Жрицу пламени охватил огонь, будто въедаясь в плоть, впрочем, это не причиняло ей боль. Наоборот, огонь будто питал ее. Девушку окутала бледная дымка, позже пелена перекинулась и на обнаженную женщину. Все вокруг замерли, ожидая, что произойдет позже. Женщина, окутываемая белой пеленой, внезапно вскрикнула. Падая, она беспорядочно каталась по выжженной земле, тело ее билось в ужасных конвульсиях.
– Не может быть! Проклятье Семерых, обряд не работает, – прошипел архидемон. Он был в ярости. – Эти живые души мои… навсегда! Но я не могу принять и подчинить их… Это новое тело, – он мельком посмотрел на свои перчатки, – словно блокирует мои стремления и волю. Душа еще жива, и она сопротивляется. Я не могу избавиться от этого паразита. Я не могу провести обряд очищения.
– Мой господин, – жрица пламени аккуратно положила на плечо руку демону. – Возможно, вам стоит увеличить магический поток внутри себя. Ваша душа могуча, но у этого тела есть ограничения. Оно способно сдерживать адское пламя, но только в вас. Для обряда этого мало. Я чувствую это. Пламя говорит со мной. Вам поможет магия в этом мире. Магия способна взломать любые барьеры…
– Чтобы я пользовался дешевыми трюками смертных, – зло сплюнул Аарос. Магию людей он презирал, считая ее самым низшим искусством.
– Господин, она умирает, – Ланс указал на женщину, лежавшую впереди, пламя разъело ее плоть.
– Оставь этот мусор, – буркнул демон. – У меня появилась проблема серьезнее. Этих смертных, – он указал на скопление людей. – Я не могу контролировать при жизни, обряд бы мне это позволил. Следовательно, я не могу им доверять. Поэтому…
– Господин, – Корнелия обратилась к Ааросу, – возможно, эти души еще понадобятся нам, хотя бы для экспериментов, подобных этому, – ухмыляясь, она указала на сгоревшее тело впереди. – Слуги всегда нужны. Если же они предадут нас, участь их будет печальна, – на этом слове она выделила акцент, смотря на изможденных и перепуганных людей. Некоторые выходили вперед, падая на колени, молили о пощаде, предлагая все что угодно за жизнь. Они клялись быть верными и послушными подданными-рабами.
– Хорошо, я принял решение, – после недолгой паузы сказал Аарос. – Я пощажу вас, стадо никчемных людишек, но, если вы посмеете предать меня, я сожгу вас заживо и пожру ваши души.
Люди, глядя на черного рыцаря, падали на колени, кланяясь в землю еще и еще.
– Возможно, получится возродить Огненный Чертог без обряда очищения, – негромко проговорил Пылающий, с долей сомнения в голосе. – Вы все будете жить в этом месте. Огонь уйдет и возродится новая жизнь. Огненный Чертог возродится вместе с ней. За работу! Это место мы превратим в наше новое пристанище. Как по мне, жить в замке гораздо лучше, нежели чем на голых камнях.
Демон вдруг взорвался огнем, сверкнула молния. Вся выжженная земля начала перестраиваться. Возникли огненные барьеры и сгустки огня, словно видение… Спустя некоторое время появился огромный замок с пылающими факелами. Дома, небольшие постройки. Люди смотрели на сие действо с широко разинутыми ртами. Их лица подобрели, стали расслабленными и влюбленными. Они были готовы на все ради того, кто их спас, ради того, кто творит… и создает.
– Огненный Чертог возрождается… От вас, смертных, мне нужна паства, пусть же ваши души даруют мне больше сил… – все так же наигранно грохотал архидемон.
Волны огня и очертания замка стали четче, земля сильнее вибрировала, словно отвергая аномальное явление.
– Повелитель, я слышала, что раньше существовал могущественный артефакт безграничной магической силы. Создан он был древними богами мира. Возможно, эта легендарная вещь поможет нам.
– Жрица огня, думаешь, я верю в эти сказки смертных, – усмехнулся демон. Эти люди – ничто! Давай посмотрим, на что способны их молитвы. Он пренебрежительно осмотрел впереди лежачий на земле сброд. Те уперлись лбами о землю, моля о пощаде, не смея даже поднять глаз.
Архидемон начал меняться, его броня все больше покрывалась красным пламенем. Вокруг пространство начало иссыхать. Мощь огня, выходящего из него, была поразительна и беспощадна. Люди, видя это, бросились наутек, но оказалось слишком поздно. Появившийся из ниоткуда, гигантский клинок разрубил пополам всех оставшихся жителей. Падая, те сгорали в агонии. Кровь кипела, не успев окропить землю. Предсмертные крики раздавались повсюду. Замок, появившийся из ниоткуда, исчез… Это был всего лишь мираж. Без обряда очищения архидемон не имел власть над новыми живыми душами. Выход был один… Тело хоть и слушалось, более того, оно вошло в контакт с силой огня, однако этого было недостаточно, чтобы контролировать именно живых и тем самым возродить Огненный Чертог.
– Вот на что способна паства и их молитвы! – Аарос еще раз взглянул на горелые останки. – Ни на что! Стоит им узреть силу пламени, как их охватывает животный ужас… Инстинкты выживания… Насекомые. Когда-то и вы были такими же, но моя сила возродила вас и теперь вы служите мне. Значит, древний артефакт древних, – задумчиво произнес демон, словно ища в себе некие сведения о подобном. – Возможно, я и раньше знал об этом. Только вот не могу вспомнить. Это тело – совсем иная форма, более примитивная. Моя былая сила была развеяна временем. Но этот мир принял меня, – Аарос оскалился, его забавляло, что он, спустя тысячи лет, возродился. – Этот мир будет принадлежать мне. Я смогу возродить Огненный Чертог. Все мои противники падут, а союзники будут умолять о сохранении своих жалких мгновений жизни. Прямо как эти, – с омерзением и усмешкой, он еще раз посмотрел на горелые останки. – Ха-ха-ха.
К демону подошла Корнелия. Взгляд ее стал заметно мягче, та восхищалась своим повелителем. Ее радовало, что он избавился от надоедливых людишек. Демоница жаждала внимания своего господина.
– Мой повелитель, – промурлыкала она. – Вы все сделали правильно, так ловко обманув этих букашек. Вы видели, как они молились, их страх и надежды на спасение… Это так весело – разбивать надежды, – все еще улыбаясь обворожительной улыбкой, говорила Корнелия.
Аарос, заметно воспылав, стиснув зубы, процедил:
– Я не нуждаюсь в твоей оценке и в чьей-либо, – быстрым, молниеносным захватом он схватил Корнелию за горло, подняв девушку перед собой. Та не сопротивлялась, продолжая улыбаться.
– Твоя жизнь была ничем не лучше этих слабаков. Твой долг – исполнять мои приказы.
Девушка своими руками обхватила Аароса, не пытаясь выбраться, просто коснулась его брони.
– Мой господин, я лишь жажду вам быть полезной, позвольте мне искупить свою вину, – смотря прямо в карие глаза демона, говорила воительница с пепельными волосами. Волосы ее распустились, придав еще более соблазнительный образ. Девушку охватило пламя, полностью оголяя, затем она прижалась к своему повелителю.
– Господин хочет немного развлечься? – все еще улыбаясь, мурлыкала она. – Я так горю. Приблизившись максимально близко, девушка начала с небольших поцелуев. – Хочу доставить вам массу удовольствия, гарантирую вам приятные ощущения.
Архидемон не предпринимал ничего, но и не прогонял приближенную.
– Продолжай, – сухо буркнул он.
Девушка уже ласкала его шею своим язычком, возбужденно постанывая, трогая при этом область паха повелителя.
– Вы позволите? – очаровательная демоница слегка смутилась. – Ваша броня мешает доставить вам максимальное удовольствие. Я же хочу быть вам очень полезна, очень желаю искупить свою вину… Позвольте, господин.
Пламя огня охватило броню архидемона, полностью оголяя. Девушка очень обрадовалась внезапному подарку. Все еще сладко постанывая, она жаждала, как можно сильнее ублажить своего господина. Ее аккуратная грудь стала набухать, а бедра становились более влажными. Огненные тела охватила буря страсти и похоти.
***
– Я еще их чувствую, – огненная жрица всматривалась в разбитые каменные строения. – Здесь еще остались выжившие. Пока господин развлекается, следует найти их…
– Как прикажете, жрица, – Ланса моментально охватило пламя. Прыгнув ввысь, он оставил на земле небольшой кратер. Приземлился рыцарь недалеко от разрушенного, полностью сгоревшего двухэтажного дома. Чудовищный запах гари все еще чувствовался. Но впереди было что-то знакомое. Аура этих людей и даже призрачные воспоминания. Ведь этот дом… был неким напоминанием. Эти очертания, даже особый узор на стене, который он сделал сам. Дом бывшего главнокомандующего рыцаря-стража Ланса де Гарда.
Отмахнувшись от бурных воспоминаний, падший рыцарь зашел вглубь помещения. Его серые глаза подозрительно сузились, в них отражалась искорка пламени. Демон чувствовал присутствие некой ауры. До боли знакомого и родного при жизни человека. Сейчас он не испытывал прежних чувств, но воспоминания мертвеца заполняли его. Он вспомнил, что в доме есть потайное убежище. Под столом есть рычаг. Быстрыми шагами устремившись вперед, воин раскинул завалы и, вытащив рычаг, повернул его. Дверь в стене со скрежетом открылась… Из него выбежала маленькая девочка лет семи и довольно привлекательная на вид женщина. На их лицах появились лучезарные улыбки. Уставшие и исхудавшие, они хотели обнять своего любимого мужа и отца, своего спасителя. Девочка уже раскинула руки вперед. Подбегая, она негромко, почти бесшумно шептала «отец». Ее глаза были влажными от слез. Сзади женщина смотрела на демона прямо в глаза сначала с любовью и уважением, но чем чаще она всматривалась в человека перед ней, тем взгляд ее становился все мрачнее. Ее полностью парализовал страх. Она, едва вскрикнув, успела ухватить за руку свою дочь.
– Отпусти, это же папа! – негодовал ребенок, вырываясь.
– Нет! Это не он. Не тронь нас! – обращалась женщина к демону, сильнее сжимая ладонь дочери. – Если в тебе осталась хотя бы капля прежнего благородного человека, ты пощадишь нас, – женщина открыто смотрела на рыцаря, без страха и с презрением. Взгляд ее был тверже стали, однако голос заметно дрогнул.
Броня рыцаря покрылась слоем пламени. Стиснув зубы, он процедил:
– Нет, – на его лице заметно выступила легкая улыбка. Ланс отвел взгляд, развернулся спиной к некогда близким людям.
У женщины, стоявшей недалеко от демона, пошли слезы. Сильнее прижав к себе дочь, она радовалась возможности жизни ее и дочери, одновременно переживая о гибели супруга. Однако она спасет дочь и это главное. Ребенок все еще в изумлении смотрела на фигуру, сейчас он уже не напоминал ей отца, как ранее. Полностью охваченный огнем, человек вдруг остановился вполоборота. Следующее мгновение происходило, словно очень замедленно.
Рыцарь резко развернулся. В его руках блеснуло лезвие. Хищно улыбаясь, тот наблюдал, как по сгоревшему полу катится голова матери ребенка. Девочка ужаснулась, отпуская руку погибшей мамы, но она не успела по-настоящему испугаться. В следующий миг, ее грудь пронзила сильная жгучая боль. Алая кровь хлынула из раны. В глазах девочки резко помутнело; возникла бескрайняя черная пустота. Падая, ребенок прижимала своими ручками кровавую рану, смотря невинно, слегка с недоумением на своего убийцу-отца. Девочка упала рядом с матерью. Стеклянный взгляд все еще сохранил недоумение, в них не было страха.
Осмотревшись, падший рыцарь пророкотал:
– Ваши души будут весьма полезны. Во славу огня и пламени!
Этот дом ему уже не был родным. Нет ничего важнее господина адского огня и пепла. Сама смерть не сможет его остановить, никто не сможет остановить огонь, бурлящий в его душе.
***
– Быстрее, быстрее, – лепетал сам себе Ион, сын дворянина. Его голос успокаивал его, внушая надежду, напоминал, что он все еще жив! Цеплявшиеся за острые камни руки дворянина кровоточили. Черный дуплет был весь разорван. Одежда явно не походила для столь интенсивных движений. Под ноги попадались камни, остатки деревянных строений и невысокая решетка.
Мужчина бежал, не замечая препятствий. Боль сильно отдавалась в ногах, но ему было плевать на усталость. Пусть он так никогда не напрягался, но ради своей жизни отважишься и на более сильные подвиги. Густые заросли, развалины, и завалы начали понемногу редеть. Весь эпицентр удалось миновать, при этом не нарваться ни на упыря, ни на ту странную персону, голос которой он слышал, голос которой заставлял его бежать сильнее, не обращая внимания на боль. Каменных плит под ногами уже не было. Постепенно дорогу заменяла густая трава. Бежать казалось уже невмоготу. Падая на четвереньки, Ион задыхался и плакал.
В глубине сознания возникала мысль о спасении, о том, что он справился. Как он будет рассказывать эту историю отцу… Своей семье… Шлюхам. Будто он самолично изничтожил пожирателя. «Да, меня запомнят! Я буду победителем! Героем! Хотя бы раз в жизни отважился на что-то самостоятельное. Черт возьми, у меня получилось», – думал он, снова поднимаясь и неуверенно шатаясь из стороны в сторону, продолжал двигаться.
Отдаляясь от огненного пожарища, сердце Иона успокаивалось. Он шагал по бескрайним просторам столицы. Начиналось смеркаться. Большие развалины оставались позади, впереди тянулись небольшие домики. Вдалеке за самыми огромными деревьями все еще виднелся серый туман. Сын дворянина шел, спотыкаясь. Внезапно качнулся и рухнул мертвым мешком – усталость окончательно его подкосила. Необходимо было отдохнуть хотя бы пару минут. Для его расслабленного и плотного тела это был огромный прогресс. Лежа на земле, мужчина видел серое небо, черные тучи, которые шли бесконечной полосой в неизвестность. Его глаза смыкались, а тело требовало незамедлительного сна.
Немного позднее, буквально из ничего возникла тень, силуэт… Женщина подошла бесшумно, словно ядовитая змея к добыче. Ее глаза горели, в них виднелось что-то ужасное и чертовски привлекательное. Черные локоны спадали вниз ровными прядями. Смазливое личико изобразило приветливую улыбку, а сладкий голос окончательно обезоружил беглеца:
– Ты, видимо, очень устал, путник, – почти шепотом произнесла она, загадочно улыбаясь, не спеша двигаясь к сыну дворянина.
