«Точно, – сообразил я, – это та разница артефактов, которые необходимы для активации портала, иногда он нужен всего один, а иногда и нескольких не хватает, и та моя мысль, что это может быть связано с открытием портала в совершенно различные места. И для нас это абсолютно не подходит. Мы, конечно, можем разделиться, но этого делать не хотелось бы».
А потому я поглядел на девушку и задал ей еще один вопрос.
– Гаиса, – обратился я к ней, – а ты не в курсе, кто-то пробовал приходить сквозь этот портал не по одному, а группами в несколько демонов? И вообще, что-то о подобных случаях известно? Как долго работал портал, сколько демонов сквозь него прошло, ну и самый важный вопрос, какое количество артефактов было использовано на его активацию?
Демоница несколько растерянно посмотрела на меня.
– Знаешь, ведь я кое-что об этом слышала. Но как-то не предавала этим слухам особого значения, – и, немного помолчав, девушка продолжила рассказывать: – Еще когда я училась в академии, ходили слухи о том, что хранители попытались открыть портал, при этом максимально увеличив длительность его работы. И как ни странно, у них это получилось. Правда, всех деталей я не знаю, но вот что мне точно известно, так это то, что в тот раз ими на открытие, а потом и на последующее поддержание работы портала, артефактов было затрачено гораздо больше, чем если бы этим порталом воспользовались те же самые демоны, просто перейдя по нему поодиночке. С чем связана эта странная зависимость, так никто выяснить и не смог. Но именно с тех пор, когда говорят об использовании портала, то как раз в большинстве случаев и подразумевают именно единичное его открытие. Ведь так, если даже портал не откроется с первого раза, то есть шанс, что его получится открыть со второй попытки или даже с третьей. И в этом случае артефактов все равно будет затрачено гораздо меньше, чем если бы держать портал постоянно открытым.
– Хм, – протянул я, – тем не менее, как я понимаю, такая возможность там присутствует.
– Да, – подтвердила Гаиса, – как я слышала, всего-то и необходимо помещать артефакты по мере надобности на приемную площадку. Но вот сколько их потребуется, я сказать не могу, но, как я уже и говорила, будет их гораздо больше, чем для единичного открытия портала. А зачем тебе это? – все-таки поинтересовалась она.
– Тому есть две причины, – честно ответил я девушке. – Во-первых, открытие одного портального перехода хоть и требует повышенного количества используемых артефактов, но занимает гораздо меньше времени на сам процесс его активации, что в боевых условиях, с которыми нам, скорее всего, придется прорываться к нему, значительно более выгодно именно в нашем случае.
– Понятно, – кивнула демонесса, – ну а вторая причина?
Я посмотрел на нее в ответ, а потом обвел взглядом и всех остальных.
– Вторая причина менее явная, но она в нашем случае может оказаться не менее важна, чем первая. Никто из вас не задумывался над тем, а что же находится по ту сторону портала?
– В смысле? – удивленно поглядела на меня в ответ девушка. Этот разговор со мною вела в основном Гаиса, остальные же только прислушивались к нему. Но эти последние мои слова, вернее вопрос, заставили задуматься и их.
– Ну, – посмотрел я на нее, – что вы ожидаете увидеть, когда перейдете сквозь портал? Что там будет? Вам это известно?
– Нейтральный мир, – как само собой разумеющееся, ответила мне Гаиса и, посмотрев на остальных, добавила: – Это же всем известно. Этот портал ведет в какой-то нейтральный мир. Так его называют хранители портала.
– Хм, интересно, – протянул я, глядя на демонов, – а кто-нибудь хоть раз возвращался из этого самого нейтрального мира? И вообще, откуда вы о нем узнали?
– От хранителей портала, – с недоумением посмотрела на меня демоница, – только они умеют совершать обратный переход в наш мир.
А вот это уже было интересно. Что-то сам я, пока был в нейтральных мирах, ничего не слышал о том, что оттуда есть какие-то сложности добраться в любые другие миры. Как раз вся основная сложность и заключалась в том, чтобы каким-то образом попасть именно в нейтральные миры.
– И этому хоть кто-то был свидетелем? – поглядел я на нее внимательно.
– Не знаю, – с недоумением ответила мне Гаиса, – но это же все и так знают. Этот портал ведет в нейтральный мир, и это уже известно очень давно. Чуть ли не со времен основания нашей империи, если не еще раньше.
Хм. Вот кое-что и стало прорисовываться. Похоже, когда-то было время, когда этот портал работал более стабильно и позволял совершать более управляемые переходы. Но что-то произошло, и его работа стала полностью непредсказуемой. Однако хранители никому и ничего не сообщили об этом. Власть, влияние, да еще и эти самые артефакты, которые почему-то важны для них, это все давало им как раз-таки именно возможность облададать работающим порталом, которым все остальные не должны были прекращать пользоваться.
– А вы знаете, – посмотрев в сторону архидемонов, на всякий случай уточнил я, а то они почему-то все время упоминали лишь какой-то конкретный нейтральный мир, – хотя бы название этого самого нейтрального мира?
– В смысле? – еще больше удивилась девушка. – Так это и есть его название. Нейтральный мир.
– Хм-м… – протянул я.
Теперь по крайней мере многое для меня становилось понятным. Нейтральный мир – это собирательное название, которое осталось с тех давних времен, когда портал еще работал более или менее стабильно. Именно им с тех пор и пользовались для обозначения места привязки портала. Только вот, судя по всему, местные демоны не знали самого главного. И надо бы их самих как-то плавно подвести именно к этой мысли.
– Гаиса, а вы не предполагали, что этих самых нейтральных миров может быть гораздо больше, чем один?
– Ты о чем? – удивленно переспросила у меня девушка. – Портал нельзя привязать к нескольким точкам, это основы, которые знает каждый маг, занимающийся пространственной магией. Правда, только не в нашем мире. У нас порталы не работают. Но тем не менее теорию их создания и построения в академии преподают.
Хм. Вот и еще одна странность. Вроде как в этом мире порталы создавать и нельзя, но тем не менее местные маги изучают этот вопрос.
Создается такое впечатление, что это какое-то наследие, доставшееся демонам от их далеких предков, которое раньше тут вполне себе работало, ну а сейчас его просто не стало. А значит…
– Да, один и тот же портал нельзя привязать к нескольким точкам, – согласился я с девушкой, – но вот если ты открываешь не один и тот же портал, а каждый раз создаешь новый, со своими, строго индивидуальными, точками привязки, то тогда как?
Гаиса на пару мгновений задумалась.
– Тогда выходная портальная точка может находиться в совершенно любом мире, – негромко ответила она мне.
– Вот именно, – подтвердил я вывод демоницы и, немного подумав, добавил: – И, как мне кажется, использование для открытия портала разного количества артефактов как раз и связано с привязкой точки выхода к различным мирам.
Демоница задумалась.
– Это невозможно, – тихо прошептала она, – рано или поздно это все равно бы выяснилось.
– Ну, – усмехнулся я, – это возможно лишь в том случае, если сюда кто-то сумеет вернуться и рассказать об этом, пусть даже эти сведения просочатся на уровне слухов и баек, но коль вы до сих пор не в курсе этого, следовательно, до сих пор такое ни разу не произошло.
– Понятно, – негромко протянула Гаиса.
– К тому же, – и я кивнул в сторону молодой богини, которая сейчас также находилась тут и прислушивалась к нашему разговору, – есть кое-кто, у кого мы точно сможем выяснить, прав я или нет. Ведь, как ты догадалась, Алиса не из нашего мира.
И я перевел свой взгляд на вторую девушку.
– Ну так что, – спросил я у нее, – насколько я ошибся в своем предположении?
Лисая слегка смутилась от доставшегося ей всеобщего внимания, но немного подумав, все же ответила:
– Да, ты прав. Сеть нейтральных миров очень велика. Правда, сама я до сих пор посещала лишь светлые ветви. Но есть и многие-многие другие. И попасть через портальную арку Древних можно практически в любой из них, главное знать координаты перехода.
Я кивнул, поблагодарив девушку за помощь, а потом перевел свой взгляд на демоницу.
– Ну как, теперь ты поняла, в чем может возникнуть еще одна наша загвоздка?
Но как это ни странно, первым на этот вопрос ответил Гаслан, брат девушки, а не она сама.
– В результат перехода мы все можем оказаться в совершенно различных мирах. И коль к нам до сих пор никто не вернулся, то миры эти будут находиться достаточно далеко друг от друга. Мы можем потратить очень много времени в попытках разыскать друг друга.
– Верно, – подтвердил я его выводы.
– Именно поэтому ты спрашивал про создание одного постоянно работающего портала, – сообразила Гаиса, – ты хочешь, чтобы мы все наверняка оказались в одном и том же мире. Да? – И она вопросительно всмотрелась в мои глаза.
– Так и есть, – только и ответил я.
– Значит, нам нужны артефакты, очень много артефактов, – подвел жирную черту под всеми этими рассуждениями брат девушки. После чего, оглянувшись в сторону провала, он добавил:
– И похоже, лезть в этот провал нам все рано придется, ведь неизвестно, сколько артефактов мы найдем во втором здании. Но их наверняка не хватит для открытия именно одного постоянного портала.
