– Паркер Уолш. Если ты позволишь мне вставить хоть слово, я объясню тебе причину своего ухода. – Маршалл не пытался скрыть раздражения в голосе, Паркер заметил это, и замолчал. – Так вот. Понимаете, мы живем в ужасном мире, в котором господствуют не люди, а бессмертные чудовища. Не мне с таким тягаться, это уже какой-то ужастик, парни. Кишины – это те еще ублюдки, окончательно добившие экономику, и они уже пробрались во власть; они пишут новые законы, от которых страдает и наш с вами бизнес. Да, и к тому же я просто жутко устал от всей этой рутины. Хреново быть самым лучшим, тем, кто привык выполнять работу без ошибок. Паркер Уолш, запомни одну вещь: будучи профессионалом, ты можешь проработать хоть всю жизнь, пока тебя не пристрелят свои же, но до тех пор не забивай себе голову ерундой. Просто… просто заработай столько денег, чтобы забыть обо всем остальном, в противном случае ты просто заскучаешь и потеряешь смысл жизни.
И тут Рик вспомнил и рассказал Маршаллу о сегодняшней выходке Паркера, о его лицемерном нежелании убивать безоружных людей. Последний молча слушал, стиснув зубы от негодования.
«Да как он смеет ябедничать на меня Маршаллу? – думал Паркер, рассматривая свои кроссовки. – Вот я бы ни за что не сделал такую гадость. Проклятье, мне все же придется купить новую обувь, эта уже никуда не годится».
Маршалл выслушал рассказ Рика с таким выражением лица, будто узнал, что его банковский счет был арестован. Выдержав неловкую паузу, он опустил голову и закрыл глаза.
– Вот что я тебе скажу, друг Паркера. В отличие от него, ты поступил профессионально, когда заставил выполнить поручение. А ты – слушай меня внимательно, я не буду повторять дважды. Честь и гордость значат для тебя намного больше, чем для кого бы то ни было. Это значит, что в этом городе, на этом континенте эти понятия лишь пустые слова. Ты не сможешь называться профессионалом, если не начнешь играть по правилам этого мира, где кишины сидят в правительстве. Но это не отменяет главного правила успешного киллера, ну-ка, напомни мне его.
– Всегда думай своей головой, – пробормотал Паркер.
– Вот именно. Всегда думай своей головой, это самое важное правило. Итак, я позабочусь о вашем пистолете. Beretta 92FS. Кому его нужно подкинуть?
– Доктор Эрик Хардстром, – сказал Рик.
Итак, дела с Маршаллом были улажены, пора возвращаться домой. Рик уже и не помнит, с чего начался этот долгий день, сейчас он мечтает быстро и безопасно добраться до своих апартаментов. Однако перед отдыхом ему придется посетить еще одно место, место, где он оставит своего плохо пахнущего коллегу. Уже сидя в такси, Рик из последних сил принялся разыгрывать из себя опытного риелтора, хотя в случае с Паркером это было совсем не обязательно.
– Эта уютная однокомнатная квартирка будет тебе в самый раз, – рассказывал он. – В ней всего два маленьких окна – на кухне и рядом с кроваткой. Как я подозреваю, ты к роскоши не привык, живешь на улице, среди бездомных, но крыша над головой все же лучше, верно? И не волнуйся насчет безопасности, там не особо крепкие стены, их запросто можно раскурочить кувалдой или бейсбольной битой, со второго этажа даже ребенок без проблем спрыгнет, а для тебя это вообще ничто. И потом, всего-то в парочке кварталов от твоего холостяцкого домика пристроилась наша милая подруга Айрис, вы сможете ходить в гости друг к другу.
Заметив пульсирующую вену на лбу Капо, Паркер, подумал: «Лучше сейчас ответить ему, парень уже на пределе».
– Ладно. А холодильник там есть?
– Да. Холодильник, как ни странно, там есть. И более того, внутри осталось несколько бутылок пива и сандвичи с тунцом. Хозяин ведь совсем недавно умер. – Больше Рик ничего не говорил, реклама сарая отняла у него последние силы. Лишь бы поскорее оказаться дома.
Машина привезла их к жилому дому на окраине Мэддисон-стрит. Его построили еще в двадцатом веке, а признали аварийным полгода назад, но в нем все еще живут люди. Паркеру досталась, наверное, самая лучшая квартира с видом на город. Не выходя из машины, Рик отдал ему ключи, пожал руку и пообещал позвонить завтра утром. Пятиэтажный домишко весь покрыт трещинами, лифт уже давно не работает, а крыша норовит улететь с первым же ураганом. И все же это крыша над головой, пусть она и не внушает доверия.
Глава 3. Решенный вопрос
Холодное весеннее утро застало Паркера лежащим на полу его новой квартиры. Ему отчаянно не хотелось просыпаться, желание и дальше участвовать в этой истории пропало еще вчера. Он думал: «Пускай кто-нибудь другой перехватит у меня эстафету, пусть лучше он сдвинет это треклятое повествование с мертвой точки». Но он в этой квартире один, кроме него тут больше некому развлекать условного зрителя.
«Ну что же, искушение вот так проваляться до конца света велико, но в мире осталось еще много живых и здоровых людей, а исправлять это недоразумение должен именно я».
Паркер перевернулся на спину, и в ту же секунду пожалел об этом: его тело покрыто синяками и ссадинами, о существовании которых он и не подозревал. С трудом оторвав больную спину от ламината, Паркер начал восстанавливать в памяти события прошлой недели, как если бы это было сновидение.
«Очевидно, я все это время не чувствовал боли лишь потому, что действие маски берсерка не прекратилось после того, как я ее снял… с меня сняли. Пока что это единственное логичное объяснение моему состоянию. Ладно, с этим дерьмом разобрались, но теперь необходимо вспомнить, при каких обстоятельствах мой мозг был так подло обманут. Помню драку. То была очередная кровавая бойня, всего лишь еще один клиент. Пока он прятался за спинами обреченных охранников, я приготовился к атаке. Предварительно устранил снайперов на крышах соседних домов, потом оборвал тросы лифтов и заминировал лестницы. Мне не было нужды запоминать расположение противников, Золотая Маска всегда атакует в лоб. К сожалению, или к счастью, воспоминания о кровавой бойне стерлись из моей памяти, но это лишь малая цена за ответ на главный вопрос. Я падал в воду с какой-то возвышенности, наверное моста. Тело помнит приземление на баржу с мусором; потом была полиция, и они уже знали, кто попал им в руки. Хруст крошащегося зуба напомнил мне об ударе в челюсть – ударе, что отправил меня в нокаут».
Теперь, когда у Паркера появилась полная картина произошедшего, ему стало легче. Избитая пародия на великого воина вскочила на ноги и ломаным шагом пошла умываться. В разбитом зеркале его ожидал мертвецки бледный, заросший волосами бродяга. Впалые глаза убийцы такие же серые, как и у братьев, с которыми он выслеживал противника. «Жаль, но эти времена уже прошли, их не вернуть», – размышлял Паркер. Выйдя из душа, он снова встал перед зеркалом и собрал волосы в хвост, затем обвязал резинкой, чтобы было удобнее их резать. Когда с волосами было покончено, ему оставалось сделать еще всего лишь пару пустяков: почистить оставшиеся зубы, как следует побриться, найти чистую одежду, сжечь старую одежду. В шкафу нашлась картонная коробка – внутри покоится маска Паркера, она лежит между двумя телескопическими глефами. Кровь на них относительно свежая, пятнам не больше недели. Кто бы ни принес это сюда, он не представляет серьезную угрозу. В спешке поставив коробку на место, Паркер выкинул из шкафа весь гардероб и надел то, что подошло ему по размеру.
«Может, мне и правда навестить Айрис? Рик ведь отправил ее к Норману – „разрушать и без того хрупкую семейную идиллию“, как он говорит. Сандвичи в холодильнике уже два дня как просрочены, а Джен хорошо готовит. Как же хочется есть».
Паркер запустил руку в миниатюрный холодильник и аккуратно вытянул оттуда бутылку дешевого пилзнера, каким травят футбольных фанатов. Ледяное пиво утолило жажду и растормошило внутренности, теперь можно и на улицу выйти. Едва переступив порог, Паркер вдохнул едкий, удушливый запах запеченного мяса с овощами и чуть было не вернул назад свое пиво. Он разминулся с каким-то стариком, прошмыгнувшим в соседнюю квартиру, – это он оставил после себя этот странный, вводящий в заблуждение запах. «Люди воняют», – уже не в первый раз он соглашается с Риком.
На улице почти никого нет, лишь несколько стариков копошатся в мусорных баках, инстинктивно цепляясь за жизнь. Их нелегко осуждать, они ведь знают, что такое голод и нищета, и просто делают то, что уже делали в годы своей юности. «Люди прекрасно бы обошлись без кишинов, их присутствие только все усложняет». Эта мысль посещает Паркера каждый раз, когда он проходит мимо очередного попрошайки или пенсионера, запускающего дрожащие руки в пакет с мусором. Он держит курс туда, где поселились люди, сильные духом и телом; однако же едва ли в будущем для них предвидится судьба, отличная от той, что вынуждены влачить нищие старики. Когда-то давно Норман Синис был великим воином, но теперь он стал старым грустным человеком. Заведя себе женщину, он лишь оттянул неизбежное превращение в низшего из нижайших, Норман уже никогда не станет прежним. Возможно, Паркер смог бы найти путь к его сердцу и вернуть солдату честь и достоинство, но для этого нужны подходящие обстоятельства.
«Бесполезно даже пытаться, он человек пропащий. – Мысленно пообещав унести в могилу свои рассуждения относительно хозяина этой квартиры, Паркер позвонил в звонок. – Когда у тебя на пороге стоит убийца и ты знаешь об этом, ты готовишься продать свою жизнь подороже, хотя обычно они просто сбегают через окно, как и подобает мирным жителям. С другой стороны, если бы все мужчины умели сражаться, мне пришлось бы сейчас искать другую работу».
И вот наконец дверь квартиры открылась, и Паркера встретил хозяин, явно недовольный его визитом.
– Снова ты?
Норман не впервые впускает в свой дом Золотую Маску, самого опасного гостя, какого только может послать черт. У этого человека крайне негативная аура, и когда он в очередной раз останавливается в убежище, всех его обитателей накрывает атмосфера уныния. Но разве мог Норман сказать это ему в лицо? Паркер же все прекрасно понимал, но и просиживать штаны в тесной пустой квартире не слишком интересно. Выдумай любой предлог и заходи в гости.
– Привет, Норман.
– Для тебя я мистер Синис. Не забывай, в этом доме мы ходим без обуви, – улыбнулся Норман.
Норман пропустил убийцу в свой дом, уже заранее представив себе презрительный взгляд Дженнифер. По большому счету, из мухи слона раздувает именно эта барышня. Будь ее воля, она бы уже давным-давно выставила за порог и добродушного ветерана, и эту мелкую паразитку Айрис.
Стараясь в этом году уж точно не ударить в грязь лицом, Паркер снял обувь, тщательно вымыл руки и удержался от соблазна взять из холодильника еду. Не так-то просто вести себя прилично, проводя большую часть своей жизни в окружении грязных бомжей. Сидящая в эту минуту за столом Айрис прекрасно осведомлена о том, в каких местах привык ночевать ее коллега, и в глубине души понимает, что этот дикарь не сможет жить как нормальный человек и, скорее всего, умрет молодым.
Паркер уже придумал, где искать тот самый предлог, под которым он сегодня заявился сюда. Уже второй день он мирно покоится в платяном шкафу. Одно удовольствие ощупывать руками гладкую поверхность винтовки, недавно отметившей свое пятидесятилетие точным выстрелом в затылок. Осторожно вставить пачку, чтобы потом разрядить оружие: шесть раз дернуть затвор, навострить уши в ожидании звона выброшенной пачки. Однако Паркер Уолш был заинтересован не столько в оружии, сколько в стрелке. Что-то есть в этой надоедливой малявке, что-то, что разум Паркера не способен пока осознать.
– Наигрался? – говорит она. – Положи там, где взял, и присаживайся.
Сегодня она разгадывает кроссворды, хотя вместо этого ей следует тренироваться, без устали оттачивать свои навыки, как это мог бы сделать Паркер, если бы не решил зайти пораньше.
– Легендарный герой шумерского эпоса, девять букв, – вполголоса прочитала Айрис.
Охрипший за ночь Паркер ответил быстро и безэмоционально: «Гильгамеш», и если бы Айрис посмотрела на него, то заметила бы в его взгляде немой укор. Мелкая невежда.
«Несмотря на очевидные недостатки, с ней довольно приятно работать, она не капает на мозги, да и положительных качеств у нее хватает. Волевой характер уравновешивает детская наивность; лично я бы назвал это биполярным расстройством, но все же, эта ее черта нравится мне почти так же сильно, как сахар в утреннем кофе. В воздухе снова витает запах промышленных отходов, от них бледнеет кожа и появляется одышка. Кажется, у Айрис Шепард всегда было такое бледное лицо, но лишь при правильном освещении можно увидеть веснушки у нее на носу. Айрис Шепард… разумеется, это ненастоящее имя, как, впрочем, и мое. Айрис запросто могла стать монашкой или проституткой, но знакомство с моим боссом толкнуло ее на скользкий путь. И если уж быть до конца честным, то выбор профессий для молодых женщин не так уж велик – здесь нужны определенные регалии, связи и знакомства».
Яркий луч солнца проник в комнату через окно и мягко соприкоснулся с ее серо-желтыми волосами, изящно нависшими над полуразгаданным кроссвордом. Дух захватывает, она словно сама источает свет.
– Эй, ты чего? – Как бы ни хотел этого Паркер, мгновение остановиться не может, и до Айрис наконец дошло, что он смотрит не сквозь нее. – У меня что-то на лице? Ты до сих пор не рассказал, как обстоят дела с нашим роботом.
Быстро она сменила тему, это немного сбивает с толку. Как бы то ни было, Паркер коротко рассказал коллеге о том, как непревзойденный подпольный мастер снял с конвейера скелет Mark-17, промыл ему мозги и чисто из прихоти заковал в латы.
– А после того как Рик его запугал, он еще и бесплатную печать поставил.
– Опять он за свое, а ведь раньше он был таким веселым… ну, а как вообще поживает старина Барт, бизнес идет?
На ум сразу пришла турель на потолке мастерской.
– И очень даже неплохо. Настолько хорошо, что Робертс поставил новую сигнализацию, которая блокирует запахи.
– Ха-ха! Готова поспорить, ты там чуть с ума не сошел.
В тот жуткий момент Паркеру было глубоко наплевать на потерю нюха, он вообще старался не дышать. Об этом он тоже рассказал малышке Айрис, просто чтобы поддержать разговор. С той же целью он добавил подходящее по теме, но совершенно необязательное замечание:
– А ты вот пахнешь яблоками.
– Хм. Так это шампунь.
«Возможно, следовало бы сменить интонацию, вернее, добавить ее в эту сухую фразу, – подумал Паркер, – а лучше вообще этого не говорить. Что она теперь обо мне подумает? Идиот! А с проститутками можно вообще не разговаривать, так почему я трачу время с… этой?»
Мысли о женщинах по вызову пробудили в памяти еще одно важное событие этой недели. Губернатор.
