Любовь в формате «плюс один»

– Дэн!

Ее глаза расширились от удивления, когда он скользнул на стул напротив и поставил на стол бокал. Эмма окинула ресторан взглядом, видимо, в поисках официанта.

– Как хорошо, что мы встретились, – начал он. – Я хотел сказать, что не обиделся.

Она улыбнулась уголками рта, он заметил, как поблескивает нежно-розовая помада у нее на губах.

– Не обиделся?

– Я про благотворительный бал.

– Я и не думала, что ты можешь обидеться. У нас же просто деловое соглашение, а не романтическая связь.

Она смотрела на него твердым взглядом, ему впервые пришло в голову, что для восстановления отношений недостаточно просто мило побеседовать. Что ж, сам виноват. Нечего было мерить ее мерками других подружек.

Дэн махнул официанту, чтобы тот принес меню.

– И как прошло?

– Что? – не понял он.

– Благотворительный бал. С кем ты ходил?

– С Элоизой.

Неужели обязательно было спрашивать? Единственное, что ему хотелось, стереть тот вечер из своей памяти.

– Это которая?

– Модель. Рекламирует чулки, колготки и все такое.

У этой девушки самые красивые ноги в своем сегменте рекламного рынка. К несчастью, на этом достоинства заканчивались. Ни ума, ни такта, ни всего остального.

– Удалось завести новые связи? Такие балы – золотое дно для этого, верно? Прекрасная возможность найти богатого клиента.

– Обычно да, но только в случае, когда со мной ты, а это означает такт, дипломатичность и класс.

Трудновато оказалось вести деловую беседу, когда рука Элоизы, словно длинная обезьянья лапа, постоянно пыталась обхватить его за шею. А один раз, когда он начал было продвигаться вперед в беседе с потенциальным клиентом, она, вернувшись из бара с двумя бокалами розового шампанского, уселась ему на колени и заслонила собеседника.

Дэн внимательно наблюдал, как отреагирует Эмма на комплимент, и был вознагражден, заметив, что ее щеки слегка порозовели. Ха! Значит, все не так уж безнадежно. Один серьезный разговор об ее головокружительных планах, и, он уверен, удастся посеять семена сомнения. А дальше один шаг, и он убедит ее оставить все по-прежнему.

Он улыбнулся Эмме и заметил, что она смотрит вперед поверх его плеча, и румянец не имеет к его словам никакого отношения. На ее лице появилась широкая улыбка, она стремительно встала, чтобы поцеловаться с высоким загорелым блондином с белоснежными зубами. Хотя вместо обтягивающей формы велогонщика на нем был дизайнерский костюм и шелковая рубашка с расстегнутым воротом, Дэн и все в зале сразу же узнали его.

Алистер Вудс собственной персоной.

Соседние столики мгновенно заполнились зеваками. Очевидно, наслаждаясь всеобщим вниманием, он сделал несколько кивков в разные стороны, будто не бывший спортсмен, а кинозвезда. Дэн вдруг почувствовал острую неприязнь к этому человеку, заставившему Эмму светиться от счастья.

«Ревность», – шепнул внутренний голос.

Он отмахнулся от этой мысли. При чем тут ревность? Эмма явно ослеплена известностью Вудса и собирается принять необдуманное решение, способное разрушить ее карьеру и личную жизнь. Вернув ее на землю, он окажет ей услугу.

– Алистер, это Дэн, – представила Эмма и снова села на свое место, продолжая держать Вудса за руку. – Дэн, это Алистер Вудс.

Она пристально посмотрела Дэну в глаза.

– Он здесь случайно, у него встреча, просто подошел поздороваться.

Эмма ясно давала понять, что не хочет, чтобы он к ним присоединился.

– Я много слышал о вас, – произнес Алистер с сильным американским акцентом. – Персона «плюс один» в платоническом варианте, верно?

Значит, из всех его качеств она выбрала именно это, чтобы описать его. Прекрасно, нечего сказать.

– Ты получил мое сообщение? – спросила она Алистера. – Я знаю, это означает, что наши планы немного меняются, но не могу обидеть брата. Это его свадьба. К тому же это хороший повод познакомить тебя с моей семьей.

Она говорит про гражданскую церемонию Адама?

Дэн ощутил болезненный укол непрошеной зависти от мысли, что этот тип займет место, которое еще недавно, пусть и фиктивно, принадлежало ему. Да, временами ее мать самоуверенна и напыщенна, но к нему всегда относилась хорошо, и, несмотря на царивший в семье диктат, ему нравилось встречаться с ними.

В сознании мелькнула картина его собственного несчастливого детства. Мать – сама почти ребенок. Отсутствие отца, по крайней мере, такого, какой нужен ребенку. Вместо этого бесконечные «дяди». Постоянно сменявшие друг друга няньки, роль которых играли то подружки матери, то соседки. Дэн отдал бы все что угодно, чтобы иметь беспокойную, постоянно опекающую мать, однако, когда ему исполнилось тринадцать, его сочли достаточно взрослым, чтобы бросать дома одного.

Он поспешил отмахнуться от этих воспоминаний. Теперь все иначе. Он научился жить один и полагаться только на себя. Единственный раз Мэгги удалось сбить его с пути, и это обернулось ужасной ошибкой, которая не должна повториться. У него не было семьи в прошлом, и в будущем она ему не нужна.

– Я получил твое сообщение, детка, но мы никак не сможем попасть на эту свадьбу, – ответил Алистер.

Дэн увидел, как погасла улыбка Эммы, и ему вдруг страшно захотелось дать Вудсу по шее.

– Почему? Я не могу пропустить свадьбу Адама. Я ему обещала.

Эмма произнесла это нейтрально, но Дэн видел, как она расстроена. Знает ли Алистер ее достаточно хорошо, чтобы заметить это? Едва ли.

Эмма сделала глоток кофе, пытаясь скрыть разочарование. Почему она решила, что все получится и он будет соглашаться с каждым ее капризом? – Эти выходные мы проведем в Хэмптонсе, – продолжил Алистер. – Мне предлагают сниматься в кино, один из продюсеров устраивает там вечеринку. Будет много нужных людей. Пропустить никак нельзя. Уверен, Арнольд нас поймет. Карьера прежде всего, верно? – Алистер с видом победителя наклонился к Эмме и пожал ей руку. – Договорились?

Его карьера прежде всего.

– Адам, – поправила Эмма. Ей не удалось скрыть свое разочарование, которое легло на сердце тяжелым холодным гнетом. – Его зовут Адам. И я действительно должна быть у него на свадьбе.

Алистер откинулся на спинку стула, оставив ее руку. Его раздражение стало тем более очевидным, что до сих пор он был с ней сама мягкость и предупредительность. Но ведь до сих пор она ни о чем и не просила, с радостью соглашаясь на все его предложения и планы.

– Делай как тебе нужно, детка, – недовольно произнес он. – Можешь улететь и присоединиться ко мне позже.

– Но мне бы хотелось пойти с тобой, чтобы ты познакомился с моей семьей.

– Мне очень жаль, милая, но я не могу.

Алистер повернулся к официанту, чтобы заказать выпивку. Заметив, что Дэн сочувственно смотрит на нее, Эмма отвела взгляд. Теперь, когда все стало проясняться, она чувствовала себя во сто раз хуже из-за его присутствия. Попыталась взять себя в руки и сгладить неловкость ситуации.

Когда она познакомилась с Алистером, он заставил ее почувствовать себя особенной, будто по сравнению с ней все остальное не важно. Теперь понимала, что это касалось только таких мелочей, как цветы, рестораны, отели, в которых они будут останавливаться. Но то, что для нее по-настоящему важно, его не интересовало. Достаточно того, что просто шло вразрез с его планами. Даже не обсуждалось.

Разочарование было таким неожиданным и сильным, что Эмма не могла прийти в себя, будто с разбега ударилась лбом о стену. Неужели ей никогда в жизни не встретить человека, для которого она будет важнее его собственных дел? Неужели ее участь всегда быть на вторых ролях.

– Слушай, извини, что я вмешиваюсь, – Дэн вдруг наклонился к ней, – но, может, я могу его заменить?

– Что значит – заменить? – прищурилась Эмма. «Не доверяет. Это плохо», – подумал он. Со своей стороны, Алистер отнесся к его предложению более чем одобрительно.

Встретиться с ней, пока Вудс будет болтаться на какой-то вечеринке на другом континенте? Такую возможность нельзя упускать. Стоит занять место Алистера в качестве бойфренда, и у него в распоряжении целый уик-энд, чтобы уговорить ее передумать.

– Сегодня утром я получил приглашение на свадьбу, – пояснил он, вспомнив пришедшую по почте замысловатую открытку с ярко-желтой подписью «Жених & Жених!», что вполне соответствовало эпатажному стилю Адама.

– Тебя пригласили? – удивилась Эмма, видно, считая, что отношения Дэна с ее семьей такая же фикция, как их роман. Но Адам действительно ему нравился. Они всегда находили о чем поболтать и посмеяться.

– Да, и раз уж у Алистера дела, я могу заполнить сей пробел и пойти с тобой. Если хочешь. Мне ведь не впервой. Как считаешь?

Эмма уставилась на него.

– Ради нашей старой дружбы, – добавил он. – Уверен, Алистер не против.

Он повернулся к бывшему велогонщику, тот поднял руки.

– Отличная мысль! – сказал он. – Это решает все проблемы.

Лицо Эммы казалось непроницаемым.

– Это не понадобится, – выпалила она. – И, честно говоря, Дэн, если не обидишься, мы хотели бы поговорить наедине.

Она посмотрела на него и, увидев, что он не двигается, нетерпеливо кивнула в сторону двери.

Между ней и мистером Совершенство пробежала кошка, и у него появился шанс. Казалось, он должен быть вне себя от радости. Нужно оставить их одних, дать этому идиоту окончательно все испортить. Дэн знал, родители могли бы заставить Эмму сбежать на край света, но Адам для нее все. Однако его триумф несколько померк от внезапной потребности защитить ее от жесткости Алистера.

Он с трудом заставил себя встать и, попрощавшись, вышел из-за стола.