Вампир: дар или проклятие?

* * *

Строгий внешний вид и мрачный взгляд священника внушали ужас. Стоя напротив, мужчина снял с шеи таинственный медальон в виде многоконечной звезды и направил его на меня. Алый рубин, инкрустированный в артефакт, жутко засиял, словно реагируя на неизвестные чары. Наблюдая за происходящим, священник мычал что-то невнятное, словно читал молитву, а я же так и стояла ни жива ни мертва. Таинственная энергия почему-то не давала шанса даже сдвинуться с места…

– Плохи дела, – подытожил гость, погасив магию и надев медальон обратно на шею. – Дочь ваша стала вампиром. Пока что, на удивление, способности отродья в ней пробудились не до конца, но окончательное обращение лишь вопрос времени.

– Ох, и что же делать? Как нам помочь ей? – причитала прибежавшая на шум мама.

– Помочь девушке можно лишь быстрой смертью, – равнодушно ответил священник, раскрыв магический фолиант. – Могу прямо сейчас провести обряд, и жертва вампира безболезненно отдаст богу душу, погрузившись в вечный сон.

Сердце мое, казалось, перестало биться от страха. Мужчина так спокойно об этом говорил, будто смерть – дело обыденное! Но ведь жизнь всего одна… Нельзя же заканчивать ее вот так!

– Вы с ума сошли! Я не позволю погубить собственную дочь! – взбешенная ответом мама загородила меня своим телом. – Она же не виновата в случившемся! Должен быть иной выход!

– Да поймите же, леди, нет другого способа! – возразил священник. – С древних времен никому не известно исцеления от вампирского проклятия. Вы прекрасно знаете, что по закону отродьям тьмы запрещено находиться на территории Эльтании. У меня нет иного выхода, кроме как казнить новообращенного вампира, пока он не навредил мирным невинным жителям.

– Но ведь она же дочь правящей семьи Вернбурга! – растерянно промямлила отчаявшаяся мать.

– Хоть дочь графа Фридриха, – священник отрицательно замотал головой. – Закон един для всех.

Я слушала их разговор и никак не могла поверить в происходящее. Получается, моя взрослая жизнь закончилась, не успев и начаться? Желание познать любовь, родить супругу детей и хранить семейный очаг… Все эти мечты развеялись в прах от одного лишь слова.

Вампир…

– Нет! Я не хочу умирать! – от испуга ноги сами понесли меня как можно дальше от священника, пока я в итоге не рухнула на пол, запнувшись о кровать. – Папа! Вернер! Скажите ему, что я не вампир!

– Анайя права, – рыкнул отец. – Вы сами сказали, что она еще человек. Может, это последствия каких-то чар и все образумится?

– Мой артефакт никогда не ошибался, – прошипел священник, стиснув медальон в руке. – Если вам так хочется пожалеть девушку, то могу отложить ритуал до утра. Так у вас будет время с ней проститься…

– А если мы сделаем так, что Анайю больше никто не увидит на территории Эльтании? – размышлял отец, не переставая сверлить меня пугающим взглядом.

Захлопнув фолиант, облаченный в черные одежды мужчина устало потер лоб.

– Поступайте как знаете. Условие лишь одно – отныне ни одна живая душа вне особняка не должна увидеть вашу обращенную дочь. Даю вам время подумать до утра, после чего, если ваша девушка еще будет здесь, я без каких-либо промедлений совершу над ней обряд, – поправив одеяния, мужчина с важным видом зашагал к выходу. – Засим я откланиваюсь. Спокойной ночи.

Дверь захлопнулась. В комнате повисла гнетущая тишина. Я проливала слезы отчаяния, трясясь в объятиях обеспокоенной матери, а отец с Вернером бросали на нас преисполненные холодом взгляды.

– Поверить не могу… – прошипел глава семьи. – Мою родную дочь обратили в вампира! Весь договор теперь насмарку!

– То есть меня хотят убить, а ты о договоре волнуешься?! – голос родного отца отозвался в моем разуме возмущением и болью. – Я так-то жить хочу! Об этом ты не думал?!

– Я не виноват, что тебя укусило вампирское отродье, – буркнул родитель. – Конечно, жаль, что все планы пошли насмарку, но закон Эльтании выше всяких договоров и другого выхода у меня нет. – Шагнув ближе, отец присел на одно колено рядом. – Я даю тебе шанс уйти, тихо и незаметно. Если не хочешь – можешь тогда дождаться священника для обряда. Грустно это признавать, но больше у меня нет дочери. Анайя Тэйлор умерла вместе с остальным экипажем в день катастрофы.

– Патрик, ты же шутишь? – возмутилась мама, прижав меня к себе. – Ты правда готов убить родную кровь?!

– Ее уже убили, Нарина! – фыркнул глава семьи. – Пойми же это! Священник все ясно нам рассказал. Ты обнимаешь нечестивое отродье, а не собственную дочь!

– Вообще-то я человек! – возмутившись ответом родителя, я поднялась с пола и сжала руки в кулаки. – Никто не имеет права за какие-то там яркие глаза унижать меня!

Уставшие от семейной сцены охранники обнажили оружие и шагнули вперед. Не двигая даже бровью, мужчины, когда-то охранявшие мою жизнь, сейчас готовились ее отнять.

– Законы Эльтании и приказ священника более не обсуждаются, Анайя. Это решение далось мне нелегко, но завтра тебя здесь быть не должно. Хочешь – дожидайся священника или же попроси охрану оборвать твою жизнь, хочешь – уходи из дома и отправляйся в Дартанию, к остальным отродьям, подобным тебе.

– Отец, ты же не…

– У меня больше нет дочери… – глухо, с болью проговорил отец, после чего отвернулся и зашагал к выходу. – Прощай, Анайя.

– А ну-ка постой, Патрик! Это уже ни в какие ворота не лезет! – Возмущенная событиями мама побежала следом, и некоторое время было слышно, как Нарина бранится со своим супругом, который восемнадцать лет был мне отцом.

Отдавшись отчаянию, я села на кровать и закрыла заплаканное лицо руками. Как же хотелось открыть сейчас глаза и осознать, что это лишь сон.

Моя жизнь, родители, мечты… Все рухнуло в одночасье и разбилось на осколки, как и мое сердце…

Горькие мысли так заполонили разум, что я не сразу заметила Вернера, который до сих пор не покинул комнату. Присев рядом, он молча наблюдал за мной, пока я не перестала плакать и не вытерла слезы. В отличие от отца, жених не убежал восвояси, сверкая пятками. Может хотя бы он меня успокоит? Обнимет, согреет своим теплом… Мне сейчас так этого не хватает…

– Несправедливо! – причитала я, взирая бликующим в полумраке комнаты алым взглядом в карие глаза жениха. – Почему все считают меня монстром? Да, с глазами у меня явно что-то не то… Но я же не нападаю на других! Я человек всей душой и сердцем!

Чуть приоткрыв губы, Вернер потянулся к моему лицу за возможным поцелуем, но в последний момент брезгливо отстранился.

– Ничего личного, Анайя. Став моей женой, ты жила бы в красоте и роскоши, воспитывала бы наших чудесных детей, но судьба распорядилась иначе. Надеюсь, ты понимаешь, что теперь наш брак невозможен?

Его слова вонзились мне в грудь, словно острое шило.

– И ты туда же, Вернер? Я надеялась, что хоть ты меня поймешь и не откажешься от задуманного!

– С чего вдруг? – усмехнулся жених. – Ты слышала приговор священника, а я закон нарушать не собираюсь, – сильной хваткой парень неприятно ухватил меня за плечи и встряхнул, словно куклу. – Пойми, Анайя, у меня нет иного выбора.

Моя правая рука сжалась в кулак и затряслась, так и норовя ударить обидчика побольнее.

Он издевается… Они все издеваются!

– Тогда уходи, пожалуйста, – прошипела я, до скрипа стиснув зубы. – Нам с тобой больше не о чем разговаривать.

Протяжно выдохнув, Вернер поднялся с кровати и зашагал к выходу. В шаге от двери парень остановился и дал мне последнее напутствие.

– Когда-то мельком я слыхивал, что исцеление от вампирского дара все же возможно. Только вот подобной информацией в Эльтании никто не владеет. Если захочешь, можешь попробовать выведать в Дартании знания и секреты. Может тебе повезет и ты снова сможешь вернуться домой, а пока что… – равнодушно выдохнув, Вернер повернул стальную ручку. – Прощай, Анайя.

Проводив парня молчаливым взглядом, я обняла подушку и уткнулась лицом в мягкую ткань. За что? Почему? Чем я провинилась на этом свете, что меня постигла такая участь? Смерть или же изгнание в веками ненавистную для любого жителя Эльтании страну… Один выбор хуже другого!

* * *

«Кар!» – громкий птичий голос заставил меня вздрогнуть и на время вернуться из мира воспоминаний. Огромный черный ворон грациозно кружил вокруг, иногда заслоняя распахнутыми крыльями яркую луну. Летел не спеша, грациозно, но в то же время немного пугающе. Казалось, будто он следит за мной…

– Улетай отсюда, – проворчала я, отгоняя прочь назойливую птицу. – У меня для тебя еды нет. Самой бы хватило…

Насчет личных запасов, к сожалению, лгать не пришлось. В ту же ночь на заднем дворе семейного особняка меня встретила обеспокоенная мама. Ненадолго заключив меня в объятия, она вручила мне сумку с гостинцами и водой, а также темный плащ с капюшоном и повязку, чтобы скрывать алые глаза. После прощального семейного поцелуя, я в ту же ночь, бродя по лесу в черных сапогах и в темных одеждах, покинула пределы родного и так любимого все эти годы дома. Добрые жители помогли незнакомке в лице меня добраться до границы, и так началась моя жизнь изгнанницы…

Эх, даже Мари-Мэй мне не дали проведать перед уходом. Интересно, как она там? Все ли с ней в порядке? Бедняжка так испугалась, что я, наверное, никогда не забуду ее лица, преисполненного ужасом.

Именно такой меня теперь видят люди… Адским отродьем с нечистой душой!

Наглый черный ворон опять каркнул, словно услышал мои мысли. Вот же ж надоедливая птица. И чего он здесь разлетался? Небо такое большое и бескрайнее, летай не хочу! Но нет же, этому пернатому явно нравится мне надоедать! Иначе его поведение просто не объяснишь…

– Улетай, говорю! Займись делами поинтереснее! – прошипела я, схватив палку и угрожающе махнув в сторону птицы. Ворон издал недовольный крик и, взмахнув крыльями, скрылся где-то за кронами деревьев. С досадой фыркнув, я залезла в сумку и достала оттуда небольшой кусочек угощения. Странно, есть как-то особо не хотелось, и рана почему-то уже почти не беспокоила. Немного саднила, разумеется, но для той, кому недавно вонзили в бок острое лезвие, чувствовала я себя на удивление хорошо.

Рассматривая ярко горящий в ночи диск уже неполной луны, я размышляла, что делать дальше. Мне нет дороги обратно в Эльтанию, а и явиться в Дартанию это выше моих сил! Я же никогда не жила среди вампиров! Разве мне есть там место? Но и скитаться по лесу вечно тоже не получится… Ладно, для начала, пожалуй, надо найти ночлег. И хоть спать мне пока что совсем не хотелось, но рано или поздно нужда наверняка возьмет свое.

Стоило подняться на ноги и потянуться за сумкой, как по телу проскочил странный холодок. Пугающее, до дрожи пробирающее чувство… Словно чей-то пристальный взгляд сверлил мне спину, следил за каждым моим движением. Резко обернувшись, я быстро обежала глазами поляну позади себя. Пусто… Лишь травинки и листья деревьев колыхались от дуновения легкого гулкого ветра. В душе глубоко засела тревога. За мной будто и правда кто-то следил! А вдруг те убийцы прознали, что я выжила, и теперь пришли доделать начатое?

Неожиданно подувший сильный ветер сдул с головы капюшон и растрепал прическу, чем на время лишил возможности следить за происходящим. Отплевавшись от волос, я вновь бросила взгляд на поляну и обомлела. Из сумрака ночи с расстояния пары десятков шагов на меня смотрел молодой мужчина. Черные волосы, словно травинки, подрагивали от легкого дуновения, а темная дорогая рубашка и брюки едва были различимы сквозь тьму. Незнакомец недвижимо стоял напротив меня с закрытыми глазами, словно статуя, чем настораживал еще сильнее. На убийцу не похож, слишком уж солидно выглядит, да и оружия вроде нигде нет…

На мгновение даже показалось, будто этот силуэт я уже где-то видела, только вот где?

Странный гость распахнул глаза, и я замерла, проникнувшись ужасом. В сумерках сверкнули яркие алые огоньки! Такие же, как у меня! Неугасимый страх встал комом в горле, мешая дышать. Передо мной стоял настоящий вампир!

– Опасно сидеть ночью посреди лесной поляны, вы так не думаете? – начал беседу незнакомец, медленно шагнув вперед.

Стремительно нараставшая паника вырвалась на свободу, и я закричала, направив в сторону парня вытащенный из кармана хлипкий нож. Драться я не умела, а сие оружие годилось лишь для нарезки нетвердой еды, но, может, это остановит кровопийцу хотя бы на секунду? Хотя… Мечтать не вредно.

– Не подходи ко мне, чудовище! – голос мой дрожал, а язык и вовсе чуть ли не заплетался, но я упорно стояла, не спуская глаз с жуткого отродья.

Незнакомец на секунду замер и уверенно улыбнулся.

– Забавно. И это говорит девушка, которая смотрит на меня такими же сияющими в сумраке алыми глазами.

Воспоминание о Мари-Мэй, дрожащей от ужаса и падающей за пол, неожиданно возникло в голове и в груди загорелся огонь ярости.

– Неправда! Я не такая, как вы! Я не убийца! – голос мой срывался на крик отчаяния, а из глаз потекли слезы. – Еще день назад у меня была любящая семья, жених и свой дом! Теперь ничего этого нет! И все из-за вас, кровопийцы! Вы осквернили мою душу!

Парень стоял на месте и смиренно выслушивал мои слова, не двигаясь и не моргая, а потом резко сократил дистанцию наполовину. Даже и глазом моргнуть не успела, как вампир оказался буквально в паре шагов от меня!

– Положение ваше незавидное, незнакомка. Но и я не могу позволить, чтобы вампиры бесконтрольно расхаживали по пограничным землям. Вы должны пройти со мной.

– С вами? И куда же?

– В Дартанию, разумеется, – парень так спокойно говорил об этом, будто подобное в порядке вещей. – Страну, что стала домом для любого из нас.

Незнакомец уверенно протянул мне руку, и в сумерках ночи вновь сверкнул его пугающий алый взгляд.

– Я?! Жить с вампирскими отродьями? Мало было отведать моей крови, лишить всего нажитого и испортить душу, так теперь хотите меня обречь на жизнь среди них?! – возмутилась я, отстранившись на пару шагов и не выпуская из дрожащих рук оружие. – Лучше убейте на месте! Все равно нормальной жизни мне уже не видать!

Парень осуждающе покачал головой и коснулся пальцами лба.

– Ох, чего только в Эльтании людям не внушают… – выпрямившись, вампир еще раз настойчиво протянул мне руку. – Я сюда не убивать вас пришел, а предложить начать новую жизнь. Былое осталось в прошлом и назад к родным дороги для вас больше нет. Кто с вами так поступил и почему мы обсудим позже… А сейчас идемте со мной. Незачем скитаться по лесу без крова, когда неподалеку есть те, кто способен понять вас и принять.

Казалось, что я с минуты на минуту задохнусь от возмущения. Этот парень, должно быть, шутит? Для жителей Эльтании нет большего позора, чем присоединение к рядам вампирских отродий! И сейчас он без зазрения совести смеет предлагать мне подобное?

– Не приближайтесь ко мне! – крикнула, отстранившись на пару шагов назад. – Как и что мне делать я решу сама. – Резко земля размягчилась под ногами, и незнакомец стал стремительно удаляться от моего взгляда. – А-а-а-а!

Ощущая всем телом потоки прохладного ветра, я с досадой выдохнула и закрыла глаза. Высота здесь такая, что смерть наступит мгновенно, а ухватиться мне не за что, ведь я падаю спиной вниз. Что ж, похоже, думать о дальнейшей жизни мне уже, к сожалению, не понадобится…

Затаив дыхание, я мысленно приготовилась к моменту боли и переходу в иной мир, но неожиданно поток ветра стих и падение словно прекратилось. Моим раскрывшимся от удивления очам предстала жуткая картина: в самом низу острого утеса тот самый незнакомец держал меня на руках! Конечно, мне рассказывали, что вампиры гораздо сильнее и быстрее человека, но ведь он меня поймал на лету! Разве такое возможно?

– Что ж это вы под ноги не смотрите? – в голосе парня явно читались упрек и насмешка. – И как же вы в лесу жить собрались, если даже сутки не смогли здесь продержаться?

– Не ваше дело! Отпустите меня! – буркнула я, тщетно вырываясь из сильных рук. – Я сама найду себе дорогу и уж тем более не отправлюсь в Дартанию!

Где-то минуту вампир корчился и ворчал в попытках противостоять моему безумию, а потом аккуратно прижал меня за плечи к каменистой стене.

– Не люблю так поступать, но, похоже, у меня нет иного выбора, – прошипел незнакомец, одной рукой направив мое лицо к себе. Взгляды наших алых глаз пересеклись и по телу волной проскочила странная энергия. Руки и ноги резко стали ватными, а разум стало стремительно клонить в сон.

Ох, только не это! Вампирские чары!

Попытки противостоять магии незнакомца не увенчались успехом. Еще ни один человек с древних времен не смог совладать с таким могуществом, а уж что говорить обо мне?

Дыхание замедлилось, а глаза сами закрылись, отдавая меня на волю странному вампиру. Что же теперь будет? На секунду показалось, что я ощутила на шее его жуткое дыхание…

Теперь стало понятно, что задумало это отродье. Наверняка испьет вдоволь моей крови, а тело в лучшем случае похоронит где-нибудь под этим безлюдным утесом. Но я уже, к сожалению, поделать ничего не могу. Остается лишь надеяться, что мучения мои окончатся быстро…