– А вот с этого места подробнее, – оживилась Кира, радуясь, что дождалась прочтения договора. Судя по недовольному лицу короля, как раз этот пункт он предпочел бы не зачитывать.
– ’Первая возможность, которую нужно использовать в указанное время – найти ребенка во Дворце короля самостоятельно, без посторонней помощи, и вывести его в княжество Эл’.
Судя по гнусной ухмылке короля, это условие вряд ли кому-нибудь удалось выполнить. Договор не давал никакой гарантии на то, что все эти тринадцать часов горе-нянька будет шататься по коридорам дворца. Скорее всего, ее поджидала отличная одиночная камера сразу после того, как она пройдет в ворота.
– Дальше, – поморщилась Кира, и Тара послушно продолжила скрипучим голосом.
– ’Вторая возможность – заплатить королю выкуп в размере тысячи золотых элов в течение часа после вызова’.
Кира зачем-то похлопала по карманам платья, хотя прекрасно знала, что те были прискорбно пусты. Она вспомнила слова Кар-эл про то, что у нее совсем не осталось денег даже для того, чтобы уехать из опасного места. Гоблиниха, удовлетворенно кивнув головой, зачитала следующий пункт.
– ’Третья возможность – замена ребенка на равноценный живой объект’.
Кира покрутила головой. Насколько она помнила, в доме она не заметила никакой живности, да и вряд ли хомячок или котенок смогли бы стать равноценной заменой ребенку.
– ’В случае, если мать/сестра/няня (нужное подчеркнуть)ребенка откажется выполнять свои обязательства, её ждет немедленная казнь способом, который выберет король Алиандр кэр`Тэр. Причем независимо от того, поставит она свою подпись под договором или нет. Жизнь призвавшей короля гоблинов и домовых будет принята в качестве компенсации за ложный вызов. В этом случае, договор считается незавершенным, ребенок возвращается на то место, откуда его изъяли’.
Гоблиниха Тара под конец договор читала уже скороговоркой, и, закончив, сунула под нос Кире книгу, которая была расчерчена определенным образом. Сразу после текста договора, шла таблица, в ней расписывались несчастные, которых угораздило вызвать в злую минуту короля Алиандра. На страницах книги были явственно видны пожелтевшие следы слез.
– А почему четвертый столбец почти пустой? – уточнила Кира, рассматривая, сколько женщин выбрало самые разные пути. Самый распространенный был выкуп. Однако встречались подписи и в пятом столбце – тех, кто выбрал смерть в обмен на свободу ребенка.
– Потому что невозможно предложить что-то равноценное вместо дитя. А попытка всего одна… Помнится, одна из матерей пыталась отдать прекрасного чистокровного жеребца, который стоил тысячу золотых элов! Помните, повелитель?
– А как же, – скучающим тоном произнес король, которому явно не терпелось покончить со всем побыстрее, – пришлось забрать и ребенка, и жеребца, раз уж его так настойчиво задарили. Славный вышел домовёнок, надо признать. И жеребец неплох… Договор зачитан, подписывай быстрее!
– В самой первой графе, – любезно подсказала гоблиниха, тыча корявым пальцем в нужную строчку. Там, где полагалось закрепить добровольное согласие на то, чтобы Лер-эл в течение пятидесяти лет превратился из вполне симпатичного, хоть и горластого, эльфёнка, в уродливого гоблина.
– А что предлагали еще вместо малыша? – поинтересовалась Кира, вертя в руках длинное перо. Гоблиниха, нетерпеливо вздохнув, перечислила:
– Породистых лошадей и домашнего единорога. Были и такие, которые с радостью ставили подпись в первом столбце, избавляясь от ненужного ребенка. Остальные предпочитали выкуп или самостоятельный поиск. Тех, кто избрал смерть, совсем немного. Желаешь попробовать?..
– Нет уж, – отказалась Кира, напряженно раздумывая, как ей поступить.
– А никто не пробовал предложить в качестве компенсации… себя? – наконец спросила она, рассматривая кончик пера. Гоблиниха чуть не уронила очки, резко выпрямив уши, но вовремя поймала их у самого пола и снова водрузила на нос. Алиандр уже не слушал, о чем они говорят, перебирая цепочку медальона, и вполголоса разговаривая с мелким домовым, который появился возле его правой руки.
– Бывало и такое, – наконец, осторожно сказала гоблиниха, забрав у Киры книгу и начав просматривать все поставленные подписи, под которыми мелко было дано пояснение о дальнейшей судьбе тех, кто призвал гоблинов в детскую. Судя по толщине книги, договор заполнялся не одно столетие.
– Но я искренне рекомендую вам рассмотреть первый вариант, – наконец, жалобно сказала она, со страхом взглянув в сторону короля и пытаясь привлечь его внимание жестами.
Кира, заметив это, усмехнулась и потянула книгу на себя. Тара, в свою очередь, вцепилась в договор так, будто от этого зависела ее жизнь.
– Отдай немедленно, – пропыхтела Кира, сердито дергая на себя щуплую гоблиниху вместе с книгой.
– Ни за что! – в свою очередь упиралась та, и, наконец, добилась своего – Алиандра привлек шум и он, раздраженным кивком отослав домового прочь, повернулся в их сторону.
– До сих пор копаешься, Тара, – недовольно сказал он, – отдай девчонке книгу, пусть подпишет договор, нам нужно срочно отправляться во дворец.
– Повелитель, она хочет расписаться в четвертом столбце! – трагичным голосом завопила гоблиниха, вынужденная уступить девушке книгу.
Кира, не теряя времени, уселась поудобнее на пол спиной к ним, открыла договор на нужной странице, торопясь, пока его опять не отобрали. Логическая цепочка, которую она моментально для себя выстроила, была проста: если гоблиниха была в ужасе от предложения Киры, значит, оно им не выгодно. Следовательно, именно этот вариант и нужно выбирать! С такими мыслями, девушка быстро поставила свою подпись в предпоследней графе.
Глава 14
Резко наступившая тишина нарушалась только тихими поскуливаниями гоблинихи. Она, уронив очки, обхватила лицо ушами и покачивалась из стороны в сторону, сидя на полу прямо напротив Киры. Девушка торжественно вернула ей подписанный договор и не забыла отдать уже ненужное перо.
– Дело сделано, где пацан? – деловито осведомилась она, решив, что ныть и расстраиваться можно и потом, когда увидит, куда ее занесло на этот раз. Главное сейчас – вернуть ребенка на место.
Алиандр, сделав размашистый шаг в их сторону, поднял книгу и открыл на странице с подписью. Закрыл книгу, посмотрел на Тару и на все еще сидевшую на полу Киру, открыл снова. Запись, видимо, за это время не поменялась.
– Забавно, однако, договор признан действительным, – пробормотал он, рассматривая Киру.
– Просто ухохотаться можно, – подтвердила Кира, нервничая, – верните эльфёнка в кроватку, иначе я вам такую… неустойку выпишу, не расплатитесь.
– Но она слишком стара, чтобы превратиться в гоблина, – недоуменно обратился король к Таре, которая, наконец, отлепила свои уши от глаз, чтобы взглянуть на своего повелителя. Такой заискивающей улыбки Кира еще ни у кого не видела. После слов короля девушка приободрилась, взглянув на серую кожу гоблинихи. Теперь она хотя бы была уверена, что не превратится в карлика. А, зная свой характер, Кира могла с уверенностью сказать, что при этом из нее получился бы довольно злобный уродец.
– Нет, однако, с другой стороны, вам неслыханно повезло, – преувеличенно бодрым тоном сказала гоблиниха.
– Мне или ему? – уточнила Кира, попеременно показывая пальцем то на себя, то на короля. Алиандр не успел уточнить то же самое, и недовольно поджал губы, покосившись на девушку.
– Это как посмотреть, – протянула гоблиниха, она, наконец, приобрела свою обычную суетливость, и, нашарив очки на полу, снова их надела, привычно поддерживая ушами. Алиандр с Кирой уже были готовы прикрикнуть на нее, чтобы та быстрее продолжала.
– Если вы, девушка, всегда мечтали оказаться в самом мрачном королевстве мира Теней, и провести там всю жизнь, тогда да – вы счастливица.
Кира, подумав, решила, что мрачность – понятие относительное. Вот им и отель ’Ля Перле Шарм’ тоже в мрачных красках описывали. А что получилось?.. Впрочем, получилось погано, глупо спорить…
– А вы, Повелитель, совсем недавно жаловались на то, что во Дворце стало слишком скучно, тихо, что гоблинов редко вызывают. За последние двадцать лет это первый вызов. Слишком уж все чадолюбивые стали, за редким исключением.
Редкое исключение смущенно покашляло, когда Тара повернулась в его сторону. Иногда, и правда, лучше жевать, чем говорить. Тем более, когда желания исполняются вовсе не так, как хотелось бы.
– Спасибо. Я лучше поскучаю, – отказался король гоблинов, недовольно рассматривая Киру, – с чего бы книге соглашаться на такую неравноценную замену?
Тара деликатно взяла книгу у своего Повелителя, и открыла ее. Любопытствующая Кира заглянула ей через плечо, и тут же разочарованно поняла, что если речь мира Теней она понимала, как родную, то письменность так и осталась тайной.
– ’Девица принята взамен эльфа Лер-эла’, – прочитала Тара, и покачала головой, снова взглянув на Алиандра со странной улыбкой, – пятьсот лет назад я уже имела честь читать подобную надпись.
Гоблиниха сняла очки и сентиментально промокнула ухом заслезившиеся глаза. Король гоблинов, нахмурившись, ждал. Кира, поглядывая на кроватку, тоже.
– Вы ведь никогда не интересовались, как познакомились ваши родители, – укоризненно сказала Тара, – а стоило бы.
Наступившее молчание нарушило только шевеление в кроватке, к которой тут же кинулась Кира, и с облегчением увидела в ней тихо спящего младенца. Хотя бы перед Кар-эл оправдываться не придется.
– Маменька ваша, Повелительница наша… тоже когда-то поставила подпись в этой графе, спасая брата. А вы все тянете с женитьбой. Вот и дотянули, что книга за вас вам невесту и подобрала.
Король внимательно посмотрел на взлохмаченную Киру, но увиденным явно не впечатлился. Кира тоже с прищуром осмотрела предполагаемого жениха, обратив внимание на то, что, несмотря на привлекательность, он уже далеко не молод. Это было не удивительно, учитывая, сколько лет назад познакомились его родители.
– Можешь откупиться, – с широкой улыбкой предложила Кира, перейдя на ’ты’ (раз уже почти родственники), и сообразив, что женитьба в ближайшие планы короля никак не входила, – много не попрошу, всего лишь пару тысяч золотых элов. Кстати, от того жеребца, которого ты так рекламировал, тоже не откажусь. Всегда мечтала о лошадке.
– Тот конь сдох уже давно, – буркнул Алиандр, – кости выкопать?
