Беспринципные, циничные, и уродливые

«Нематериальное» приключение

Как ни странно, но в этот раз первыми подали сигнал об опасности попугайчики!

Их дикие крики и шум от метания по клетке Джо услышал прямо из трюма, где они с дроидом наводили порядок – стаскивали всё барахло, накопившееся по углам небольшого – только-только поместиться челноку! – помещения, в одну кучу. И заталкивали в огромный пластиковый мешок. Чтоб запустить в ближайшее солнце. Возле которого их корабль, «Чёрная каракатица», как раз очень удачно вынырнул из очередного гиперпространственного прыжка.

А поскольку обитаемых, то есть – кислородных, планет в этой системе не наблюдалось, Джо решил, что это – самое подходящее место, чтоб отправить чёртов мешок на уничтожение, не привлекая ничьего внимания. И скрыв таким образом от Земного Законодательства это вопиющее его нарушение. Поскольку весь «космический мусор» полагалось сдавать для переработки в пункты приёма в портах и на станциях на астероидах. Да ещё и деньги за это платить! Что экономную душу Джо ну никак не грело…

Отдав дроиду приказ ничего не трогать без его приказа, Джо быстрым шагом прошёл в кают-кампанию, где и стояла клетка. Если честно, он подумал, что маленьких «паршивцев», как он называл их при Поле, вновь навестила «штатная» корабельная крыса: Шушара. Как раз и живущая в трюме, где сейчас шла генеральная уборка. И, вероятно, обидевшаяся, что столько «полезных» и «хороших» вещей люди вдруг решили выкинуть, лишив её возможности сновать там и копошиться. В своё удовольствие. В свободное время. В том смысле – тогда, когда она не была занята сном или поглощением пищи. А кормила Шушару Мать.

Попугайчиков Шушара посещала, в-принципе, нечасто – один-два раза за рейс. Чем и вызывала переполох: с «фр-р-р-р!» от машущих крыльев и истошных воплей-криков: «чи-чи-чи»!!! Впрочем, Джо был уверен, что маленькие волнистые гады Шушару уже совсем не боятся – привыкли. А базар-вокзал поднимают просто потому, что им… Скучно! Да и подыграть надо безбилетной пассажирке, с присутствием которой на судне Джо с Полом давно смирились, и теперь даже приветствовали: раз «не покидает» корабль – значит, всё в порядке!

На этот раз Шушары в помещении не оказалось. Зато из рубки, отдуваясь, и протирая заспанные глазёнки, хотя, по идее, ему полагалось «бдить» на вахте, прискакал Пол:

– Чего это они?! Никого же нет!

– Да, верно. – Джо уже убедился, что и правда: никого и ничего, что могло бы вызвать панику, в небольшой кают-кампании не имеется, – Может, просто соскучились по нам. Мы ведь в последний год не часто балуем их своим посещением. И даже кормит и воду меняет им Мать. Манипуляторами.

Это правда: зачастую Джо и Пол не то, чтобы пренебрегали своими обязанностями по уходу, а как-то… ну, лень было: зачем что-то делать, если можно спихнуть эти обязанности на бортовой компьютер?!

Пол задрал голову к подволку. Хотя, конечно, можно было и этого не делать: у Матери микрофоны и динамики трансляции во всех каютах. Так же, как и видеокамеры:

– Мать! Что тут у них происходило? Ты же видишь?!

Мягкий и приятный голос их Хозяйки ответил тут же:

– Вижу, разумеется. Ничего. Абсолютно ничего не должно было вызвать такой переполох, – странно, но попугайчики продолжали орать – даже громче, чем вначале! – перестав, правда, порхать, и словно в обессиленности грохнувшись на пол клетки, откуда и смотрели на людей выпученными круглыми чёрными бусинами глаз, – Я уже три раза воспроизвела записи их житья-бытья перед непосредственно тарарамом, и – ничего!

– Хм-м-м… Непонятно. Приход, что ли, словили?

– Ты про наших попугайчиков гадости не говори, – Джо хмурился, – Если вспомнишь, мы их брали не только как живые датчики для контроля атмосферы корабля, но и для души. А самое главное – как талисман. И «сверхчувствительный» барометр для нахождения агрессивных рас и космических монстров. И они с нами уже семь лет, и ни разу такой сцены из-за ничего не устраивали. Отсюда мораль: что-то учуяли!

– Думаешь… Неужели – Пупырцы?!

– Всё может быть, – Джо прекрасно помнил, что злобные и люто ненавидящие всё живое, что не является пупырцами, инопланетяне, с которыми с огромными трудностями и жертвами удалось лет сто назад заключить хрупкое перемирие, не любят, когда корабли людей вторгаются в «зону их жизненных интересов», – Но я не верю, что Мать по недогляду могла залететь в зону, которую они контролируют. А ещё меньше шансов, что они нарушили границу! «Слово пупырца – твёрже стали!»

– Совершенно верно, – тон Матери был как всегда абсолютно спокоен, а голос – приятен, – Пупырцев здесь нет. И я никогда бы не влетела в оговоренное в Договоре чужое, или запретное пространство. Да и летаем мы обычно в миллионах парсек от тех зон, в которые землянам запрещено соваться. Я же робот, и должна соблюдать и Федеральное Законодательство, и Первый Закон робототехники!

Ну а пупырцев тут действительно нет. С гарантией. Всё уже просканировано. И нет в радиусе миллионов миль ни одного корабля: ни пупырцев, ни вообще – чьих-либо. И планеты – пусты. И, поскольку все они небольшого размера, на них нет даже атмосферы. А пупырцы, как и люди, в вакууме жить пока не научились.

– Ну, стало быть, хоть с этим всё в порядке, – попугайчики вдруг снова принялись метаться по своей большой и удобной клетке, словно с ещё усилившимся страхом, – Вот же блинн! Ну а сейчас-то, когда мы здесь, какого …рена им не хватает?!

– Не знаю. – Джо поджал губы, – Но могу предположить. Их «сверхчутьё» учуяло что-то опасное. И сейчас «Каракатица» продолжает к этому приближаться! Мать! Можешь затормозить, и дать задний ход?

– Могу, разумеется. – послышались щелчки, жужжание, и могучее басовитое вытьё: теперь уже планетарных движков. По ногам ударило тяготением, впрочем, тут же сменившись обычными ощущениями: на полную мощность заработали компенсаторы ускорения: гравитаторы как всегда функционировали бесшумно, – Сделано. Мы затормозили. И теперь отлетаем с такой же скоростью, с какой приближались к местному солнцу. То есть – очень медленно.

Некоторое время напарники молчали, и внимательно наблюдали за пернатыми питомцами. Спустя примерно минуту самец – Джо усмехнулся: до сих пор они так и не остановились на каком-либо из выбранных для попугайчиков имени, и так и продолжали их называть: «раздолбай, и его стервоза», получившая это прозвище за склочный несносный характер, и за то, что и мужа без причин гоняла, и каркас клетки грызла, превращая натуральное дерево в мелкую труху – встряхнулся, вспорхнул на палочку, и принялся как и обычно распевать бодрые песни, обращаясь к изображению своей персоны в зеркальце. «Стервоза» же отправилась к кормушке.

– Смотри-ка. Помогло. – Пол не скрывал скепсиса в голосе, – Неужели и правда – они что-то такое учуяли в окружающем пространстве?!

– Ну а почему – нет? Генно же модифицированные. И отобранные в результате сотен лет «искусственного отбора». Правда, их натаскивали как раз – на пупырцев. Ну, и котов.

– Ага, смешно. «Межпланетные» коты! Впервые открытые знаменитыми скрапперами Полом и Джо. Ерунду не городи: неоткуда тут взяться котам!

– Я и не утверждаю, что это они. – Джо двинулся в рубку, Пол – за ним, – Но вот то, что попугайчики успокоились, когда мы двинулись назад, это – факт. И он заставляет кое о чём задуматься.

– Интересно, о чём же это? – ехидство в тоне напарника Джо смело проигнорировал, опуская свой немаленький зад в кресло капитана. Кресло привычно скрипнуло, зажужжали сервомоторчики, подстраиваясь под его двести двадцать фунтов. Джо, вздохнув, откинулся, голову положил на подголовник: смотреть на центральном обзорном экране было решительно не на что: система как система.

Пол, тоже севший, проворчал:

– Мать! Можешь хотя бы предположить, чего это там такого «опасного и агрессивного» наши порхучие балбесы учуяли?

– Учуяли, вообще-то, не только они. – тон их главного компьютера не изменился нисколько, – Наша крыса, Шушара, тоже, кстати, с пару минут назад выказывла все признаки беспокойства. А именно – металась по трюму, и скреблась в его люк. (Ты, Джо, как раз ушёл в кают-компанию.) То есть, если верить «народной» примете всех космонавтов – нам угрожает реальный «кирдык»!

– Да-а?! Чего ж мы тогда ждём?! Ну-ка, давай сваливать отсюда побыстрей к такой-то матери!

– Нет, Мать. Не слушай этого паникёра. Лучше останови посудину прямо здесь, и скажи, чего там показывают твои сенсоры и сканнеры.

– А ничего они не показывают, даже на максимуме – я подключила резервные мощности. Чем я, кстати, до глубины, как вы говорите, души, поражена. Но если здесь, в этой системе, и имеет место присутствие какого-либо, или каких-либо опасных живых существ, нашими приборами они просто не фиксируются и не выявляются!

– А, может, это просто очередное облако атомарного водорода обрело мозги и стало хищным и агрессивным?

Джо взглянул на напарника. Вздохнул:

– Не нужно пытаться казаться глупее, чем ты есть. Уж атомарный-то водород Мать обнаружила бы!

– Вот как. В таком случае предложи сам, раз такой умный: как бы нам как раз – обнаружить этих самых коварно притаившихся и замаскировавшихся… Инопланетян!

– Мать. Что показывает обследование местных планет?

– Только что вернула от двух ближайших зонды. Ни-че-го! Не то, что разумного, а и вообще – никого живого! Напоминаю: там нет атмосферы. Как нет её и вообще на всех планетах этой ничем не примечательной системы. И все они – небольшого, почти одинакового, размера. Что, вообще-то говоря, не совсем всё же обычно. Хотя такое тоже встречается.

– А не мог сюда долететь какой-нибудь из наших старых знакомых? Типа – суккулентов? Или – верблюда?*

*См. рассказ «Большое органическое приключение» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

– Нет. Вероятность этого не более одной сотой процента. Да и заметны бы были они. Мне. Ведь они состояли из вполне видимых нашим сенсорам органических молекул.

– Да, странно всё это. Кстати: попугайчики, вроде, угомонились?

– Полностью. Даже самка принялась вновь за каркас. Но всё же кое-что остаётся непонятным и для меня. Дело в том, что мы как раз подлетали, а сейчас удалились от одной из внутренних – третьей! – планеты. И её я и исследовала сейчас зондами особенно тщательно.

– И?..

– И – ничего!

– Да, непонятно. – Джо почесал-таки затылок, от чего его Мать и Пол довольно долго, и с переменным успехом пытались отучить, методом подколок и шуточек, – Но раз материального ничего, говоришь, нет…

– Нет.

– Значит, логично предположить, что есть что-то нематериальное. Типа – поля. Вроде такого, что было у мерзкой тварюги.*

*См. рассказ «Мерзкая тварюга», в книге «Изнанка Ада!..»

– Поле я бы тоже засекла. Любого типа. Они уж точно вызывают всплески и сигналы на наших датчиках и детекторах.

– А может это поле быть… Неизвестной нам природы? И засечь его, как какую-нибудь древнюю «эктоплазму», можно только каким-нибудь… Ауэрометром? Рамкой? Хрустальным шаром? Ну, или чем там пользовались медиумы, экстрасенсы, и колдуны всякие, ещё в двадцатом веке?

– Теоретически это возможно. Однако ещё в двадцать первом веке все эти «специалисты» были официально признаны шарлатанами, обманывавшими клиентов для получения материальной выгоды, и их приборы отправились туда же, куда и они сами – на свалку истории. Кроме, разве что, гадалок. Ещё и сейчас есть… э-э… неумные женщины, прибегающие к их услугам.

– Чёрт… Не могу придумать ничего путного. Может – ну его на фиг, и действительно – просто свалим отсюда?

– Ну, то, что ты не можешь придумать, меня не удивляет. – Джо посмотрел на напарника весьма скептически, – Ведь для этого нужно как минимум – думать. Для начала – над этой проблемой. Не говоря уже о – вообще. А вот насчёт свалить… Обидно!

– Чего это тебе обидно?! – Пол даже проигнорировал подколку в адрес своих мыслительных способностей.

– Обидно встретить, наконец, «настоящую нематериальную сущность», и даже не попытаться её… Ну, хотя бы увидеть! Я уж не говорю про – изучить! А в идеале хорошо бы и «вступить в контакт»!

– Надеюсь, это – шутка? Про «нематериальную сущность»?

– Вот уж нет.

– А если серьёзно – тогда для чего, объясни мне, тёмному и безмозглому, нам могло бы понадобиться «вступать в контакт» с существом, или там – сущностью, с которой мы в силу её нематериальности и полной для нас невидимости, не пересечёмся, скорее всего, больше никогда?

– А хотя бы – для обеспечения безопасности. Человечества. А ну – как эта штука тоже агрессивна и смертоносна? Недаром же и попугайчики и крыса так забеспокоились?! Значит, теоретически не исключена возможность, что она-таки может как-то воздействовать. Пусть не на наши тела – так на наши «души». Может, вызывая как раз – панику, страх, депрессию, и тому подобное. Вспомни нашего «друга» Спрыла.*

*См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

– Хм-м-м… – Пол теперь хмурился, – А ведь похоже на правду. Вот только Спрыл как раз – был виден. И мог общаться. Ну, во-всяком случае, когда мы его прищучили. Да, он мог дистанционно и причинять боль, и, если бы не Мать – и убить… А тут…

Конечно, мы сами ничего сейчас не чуяли. Но ведь наши инстинкты и нельзя сравнивать с чутьём животных. Даже предсказывающих землетрясения, которые наши умники с сейсмографами регулярно про…ирают. Так что рациональное зерно в твоих мыслях есть.

Но как же нам действительно – обнаружить это, потенциально опасное, существо?

– А появилась у меня пара мыслей на этот счёт. Нетрадиционных. Но – хоть каких-то!

Мать. Ведь у тебя же есть на борту – большая энциклопедия, и прочая справочная литература? В том числе и историческая. Можешь оттуда взять чертежи этих самых… Ауэрометров, рамок для лозоходцев, «духоскопов», и прочих подобных приборов? И построить их?

– Построить их я, разумеется, могу. И я очень рада, что вы ещё не успели выкинуть мусор. Потому что мне понадобятся и старые промасленные тряпки, и сломанные болты, и обрезки лопнувших труб, и сгоревшие амперметры, предохранители, и магнетроны. – лицо у Джо вытянулось, и Мать поспешила поправиться, – Шучу. Это была невинная шутка в «твоём» стиле. Материалы и инструменты у меня, разумеется, есть. Как и чертежи.

Но! Кстати: мусор всё равно рекомендую пока не выбрасывать. Мы ещё не знаем, как это «нечто» отреагирует, если мы сделаем это.

– Ладно, не горит. Да и всегда мы найдём какую-нибудь другую необитаемую систему с подходящим солнцем. Давай: изготовляй.

– Да я уже начала. – действительно, из трюма теперь доносилось побрякивание, постукивание, треск от электросварки, и зуд болгарки.

Джо довольно кивнул:

– Спасибо, Мать. Ну а мы пока пойдём подкрепимся.

Приключения – приключениями, а обед – по расписанию!

После обеда Мать позвала напарников в трюм. Поглядеть, что она состряпала. По старинным чертежам.

Пол, покачав головой, преувеличено тяжко вздохнул. И подытожил:

– Если это – приборы, я – китайский Император!

Джо, благоразумно промолчавший при виде «состряпанного», фыркнул:

– Насчёт Китая не знаю, но вот на Канаре тебе действительно предлагали!

– Не напоминай! – Пола передёрнуло, – Быть правителем – у амазонок?! Да ещё и накачанных, самовлюблённых, и злобных?!

– Вот! Думаю, именно из-за твоего отказа они тогда на нас и напали!

– Ну ты и вспомнил – восьмидесятые годы! Я тогда, конечно, был помоложе на тридцать лет, и посимпатичней… – Пол подвёл глаза к подволку, рот растянулся в мечтательной улыбке.

Джо поторопился опустить напарника на грешную землю:

– Ты себе льстишь. Тридцать лет назад ты был такой же задохлик, как и сейчас. Хотя, конечно, без лысины.

– А зато у меня лицо – милое!

– Это тебе эти бабы так сказали. А на самом деле их интересовало только твоё пресловутое либидо! И кое-какой орган, оказавшийся большим, чем мой. А вот надолго ли тебя хватило бы, учитывая, что все они были – как на подбор: словно спортсменки-гимнастки. Или пловчихи. Крепкие, накачанные. И ненасытные!..

– Твоя правда. Вот поэтому я и отказался. Я же – реалист!

Джо вынужден был даже прислониться задом к переборке трюма, чтоб не упасть. Поскольку оглушительно заржал. Он даже по коленке себя хлопал: Пол – реалист?! И даже из динамика трансляции донеслось что-то вроде бульканья.

Пол надулся.

Впрочем, Мать поспешила вернуться к своему обычному тону. Деловому и нейтральному:

– При всей их неказистости и непривычному виду эти штуки должны работать. Особенно, если учесть, что вон ту разработал сам Конан Дойль, а вон ту – Никола Тесла!

– Да-а?! Никогда бы не подумал. Но раз ты говоришь… Ладно. Как пробовать-то будем?

– Да очень просто. Вы возьмёте всё это барахло, нагрузите кое-что и на дроида, и занесёте в тамбур. После чего оденете скафандры высшей защиты, и выползете со всем этим на наружную поверхность «Каракатицы». И будете направлять. И исследовать. Разумеется, начав с той планеты, к которой мы приближались, а затем – удалялись. А сейчас – просто висим рядом с ней, на стационарной удалённой орбите. Чтоб не утратить потенциальный «контакт».

Ну а я буду изучать показания, и сообщать о результатах.

Первая штуковина, придуманная, как словоохотливо сообщила Мать, Конан Дойлем, ещё и «просветив» напарников историей её строительства, не показала ничего. То есть – вообще ничего.

Вторая, созданная по указаниям и рисункам какой-то мисс Хассэ, «знаменитой спиритуалистки и медиума», однако, показала слабую «эманацию», исходящую действительно с той самой планеты.

– Ух ты! Смотри-ка: а мисс Хассэ-то – молодец! Ну вот! Хоть какой-то результат! «Эманация» – это, конечно, сильно. (Хотя никогда до этого не сталкивался!) Ну а что это – конкретно?

– Невозможно определить по имеющимся данным. Я могу, конечно, «доработать» её устройство, чтоб оно было помощней. Но, как мне кажется, в этом пока нет нужды. Потому что есть ещё прибор Никола Теслы. И он-то должен работать.

– Ладно. Поскольку он – реально гений, с его хреновины и надо было начинать.

– Вот уж нет! Тогда было бы неинтересно!

Джо повернул голову в шлеме к напарнику. Но поскольку тот предусмотрительно прикрыл лицо солнцезащитным фильтром, понять, издевается тот, или говорит серьёзно, оказалось невозможно.

Джо вздохнул:

– Включай уж. И разворачивай.

Пол так и сделал: прибор Теслы был одним из немногих, что работал от батареи аккумуляторов. И «гений» не подвёл:

– Есть сигнал. – Мать, кажется, была удивлена и сама, – Чёткий, и стабильный. Идущий действительно с планеты.

– Ур-р-а-а-а!!! В смысле – молодец Тесла. Хоть он и отличался сугубо инженерным складом ума, но и спиритов, оказывается, побаловал!

– Никого он не побаловал. На Земле его прибор, разумеется, опробовали. Но там он никаких результатов не дал.

– Что говорит не о неработоспособности прибора, а просто об отсутствии на нашем шарике достойных «излучателей»!

Джо пожал плечами, хотя в скафандре это и выглядело неловко:

– Возможно, на Земле и правда: не было подходящих «объектов». Но не суть. А вот скажи нам, Мать, что всё-таки из себя представляет этот… Излучающий. «Эманации».

– Сейчас покажу. Как ни странно, всё отлично видно. (Ну, после компьютерной обработки, понятное дело!) Откинь планшет.

Джо поспешил так и сделать, откинув рамку экрана на предплечьи. Мать вывела картинку-схему, обозначенную как всегда голубыми линиями голограммы.

– Якорь мне в задницу!!! – Джо подумал, что в кои-то веки Пол отошёл от традиции называть всё страшное и удивительное словосочетанием «Срань Господня!» Похоже, зрелище проняло. Впрочем, проняло оно и Джо.

Линии складывались в огромного, побольше сотни кэмэ в длину от кончика хвоста до кончика хищной морды, зверя. Выглядевшего…

Как кот.

Ну, или, скорее, тигр.

– Ущипните меня кто-нибудь. Я не верю глазам своим!

– Ущипнуть через бронированный материал скафандра не смогу. Зато смогу дать тебе хорошего пинка! – Джо даже сделал движение, словно собирается воплотить идею в жизнь, – Чтоб не сомневался в том, что нам расшифровывает Мать!

– Э-э… – Пол увернулся, – Не надо! Я верю! Верю. Мать! Это – тигр?

– Скорее, он ближе всего к земным пантерам. То есть – его кошачье происхождение не подлежит сомнению, но в точной классификации семейства и вида я затрудняюсь.

Пол фыркнул:

– Да оно и понятно! Это же – не Земля! И кошка эта – всё равно нематериальна! Да и не бывает кошек, размером… Э-э… В сотню кэмэ! Интересно, сколько он весит, с такими-то размерами?

– Нисколько он не весит. Поскольку, как ты сам только что и сказал – нематериален. Но настроен явно агрессивно. – Джо и сам видел, что представитель кошачьих нервно ходит по поверхности планеты, со злобной ненавистью и явным вожделением поглядывая вверх – на людей и их корабль, находящийся вне пределов досягаемости, при этом хлеща себя по бокам концом хвоста, – И он-то, в отличии от нас, видит и «Каракатицу», и нас всех – без всяких приборов!

– А почему он не… Не может подняться, ну, или перепрыгнуть сюда, к нам? Ведь поскольку он – нематериален, тяготение же не может являться для него препятствием?

– Нет, как ни странно, может. Похоже, как раз тяготение-то и не даёт ему покинуть пределы планеты. Хотя я не представляю себе, каким именно образом. Но то, что его «нематериальные» лапы передвигаются чётко по поверхности – абсолютно неоспоримо.

– Мать. Объясни мне, пожалуйста, как он попал сюда. И чем питается.

– Недостаточно данных для точного ответа на первый вопрос. На второй же ответить легче: ничем он не питается. Никаких источников пищи и энергии на этой, остывшей и состоящей из монолитного камня, планете, нет.

– Да-а?! Почему тогда до сих пор не сдох?

– На этот вопрос тоже ответить не могу. В моей памяти просто нет такой информации: если вспомните, мы (да и всё человечество!) до этого момента просто не встречали таких… Хм. Нематериальных сущностей.

Единственное, что могло бы как-то объяснить его «подпитку» – излучение местного солнца. (Не зря же возникли все эти учения «солнцеедов»!) Но я не понимаю, как он может его усваивать. Поскольку не могу просветить его гамма-сканнером, и узнать, как устроены его внутренние органы.

– Так. Предлагаю прекратить обсуждение второстепенных частных вопросов. И перейти к главному: представляет ли он угрозу человечеству в целом, и отдельным индивидуумам в частности.

– Вероятность того, что он сможет как-то, вероятней всего, негативно, воздействовать на ваши сознания, и так называемые «души», оказавшись достаточно близко, действительно достаточно велика. Более восьмидесяти шести с половиной процентов. На попугайчиков же и крысу – воздействовал! Но я почему-то не думаю, что вы решитесь исследовать эту проблему на практике, так сказать, лично, попытавшись подлететь поближе на челноке.

– Да уж! – Пола передёрнуло, – Метаться с воплями по крохотному трюму челнока – не в наших традициях! Да он, если честно, и отсюда – выглядит чертовски… устрашающе. А чтоб приблизиться… Бр-р-р!..

– Да, я тоже не горю желанием. – Джо покачал головой, – Но вопрос так и остался открытым. Будет ли он опасен тем, кто прилетит сюда после нас?

– Он будет опасен любым разумным существам. Впрочем – и животным тоже. Похоже, наших питомцев он напугал очень сильно. А вот будут ли такие «живые» датчики опасности у других гостей этой системы – предсказать невозможно. Так что предупредить таких визитёров было бы неплохо. Только вот – как?

– Ха! Мы-то думали – ты что-нибудь предложишь!

В тоне Матери Джо послышалась обида:

– Напоминаю: ни я, ни кто-нибудь из человечества никогда прежде не упоминал о встрече с такими существами! А поскольку нет прецедентов, нет и проверенных способов противодействия.

– А не могло ли так быть, что никто не упоминал просто потому, что их… Убили? Или – съели?

– Могло, конечно. Да и мы, если б не попугайчики, запросто могли оказаться… Убитыми и «съеденными». Это слово беру в кавычки, поскольку у него нет материальных зубов и кишечника, чтоб вас прожевать и переварить. Но вот так называемую «душу» он бы точно у вас вынул, и уничтожил. И, вероятней всего, это было бы…

Мучительно!

Пола снова передёрнуло. Джо, скрипнув зубами, спросил:

– А прежде… Он никого не ел? Ты тут остатков чужих кораблей, или ещё чего-то в этом роде – не видишь?

– Нет. Но, думаю, что именно – сюда, в отдалённую и безжизненную систему, его как раз и поместили – чтоб он никого не мог съесть! Потому что есть вероятность в семьдесят девять процентов, что прецеденты уже действительно случались. Уж больно плотоядно он на вас глядит. Словно на уже известную, и поэтому вкусную и весьма желанную пищу!