Как стать королевой

Глава 8

Держать их долго при себе седовласый не собирался, велев отправить пленников немедленно на рынок. В качестве ценного товара. Несмотря на недовольство и сопротивление туристов, их споро рассадили по неудобным дощатым повозкам, запряженных лошадьми. Дальнейшее путешествие было недолгим, но запоминающимся. На выложенной простыми булыжниками брусчатке жесткие колеса нещадно трясли повозку, и один пленник обнаружил после поездки нехватку нескольких пломб. Причем услуги стоматолога явно оказывать ему было некому. По крайней мере, учитывая впечатляющее количество неухоженных клыков, которые демонстрировали здесь многие жители города в недружелюбном оскале, стоматологов здесь тоже не уважали.

Город напоминал средневековые крепости, они на Земле сохранились только как музейные ценности. В Тенях это, видимо, был самый обычный город. Пленные туристы, притихнув, пугливо осматривались по сторонам, пришибленные как кардинальной сменой своего социального статуса, так и тем, что вокруг спокойно расхаживали странные хвостатые, рогатые и крылатые создания.

– Лучше бы они стырили не нас, а пару инженеров и автомобиль, – угрюмо заметила Кира, морщась от жесткой тряски, когда их выгрузили возле пахнущего уличным туалетом домика работорговца. По крайней мере, Кира так определила низкорослого бородатого, но лысого человечка, который, несмотря на то, чтобы был не больше метра ростом, смотрел на пленников высокомерно, а на длинноволосых – заискивающе.

– Да простит меня высокородный, – неожиданно густым басом высказался карлик, – однако на этот раз вам досталась на редкость уродливая добыча!

Услышав такое, скованные цепями туристки попытались хотя бы доплюнуть до лысины карлика. Двум это удалось, однако заметить, кто именно отличился меткостью, у злобно зашипевшего работорговца не получилось.

– Пошли… туда!

– Куда? – огляделась Лиза, не поняв, какое именно направление имеет в виду карлик.

– Видимо, пора топать на прилавок, – вздохнула Кира.

Длинный помост немного напоминал ’язык’, по которому прогуливаются манекенщицы во время модных показов. Однако на этот раз продавались не наряды, а люди. И не только. Прямо перед туристами на продажу выставили три жутко грязных и отвратительно пахнущих куска камня, которые передвигались самостоятельно. На поверку они оказались горными гоблинами. По крайней мере, так их охарактеризовал покупателям, столпившимся у помоста, оплеванный работорговец. Кира страдала. Но не так, как другие пленники, которые возмущались тем, что свободных людей можно продавать, как скот. Ее коробила неправильная организация продаж.

– Нет, ну ты посмотри! – жаловалась она Лизе, не выдержав очередной презентации карлика, – гнать его в три шеи надо отсюда!

– Что ты такое говоришь? – не выдержал Тар-эл, который стоял рядом с пленниками, ожидая начала торгов, – тебя сюда продавать привели, а не для того, чтобы ты высказывала свое мнение о торговце.

– Да?! – зашипела Кира, поворачиваясь к нему. Так как у нее были скованы руки, она негодующе кивнула в сторону карлика головой, – меня, например, волнует тот факт, что после его представления нас за гроши купит только нищий оборванец. Мне, например, не все равно, где жить, в халупе или особняке. Ты слышишь, что он несёт?!

Тар-эл, приподняв тонко очерченные брови, повернулся к помосту. Видимо, до этого он считал ниже своего достоинства обращать внимание на то, что делает работорговец.

Карлик брезгливо тыкал в ближайшего гоблина палкой. Глыба, сложенная из нескольких кусков камня, ворчала и отодвигалась от него. Кира никак не могла понять, что именно не дает массивному существу раздавить работорговца.

– Этот жалкий урод, – вещал карлик, – был пойман, когда пересекал границу нашей столицы. Несмотря на запрет высокорожденного повелителя княжества эльфов Эр-эла. Он сгодится для того, чтобы выполнять работу по конюшне, выгребать навоз. Для более сложной работы слишком туп и неповоротлив. В подчинении его держит браслет силы. Предупреждение для владельца: если гоблин его сломает, то не успокоится, пока не уничтожит владельца и его семью.

– Даю два медных эла, – раздался ленивый выкрик с дальнего края.

– Продано! – обрадовался карлик, делая знак охранникам, чтобы они отвели купленную вещь к ее владельцу. Счастливый обладатель кучи полуразумных камней принял гоблина в слегка дрожащие руки. Даже издалека было видно, что покупатель завернул на невольничий рынок сразу после того, как опохмелился в соседней таверне.

– Я у алкашей не собираюсь работать, – решительно заявила Кира нахмурившемуся захватчику, который недовольно рассматривал карлика. Лезть на помост и продавать пленников самостоятельно он не мог, по статусу не положено.

– Если не хочешь своей богине в качестве даров преподнести пластмассовые бусики за два медных гроша, то срочно меняй менеджера!

– Керк – единственный продавец рабов на рынке, – с явным сожалением отозвался Тар-эл.

– В смысле, единственный? – задумчиво протянула Кира, – я, между прочим, менеджер по активным продажам.

Про то, что она была всего лишь стажером, пытающимся подработать коммивояжером в свободное от учебы в универе время, она предпочла умолчать. Специальность стоматолога, на которую Кира училась уже три года, не слишком вдохновляла ее на трудовые подвиги. На пары она ходила только за компанию с Лизой и только ради получения заветных корочек о высшем образовании.

– Ты – рабыня, – с усмешкой напомнил Тар-эл, в то время, как карлик снова начал бездарную демонстрацию, демонстрируя желание как можно быстрее покончить с этим нудным делом и сплавить первому же согласившемуся второго гоблина.

– А можно я сам себя выкуплю? – подключился к разговору один из пленников, который втайне удивлялся тому, что у него не отобрали кошелек, где была внушительная пачка долларов.

– Самый умный, что ли? Им нужно золото, а не бумажки, которые и на Земле через пару лет обесценятся, – пояснила Кира мужчине, и снова повернувшись к Тар-элу, продолжила, – какая самая большая монета в вашем княжестве?

– Золотой эл, – бесстрастно ответил длинноволосый, – но вряд ли за вас дадут больше, чем три серебряных.

Покупателей на второго гоблина не находилось. Если верить продавцу, то данный экземпляр отличался не тупостью, как первый, а, наоборот, отменной злобностью, которую с трудом сдерживал даже браслет силы. По крайней мере, пленники смогли насладиться зрелищем летящего карлика – его, что есть силы, запустил в стену разозлившийся на очередное оскорбление гоблин. Заодно освоили пару забористых оборотов, их Кира взяла на заметку, чтобы при случае порадовать ушастых захватчиков.

Глава 9

Пока охранники приводили в чувство работорговца, Тар-эл и другие сопровождающее начали злиться. Судя по всему, побаивались грозного папочки, который велел продать пленников подороже и побыстрее. Так как отплыть за новой добычей жадный дедок собирался уже ближе к вечеру.

Пленники, сообразив, что все происходящее – не массовая галлюцинация, вызванная некачественным алкоголем, приуныли, а Ашот, который дольше всех находился в подавленном состоянии, не реагировал ни на какие внешние раздражители. Из мрачного оцепенения студента не могли вывести даже цветочные феи, порхающие перед его носом. Кира к феям уже визуально привыкла, принимая их за разновидность комаров, только еще более надоедливую. Лиза, наоборот, пыталась общаться, восхищенная их забавными личиками.

Перспектива быть проданными в рабство угнетала всех, но в разной степени. Кира к паникерам относилась брезгливо, искренне веря в то, что даже если ее сожрут, то всегда останется, как минимум, два выхода. Лиза, глядя на подругу, так же обрела подобие спокойствия.

– Эй, куда?! – всполошилась Кира, видя, что их начали подталкивать в сторону отчаянно воняющего барака.

– Керку нужен доктор после удара. Не переживай, тебя продадут завтра, – ухмыльнулся Тар-эл, он был единственным, кто общался с пленниками. Остальные, судя по надменным каменным физиономиям, считали это ниже своего достоинства.

– Вот еще! Работать, негры, солнце еще не село! Продавать им лень, видите ли, – Кира отчаянно цеплялась каблуками босоножек за вымощенную булыжником площадь, и не стеснялась выражаться как можно громче, – я сама себя презентую, лишь бы не ночевать в этом гадюшнике. Это же сортир, судя по запаху!

– Совсем ополоумела? – взвилась девица в купальнике, которой уже было крайне некомфортно под прицелом множества оценивающих и приценивающихся глаз, – я вообще домой хочу, в гробу видала такую экзотику!

– Вот она пусть идет в барак, – не возражала Кира, – а нам с Лизой уже пора идти отсюда. У меня всего год остался, порядочного мужика искать пора, а не сидеть в лачуге.

– Тар-эл, избавься уже от нее, – вдруг взмолился один из длинноволосых сопровождающих, – нам же их еще и караулить всю ночь, а с них станется поджечь барак, чтобы выбраться ночью. Пусть мучаются те идиоты, которые позарятся на эту ненормальную.

– И ее подружку, – подсказала Кира, и захватчик послушно повторил:

– И ее подружку…

– Слушай своего друга, он дело говорит, – давила Киря, видя, что главный среди их сопровождающих уже почти сдался, – он ведь как сто лет меня знает, так четко разгадать мои намерения еще ни у кого не получалось. Поджигать воняющие мочой бараки, в которых меня запирают – это же мое задушевное хобби, с детства!

Тар-эл перевел задумчивый взгляд с Киры на помост, где охранники скрутили оставшихся каменных гоблинов, и коротко кивнул. Но не Кире – он подозвал к себе еще более противного карлика, чем летающий Керк, одетого в длинную замызганную рубаху.

– Да, господин, – продребезжал уродец, скорчившись так, чтобы не поднимать головы.

– Продать этих двух рабынь, – глядя поверх его головы, процедил Тар-эл, – остальных в барак, до завтра.

Карлик замер, потом перевел взгляд горящих злобой красных глазок на Киру и Лизу, девушек передернуло от омерзения, настолько неприятным был этот липкий неприязненный взгляд.

– Да, господин, – прежним заискивающим тоном промямлил карлик, – благодарю вас, высокородный, за доверие к ничтожному сыну вашего слуги.

Киру с Лизой немедленно отделили от группы пленников и начали подталкивать в сторону помоста. Теперь, когда Кира добилась своего, она уже засомневалась в том, что действительно хочет быть немедленно проданной. В конце концов, идея с поджогом сарая, где ее запрут, уже не казалась ей бредовой. А уж зажигалку она не сомневалась, что нашла бы – если бы хорошо потрясла карманы остальных пленников.

– Продаются две пленницы-человечки, – пропищал карлик, когда девушки зашли на помост. Причем большинство покупателей, развернувшись, уже уходили прочь. Кира зорко осмотрела оставшихся, определяя, к кому бы она хотела попасть домой. И с тоской резюмировала, что потенциальные хозяева отличаются все как один на редкость экзотической внешностью (судя по заостренным ушам, впечатляющим хвостам и изящным рожкам), а также мерзким характером (который легко определялся по высокомерному застывшему взгляду).

– Да, контингент, – прошептала про себя Кира, и широкий жестом, взмахнув цепью, отправила карлика в нокаут, сделав попытку представить диверсию так, будто она просто протянула руку в сторону покупателей.

– Вы пришли сюда за самыми лучшими сотрудниками – и вам исключительно повезло, что именно сегодня мы попали на ваш рынок.

– Точнее, тебя приволокли сюда в цепях, – раздался насмешливый голос среди толпы, но Кира, не обращая на него внимания, хотела продолжить, однако ее прервал стражник, прижав руки девушки к бокам. Воняло от него похуже, чем от помойки. И судя по свесившемуся над ее ухом свиному пятачку вместо носа, он явно не был человеком.

Карлик, кряхтя, поднялся с пола. Видимо, сегодня был исключительно неудачный день для работорговли, травмоопасный и не выгодный. Но Тар-эла он боялся явно больше, так как продолжил говорить, держась подальше от обездвиженной Киры.

– Начальная цена – два медных эла за каждую, – объявил он задыхающимся голосом, и дождался выкрика из толпы покупателей, которая снова начала увеличиваться.

– Даю два медяка за обеих!

Карлик опасливо взглянул на Тар-эла, который показал ему внушительный кулак, возмущенный такой низкой выручкой, и немного еще подождал.

– Стая неудачников! – вдруг закричала Лиза, которую держал второй стражник, – неужели никто не может позволить себе двух шикарных работниц, даже за две медных монеты! А еще высокородные называются!

– Голодранцы! – поддержала ее Кира, не сдержавшись, но втайне поражаясь своей глупости. Никогда ранее она не замечала за собой стремления к самоубийству, да еще таким изощренным способом. Однако все происходящее вывело ее из себя. И не только ее – уже с десяток взбешенных высокорожденных жаждали любой ценой получить обеих пленниц себе, чтобы сполна отомстить за оскорбления.

– Лиза! – окликнула Кира подругу, подтаскивая стражника вслед за собой. Попытки заткнуть ей рот когтистой лапой она пресекла очень просто, грызанув за не очень чистый палец и с ожесточением сплюнув. Было слышно, как охранник за спиной зашипел, но ответных действий предпринимать не стал – видимо, профессионально берег внешний вид товара, который не успели купить.

– Что? – спросила Лиза, с ужасом глядя на то, как их цена растет в геометрической прогрессии. Причем каждая новая ставка сопровождалась новенькой пыткой, которую придумывали покупатели. Насколько она успела заметить, еще никто из них не повторился.

– Как ты думаешь, кто победит?

– Хотелось бы, чтобы вон тот асур, который пообещал нам должность пожизненных ассенизаторов в большом поместье!

– Фу, лучше быть закопанной заживо вон тем эльфом, он чаще всего ставку повышает! Это странно, но мне все сильнее хочется прилюдно извиниться, покаяться и поползать на коленях для закрепления эффекта!

– Думаешь, поможет? – засомневалась Лиза, глядя, каким нехорошим энтузиазмом горят глаза покупателей. Похоже, на рынке они сегодня произвели фурор, – но мне очень не хотелось бы попасть к эльфу в синей тоге. Не нравится мне, что он просто цену повышает, но при этом ничего не обещает. Ненавижу сюрпризы!

Если бы девушки не были так напуганы, то они бы собой гордились – ставка за обеих пленниц поднялась до десяти золотых элов за каждую. Однако спор между покупателями понемногу утихал. Как и следовало ожидать, уже через несколько минут забылось из-за чего, собственно, все началось, и до сознания многих претендующих на покупку дошло, что золотые нужно еще где-то взять, прежде чем их отдавать. К огорчению Лизы, аукцион выиграл как раз тот самый немногословный эльф в синей тоге.

– Накаркала! – с отчаянием сказала она, когда стражники, сняв с нее цепи (видимо, казенное имущество, которое передали Тар-элу для дальнейшего использования), толкнули в сторону покупателя. Отсчитав нужное количество массивных золотых монет, которые висели в мешочке на поясе, он надел на руки девушек широкие медные браслеты, похожие на те, которые должны были сдерживать каменных гоблинов.

– За мной, – отдал он короткую команду, и пошел вперед, не оглядываясь на свои покупки. Девушки переглянулись и хотели уже ввинтиться в толпу, затерявшись между сказочными существами, однако браслеты отказались двигаться, жестко зависнув в воздухе. Более того – они потянулись вслед за эльфом, таща за собой девушек, как на поводке.

– Интересно, как эта дрянь работает, – задыхаясь, сказала Кира, как можно быстрее перебирая ногами – иначе браслет начинал тянуть еще быстрее, выворачивая руку из сустава.

– Магия, разумеется, – авторитетно сказала Лиза, тоже едва успевая за браслетом. Когда купивший их эльф неожиданно остановился, преодолев очередной поворот на узкой пустынной улочке, браслеты среагировали вовремя, резко затормозив в метре от него. Однако девушки не могли похвастаться такой отменной реакцией, и пропахали оставшееся расстояние на животе, упав от неожиданности на землю. Эльф с презрением посмотрел на барахтающиеся в пыли покупки.

– Я купил вас для моего брата и сестры, – оповестил он подруг, которые еще пытались подняться на ноги, – они обязаны будут принять вас в своем доме, на тех условиях, которые я им прикажу принять.

– Супер, – одобрила Кира, поднимаясь и отряхивая сарафан от песка. – И какие это условия, интересно узнать.

Эльф на секунду перевел на нее брезгливый взгляд, но ответил, снова уставившись в точку выше головы девушек.

– Вы строптивые, неумные, агрессивные и, скорее всего, постараетесь избавиться от хозяев при первой удобной возможности, – как бы про себя сказал он. Девушки, открыв рот, хором начали выяснять, с чего это им дали такую ёмкую характеристику, но он жестом велел им замолчать.

– Меня это устраивает, – совершенно спокойно сказал он, и, повернувшись, снова приказал: – следуйте за мной.

Глава 10

Подруги переглянулись, однако обсудить странные слова эльфа не успели – браслеты с прежней упёртостью потянули их след за ним. Лиза, оглядываясь по сторонам, успевала давать комментарии по всему, что видела.

– Обрати внимание на девушку в ярко-зеленом платье. Судя по синеватому оттенку кожи и длинному жезлу в руках, она похожа на ведьму, или фею. О, посмотри на эту башню, из окон которой стреляет молниями! Готова спорить, что там живет маг! Ай, какая прелесть эта площадь! Посмотри, сколько эльфов в коронах – неужели это королевская семья?!

– У меня есть предложение, – с трудом выговорила запыхавшаяся Кира, – давай просто угрюмо тащиться за нашим покупателем и горестно размышлять о своей несчастной судьбе. Только, умоляю тебя, молча!

Эльф вывел их в некое подобие соснового бора с огромными деревьями, который рос за пределами города. В ствол одного из них он постучал. Кира позволила себе пространное замечание вполголоса насчет дятлов, которых развелось в изобилии, но ему с той стороны коры действительно ответили – раздался звук откидывающегося запора, и кусок дерева отошел в сторону, как дверь.

Втолкнув впереди себя пленниц в дерево, эльф зашел следом за ними. Кира и Лиза оказались напротив высокой эльфийки с белоснежными локонами, которая рассматривала их не менее потрясенно, чем они – то помещение, в котором оказались. Дерево хоть и было необычно большим, однако ожидать, что в нем поместится круглый зал с изящной винтовой лестницей, поднимающейся на второй этаж, было сложно. Внутрь дерева падал свет из круглых окон, похожие на дупла дерева.

Кира с восхищением рассматривала мебель, которую сложно было назвать мягкой – она как будто выросла из самого дерева, однако, несмотря на это, была на вид довольно удобной. Лиза, в свою очередь, заворожённо смотрела на эльфийку. Подобной совершенной красоты она еще не видела, однако еще больший восторг девушки вызвало то, что хозяйка дерева была беременна – просторные одежды не скрывали большой живот.

– Кар-эл, я выполняю свое обещание, данное тебе, как жене… прости, вдове своего брата. Эти служанки – акушерка и няня. Больше тебе и Лер-элу никто не понадобится. Никогда. Больше не докучай своими просьбами, и помни, что я всегда считал вас своими братом и сестрой. Я ухожу. А для того, чтобы показать, насколько я им доверяю, забираю браслеты силы с собой.

С этими словами, эльф подошел к ошарашенным девушкам, которые пытались сообразить, кто из них кто по его легенде, и зачем он придумал им новые профессии. Однако с радостью избавились от давящих браслетов. Эльфийку его действия, наоборот, явно не радовали – огромные глаза наполнились слезами, она нежно обняла живот защитным жестом. Но молчала. Не проронила ни слова и тогда, когда эльф, не глядя ни на нее, ни на девушек, вышел за дверь. Только тогда смерила девушек горящим от ненависти взглядом.

– Значит, так он решил от нас избавиться, – звенящим голосом сказала эльфийка, и, оглядевшись, схватила со столика кинжал с длинным извилистым лезвием. Девушки взвизгнули, и в панике заметались в поисках убежища от ненормальной, но она, впрочем, и не думала на них нападать. Развернув кинжал к себе, и подняв его над головой, она продолжила, срываясь на рыдания, – прости, мой нерожденный сын, но мы покажем всем, как умеют умирать эльфы из клана Тан!

Сжав зубы, и запрокинув голову, из-за чего волосы красиво взметнулись и легли изящной волной почти до пола, она резким движением опустила кинжал… который пронзил бы ее сердце, если бы не Кира, которая, быстро разобравшись, кого в этой комнате нужно спасать, подскочила к ней и, завернув руку, выбила кинжал. Оружие подхватила Лиза, и застыла на месте, не зная, что с ним делать. Не отдавать же эльфийке обратно.

Открылась входная дверь, и глазам эльфа в синей тоге, непонятно зачем вернувшегося, предстала очень живописная сцена, которая выглядела как подготовка к зверской расправе. Одна из пленниц силой удерживала сопротивляющуюся эльфийку, а другая подходила к ним с кинжалом наготове. Оценив обстановку, эльф с одобрением поднял вверх большой палец и вышел, аккуратно прикрыв за собой двери.

Заметила его только Лиза, которая, засмущавшись, начала искать, куда можно спрятать кинжал. Кира, которая продолжала держать эльфийку, так и не заметила ее коварного родственника, поэтому, не стесняясь, отчитала неудавшуюся самоубийцу:

– Краткий ликбез для тех, кто собирается покончить с собой: убедись, что ты одна! Мне, например, совсем не улыбается получить высшую меру за двойное убийство. У Лизы, думаю, тоже другие планы на будущее. Еще – неплохо бы перед этим родить. Потом можешь делать с собой все, что угодно. А, да, завещай мне свои волосы на парик, если не жалко. Толку, если такую роскошь в землю закопаю.

– Я не хочу, чтобы меня похоронили лысой, – прошептала притихнувшая эльфийка, испуганно глядя на Киру. Та, почуяв слабину, обрадовалась и надавила еще.

– Ладно, если просто лысой! Представь, у нас покойников без почки могут выдать родственникам, не то, что без волос. А она на парик мне пожалела… Если пообещаешь не прыгать из окна, я тебя отпущу.

Эльфийка покосилась на крохотные круглые окна и кивнула. Это она могла пообещать с уверенностью. Кира немедленно отпустила ее руку, и хозяйка дома тут же развернулась к ней.