю произнес Бланш.
– Уже три дня как.
«Вот же черт!»
– Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?
– Абсолютно никакого, – Израэль сочувственно покачал головой. – Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.
– В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?
– Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.
– Мы задержались. Мой помощник, гм… собирал травы.
– Что ж, похвально, – Израэль несколько удивленно приподнял бровь, – Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.
…
– Это Лилит, – Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. – Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. – Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.
– Израэль! – вздохнула она, покачав головой. – Кажется, ваша новая система учета, о которой мне говорил Морти, – Лилит указала на огромную кучу мятых бумаг справа, – Очень похожа на вашу старую систему учета, – ее взгляд устремился на точно такую же кучу мятых бумаг слева.
– Да, Лилит. Я бы даже осмелился сказать, что это абсолютно та же самая система учета. – Израэль смущенно развел руками. – Вы же знаете, Грегори и Мортимер не любят возиться с бумагами.
– Они обожают возиться с бумагами, Израэль!
– Но только не с теми, что нужны для отчетности…
– Да, только не с теми, что нужны для отчетности, – Лилит снова вздохнула.
…
Седрик украдкой посматривал на Лилит. После ужина девушка снова села за бумаги и не обращала на него никакого внимания. Это задевало и привлекало одновременно. Одета она была необычно даже для прогрессивной столицы, не говоря уже о той глуши, в которую их занесло. Гармоничную фигуру обтягивала явно индивидуально пошитая светло-серая походная форма. Нарочитая строгость не скрывала, а подчеркивала ее черты. Черные как смоль волосы, собранные в хвост и перетянутые бечевкой, большие зелёные глаза. Она была красива и знала об этом. Свободная поза, горделивая осанка и расправленные плечи демонстрировали твердость характера и уверенность в себе. Лилит чувствовала себя свободно и просто занималась делом, не обращая внимания на посторонних. Эта строгость и отстраненность вызывала у Седрика желание. После нескольких дней в пути провести ночь в теплой постели и объятиях столь восхитительной девушки казалось ему прекрасной, а главное, вполне достижимой идеей.
– Прошу прощения, что прерываю ваши думы, юноша. Но кажется, вы не совсем представляете кто перед вами, – негромко произнес Израэль, бесшумно возникший позади кресла Седрика.
– Что вы имеете в виду? Она из какого-то знатного рода и мне не стоит даже подходить к ней? – внутри Седрика вместе с разочарованием росло раздражение.
«Сколько еще раз мое происхождение даст мне пинка под зад?»
– Нет-нет. Никому здесь неинтересна ваша родословная, мы не делим людей по такому принципу. – Израэль несколько удивился. – Но Лилит – гончая Компании, – негромко продолжил он. – Это что-то вроде вашей Секретной службы, только лучше. – Управляющий весь вечер соревновался с Бланшем в остроумии, оба регулярно пытались поддеть работу друг друга, но подручный не участвовал в этой пикировке, потому как вообще не улавливал большую часть уколов. Видимо, поэтому в разговоре с ним, Израэль решил высказать свое мнение о Секретной службе более прямолинейно.
– Лилит здесь, чтобы привести наши счета в порядок и разобраться с небольшим налоговым конфликтом. Ее специализация – деньги, но будьте уверены, молодой человек, она знает семнадцать разных способов убить вас и ей за это свершение ничего не будет. – Израэль смотрел на девушку с отеческой гордостью. – Ну, и кроме того, в соседнем с нами помещении отдыхают восемь человек ее личной охраны.
