Заложная

– Кто я теперь? Я все еще человек? – яростно спросила я, мой мозг лихорадочно искал выход из положения.

– Мы уже не живые люди, только твое сознание осталось прежним – жалостливо вздохнув, начала объяснять Оксана, пропуская через пальцы мои волосы – Твое сердце не бьется, тебе не нужен воздух, не нужен сон, почти не нужна еда…

–Почти не нужна? – напряженно перебила я.

– Мы едим не каждый день, раз в неделю или еще реже. Еда все еще нужна, так как помогает поддерживать наше тело в том же состоянии – терпеливо объясняла Оксана – Если долго не есть, то это сильно отражается на внешности – мы теряем остатки жировой прослойки, начинает портиться и утончаться кожа. Сами мы не проверяли, но отец говорит, что при очень длительном голоде мы даже становимся медлительными и постепенно впадаем в состояние анабиоза.

– И что вы едите? – взволнованно спросила я.

– У всех свои предпочтения, но обычно это разные растения и водоросли, семена, лесные ягоды и коренья – с ироничной улыбкой ответила Оксана.

После ее слов я облегченно вздохнула, радуясь, что мне не придется жарить младенцев на совковой лопате.

– И сколько мы живем? Вечно? Мы можем умереть? – меня волновало так много моментов, сформулировать которые мне становилось все сложнее.

Оксана расхохоталась, услышав мой вопрос, словно я сморозила глупость. Мне лишь оставалось тихо беситься в ожидании, пока она успокоится.

– Ты ведь уже и так мертва – со смехом объяснила она – Ты не можешь умереть, пока твоя душа находиться в этом теле – однако немного задумавшись, она продолжила – Хотя если подумать, ты можешь тем или иным образом испортить само тело или полностью уничтожить его. Откровенно говоря, я точно не знаю, что в таком случае будет с душой, такие вещи знает только отец, возможно потеряв вместилище, душа покидает этот мир. Кроме того существуют определенные ритуалы, которые освобождают нашу душу – обратные тем, с помощью которых отец нас создал.

– А как он нас создал? И кто тогда создал его? – взволнованно спросила я.

– Наш отец в человеческой жизни был колдуном, а после был проклят и заключен навечно в этом озере. Только не спрашивай меня кем, он никогда не рассказывает нам подробности этой истории! – увидев уже зреющий на моих губах вопрос, оборвала меня Оксана – В последствие, совершая какой-то сложный магический ритуал, он в свое время превратил каждого из нас в заложного.

– И ты не знаешь, что это за ритуал? – допытывалась я.

– А зачем мне это знать? Я не обладаю магической силой, чтобы совершить нечто подобное, а сам принцип мне понятен – прохладно заметила Оксана, отсаживаясь от меня.

– Зато мне ничего не понятно – вздохнула я – Погоди, но откуда же тогда легенды о русалках? Разве по всему миру есть колдуны, как твой отец, кто создает существ, подобных нам? Или мы здесь одни?

– Конечно, мы не одни, заложные были и будут частью этого мира, хотя и являются большой редкостью. Мы отличаемся от остальных, наш отец создал нас искусственно – неуверенно объясняла она – Заложными покойниками становятся жертвы нечистой силы, чьи души не нашли покоя или оставили в этом мире незавершенные дела.

– Погоди, мы что-то вроде привидений? – не поняла я.

– Нет, не путай – оборвала меня Оксана, ее глаза странно горели, словно эта тема и мое невежество ее сильно задевали – Приведением может стать любая душа после смерти, а заложные всегда умирают от рук нечистой силы. Но есть и кое-что общее – как и все души, они всегда имеют выбор – уйти или остаться.

– И все они живут в воде?

– О боже, конечно, нет – выдохнув, отозвалась Оксана – Мы можем жить и на суше, например, в лесу или в горах, но океан является более неизведанной территорией и там проще оставаться незаметными для людей. Нам не повезло, мы вынуждены оставаться в этом маленьком озере, поэтому рискуя, выходим ночью или в сумерках, стараясь, чтобы нас никто не увидел.

– Что плохого в том, что вы встретите человека? – недоумевала я.

Оксана посмотрела на меня как на слабоумную, я и сама чувствовала себя неловко.

– Показываться в деревне после своей смерти крайне опасно! Люди все еще помнят тебя и знают, что ты умерла – увидев тебя, они сразу поймут, что что-то не так. К тому же здесь все друг друга знают и даже спустя много лет, если увидят незнакомое лицо, то возникнут вопросы кто ты и откуда взялась – со строгим взглядом и максимально доходчиво, как ребенку, объясняла мне девушка.

Мне нечем было ей возразить, в деревне действительно все друг друга знают, стоило нам пойти с Дашей гулять в первую неделю моего пребывания здесь, как почти каждая встречная бабушка, увидев в лице меня незнакомку, спрашивала «А ты, доча, чья будешь?».

– Но ведь можно же уехать! В больших городах все по-другому и можно затеряться в толпе, почему вы не переедете? – победоносно спросила я, но осеклась, поймав на себе крайне осуждающий и подозрительный взгляд Оксаны.

– Отец не может покинуть это озеро, а мы в свою очередь не покинем его – сухо отрезала она – Да и вообще, почему ты думаешь, такие как мы скрываются? Люди раскусят тебя рано или поздно и не стоит надеяться, что они тебя примут. В наше время остались одни домыслы и суеверия, а раньше люди знали, как освободить нашу душу, а соответственно и убить. Поэтому крайне важно, чтобы наше реальное существование оставалось для них тайной.

Упс, я и забыла, что наш так называемый отец не может покинуть озеро, но меня это однозначно не остановит, в моей голове уже начинал строиться план побега. Меня мало волновали люди – я, конечно, не смотрелась в зеркало, но оглядев свою собеседницу, я не увидела в ней каких-либо существенных отличий от обычного человеческого облика, что-то вроде жабр или рыбьего хвоста, поэтому не видела пока проблем в том, чтобы скрывать свою сущность. Мне еще нужно было выяснить некоторые детали, но я все-таки решила пока закрыть эту тему, чтобы не вызывать подозрений.

– А сколько нас здесь? – поспешно сменила тему я.

– У нашего отца две жены, две старшие дочери и младшие дети, с тобой нас трое – уже дружелюбнее ответила Оксана.

– Что значит старшие и младшие дети? – уточнила я, не совсем понимая, что она имеет в виду.

– Младшие дети появились в последние сто лет, а старшие значительно раньше.

– Как давно здесь ты? – решила поинтересоваться я.

– Я попала сюда в тысяча девятьсот девяносто девятом году – без особых эмоций ответила Оксана.

Я попыталась осмыслить то, что она мне сказала, и внезапно вспомнила вырезки из газет, которые нашла в бабушкином сарае. В одной из газет была статья о семнадцатилетней девушке, которая бесследно пропала и предположительно утонула в тот же год, что мой дедушка.

– В тот же год утонул мой дедушка, мужчина лет шестидесяти – я слегка запнулась, пытаясь как можно тактичнее сформулировать свою мысль – Почему его нет среди вас?

– Они редко оставляют мужчин, особенно пожилых – печально ответила Оксана, смотря на меня с пониманием.

Я не была уверена, что хочу знать ответ на свой следующий вопрос, но все-таки решила его задать – Значит, его смерть никак не связана с вашей семьей?

– Старшие сестры, случается, играют с людьми, заманивают их в озеро и топят – покачала головой и печально отозвалась Оксана, пряча от меня свой взгляд.

– Но зачем? – испуганно спросила я.

– Не знаю, как тебе это объяснить, просто они немного другие, потому что давно здесь. Они забыли, какого это – быть человеком, поэтому бояться и ненавидят людей.

– Все эти люди, которые утонули… Во всем виноваты твои сестры?! – с ужасом прокричала я.

– НАШИ сестры! – яростно сделала акцент она, но затем продолжила уже более сдержанно – Да, иногда происходит что-то подобное… Если им случается встретить на озере человека, то они уже не отпускают его живым.

– Почему меня оставили? Почему вообще кого-то оставляют? – недоумевала я.

– По разным причинам. Что касается тебя, я точно не знаю… – смутилась Оксана – Наша семья уже итак довольно большая, я была очень удивлена, когда отец разрешил тебя оставить.

– А где же все остальные? Почему мы здесь с тобой вдвоем? – не то чтобы, я стремилась увидеть кровожадных сестричек, но мне нужно было точно понимать, какое место мне здесь отведено, и не заперта ли я в какой-то пещере.

– Меня попросили побыть с тобой, поговорить и объяснить тебе, что с тобой случилось. Отец подумал, что вдвоем со мной ты быстрее придешь в себя и освоишься. Это ненадолго, уже завтра мы вернемся во дворец – успокоила меня Оксана.

– Дворец? – скептически переспросила я, не в силах представить какое-либо сносное жилище на дне озера. Наверное, для них дворец это просто какая-то большая пещера…

– Да, там удивительно красиво, тебе понравится – улыбнулась Оксана – Чем хочешь заняться? – немного повеселев, обратилась она ко мне.

Сбежать отсюда и вернуться к бабушке, предварительно вырвав все волосы злобной твари, убившей моего деда…

– Не знаю, есть предложения? – спросила я, откладывая на время мечты о сладостной мести.

– Я думаю тебе нужно осмотреться и поплавать – весело проговорила она, поднимаясь.

Я едва слышала ее, потому что только что нащупала в кармане джинсов что-то твердое. С удивлением я выудила оттуда свой промокший телефон. Повинуясь глупому порыву, я нажала кнопку включения, но в ответ аппарат, естественно, не подал никаких признаков жизни.

Я так спешила спасти «утопающую», что как была вместе со смартфоном, нырнула в воду. Я улыбнулась собственной самоотверженной глупости, но потом до меня дошло.…Получается, что на берегу остался только мой велосипед! Конечно, все подумают, что я утонула, но ведь одежды нет и если подумать, я ведь могла и уйти с озера. Но моя радость тут же испарилась, когда увидела свои босые ноги и я вспомнила о кедах – я точно сняла их на берегу. Была, конечно, микроскопическая вероятность, что их унесло в озеро, но на такую удачу мне надеяться не приходилось. Чертовы кеды портили мне всю картину, а я уже почти спланировала свое благополучное возвращение домой. Ну, ничего, я встряхнулась и зачем-то затолкала телефон обратно в карман, поспешно возобновляя диалог с Оксаной. Она без эмоций смотрела за моими манипуляциями, скорее всего даже не понимая, что конкретно я держала сейчас в руках.

– А разве мы не обязаны сидеть в этой пещере? – осторожно отозвалась я.

– Конечно, нет! Мы можем плавать, где хотим, только не подниматься наверх и не появляться пока во дворце. Я покажу тебе много всего интересного – радостно заявила Оксана.

Сомневаюсь – подумала я про себя, но, тем не менее, послушно пошла за ней. Как я и предполагала мы едва смогли стоять здесь в полный рост и идти, Оксана была ниже меня, и ей было проще, а мне пришлось пригнуться. Мы прошли всего несколько метров, и я увидела, что маленькая пещера кончается резким обрывом, а внизу на расстоянии пары метров плескалась вода. Оксана ободряюще потянула меня за руку, и мы вместе прыгнули вниз. Здесь было глубоко, я тут же погрузилась с головой и почувствовала запоздалый страх, что надо было задержать дыхание и сейчас я начну захлебываться. Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что воздух мне не нужен. Я неуверенно улыбнулась, привыкая к новым ощущениям – без потребности в воздухе я одинаково комфортно чувствовала себя и в воде и на суше. Вынырнув, я огляделась, эта часть пещеры была небольшой и напоминала котлован, заполненный водой. Я крутила головой в поисках выхода, как-то ведь мы должны были выплыть отсюда в озеро.

– Там на глубине в стене есть узкий проход, но он полностью находится под водой – с улыбкой объяснила Оксана, наблюдая за моими поисками – Ты уже привыкла к воде? Нам долгое время придется находиться под водой, прежде чем мы снова доплывем до незатопленных пещер.

Я неуверенно кивнула, дискомфорта под водой я не чувствовала, остается надеяться, что внизу меня не накроет приступ клаустрофобии.

Мы поплыли вперед и практически сразу у меня возникли трудности. Я пыталась плыть, совершая привычные движения руками и ногами, которым меня учила Даша, но чувствовала себя глупо и понимала, что плыву медленно как черепаха – моя новоиспеченная сестра уже уплыла далеко вперед и в ожидании смотрела на меня.

Меня охватила ярость, я что еще и самая медленная из русалок? Я замерла на месте, пытаясь сообразить, что я делаю не так. Оксана за долю секунды возвратилась обратно ко мне.

– Что случилось? – озабоченно спросила она.

– Я не могу плыть так же быстро, как ты – скрежеща зубами, обиженно пробормотала я.

Оксана расхохоталась и сделала круг вокруг меня, рассматривая меня с некоторым снисхождением.

– Зачем ты так размахиваешь руками и ногами? – улыбаясь, спросила она.

– Потому, что это движения для плавания! – злилась я – Люди так плавают!

– Мне, кажется, даже люди так не плавают – продолжала хохотать Оксана, но затем, видя мое взбешенное лицо, выдохнула и заговорила уже серьезнее – Ты должна просто расслабиться. Не нужно прилагать усилий, просто постарайся настроиться – поверь, ты можешь двигаться очень быстро – заверила она.

– Вот теперь мне все ясно, спасибо! – продолжала психовать я – Ладно, я попробую.

Я попросила Оксану отойти, ответом же мне послужил ее отдаляющийся смех. Да она издевается надо мной! Но надо признать, она не так уж плоха для русалки, я даже чувствовала некоторое подобие симпатии к ней.

Я постаралась расслабиться и нырнула глубоко под воду. Сосредоточившись на собственных ощущениях, я почувствовала приятное чувство того, как вода мягко омывает мое тело, а так же приятное ощущение силы и энергии. Отдавшись этому ощущению, я для начала сделала небольшой кувырок через голову, возвращаясь в исходную позицию. Ух ты, а это было довольно забавно и совсем не сложно… Я тут же ощутила некоторый душевный подъем. Уже более уверенная в себе, я решительно рванулась вперед, не сосредотачиваясь на движениях, просто фокусируюсь на том, что бы достигнуть пункта назначения, а именно дальнего конца пещеры. И, о чудо, я почувствовала, как совершая волнообразные движения всем корпусом и легкие движения ногами, я плыву все с возрастающей скоростью. Мое тело стало пластичнее, исчезла скованность движений. Через несколько секунд я замерла, доплыв до стены, и вынырнула на поверхность. Оглянувшись, я поняла, что преодолела пару десятков метров за считанные секунды! Вот это да!

Пока я осознавала произошедшее, чувствуя себя как минимум супергероем, ко мне подплыла Оксана и радостно обняла за плечи.

– Ну, вот видишь, все получилось! Теперь ты понимаешь, о чем я говорю? Ты плыла очень быстро – искренне радовалась она.

– Да уж, надо признать, это было круто – с улыбкой и все еще под впечатлением отозвалась я.

– Ладно, поплыли наружу – нетерпеливо позвала она – Мы не сможем разговаривать под водой, просто следуй за мной и если что я буду давать тебе знаки.

Я бодро кивнула, и мы покинули пещеру, протиснувшись в узкий проход, который оказался постепенно расширяющимся и огромным по протяженности подводным коридором. Проплыв этот длинный прямой участок, мы стали петлять по узким отрезкам пещер, представляющих собой настоящий природный лабиринт, пока, наконец, не выплыли наверх в открытое озеро.

Какое-то время мои глаза привыкали к свету после абсолютной темноты пещер, но потом я замерла, завороженная представившимся моим глазам зрелищем. Над моей головой были тонны воды, а где-то очень далеко я видела отдаленные блики солнца – мы были на самом дне озера.

Я часто в детстве смотрела по телевизору научно-познавательные программы про погружение дайверов и жизнь обитателей океанов, но сама естественно никогда не погружалась в водоемах на такую глубину. Поэтому я на какое-то время забыла обо всех своих бедах и с любопытством рассматривала окружающую природу и местных обитателей.

Дно озера было песчаное и повсеместно покрыто илом и местами скоплением водорослей, оно действительно имело очень сложный рельеф с многочисленными пещерами, разломами и проходами. Глубина озера довольно резко увеличивалась ближе к центру, и я подумала о том, что местные жители, наверное, и не подозревают об истинной глубине озера, так как не берут в расчет глубину здешних пещер. Хотя на месте дайверов, я бы и не пыталась исследовать местные пещеры, судя по тем лабиринтам, в которых мне пришлось побывать, в них запросто можно заблудиться и погибнуть.

Глазея по сторонам, я заметила довольно крупную рыбу, которая проплывала в метрах десяти над нами. Улыбнувшись, я пулей устремилась туда и уже через секунду держала ее в своих руках. Жаль только что я не разбиралась в рыбе и не знала, что это за разновидность, но весил этот здоровяк килограмма три-четыре. Рыба здорово извивалась в моих руках, я какое-то время смотрела на ее безуспешные попытки освободиться, после чего отпустила.

Немного воодушевленная я вернулась к Оксане, которая все еще находилась у входа в пещеры и с улыбкой смотрела на мои ребячества. Потом она подняла голову и посмотрела наверх, в то время как я сосредоточенно пыталась разглядеть в ее лице намек на тоску или боль от того, что она не может вернуться на поверхность. Но она просто с улыбкой смотрела, и я поняла, что Оксана счастлива здесь и давно перелистнула страницу человеческой жизни.

***

Мы вернулись в пещеры, но на этот раз Оксана выбрала другой маршрут. Преодолевая лабиринты подводных туннелей, я сосредоточенно пыталась запомнить путь, но пока мне это давалось с трудом. Оксана позже объяснила мне, что местные карстовые пещеры берут свое начало в прибрежных скалах с другой стороны от деревни, а уже оттуда уходят в водоем. Места входа в пещеры с суши наш отец запечатал, сделав их недоступным для вторжения людей, попасть же в пещеры с озера и тем более преодолеть лабиринты подводных тоннелей до нашего дома не представлялось возможным.

Оксана также рассказала мне, что наш дом (или как она называла его «дворец»), также как и место, где я первоначально очнулась, находятся в прибрежной зоне пещер, где имеются незатопленные водой участки.