– Может быть… – Я пристально посмотрел на них. – А разве я уже не заходил сюда пару раз и не спрашивал время?
– Нет, – ответила мама. – Не заходил. Ты над нами прикалываешься?
– Чего это ты чудить начал? – добавил папа. – Из-за того, что Рождество на носу?
Я вздохнул. Эдак Рождество и вовсе никогда не наступит.
Вдруг накатило головокружение, непонятная дурнота, словно у меня в мозгу плавал осьминог. Я дотащился до шкафа и взял пуховик. После чего украдкой выскользнул из дома.
Мне нужно подумать. Глотнуть свежего воздуха. От порыва холодного ветра меня зазнобило. Я застегнул пуховик до самого горла. Луна висела в пепельном небе белесым глазом.
Я вообще не смотрел, куда иду. Мимо проносились автомобили. Прохожие спешили домой с работы, стараясь успеть к ужину. Я миновал пустырь в конце квартала и продолжил путь.
Я думал: может, если я хорошенько прогуляюсь, время снова запустится и домой я вернусь к ужину? Чего уж там, я не знал, что и думать.
Я перешел на бег. Может, мне удастся обогнать время.
Ну ладно, голова у меня варила не очень. А чего вы хотите?
Я очутился на игровой площадке перед начальной школой. Куда это меня ноги занесли? Сердце колотилось, лодыжки гудели.
Возле стадиона с рычанием наскакивали друг на друга два здоровенных пса. А больше никого поблизости не наблюдалось. Я плюхнулся на качели. Отдышавшись, полез в карман за часами – и вдруг все погрузилось во тьму. Как будто кто-то взял и выключил свет. Я посмотрел на небо, ставшее чернильно-черным. Даже бледный свет полной луны растаял во мраке.
Я заморгал, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Через несколько секунд дома и деревья на другой стороне улицы черными силуэтами проступили из угольной мглы.
Я не сразу понял, что уже не один.
Что-то двигалось в кромешной темноте возле игровой площадки. Я услышал шелест жухлой травы под ногами. А потом передо мной возникли несколько ребят. Они приближались в полном молчании.
Я вскочил с качелей.
– Эй!
Темнота – хоть глаз выколи. Даже лиц не разглядеть.
Ни один из них не отозвался. Я окликнул их снова:
– Эй!.. – И шагнул навстречу.
Стремительно приблизившись, они окружили меня. Они напирали, темные фигуры, чернеющие во мраке. Я пригляделся…
И в ужасе закричал, осознав, что у них вообще нет лиц!
Они были тенями. Безмолвные тени, окружавшие меня кольцом.
Ни лиц. Ни глаз. Дети, сотканные из тьмы.
– Я… я… – залепетал я, не в силах подобрать слова.
И тогда одна из теней, девочка, нарушила молчание:
– Добро пожаловать. – Еле слышный шепот плыл в стылом воздухе. – Добро пожаловать в Промежутье.
Я чуть не задохнулся.
– Что? О чем ты говоришь? Кто вы такие?
– Добро пожаловать, – сипло прошелестел мальчик-тень. – Мы явились, чтобы приветствовать тебя.
– Где приветствовать? – Мой голос дрогнул. – Почему я вас не вижу?
– Мы – дети Промежутья, – ответила девочка. – Отныне ты – один из нас.
У меня ум заходил за разум. Я лихорадочно соображал, чего этим ребятам от меня надо.
– У вас клуб, что ли, какой-то? – спросил я. – Что за «Промежутье»? О чем речь вообще?
– Мы застряли во временном промежутке, – гортанно прошептала девочка.
– Мы не можем переместиться ни назад, ни вперед, – добавил еще один мальчик. – Мы застряли, и ты теперь – тоже. Застряли во временном промежутке.
– Вы… вы хотите меня напугать, – пробормотал я.
– Нет. Мы здесь, чтобы приветствовать тебя, – молвила девочка.
А потом они глухим шепотом затянули:
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
Их голоса гудели у меня в ушах, становясь все громче и громче.
– Хватит! – закричал я. – Прекратите! Убирайтесь, оставьте меня в покое!
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Не-е-е-е-ет! – завыл я не своим голосом. И рванулся напролом.
Но они сгрудились, окружив меня стеной тьмы. Я не мог прорваться. Спасения не было.
– Добро пожаловать в Промежутье…
