– Ваше Величество, господин канцлер сейчас очень занят…
– Проводите.
Эльф не посмел спорить и засеменил вперед, поминутно оглядываясь. В приемной была толпа народа, гвалт стоял, как у орков на капище. Эльфы трясли бумагами, тыкали пальцами в развешанные на стенах портреты, в дальнем углу за необъятным столом грустно вздыхал секретарь. При моем появлении разговоры стихли, придворные поклонились и по стеночке начали пробираться к выходу, и лишь секретарь, не обращая ни на что внимания, продолжал вздыхать над какой-то бумагой. Проходя мимо него в кабинет, я заметила два клочка ваты, торчащих в ушах.
Канцлера на месте не было. Но дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Там, за заваленным бумагами столом, обнаружился мрачный король. Канцлер сидел в кресле для посетителей и что-то оживленно доказывал хмурому монарху. Не лучший расклад, но как есть. Я толкнула дверь. Мое появление имело успех. Король сломал зажатое в руке перо, канцлер побледнел и запнулся на полуслове.
– Господин Форн, оставьте нас, ? приказал король.
– Напротив, господин Форн, я прошу вас задержаться, ? мой голос заставил канцлера замереть на месте.
Не дожидаясь приглашения, я заняла второе свободное кресло, Шен устроился у моих ног.
– Я бы хотела обсудить с вами договор с Темным Двором.
Король заскрипел зубами. Основательно же его достала моя предшественница, обычно эльфы непрошибаемые, как ледышки, а этот готов воткнуть обломок пера мне в глаз. На всякий случай я отодвинула кресло чуть подальше.
– Господин Форн, оставьте нас, ? повторил король, таким тоном, что даже я не посмела бы с ним спорить.
Канцлер вежливо поклонился и скрылся за дверью.
– Что тебе нужно? ? процедил сквозь зубы король.
– Я хочу взглянуть на договор.
– Зачем?
– Хочу узнать, сколько стоит ночь с посланцем Темной Империи, вдруг надумаю повторить, ? усмехнулась я.
Король окинул меня мрачным взглядом, но все же поднялся и достал из секретера кожаную папку.
– Неужели вы начали задумываться о том, что у ваших поступков есть последствия? ? Ренир опустился на свое место.
Вместо ответа я открыла документ. Прочитала. И ровным счетом ничего не поняла. Стоило так переживать из-за отмены части торговых пошлин. Король терпеливо дождался, пока последняя страница документа будет изучена и поинтересовался:
– И как вам расценки?
– Дайте карту, ? я заработала удивленный взгляд, но карту получила.
– Мы здесь, здесь темные, а вот здесь гномы, ? показал король.
Эльфийский лес оказался крошечной зеленой полоской, зажатой между горами и Темной империей. Общих границ ни с кем другим у нас не было. Пришлось снова открыть договор: «Товары, ввозимые с территории Темной Империей для последующей перепродажи на территорию Вечного Леса или Гномьих Гор, а также товары, направляющиеся в Темную Империю, торговой пошлиной не облагаются».
– То есть мы только что отменили для Темной Империи все торговые пошлины… Это так страшно?
Король раздраженно ткнул пальцем в карту:
– Ты видишь здесь обширные пашни? Рудники? Или, может быть, порты? Транзит товаров между Горами и Империей был одним из основных источников пополнения казны. Если бы гномы не подняли цены на руду, то потеря не была бы столь ощутимой. Сейчас, чтобы свести концы с концами, мы будем вынуждены занимать у темных.
– И зачем вы это подписали?
– Ты меня заставила.
– Я?
– Ты обещала уехать и оставить меня и Лирель в покое, ? король облокотился на стол и обхватил голову руками.
– Любовница ценою в королевство? Да у нее такие же расценки, как и у темного посла.
– Не смей даже намекать…
– Не намекаю, вряд ли у твоей Лирель хватит смелости и наглости на такое. Могу я увидеть все финансовые отчеты за последние два года? ? как можно спокойнее сказала я.
– Откуда такой интерес к делам королевства?
– Тебе не все равно?
– Хуже все равно уже не будет. Прикажу подготовить.
– Благодарю, ? мило улыбнувшись мужу, я поднялась и направилась к двери.
Найти дорогу назад в южное крыло было просто. Еще один поворот, и на месте. Но вдруг на моей руке сомкнулись чьи-то пальцы и меня бесцеремонно втащили в какую-то комнату. Я рванулась, но была тут же прижата к двери:
– Куда ты так спешишь, птичка моя? ? спросил посланник темной империи Ниир Таш.
Слышно было, как Шен царапает дверь лапами, стараясь прорваться внутрь. Оборотень с шумом втянул воздух. Моя рука отчаянно пыталась нащупать ручку двери. В голове осталось место только для одной мысли: «Темный, настоящий темный оборотень. Он почует!»
– Что вас так напугало, моя королева?
– Вы!
– Раньше наши свидания доставляли вам удовольствие, ? с наигранной обидой в голосе промурлыкал темный, но небольшой шаг назад сделал. Прядь моих волос зацепилась за связку амулетов у него на груди. Я взвыла, амулеты заискрили. Ниир сквозь зубы выругался, стараясь освободить прядь, но она намертво сплелась с подвешенным на шнурке кусочке проволоки. Амулет выбрасывал одну синюю искру за другой, угрожая пожаром.
– Да не дергайся ты, ? рычал оборотень.
И тут амулет перестал чихать искрами, на мгновение задумался и выплюнул маленький язычок синего пламени. Огонек метнулся вверх по пряди, но был перехвачен оборотнем, Ниир ловко затушил его около моего уха.
– Как интересно, ? протянул оборотень, накручивая на палец черную как смоль прядь.
Сердце ушло в пятки. Темный чувствовал мой страх и не спешил выпускать из рук потемневший локон. Надо уходить, пока он не надумал проверить действие амулета на чем-нибудь еще, помимо моих волос.
– А-а-а, что ты со мной сделал! ? крупные слезы бежали по моим щекам, ? Как ты мог! Мои-и-и-и во-о-о-лосы…
Оборотень чуть ослабил хватку, этого хватило, чтобы гладкая прядь выскользнула из его пальцев. В этот же момент я нащупала ручку двери, повернула ее и выскочила в коридор, чуть не наступив на Шена. Уже сворачивая в южное крыло, я оглянулась, темный стоял у распахнутой двери и смотрел мне вслед, держа руку на амулете.
Черная прядь выцветала на глазах, еще немного ? и ее уже нельзя будет отличить от остальных волос. Пусть оборотни не маги, но их шаманы умеют делать удивительно пакостные волшебные вещицы. Кто вообще пустил во дворец оборотня с десятком амулетов на шее? Разгоню придворных магов к демонам, а начальника стражи разжалую в солдаты.
Теперь нужно во что бы то ни стало избегать встреч с темным посланником наедине. Вот только как это сделать? Приставить конвой? Солдаты с ним не сладят, эльфы отменно стреляют на поражение, а вот охранники из них не очень. Маги… Видела я тех магов. Новые нужны.
