– Надеюсь, это не отравит мой желудок, – голос принадлежал недавно прибывшему в группу. Все посмотрели на дальний, темный угол повозки.
– Может, вы нам еще чего наколдуете, уважаемый, – огрызнулся Вилли. – К примеру, заморских блюд или же мешок золотых дублонов? Нет… Тогда заткнись и жри, что дают!
– Успокойтесь, – сухо выдавил Седрик. А ты, парень, он обратился к пареньку, – будь повежливее. Ты к нам пришел, а не мы к тебе. Помни же об этом.
***
Прошло некоторое время, привал подходил к концу. Люди не спеша собирались, седлали лошадей, проверяли инвентарь. У них была одна небольшая повозка, в ней находился сам борон, остальные ехали верхом на лошадях. В распоряжении группы осталось всего три свободных лошади. На них взвалили все пожитки и необходимые припасы.
– Клади всю провизию на двух, – буркнул барон Седрику. – Новоприбывшему гостю полагается лошадь. Он уже немного окреп. Капитан, кивнув в знак согласия, освободил одну кобылу.
– Эй, парень, – обратился барон к магу. – Я хоть стар, но не глуп, мы тебе помогаем, как можем. Будь и ты к нам столь великодушен. Сейчас маги довольно редки. Но все же встречаются. Будь же начеку. А если вздумаешь сбежать…
– О тебе позаботиться один из братьев Борро, – опередил его Вилли, – ехидно улыбаясь, – как Рубб стреляет, ты уже видел.
– Не каждый наемник пойдет на смерть ради денег, – парировал молодой маг. – Это тоже мы слышали, – видя, как другие скривили свои мины, он добавил: – Расслабьтесь, ценю вашу заботу, помогу чем смогу.
Когда группа находилась довольно продолжительное время в пути, молодой парень, поравнявшись с повозкой, негромко позвал старого барона.
– Чего тебе, мальчишка? – грозно спросил тот, потирая колено. – Какого черта тебе надо, спрашиваю?
– Мой медальон у вас! – начал закипать маг. – Требую отдать его!
– Неужели эта серебряная безделушка так дорога тебе? – наигранно удивился старик.
– Бесконечно! – процедил Ларри.
– Проваливай! – сухо ответил старик. – Иди впереди колонны, будут еще всякие молодые проходимцы, возомнившие себе не весть что, учить меня, – он вознес указательный палец наверх, – Улириха де Монда! Проваливай. Пускай безделуха пока побудет у меня. Считай это залогом за лошадь, на которой скачешь. Все! – барон, ухмыляясь, резко задернул шторку.
***
Впереди скача галопом и поднимая всю дорожную пыль, несся Мелкий – так его называл лейтенант Галео.
«Черт бы побрал этого засранца, – едва выругался про себя офицер. Не может скакать быстрее, при этом не вызывать подозрений. Но коли уж так гробит кобылу, – всматриваясь в увеличительное стекло, лыбился мужчина, – значит, что-то весомое нашел. И это славно».
– Эй, вы, – обратился он к своему отряду, состоявшему из двадцати якобы солдат, – прохиндеи и паршивцы. Живо собрались. Что-то предвещает прибыль, ну же, идиоты, скорее!
Люди быстро засуетились. В целом это было паршиво, как любил напоминать себе лейтенант. Так грабить путников… в своей же родной провинции! Воспользовавшись беспорядками в Вилоне – главной столице, Галео собрал небольшой отряд из отпетых негодяев.
Всем им были уготованы карателями смертные приговоры. Однако с любыми, даже такими гнилыми личностями, можно заключить сделку, более того, разбогатеть с минимальным риском. О его делишках никто не знал, разве что командир, который был выше по чину и званию. Каратель являлся мужем его родной сестры Палеи. Таким образом, ему удалось освободиться от прямых воинских обязанностей, но приходилось делиться и это ужасно раздражало Галео. Также его не покидало чувство вины после очередного «дела». Иногда в повозках попадались совсем юные девицы… Ничего не подозревая, они в своих красивых повозках разъезжали по местным окрестностям, задворкам главного города Нумбур. Точнее, главного населенного пункта большой деревни «Алые закаты». Такое название совсем кстати.
Много путников приезжало именно в эту часть поселения. Здесь на развилке главной дороги и прилегающих, их уже поджидала местная банда. Это место нельзя было проехать. С одной стороны густой лес, с другой – большая равнина, где любой был «как на ладони».
Позже, трахая одну из местных шлюх, лейтенант платил ей немного больше, чем нужно. Таким методом он расплачивался с собственной совестью и бессилием, чувством вины и сожалением.
– Говори, – жестом он позволил говорить Мелкому. Тот в свою очередь спешился. Внешне это был уже немолодой мужчина, однако его рост настолько мал, что его со спины часто путали с ребенком. С лошадью это ему не мешало управляться.
– Лейтенант Галео, – отсалютовал гонец высокому, светло-русому мужчине, в черной куртке с железными пластинами, – в прибрежных дорогах замечен небольшой отряд. Шесть конных. У них одна повозка. При упоминании этой детали гонец обнажил ряд не самых здоровых зубов. – Они движутся, скорее всего, на юг. Эта дорога чуть дальше наших обычных маршрутов…
– Заткнись и говори как можно меньше, – буркнул, отмахиваясь, лейтенант, желающий поскорее избавиться от вони, исходившей изо рта подчиненного. – Что такая шавка как ты, там делал? Что вынюхивал?
– Не грубите, милостивый, – обиделся разбойник, казалось, он стал еще ниже. – Мне просто стало скучно сидеть и ничего не делать. Я и проверил. Конечно, по той тропке мало кто ходит, но, как видите, не зря все это!
– Идиот! А сколько потенциальных клиентов ты упустил, – взревел офицер. На миг задумавшись, он сбавил тон. – Хотя… сейчас все еще идут беспорядки в столице. И сюда вряд ли кто сунется из богатых и благородных. А эти доходяги прут скрытой тропой… неспроста!
– И я-то так подумал, благороднейший, – поддакнул мелкий. – Вдруг шпиён какой?
– А ведь и верно. И мы это обязательно проверим. Но, – остановил уже собиравшегося бандита лейтенант. – Если все это выдумки или добыча будет скудной, пеняй на себя!
– Да как же я, – начал оправдываться Мелкий, – мое мелкое дело это…
– Пасть гнилую захлопни! – прервал его офицер, снова отмахиваясь. – Собираемся и в путь! Слышали все? – обратился он к группе. – По коням!
– Лейтенант Галео… – раздалось позади офицера.
– Кто спрашивает? – буркнул тот, осматривая совсем юного солдата.
– Вас хотят видеть в большом доме, – ответил юнец, не мешкая. – Каратель Джозеф Вонн послал за вами.
– Как все это не вовремя, – сплюнул лейтенант. – Пошли. И еще, солдат, – обратился он к посыльному, – подтяни ремни, а то выглядишь, будто в штаны насрал.
Резиденция карателя выглядела на фоне простых деревянных домов гораздо солиднее. Здание возвышалось над домами. Рядом располагались аккуратные клумбы. Фасад был сделан из лучших сортов дерева, обработанных специальными материалами. Благодаря этому, дом мог простоять долгие годы. Красивые ставни и арки украшала потрясающая резьба. Сделавшие такую работу мастера поистине любили свое дело. На самом верху красовался флаг с изображением круга, рассеченного на две части – метка карателей.
Поднимаясь к коменданту, Галео немного нервничал. Хоть их и связывали родственные связи, Джозеф был иногда очень вспыльчивым и принимал поспешные решения, о которых приходилось потом жалеть.
– Доброго дня вам, каратель Джозеф Вонн, – обратился лейтенант к коменданту.
– Помолчи и оставь это, – махнул Джозеф рукой.
Это был зрелый мужчина, кое-где даже уже виднелась седина. В парадном красном камзоле с золотыми пуговицами, белой шелковой рубашке, в черных высоких сапогах, которые, казалось, идеально отполированы.
– Ближе к делу… дорогой родственничек, – усмехнулся каратель. – Меня вызывают на главный сбор в центральный город. Скорее всего, из-за проблем в столице. Поэтому в мое отсутствие чтоб было все тихо. Некому будет, если что, подтереть следы… Поэтому, – глаза говорящего сверкнули, – чтоб никаких громких дел!
– Как прикажете, каратель, – слегка одобрительно поклонился лейтенант. – Однако, мой разведчик…
– Не хочу ничего слышать, – прервал его комендант. – Есть дело куда более важное, чем все остальное. Пришло донесение… анонимное, что в наших краях скрывается некая группа. Они, несомненно, важны, при них будет ценная вещь. Какая именно ? не указано. Письмо было запечатано печатью герцога. Ты понимаешь масштабы! Их необходимо разыскать, конфисковать все, что будет с ними. Лидера ? в яму, остальных ? в расход.
– Совпадение?! – улыбнулся Галео. – Разведчик как раз говорил, про некую группу…
– Сколько их, Галео? Когда обнаружили? – удивился каратель.
– Шесть конных, не считая повозки и возничего, обнаружены сегодня утром. Они идут на юг.
– Полагаю, твой бугай Поппи справится. Но ты должен сам возглавить погоню. Твоим отбросам, – каратель скривился от отвращения, – я не доверяю, могут что-то утаить или убить не того, кого нужно.
– Я приведу к тебе шпика. И все, что у них есть. Может, за такую службу мне капитана дадут?
– Не обольщайся, лейтенант. Ступай. Я тебя не задерживаю. Мой заместитель ? капитан Борг, будет знать про твою поистине благородную миссию. Он поможет с задержанием и содержанием. Жду от тебя хороших новостей. Даже в нашем забытом Великим богом месте, быть может, произойдет что-то хорошее.
