Полдень Грифона

– Ты не умрешь, Ренфрид, – твердо заявила она.

В душе появилась крошечная надежда, на фоне которой даже головная боль показалась пустяком. Одной не слишком разумной выходкой Нерисса могла решить две проблемы, и, если все выйдет как надо, Ренфрид останется жив. А если дело обречено, то у него будет шанс умереть хотя бы не от холода в темнице и уж точно не от руки Лорана.

Молодой Теневой страж подался вперед, снова силясь протиснуться сквозь прутья решетки.

– Что ты задумала?

– Нерисса, подумай хорошо. – Беван предостерегающе помотал головой и опустил руку ей на плечо, чуть сдавив пальцы. – Что бы ты ни решила – не делай этого сгоряча.

– У меня есть план, – успокаивающе ответила она и положила руку на предплечье Бевана, слегка пожав его в ответ. – Ты ведь хочешь спасти Ренфрида? Так доверься мне.

– Я хочу, чтобы он жил, а не проживал жизнь за другого человека, – голос Бевана стал глухим. – Если ты сделаешь то, что, как я полагаю, задумала, расплачиваться придется тебе.

– Возможно, – согласилась Нерисса, – но вообще-то, я никому ничего не должна, и расплачиваться тем более. А если мы все спланируем правильно, то Ренфрид еще сыграет не последнюю роль и точно обелит свою репутацию.

Теневые стражи переглянулись, но не спешили отговаривать ее. Нерисса почувствовала уверенность в своей задумке, но ей нужно было убедиться в том, что игра стоит свеч.

– Парни, как вас пытал Самаэль?

Беван и Ренфрид одновременно переглянулись и как по команде потупили взгляды. Очевидно, им было неприятно вспоминать то унижение и боль, которую они вынесли, к тому же на глазах у Алиры. Но Нериссе нужно было знать наверняка одну деталь, чтобы сделать выводы.

– Зачем тебе это? – спокойно спросил Беван.

– Просто ответьте, – настояла Нерисса. – Хочу кое в чем убедиться. Ренфрид?

Тот прижался щекой к железной решетке, и холодный отблеск металла неровно отразился на его пересеченном шрамами лице. Ренфрид опустил глаза и пожал плечами.

– Крысы, раскаленные клещи, потом вот это, – он небрежно указал на свое лицо. – Я плохо помню, что было после… кажется, Самаэль хотел отсекать фаланги пальцев один за другим, потом уши, ноздри, но велел оставить меня и приказал взяться за Бевана.

Нериссу передернуло от одних только описаний. К горлу подступила желчь, благо она ничего не ела с момента своего пробуждения, поэтому удержалась от того, чтобы сложиться в рвотном позыве. Она кивнула и перевела требовательный взгляд на Бевана. Рафтмур прислонился плечом к решетке и прочистил горло невеселым смешком.

– Попытался сделать «кровавого орла», – ответил он. – Северяне называют это крыльями смертника.

Нерисса нахмурилась, не понимая, что это могло бы значить, а от догадок к горлу подступила судорога. Должно быть, Беван понял ее недоумение, поэтому спокойно объяснил:

– Это древний способ казни у северян. Уверен, Самаэль не хотел меня убивать, но он был довольно близок к этому… Чтобы разговорить одного из нас, было достаточно просто начать. Он приказал порезать мне спину вдоль позвоночника, но после остановился. Если бы нет, то точно убил бы: «кровавый орел» требует, чтобы палач отсекал от позвоночника ребра одно за другим и после вытащил легкие наружу и разложил их, как крылья. Изощренный способ казни, как ни назови его. Алира спасла меня, не позволив ничего этого сделать.

Перед глазами Нериссы все поплыло. Она пожалела о том, что спросила ребят об этом, уж лучше бы придержала язык. Что Самаэль за чудовище, если отдает приказы делать такое с людьми? Нерисса вспомнила, с какой ненавистью относилась к Лорану, считая его выходки ужасными, а его самого – чудовищем. А что было бы, выбери она тогда сторону Самаэля? Ей стало противно от одной только мысли об этом.

– Так зачем ты спросила? – Дав ей время переварить услышанное, Ренфрид осторожно потянул ее за рукав, привлекая внимание.

– Затем, чтобы убедиться, что моя идея не лишена смысла. – Видя в глазах Бевана неподдельный интерес, она шагнула ближе к решетке Ренфрида и понизила голос: – Если бы Алира не проговорилась, Сэм велел бы убить тебя, Беван, – без обиняков сообщила она и взглянула на Теневого стража в упор, а после перевела взгляд на пленника. – Но Ренфрида он пощадил.

Внимательно слушая ее, Беван начал хмуриться, но Нерисса заметила проблеск понимания у него в глазах.

– Ты хочешь сказать…

– Возможно, только возможно, он вовсе и не хотел убивать Ренфрида, ведь он на него работал.

– И загремел сюда из-за этого, – всплеснул молодой Теневой страж, постучав пальцами по решетке.

– Это даже нам на руку, – подхватил Беван и одобряюще кивнул Нериссе. – Теперь твое сотрудничество с Самаэлем может принести пользу Лорану. Только если Нерисса не ошибается.

– Я ошибаюсь редко, – заметила она.

– Мне сейчас надо сделать вид, что я все понял, хотя на самом деле ничего не понял? – недоумевающе нахмурился Ренфрид. – О чем вы?

– О плане. – Нерисса вцепилась в прутья решетки. – Если все получится, ты поможешь Лорану и получишь помилование.

– Какой ценой? – с сомнением осведомился Ренфрид.

– Тебе придется заслужить второй шанс и вернуть доверие человека, который тебя пытал.

Глаза Ренфрида округлились, и он непроизвольно шагнул в глубь темницы. Нерисса видела, как на его лице сменяются паника, надежда, страх и вера. Наконец молодой страж покачал головой и, подойдя к решетке, обхватил холодные прутья руками.

– Ни за что, – отрезал он. – Ты предлагаешь шпионить для Лорана! Самаэль никогда мне не поверит, он сразу меня убьет.

– Вообще-то, Сэм не настолько глуп… – рассудил Беван и сложил руки на груди.

– Да, ты это шрамам на моем лице скажи, – съехидничал Ренфрид.

– Самаэль знает, что ты общаешься с нами, – продолжил Беван. – А мы приближенные Лорана, от нас ты мог бы узнать многое, ему сейчас нужны любые сведения.

– Ты предлагаешь мне продать вас? – Ренфрид непонимающе хлопнул глазами. – Не буду я этого делать, хватит с меня подобных игр. Я просто хочу жить, но если единственный шанс уцелеть – это снова дать собой манипулировать, то лучше я умру.

– Ренфрид, ты можешь помочь всем нам. – Нерисса попыталась использовать прием Залии и коснулась его руки, но Теневой страж тут же ее отвел. – Сэм ушел в Когтистый лес с Ниорин, – не отступила она. – Ты бился с ней и знаешь, на что способна эта женщина. – Решив сыграть на больном Ренфрида, Нерисса припомнила старую ведьму и магию, которой всегда остерегался молодой Теневой страж. – Заслужив доверие Самаэля, ты попадешь в Когтистый лес и сможешь узнать, что затевает Посвященная.