Невеста на одну ночь. Меж двух огней

– Понимаете, тут одна из претенденток рассказывала, что сам принц Эрион вопрос ей задал на эту тему, а она даже ответить не смогла. Вот и я боюсь оказаться в такой же ситуации.

– А что за вопрос? – Господину Фаринару явно стало очень любопытно.

– По поводу правил наследования королевских династий. Ну, то есть когда сначала одна правит, а потом другая.

Библиотекарь на миг растерялся. Но, к счастью, мысли его потекли как раз в нужном мне направлении:

– Так а что конкретно тут непонятно? Вот взять, к примеру, самый ближайший случай, когда прошлую династию свергли. Там все было законно и вполне логично. Выяснилось, что магия Заката опасна для остальных магов и к тому же истощает магические источники так, что скоро в мире вообще могут только обычные люди остаться. И, естественно, обладатели такой магии не могли стоять у власти. Потому их и сменили другие.

Я тут же словно бы между прочим спросила:

– А если вдруг… ну вот просто как пример… оказалось бы, что смена власти незаконна? То как по сводам Дневного это бы решилось?

– Тут вообще все элементарно. – Господин Фаринар, похоже, подвоха не заподозрил. – Случись такое, то по закону правящий род был бы лишен всех своих титулов, богатств и имений. Наследие Дневного сурово, закон соблюдается неукоснительно. Так что взошедших на престол обманом сразу бы низвергли, а потом уже Совет архимагов стал бы выбирать нового короля, самого достойнейшего. Впрочем, сейчас это еще более-менее милосердно. Раньше за незаконный государственный переворот вообще бы казнили! Ну а так – только нищета, изгнание, пятно позора на весь род на несколько поколений вперед.

– Ужасно… – пробормотала я, чтобы вообще сказать хоть что-то. Даже ком в горле встал.

– Это закон, – библиотекарь пожал плечами. – И не людской, а данный нам богами, вполне справедливый. Но вы уж точно зря переживаете, леди Амелина, на отборе никто с претенденток спрашивать такие знания не будет. А вот наставления Высших по поводу семейной жизни – очень даже, – заговорщически подмигнул он. – Только, если что, я вам этого не говорил.

– Спасибо, обязательно учту. – Я еле наскребла сил на вежливую улыбку, настолько тошно сейчас было.

– Кстати, на третьей полке сверху второго стеллажа справа от дверей как раз есть весьма толковая книга на эту тему, можете взять, – посоветовал библиотекарь.

– Благодарю, именно так и сделаю.

Господин Фаринар, спохватившись, уже вовсю ворчал на младших помощников, успевших перепутать свитки. А я пошла к указанному стеллажу. Конечно, упомянутая книга мне вообще не сдалась, но видимость сохранять надо было.

А в голове царила полнейшая каша…

Тупик.

Вот просто тупик.

Если я докажу, что магия Заката безопасна, а значит смена власти была незаконной, то Эрион лишится всего – престола, званий, богатства…

Да, это было бы справедливо. Да, я всю сознательную жизнь лелеяла мысль, что обязательно оправдаю свой род и всех остальных магов Заката. Но ведь сам Эрион не виноват в произошедшем! Ни его, ни меня тогда даже на свете не было! Как бы принц меня ни злил, каким бы самовлюбленным эгоистом я его ни считала, но я не желала ему ничего плохого.

И могу ли я обречь на изгнание и лишения того, от одной мысли о котором замирает сердце?.. Такова ли цена справедливости?..

– Леди Амелина, вы в порядке? – Прозвучавший совсем рядом мужской голос резко вытряхнул меня в реальность.

Вздрогнув от неожиданности, я только сейчас заметила буквально в шаге от меня того самого светловолосого мужчину, с которым мы не так давно столкнулись в оранжерее. Незнакомец улыбался:

– Знаете, впервые встречаю настолько задумчивую девушку. Похоже, вы даже не заметили, как я подошел. А это такой удар по моему самолюбию! – притворно ужаснулся он. – Самая прелестная девушка не только во дворце, но и, возможно, во всем Дагринаре, в упор меня не замечает!

– Простите, – я вежливо улыбнулась в ответ, – я и вправду немного задумалась. Здесь столько книг, вот я и размышляла, какую именно выбрать.

– Учитывая, что вы стоите напротив книг о правилах поведения юных леди, могу запросто дать хороший совет – любую. – Незнакомец прямо излучал дружелюбие. – Наверняка они все одинаково скучны. А еще лучше никакую из этих не берите. Если хотите, могу взамен порекомендовать несколько редких фолиантов, которые существуют в единственном экземпляре и только здесь, в Дагринарской королевской библиотеке. И как раз там-то знания ценнейшие. Только вот уж точно не о правилах и наставлениях.

– А о чем? – Мне сразу любопытно стало.

– Древнейшая история, малоизвестные, но важные магические законы, уникальные заклинания, списки величайших, ныне утерянных артефактов и возможные места их нахождения, – перечислял он как сущие пустяки. – В общем, как мне кажется, чуточку интереснее, чем этикетные занудства.

– Боюсь, если эти книги настолько редкие, то простым смертным их читать не дают, – предположила я самое логичное.

– Ну почему же. Я читаю здесь, хотя очень даже простой смертный. Кстати, в прошлый раз я ведь так и не успел представиться. Меня зовут Калеб.

Хм… Что-то знакомое… Где-то я уже это имя слышала, и не так давно… Да и как-то странно он представился, род не назвал…

– Приятно с вами познакомиться, лорд Калеб, – улыбнулась я. – Но, прошу меня извинить, мне уже пора.

Даже особо не выбирая, я взяла наобум одну из книг с ближайшей полки стеллажа. Все-таки видимость перед господином Фаринаром соблюдать надо, а то вдруг заподозрит, что я не просто так насчет государственного переворота расспрашивала.

– Я уверен, что нам по пути, леди Амелина, так что с удовольствием вас провожу.

Честно говоря, мне сейчас вообще не хотелось с кем-либо общаться. И пусть этот Калеб вполне мил и доброжелателен, да только все равно на фоне собственных тяжелых мыслей я бы предпочла одиночество. Но с другой стороны, отказаться было бы крайне невежливо.

Калеб провожал меня через оранжерею. Он оказался весьма приятным собеседником. Хотя и говорили мы о всяких мелочах: о книгах, о погоде… Вдобавок в памяти вдруг всплыло, где именно я его имя слышала. Как раз ведь не так давно на одном из собраний претенденток говорилось о прибытии принца из соседнего Даварийского королевства. И вроде бы этого принца звали именно Калеб. Конечно, имена могли и повторяться, но мало ли… Напрямую спросить – невежливо, а сам он не спешил что-либо о себе пояснять. Впрочем, меня это не особо и интересовало.

И все бы ничего, но Калеб вдруг затронул весьма скользкую тему:

– Леди Амелина, могу я задать вам нескромный вопрос? А это правда, что участницы отбора магически не могут его покинуть по своей воле? А то все ходят слухи о некоем тайном ритуале, я даже не знаю, чему верить.

Так и хотелось спросить, какая ему, собственно, разница.

– А почему вы спрашиваете? – как можно вежливей уточнила я, просто чтобы уйти от ответа.

– Чисто любопытство. – Калеб пожал плечам. – Хотя нет. Обманываю. Это во мне зависть разыгралась. – Он даже засмеялся. – Эрион собрал для себя лучших красавиц королевства, да еще и магически их чуть ли не привязал. И с одной стороны, я жутко завидую. Ну а с другой… – Он резко посерьезнел. – Не понимаю. Я вообще самой сути отбора не понимаю. Разве это не унизительно для девушек? И уж тем более с такими вот ритуалами привязи.

Ох как мне хотелось высказаться! Но, естественно, я понимала, что уж точно не стоит обсуждать такое с каждым встречным.

– Полагаю, раз такие правила существуют, то они чем-то веско обоснованы.

– И лично вас они устраивают? – Калеб уже не стал юлить, спросил прямо в лоб. Вот как будто ждал, что я начну возмущаться и жаловаться на несправедливость.

– Мое мнение на этот счет слишком субъективно, чтобы считаться справедливым. – Я мило ему улыбнулась. – Так что придется оставить его при себе.

Калеб усмехнулся, покачал головой:

– Какая вы таинственная. Только, знаете, я как раз таки обожаю раскрывать всевозможные тайны.

Я хотела ответить, но тут вдруг заметила впереди принца Дейна. Мы ведь как раз успели пересечь оранжерею и углубились в коридор. И вот здесь у одной из стен и стоял брат Эриона. Все бы ничего, но он вообще не шевелился, даже словно бы не дышал.

– Кажется, с его высочеством что-то не в порядке, – настороженно пробормотала я.

Калеб нахмурился, подошел к принцу поближе, я тут же последовала его примеру. Дейн будто бы замер вне времени и пространства. Походил на живую куклу – просто стоял и тупо смотрел в стену. Даже не моргал.

– Что с ним? – Аж мороз пробрал.

– Вообще в первый раз такое вижу, – хмуро отозвался Калеб, тронув Дейна за плечо.

Рука чуть качнулась маятником, пока не приняла прежнее положение.

– Но он ведь жив? – Совсем жутко стало.

– Определенно жив. Но я лучше незамедлительно доставлю принца к целителям.

Калеб повел его за руку, Дейн шел за ним, как послушная марионетка. Внутренне леденея, я провожала их взглядом, пока они не скрылись за поворотом коридора. Да что вообще с братом Эриона такое? Наверняка это какое-то магическое вмешательство! Но кто мог это сотворить? Может, как раз тот тип, который в облике Полдня подбивал меня вступить с ним в заговор? Ну а что, вполне вероятно. Он тогда ясно дал понять, что не переносит Эриона, а вместе с ним, возможно, и всю правящую семью. Вдруг уже вот так им вредить начал.

Нет, это дело нешуточное, я должна Эриону о Полдне рассказать. Тем более все равно я ведь уже приняла окончательное решение…

Раина говорила о том, что я должна победить в отборе. Что, мол, это было бы правильно и логично.

В этой ситуации и вправду всего один вариант. И я осуществлю его сегодня же.

Сегодня же я проиграю и покину отбор.

Мы ведь с Эрионом заключили договор касательно моей магии. Что либо на практическом магическом испытании я доказываю ее безопасность, либо он ее отбирает. Но ничего этого не будет. Теперь, когда тут орудует Полдень, все в разы усложняется. Я не собираюсь становиться соучастницей. Я не желаю зла Эриону и его семье. Да даже королева сейчас не вызывала неприятных эмоций, а почему-то подсознательно стала восприниматься как очень несчастная женщина.

Пусть прадед Эриона поступил крайне жестоко с магами Заката, но его давно нет в живых и к ответу не призвать. А потомки не виноваты в деяниях своих предков. К тому же магов Заката и так почти не осталось. Дедушка говорил, что я последняя. Ну, вот еще Полдень, если он не солгал.

Даже если и вправду можно доказать незаконность смены власти и свергнуть правящую семью, теперь это уж точно не сделает меня счастливее. Можно договориться с Эрионом, чтобы магов Заката просто не трогали. Все равно такие больше не рождаются, скоро сами по себе исчезнем как вид и никакое торжество справедливости этого не исправит.

Очень тяжело делать такой выбор. Тяжело отодвигать в сторону все то, что лелеяла в мечтах все эти годы. Я хотела справедливости. Хотела отомстить за всех магов Заката. За всех тех, кто был лишен своей силы. Тех, кому пришлось скрываться. Но что даст эта месть? Прошлого не изменить. Можно только искалечить будущее. Стремясь компенсировать случившееся горе, сотворить горе еще большее. А учитывая злобный настрой Полдня, именно так и будет.

Но помогать ему я не намерена. Пусть даже это на всю жизнь останется камнем у меня на сердце. Исчезнуть сейчас – самое правильное решение. Сегодняшнее испытание явно не из серьезных магических, иначе бы нас предупредили. Так что к договору с Эрионом не относится. А уж свой проигрыш я постараюсь обставить как вполне естественный.

И все, принц будет вынужден меня отпустить. На сезон свадеб я, естественно, не останусь. Сразу уеду к бабушке в Индзор. Будем вместе жить в зельеварной лавке, постепенно все наладится…

Пусть тошно от таких мыслей, но это единственно правильный выбор. Только в этом случае никто не сможет использовать меня как орудие в своих целях. Ни Эрион, наверняка планирующий доказать вред моей магии. Ни Полдень, который, похоже, без меня свои замыслы провернуть не сможет, иначе бы не стал выходить из тени.

И все это нависло предчувствием чего-то страшного… Как ни прискорбно, для меня единственный способ выиграть эту игру – это просто выйти из нее.

Пока не поздно.

Своих вещей у меня было немного. Естественно, я не собиралась брать с собой те наряды, которые мне предоставили во дворце. Нет уж, с чем приехала, с тем и уеду. Правда, на дорогу придется попросить взаймы – денег у меня не было совершенно. Но я надеялась, что Раина по доброте душевной выручит. А я потом обязательно ей верну.

В общем, на сегодняшнее магическое испытание я шла с уверенностью, что завтра же уеду из дворца и забуду весь этот отбор как страшный сон. Другие девушки очень волновались, ведь нам по-прежнему так и не сообщили о сути предстоящего состязания. А Ниенна, похоже, нервничала больше всех, хотя и старалась выглядеть спокойной.

Госпожа Элисса привела нас снова в башню магов. Здесь, у дверей очередного зала, уже ждал магистр Лагрин. Причем, судя по довольной улыбке, он пребывал в отличном настроении. Казалось, его забавляет, как девушки волнуются, и он уже предвкушал, что из-за неподготовленности многие опростоволосятся. Хотя, что уж скрывать, даже мне было любопытно, какое именно испытание уготовано.

– Доброго вечера, леди, – поприветствовал магистр. – Я понимаю, всем вам не терпится узнать, что вас ждет, потому не будем тянуть. – И он распахнул двери в зал.

Я стояла позади остальных и пока не видела, что там, но девушки чуть ли не синхронно ахнули. По приглашению магистра прошли вперед.

С ума сойти… Я так и замерла на пороге зала. Это что? Материализация мечты всех участниц отбора?

Эрион. В количестве трех-четырех десятков. Точно я не считала, пока только на взгляд прикинула. Конечно, понимала, что сплошь магические иллюзии, но ужасно не по себе стало. Ведь все эти иллюзии выглядели абсолютно материально!

Они ничем не отличались внешне, но каждый иллюзорный принц был сам по себе. И ни один не повторялся в точности. То есть кто-то бродил по залу, кто-то даже беседовал с остальными двойниками, кто-то выжидающе смотрел на оторопевших девушек. Да что уж говорить про претенденток, если даже обычно непробиваемая госпожа Элисса на миг остолбенела.

Магистр Лагрин, несомненно, остался весьма доволен тем, какой эффект произвел на всех этот сюрприз. Выждал и все же снисходительно прояснил смысл происходящего:

– Итак, сейчас в этом зале вы видите иллюзорные образы его высочества. Но и самолично принц Эрион тоже тут присутствует. Суть сегодняшнего испытания в проверке магического восприятия. То есть насколько вы чувствительны к магии его высочества. Ведь все иллюзии созданы магией самого принца, но с разной силой. Кто-то сильнее, кто-то вообще пустышка. И каждой из вас предстоит выбрать среди них того, кто, по-вашему, настоящий принц Эрион. Та девушка, которая угадает, проведет сегодняшний вечер с принцем. А вот те, которые выберут пустые иллюзии, покинут отбор. На самом деле все просто. Старайтесь проверять по уровню магии. Абсолютно пустых тут – всего три образа. Выберете кого-то из них – на этом все, выбываете. Если же выберете иллюзии с магией, то продолжаете участие в отборе. Выбор, как видите, большой. Может, и никто из вас не проиграет. На все вам дается десять минут. Приступайте.

Девушки робко разбрелись по залу. Да уж, задача предстояла нелегкая. Мало того что иллюзии выглядели абсолютно как Эрион, были материальными, так еще и преспокойно общались, полностью копируя его мимику и голос. Некоторые претендентки взялись напрямую спрашивать у каждой:

– Вы настоящий?

На что слышали всегда один и тот же ответ:

– Конечно.

Со стороны все это казалось довольно забавным. И уж точно не мне одной. Эрион стоял у окна, скрестив руки на груди и снисходительно наблюдая за растерянными девушками. Если честно, я его сразу распознала. Пусть он внешне совершенно ничем не отличался. Да даже несколько двойников были в точно такой же позе и с таким же выражением лица. Но я не сомневалась ни на миг, кто именно настоящий. Не то что сердце подсказало или что-то вроде – нет. Да и наша магическая связь сейчас совершенно не ощущалась. Но я банально чувствовала ту исходящую от Эриона мощь, которая всегда меня так восхищала. Ни одна из иллюзий даже близко не излучала эту силу. Только, похоже, другие девушки этого не замечали, недоуменно бродя по залу.

Я встретилась с Эрионом взглядом. Он чуть улыбнулся, едва заметно вопросительно поднял брови, словно безмолвно спрашивая: «Ну что ж, чего же ты медлишь?» Спохватившись, я тут же отвела глаза. Старательно подражая остальным претенденткам, в задумчивости побрела между иллюзиями.

Да, я точно так же искала. Только вот как раз один из магически пустых образов, о которых говорил магистр. Искала, чтобы проиграть.

Это тоже оказалось не проблемой. И забавно, как раз у одной из таких пустышек стояла Ниенна, о чем-то дотошно беседуя с иллюзией. Похоже, самостоятельно, без сторонней помощи неведомого покровителя, она уж точно в магии совершенно не разбиралась. И тут меня посетила гениальная идея…

Нет, Ниенна мне не нравилась категорически. Но с другой стороны, Эрион столько гадостей успел мне наговорить за все время, что очень хотелось хоть чуточку, но возмездия. Пусть вечер наедине с Ниенной – это, на мой взгляд, бесчеловечно и жестоко, но ничего, уж как-нибудь принц переживет.

Я подошла к Ниенне и шепотом произнесла:

– Это пустая иллюзия.

Она посмотрела на меня с крайним подозрением.

– Я точно знаю, что говорю, – добавила я. – Ты и сама в курсе, что в магии я прекрасно разбираюсь. Настоящий принц – это тот, который стоит вон у того арочного окна, справа от входа. Вон, видишь, сейчас нахмурился как раз.

– Ну вижу, и что? – презрительно парировала она. – С чего ты взяла, что я тебе поверю? Наверняка ты нарочно пытаешься меня обмануть, чтобы я выбыла с отбора.

– Ну и зачем мне это?

– Затем, что ты мне завидуешь!

Было бы чему завидовать…

– Смотри сама. – Я пожала плечами. – Я просто хотела тебе помочь. Если ты в состоянии выбрать тут своими силами, пожалуйста.

Я пошла прочь, как раз заметив еще одну пустую иллюзию.

– Осталась одна минута! – огласил магистр. – Определяйтесь!

В последний момент Ниенна все-таки метнулась к настоящему Эриону. Вот счастья-то ей будет. Ну а я подошла к магически пустому двойнику. Улыбнулась, тихо произнеся:

– Ну что, ненастоящий принц, ждем момента истины.

На миг по его образу пробежала рябь, он снова восстановился, и тут же меня накрыло знакомым ощущением исходящей силы. Ахнув, я хотела сразу отойти, но Эрион успел перехватить меня за руку.

– Так нечестно! – шепотом возмутилась я. – Ты нарочно переместился через иллюзию!

– То есть ты признаёшь, что в свою очередь нарочно выбрала пустышку. – Он хоть и говорил спокойно, но взгляд метал молнии.

– Вовсе нет! – Я старательно сохраняла хорошую мину при плохой игре. – Я выбирала, как и остальные. И только сейчас увидела разницу, когда ты настоящий вместо фальшивого воплотился. Но вообще-то ты в свое время говорил, что на отборе все только честно, а сам же сейчас фактически мне подыграл. Специально, чтобы я выиграла!

– Я лишь помешал тебе специально проиграть, – парировал принц. – И не надо пытаться меня обмануть, будто ты не распознала, где я.

– Это всего лишь твои домыслы! – Я едва не скрипела зубами от досады.

– Время истекло! – громко сообщил магистр. – Подводим итоги!

Нет, ну что за наказание? Такая была идеальная возможность сегодня же выбыть! Только Эрион все испортил! Наверняка еще планирует душу из меня вытрясти, допрашивая, почему я пыталась проиграть.

Но мало того, оказалось, что принц при перемещении поменял иллюзии так, что на месте, где был он настоящий, оказалась почти пустая. Не абсолютно, так что Ниенна все же не выбыла, но получилось, что она выбрала копию с меньшим уровнем магии, чем все остальные девушки. И с какой же лютой ненавистью она на меня посмотрела… Вот как теперь ей доказать, что я искренне пыталась помочь, но это Эрион все испортил?

– Итак, в сегодняшнем испытании победила леди Амелина! – подытожил магистр Лагрин. – К тому же проигравших нет! Ни одна из вас не выбрала совсем пустую иллюзию. И все же советую не расслабляться. Через два дня предстоит традиционная для сезона свадеб морская прогулка на Сумеречный остров. И как раз накануне вас всех ждет еще одно испытание, но там уж точно будут выбывшие. – На этой оптимистичной ноте магистр пожелал всем хорошего вечера и покинул зал.

Госпожа Элисса скомандовала девушкам расходиться по комнатам, а Эрион и не думал меня отпускать. Ну да, победительницу же ждет распрекрасная награда – вечер наедине с принцем. Нет, ну как неудачно все сложилось!.. Ничего, магистр же сказал, скоро еще одно испытание. Вот там-то точно проиграю. Если принц в очередной раз не вмешается.

Ну а пока мы остались в зале вдвоем.

– М-да… – Эрион не сводил с меня взгляда. – Любая другая на твоем месте несказанно обрадовалась бы.

– Так надо было дать шанс всем другим, – я мило улыбнулась, – а не вот так вот подло жульничать.

– Сама меня вынудила. Поступала бы честно, и я бы ответил тем же. Ну ничего, сейчас в моих покоях подробно расскажешь, что это за блажь тебе в голову взбрела.

По-прежнему держа меня за руку, Эрион направился к выходу из зала. Как назло, несмотря на раздражение из-за провала плана, предвкушение вечера наедине приятно волновало. Вот что за противоречие? Разумом все понимаю, но чувства упорно диктуют свое…

Но не успели мы с Эрионом дойти до дверей, как спешно появился обеспокоенный Рей:

– Эрион, это срочно.

– Что случилось? – Принц нахмурился.

– Дело в Дейне. – Его друг не стал при мне вдаваться в подробности.