Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата

Глава 23

Таких мест, как город Доранелла, Элида еще не видела. Его называли «городом рек». Она не представляла, что можно построить город у слияния нескольких рек, где они впадали в обширное озеро.

Она шла по чистеньким извилистым улицам, стараясь не показывать восхищения. Ей это ни к чему и даже опасно. Вторым ее спутником, требующим обуздания, был страх. Обостренное фэйское чутье сразу улавливало эмоции. Если небольшая порция страха помогала Элиде поддерживать ее обличье, то избыток грозил ее погубить.

Она помнила, кто правит и королевством, и этим городом, однако ей казалось, что она попала в рай. В приоконных цветниках повсюду пестрели ярко-красные и нежно-голубые цветы. Между улицами змеились каналы, по которым в затейливо раскрашенных длинных лодках разъезжали фэйцы.

Элида впервые видела город, почти целиком населенный фэйцами. А ведь они мало чем отличались от смертных, если не считать особого изящества движений, удлиненных ушей и таких же удлиненных зубов. Мимо стремительно пробегали какие-то животные. На Эрилее таких не водилось. Элида не позволяла себе заглядываться на местное зверье, постоянно напоминая, зачем она здесь. А фэйцы спокойно занимались повседневными делами, опять-таки мало отличающимися от человеческих. Взять те же покупки. Горожане покупали самые обычные вещи: хрустящий хлеб, кувшины с маслами и яркие переливчатые ткани.

И над всем этим великолепием в восточной части города возвышался дворец Маэвы. Малейшее ее слово становилось непреложным законом. От Рована Элида узнала, что город был построен из особого камня, дабы помешать Брэннону и его потомкам сровнять Доранеллу с землей.

Вдали от холма, где остался Гарель со своей целительной магией, хромота Элиды проявлялась все сильнее. Ее спутники остались там, где вчера устроили привал. Лоркан еще раз попытался отговорить Элиду от этой затеи. Она же рылась в походных пожитках, выискивая то, что ей понадобится. Ягоды, собранные Гарелем вчера, пояс, темно-зеленую накидку Рована, мятую белую рубашку Лоркана и зеркальце, каким он пользовался при бритье.

Элида промолчала, обнаружив на самом дне походного мешка Лоркана белые лоскуты. Они лежали, дожидаясь ее месячных. У Элиды не было слов, но грудь ей почему-то сдавило.

Она шагала, понурив плечи и поджав губы. Лицо старалась держать хмурым и напряженным. Так она добрела до небольшой живописной площади, посередине которой журчал фонтан. Уличные торговцы грелись на утреннем солнце. Покупателей пока было немного, и в ожидании их наплыва разносчики переговаривались между собой. Возле сводчатого входа на площадь Элида остановилась и вынула из кармана плаща складное зеркальце, стараясь, чтобы никто не заметил спрятанных кинжалов.

Щелкнув крышкой, Элида уставилась на собственное отражение. Рано утром она раздавила ягоды и намазала соком вокруг глаз, отчего кожа покраснела и припухла, придав лицу несчастное выражение. Казалось, Элида проплакала не одну неделю.

Из зеркальца на нее смотрело лицо страдающей, обманутой женщины. Меж тем Элиду интересовало не собственное отражение, а площадь за спиной. Начни она вертеть головой по сторонам, это показалось бы горожанам подозрительным. Чего доброго, еще пристали бы к ней к расспросами. А так – просто девица, пытающаяся хоть немного приукрасить свою заурядную внешность… Элида поправила волосы, продолжая наблюдать за площадью.

При своих скромных размерах площадь была достаточно оживленным местом. Две таверны, одна напротив другой. У входов – пустые бочки, поставленные вместо столиков. На бочках – неубранные кружки. Элида заметила, что таверна слева собирала больше посетителей, в том числе и солдат. До этого она побывала на трех площадях. Там тоже были таверны, однако солдаты ей встретились только здесь.

Прекрасно.

Элида еще раз пригладила волосы, закрыла зеркальце, повернулась к площади лицом и расправила плечи. Обманутая девчонка, пытающаяся не растерять последних крох собственного достоинства.

Пусть горожане глазеют на нее и видят то, что хотят увидеть: белую рубашку, надетую ею вместо кожаных ведьминых доспехов, зеленый плащ, накинутый на плечи и перехваченный поясом. Пусть считают ее неотесанной путницей, не имеющей представления о моде. Пугалом в этом прекрасном городе с его нарядно одетыми жителями.

Возле таверны, куда заглядывали солдаты, расположились семеро фэйцев. Элида подошла поближе, выяснила, кто из них говорит больше и смеется громче остальных и к кому эти пятеро мужчин и две женщины обращаются чаще. Одна женщина не была воительницей. Ее одежду составляли штаны женского покроя, сшитые из мягкой ткани, и блуза василькового цвета, плотно облегавшая все округлости тела.

Но за поддержкой и одобрением обращались не к ней, а к другой: широкоплечей, с темными, коротко остриженными волосами. На ней были доспехи, причем изящнее и богаче, чем у мужчин. Наверное, это их командир.

Элида остановилась в нескольких шагах, приложив левую руку к той части плаща, под которой находилось сердце. Другой она теребила золотое колечко на пальце – фамильную драгоценность, что вполне сойдет за подарок ухажера. Кусая губу, Элида робко поглядывала на таверну и солдат и тихонечко шмыгала носом.

Первой ее заметила женщина в голубой блузе.

Красивая. Это Элида поняла сразу. Темные волосы женщины были заплетены в длинную блестящую косу. Золотисто-коричневая кожа излучала внутренний свет. И глаза. У женщины были добрые глаза, смотревшие на Элиду с искренним сочувствием.

Истолковав сочувствие в глазах фэйки как приглашение подойти, Элида приблизилась, намеренно не скрывая хромоты и, склонив голову, торопливо выпалила:

– П-простие, что п-помешала…

Уже давно она обнаружила странное свойство заикания. Окружающим становилось как-то не по себе, они теряли бдительность и старались побыстрее рассказать заике то, что она хотела узнать. Но это люди. Как себя поведут фэйцы, Элида пока не знала.

– У тебя что-то случилось?

Женщина говорила красивым хрипловатым голосом. Элиде казалось, что такие голоса бывают только у очень привлекательных женщин. От таких голосов мужчины теряли голову. Видя улыбающихся фэйцев, Элида решила, что и они очарованы этой красавицей.

– Я… я ищу одного м-мужчину. Он с-сказал, что б-будет здесь, – пожевав губу, продолжала Элида. Она еще раз оглядела собравшихся и повертела колечко на пальце. – Я ув-в-видела ваши м-мундиры и подумала… м-может, вы его з-знаете…

Улыбки на лицах семерки сменились настороженностью. В глазах красавицы была еще и жалость. Может, от заикания Элиды, а может, она поняла, что хромоногая бедняжка разыскивает возлюбленного и вряд ли найдет.

– А как его звать? – спросила широкоплечая женщина.

Судя по одинаковому цвету волос и кожи, она была сестрой красавицы.

Элида нервно сглотнула, постаравшись, чтобы у нее посильнее дрогнуло горло.

– П-простите, что д-докучаю, – сказала она, будто смущаясь предложенной помощи, – но в-вы все п-показались мне т-такими добрыми.

Один из мужчин пробормотал что-то о желании снова промочить горло. Двое решили к нему присоединиться. Оставшиеся двое были тоже не прочь скрыться в таверне, но суровый взгляд командира вынудил их остаться.

– Ты нам ничуть не докучаешь, – возразила красавица, взмахнув рукой с красивыми ногтями. Она была одного роста с Элидой, но держалась с величием королевы. – Хочешь, возьмем тебе чего-нибудь выпить?

Элида подошла ближе. За недели странствий она убедилась: учтивость с долей самоуничижения безотказно действует что на людей, что на фэйцев.

– Н-нет, спасибо. Н-не хочу добавлять вам б-беспокойства.

Ноздри красавицы раздулись. Элида стояла почти рядом. Фэйка, конечно же, учуяла запахи многодневной дороги, но ничего не сказала, внимательно разглядывая лицо Элиды.

– Как зовут твоего дружка? – спросила сестра красавицы, не отличавшаяся звучностью голоса.

– Кэрн, – прошептала Элида. – Его зовут Кэрн.

Один фэец выругался. Второй оглядел Элиду с головы до пят. Женщины просто замерли.

– Он с-служит у к-королевы, – сказала Элида, с надеждой глядя на фэйцев. – Вы его з-знаете?

– Знаем, – отрезала командир, помрачнев лицом. – А ты его… любовница?

Элида заставила себя густо покраснеть, вспомнив все самые жуткие моменты путешествия: ее месячные, необходимость останавливаться, чтобы облегчиться…

– Мне нужно с ним поговорить, – только и ответила Элида, забыв про заикание.

Где сейчас Маэва – это она узнает потом.

– Как тебя звать, девочка? – с непонятным спокойствием спросила красавица.

– Финнула, – соврала Элида, назвавшись именем своей няньки.

– Вот тебе мой совет, – сказал второй фэец, глотнув эля. – Если тебе удалось сбежать от Кэрна, нечего его разыскивать.

– Кэрн принес кровную клятву нашей королеве, – суровым тоном напомнила ему командир.

– Но быть дрянью не перестал, – буркнул фэец.

Командир зарычала, и ее подчиненный ретировался в таверну.

– Так вы его знаете? – уточнила Элида, снова понурив плечи.

– Кэрн назначил тебе встречу здесь? – спросила красавица, не ответив на ее вопрос.

Элида кивнула. Женщины переглянулись.

– Мы не знаем, где он, – ответила командир.

Ложь. Элида прекрасно видела, как сестры посмотрели друг на друга. Почему они решили ей не говорить? Возможно, из желания защитить слабую смертную девчонку, какой предстала перед ними Элида. А может, из страха перед Кэрном. Или из солидарности с фэйскими мужчинами, которые не прочь поразвлечься в землях смертных, но не желают думать о последствиях, сваливающихся на плечи их подружек на одну ночь. Плодом такого краткого союза был Лоркан, которого затем бросили выживать на улицах Доранеллы.

От этой мысли Элиде захотелось скрипнуть зубами, но она сдержалась.

«Злость – плохая советчица, – учила ее Финнула. – Не ее слушай, а рассудительность».

Элида усвоила урок. В следующей таверне она не будет выглядеть слишком несчастной или как обманутая любовница, которая еще и беременна от Кэрна.

Надо вежливо распрощаться и идти в другую таверну. Если там она получит ответ – идти в следующую. Для подтверждения.

– А королева сейчас во дворце? – спросила Элида все тем же хнычущим, просящим голоском, противным собственным ушам. – Он г-говорил, что п-путешествует с нею, но если ее н-нет…

– Ее величества сейчас нет во дворце! – ответила командир. Резкий тон фэйки подсказывал: у нее кончается терпение. У Элиды подгибались колени, но она продолжала играть свою роль. Чуть сильнее понурила плечи, показывая, что раздосадована несостоявшейся встречей с Кэрном. – А насчет Кэрна… Я тебе уже сказала: мы не знаем, где он.

Маэвы сейчас нет во дворце. Проговорилась ли суровая фэйка или сделала это намеренно, по каким-то своим соображениям, Элида не знала и не хотела знать. Но Кэрн… О нем женщины ничего ей не сказали. Пора уходить.

– Б-благодарю вас, – произнесла она, учтиво поклонившись.

Не дожидаясь ответа фэек, она отошла и устроила спектакль с ожиданием у фонтана. Элида стояла пять минут. Десять. Пятнадцать. Звон башенных часов словно подсказал «обманутой»: дальше ждать бесполезно. Зная, что фэйки продолжают за нею наблюдать, Элида уныло побрела к противоположному выходу с площади.

Куда идти теперь? Искать новую таверну? Элиде хотелось найти уединенное место, где можно спокойно все обдумать. Зайдя в узкий переулок, она привалилась к стене и тяжело вздохнула.

Итак, Маэвы в Доранелле нет. И как долго еще не будет?

Она должна найти Кэрна, и как можно быстрее. В следующей таверне она поведет себя не так. Незачем выставлять себя слишком несчастной, прилипчивой и слезливой. Пожалуй, с соком ягод она переусердствовала.

Элида достала зеркальце, потерла мизинцем под глазом, где было красное пятно. Оно не соскребалось. Тогда она послюнила мизинец и снова взялась за пятно. Оно уменьшилось, но чуть-чуть. Элида собиралась повторить попытку, когда в зеркальце что-то мелькнуло.

Элида стремительно обернулась, но было поздно. Перед нею стояла темноволосая красавица в голубой облегающей блузе.

Время не просто тянулось. Оно тяжело давило Лоркану на плечи. Прежде он ничего подобного не ощущал. Он вел разведку южного участка лагерей вокруг Доранеллы. Наблюдал за солдатами, запоминал расположение шатров, а сам одним глазом постоянно косился в сторону города.

Его города, пусть и бывшего. Никогда, даже в детстве, когда он выживал в самых темных и мрачных закоулках, он и подумать не мог, что город станет вражеской крепостью. Что Маэва, наказывающая его за любое неподчинение или ради собственного удовольствия, станет для него таким же заклятым врагом, как Эраван. И когда Рован согласился послать Элиду в город (считай, прямо в когти Маэвы), Лоркану понадобилась вся сила воли, чтобы позволить ей уйти.

Если Элиду схватили и начали выпытывать, кто она такая и откуда, он ведь ничего не услышит и не узнает. Она не владеет никакой магией, если не считать советов богини, которая до недавнего времени ей помогала, незримо присутствуя рядом. Правда, Элида потрясающе умеет оставаться незамеченной и подыгрывать окружающим. Но в случае опасности у нее не найдется средства подать сигнал, предупредить Лоркана и остальных.

Лоркан позволил ей уйти. Он видел, как она ступила на мост. У него перехватило дыхание. Мост охранялся с двух сторон, караульных там хватало. Однако они даже не заметили ее, не обратили никакого внимания. Маэва запрещала полуфэйцам и людям жить в Доранелле. Исключения делались лишь тем, кто по каким-то причинам был нужен королеве. Но зайти ненадолго пока еще разрешалось.

Потом Лоркан отправился на разведку. Рован поручил ему южную часть кольца лагерей не просто так. Оттуда и появится Элида… если сумеет выбраться живой.

Остальные части кольца Рован с Гарелем поделили между собой. Принц взял себе север и запад. Лев отправился на восток. Лагерь там стоял впритык к водопаду.

Солнце начинало клониться к далекому морю, когда все трое вернулись в их собственный маленький лагерь.

– Ну что? – прогремел вопрос Рована.

Лоркан покачал головой:

– Элида не появлялась. Да и наблюдения мало что дали. Караул сменяется регулярно, но проскользнуть можно. Дозорные у них размещены на деревьях вдоль всего участка, а это около полутора лиг.

Некоторых Лоркан знал. Когда-то даже командовал ими. Неужели теперь они стали его врагами?

Появился Гарель, вернул себе фэйское обличье и устало присел на валун.

– Над восточной частью лагерей устроен воздушный дозор. И на земле тоже. Караульные расставлены по кромке леса.

– Что за птицы? – спросил Рован, прислоняясь к высоченной сосне.

– В основном хищные, – ответил Гарель. Стало быть, опытные, хорошо обученные солдаты. Они всегда были непревзойденными дозорными. – Из твоего клана никого не заметил.

Одно из двух: или все воины его клана отправились с армадой и теперь находились в Террасене, либо Маэва расправилась с ними.

Рован почесал подбородок.

– Западная часть лагерного кольца тоже тщательно охраняется, – сказал он. – Как-никак равнины. Северная охраняется меньше, что вполне понятно. Волки стерегут проходы, а это, считай, половина дела.

Все трое, не сговариваясь, не стали обсуждать, зачем вокруг Доранеллы собрана столь внушительная армия и куда она может отправиться. Если поражение Маэвы у эйлуэйских берегов толкнуло ее к союзу с Моратом и армия собрана для окончательного разгрома Террасена… Нет, об этом лучше сейчас не думать.

Лоркан не сводил глаз с лесистого склона холма, вслушиваясь в шелест листьев и хруст веток.

Полчаса. Он подождет еще полчаса, а затем спустится вниз.

Он заставлял себя слушать разговор Рована и Гареля, обсуждавших наилучшие места для проникновения и отхода применительно к разным участкам лагеря. Пытался участвовать в их спорах. Лоркан даже заговорил о безопасных местах входа и выхода в город, о том, как лучше прошмыгнуть под самым носом у армии. Даже не верилось, что когда-то они командовали здешней армией, обучали солдат. Об этом тоже молчали, хотя Гарель поглядывал на свои руки, покрытые узорами татуировки. Сколько еще жизней лягут вязью имен, прежде чем они осуществят задуманное? Кто падет не от вражеских ударов, а от меча своего бывшего командира?

Солнце все дальше сползало за горизонт. Лоркан вскочил на ноги и стал мерить шагами неширокую площадку.

Ожидание затягивалось. Слишком затягивалось.

Спутники Лоркана тоже умолкли. Они смотрели вниз, в сторону подножия. Ждали.

У него появилась легкая дрожь в пальцах. Лоркан сжал кулаки. Еще пять минут. Через пять минут он отправится искать Элиду… черт бы побрал эту Аэлину Галатинию и их замыслы по ее спасению.

Аэлину учили переносить пытки. А Элида… Он видел шрамы, оставшиеся от кандалов. Видел ее искалеченную ногу. Она и так достаточно настрадалась и навидалась разных ужасов. Он не позволит, чтобы кто-то…

Невдалеке хрустнули ветки под чьими-то шагами. Лоркан порывисто встал и потянулся к мечу.

Рован подхватил одной рукой топор. В другой появился кинжал. Гарель уже стоял с мечом наготове.

Но затем раздался условный свист. У Лоркана подкосились ноги. Боясь упасть, он плюхнулся на валун.

Гарель просвистел в ответ. Лоркан мысленно поблагодарил соратника. Сам он сейчас едва ли мог свистеть.

Подъем на склон дался Элиде нелегко. Она дышала ртом. Воздух успел стать прохладным, но ее щеки жарко пылали.

– Что случилось? – отрывисто спросил Рован.

Лоркан всмотрелся в лицо Элиды. Окинул взглядом ее фигуру. Она вернулась целой и невредимой, не притащив за собой вражеский хвост. Вот только в ее глазах была тревога и неуверенность.

– Я там кое-кого встретила.

Элида думала, что сейчас распрощается с жизнью. Если ее не убьют на месте, то выдадут Маэве. Такие мысли промелькнули в ее голове при виде темноволосой красавицы.

Она мысленно пообещала, что постарается выдержать пытки и не выдаст места, где остались ее спутники, даже если ее разорвут на куски. Но если она попадет к Кэрну…

Фэйка взмахнула рукой:

– Не бойся. Я всего лишь хочу поговорить. Наедине.

Она указала на дверь под металлическим навесом. Навес был достаточно глубоким, позволяющим укрыться от посторонних глаз на земле и в небе.

Элида молча пошла за фэйкой, незаметно сунув руку в карман, где у нее был припрятан нож. Темноволосая красавица явилась безоружной (или умело прятала оружие). Шла она неторопливо и уверенно.

Когда они оказались под навесом, женщина опять вскинула руку. Между пальцами плясало золотистое пламя. Элида отпрянула, но огонь исчез так же быстро, как и появился.

– Мое имя Эссара, – почти шепотом сообщила фэйская красавица. – Я – друг твоих друзей. Во всяком случае, я так думаю.

Элида молчала.

– Кэрн – чудовище, – сказала Эссара, встав рядом с Элидой. – Держись от него подальше.

– Мне нужно его найти.

– Ты неплохо сыграла роль его покинутой любовницы. Получается, ты кое-что знаешь о нем и о том, чем он занимается.

– Если ты знаешь, где он, пожалуйста, скажи! – Просьба Элиды прозвучала почти как мольба.

Эссара окинула ее цепким взглядом:

– Вплоть до вчерашнего дня он был в городе. Потом отправился в восточный лагерь. – Она махнула за спину. – И сейчас он там.

– Откуда ты знаешь?

– Оттуда, что его не видели ни в одном из лучших заведений города, где он имеет привычку проматывать денежки и издеваться над посетителями. А денег у него предостаточно. Маэва щедро заплатила ему за принесение кровной клятвы.

Элида растерянно моргнула. После битвы у берегов Эйлуэ она надеялась, что и в королевстве Маэвы не все фэйцы обожают свою королеву, но с такой откровенной неприязнью сталкивалась впервые…

– Видела женщину в доспехах? Это моя сестра. Она служит в армии. Не далее как сегодня утром она видела Кэрна в лагере. Ухмылялся, словно кот, стянувший мясо.