– Твоя правда.
Хмель заметно сошел с него, он будто по новому взглянул на свой отряд и, с отвращением поморщившись, гаркнул им со всей силы немедленно притащить задницы на свои места и вооружиться. Те подчинились, не скрывая недоумения и раздражения. Гейл проводил свою девушку разочарованным взглядом и с упреком взглянул на Вик, но, увидев выражение ее лица, посерьезнел и кивнул.
Спустя часа два в ярком свете дня из леса стремительно хлынула стая роганов.
Они походили на вставшие на задние лапы крупные псины, тощие, со впалыми животами и торчащими большими ребрами. Искривленные большие когтистые лапы сильно утолщались на сгибах, и оттого их худоба казалась еще очевиднее. Они издавали скрипучие звуки, от которых мороз пробегал по позвоночнику – словно переговаривались между собой. На длинной вытянутой морде сверкали две пары желтых глаз, пасть была полна клыков, на голове торчали несколько наростов, похожих на рога. Они были вооружены костяными топорами, связкой тонких костяных копий, у одних за спиной можно было углядеть лук и колчан со стрелами, другие нацепили на уязвимые места скрепленные друг с другом костяные пластины – своеобразные доспехи.
Вик и Флип переглянулись. Флип, усмехнувшись, кивнул ей. Вооруженный арбалетом, он остался в этой части отряда, а Вик поспешила к передовой, где уже распоряжался Гоб, правая рука Флипа и их с Гейлом старый знакомый, который и позвал их подсобить. Вик и Гейл обычно работали вдвоем, чтобы минимизировать вероятность разоблачения его способностей, но плату обещали хорошую, да и задание казалось простым.
Вик быстро оглядела приготовившихся воинов, кивнула Гейлу, который проверял свое оружие и защиту. Гейл ответил возмущенным взглядом, но кинул ей шлем и сделал знак рукой – отойти для разговора. Вик притворилась, что не заметила этого. Она переглянулась с Гобом, надела шлем. Гоб обнажил меч, удерживая во второй руке щит, и скомандовал всем занять позиции.
Богатую деревню Старобережье, что находилась на западной половине Юга, несколько раз атаковали роганы. Поначалу то был один роган, который напал на стадо коз и уволок сразу две, сильно ранив пастуха. После пришли еще трое, но крестьяне были готовы и закололи их вилами и разрубили топорами. Роганы превратились в прах много раньше, чем до деревни добрались вызванные Синие стражи. Историю о низших тварях они восприняли со смехом и неверием, кто-то, быть может, и поверил, но никто не собирался отправлять отряд Синих стражей для защиты далекой деревни у самого леса. Поняв, что помощи от стражей не дождутся, крестьяне обратились за помощью в гильдию ближайшего города и наняли отряд наемников для защиты.
Впервые низшую тварь Вик увидела пять лет назад, еще когда учитель Руп, уркас, приютивший их с Гейлом, был жив. То была мелкая и неимоверно быстрая зубастая тварь размером с курицу. Теперь же низшие твари заметно подросли и все больше передвигались группами, а не поодиночке. Маленькие низшие твари не выходили из леса, потому об их существовании было практически неизвестно – с тех пор как появились низшие твари, в лес ходить остерегались, крупные же обычно нападали по вечерам или по ночам. Они наступали лишь на деревни, стоявшие возле лесов, которые росли у границы с Дикими землями. В тех лесах испокон веков временами появлялись Двери – о причинах этого споры велись до сих пор, – и вели они в Верхний или Нижний мир, а также в разные точки Срединного. Учитель Руп настоятельно велел держаться от них подальше – кто знает, какая тварь может оттуда вылезти? Он обучил Вик и Гейла многому из того, что знал сам, ну а уж в лесу ориентироваться Вик смогла бы даже ночью с закрытыми глазами. Гоб был их старым знакомым, с которым они не раз выпивали в таверне и обменивались новостями. Он и попросил их временно присоединиться к наемникам – помочь разобраться с делом роганов, нападавших на Старобережье.
В отличие от Гейла, предпочитавшего стрелять издалека, Вик сражалась с роганами вплотную, орудуя мечом, который сама выковала два года назад. Меч был страшный, но добротный, и что важнее – с легкостью перерубал прочную кожу низших тварей. Она не разменяла бы его ни на какой другой, будь тот хоть весь состоящий из золота и инкрустированный драгоценными камнями.
Мимо, чудом не задев, пролетела стрела и следом – пара метательных топориков. Вик успела увернуться и одновременно отразить удар противника. Роганы были свирепы, вертлявы и неожиданно гораздо многочисленней, чем Вик видела когда бы то ни было. Но что хуже всего – они разделили наемников на два отряда и, разбивая красные кристаллы и высекая этим огонь, подожгли сарайчики и постройки, которые временно использовались для наблюдений.
Сквозь языки огня было видно, как носились крестьяне и колдовал маг-хранитель деревни, стараясь потушить пожар. Часть наемников, включая лучников, не подпускали к ним роганов, но те словно бы и не думали нападать на них – они теснили отделенную половину наемников к реке, в то время как из леса выбегали все новые и новые роганы.
– Отступаем! – прокричал Флип. Он вел оборону на правом фланге, и было видно, что строй копейщиков стал прогибаться под натиском тварей. – Их слишком много!
– Отступать больше некуда! – ответил Гоб. – Держим строй, сколько можем! И будем надеяться, что нам придут на помощь, – уже тише добавил он.
– Нужно прорываться, – возразила Вик. Она запыхалась, разгорячилась и понимала, что в таком стремительном темпе они долго не продержатся – если уповать на товарищей и ничего не предпринимать, их либо всех перебьют здесь, либо загонят в реку и перебьют там. – Их вожак где-то рядом. Завалим его – полдела сделано, роганы растеряются, останется лишь добить их.
В любом организованном нападении был направляющий, и роганы не могли быть исключением – уж слишком слаженными были их действия, уж слишком ловко они воспользовались замешательством наемников и разделили их, будто заранее все просчитали.
– Как ты намереваешься сделать это? Их же полчища и все на одну морду!
Вик не успела ответить – неожиданно подвернулся шанс и нельзя было упускать ни секунды.
Роганы разделились, пытаясь добить пока еще держащий строй копейщиков справа и разжечь сильнее огонь в селении – этим старательно занималась часть роганов с левого фланга, где теснились деревянные постройки. В результате в центре, посреди тракта, вливающегося в деревню, и широкого луга образовалась брешь. Там, на небольшом холмике стоял тот, кто руководил действиями нападавших, с небольшой охраной. Время от времени туда подбегали роганы, вероятно, посыльные, чтобы получить приказы.
Вик, не раздумывая, бросилась вперед, в ставку противника. Она двигалась так, как учил Руп – особым способом, пригибаясь низко к земле, перекатываясь и чуть ли не стелясь. Зелье скорости, которое она недавно хлебнула, все еще делало ее достаточно быстрой, чтобы избегать ранений. Вик била так, чтобы лишь убрать противника с дороги и старалась по возможности не тратить на это время и силы.
– Лучники! – радостно закричал тем временем Флип. – Мы спасены!
– Вик, осторожно! – закричал кто-то позади, кажется, Гоб. – Наши стреляют!
Вик, ловко лавируя между роганами, не замедлившись и не оглядевшись, круто заскользила вперед, подхватив лежавший на земле щит. Споткнулась о чей-то труп и, падая, успела сгруппироваться и прикрыться щитом. Обрушился град стрел, несколько с громким перестуком попали по щиту.
– Туда не стрелять! Не стрелять! – во все горло заорал Гейл. Его голос Вик ни с чем бы не спутала. – Разве вы не видите?! Там Вик!
Вик мельком посмотрела в сторону деревни. От огня не осталось и следа, маг-хранитель деревни продолжал колдовать, к ним на выручку спешили разделенные прежде наемники. Но удивляться и радоваться было некогда – впереди виднелся высокий, даже какой-то грациозный со своей ломкой фигурой роган. Значит, не привиделось, впрочем, ее глаза еще ни разу не подводили. Это был вожак роганов. Много позже, обдумывая, как сразу распознала в нем вожака, она припомнила, что на нем были доспехи, немного отличные от остальных, и на рогах его были украшения, которые тускло переливались на солнце.
Вик ринулась на него. Их оружия звонко сцепились. Вожак роганов был не менее сильным и вертлявым, чем остальные, но что доставляло гораздо больше проблем – его оружие было из какой-то иной кости, более прочной и остро заточенной. Его защищали два рогана, к которым то и дело присоединялся третий, а то и четвертый, и Вик, разошедшись не на шутку, никак не могла сравнять счет, и чем больше проходило времени, тем отчетливей она понимала, что если все продолжится в таком же темпе, она выдохнется и погибнет.
Закаленная сталь звенела в воздухе, лилась кровь низших тварей вперемешку с желтоватой слизью, сливалась в лужицы и ручейки, хлюпающие под ногами; знакомым свистом проносились стрелы с черным оперением, находя цели и расчищая путь одуревшей уже от сражения Вик. Вожак роганов, оставшийся без поддержки, ее чудовищного натиска выдержать не смог – с очередным ударом лишился руки, а с еще одним – жизни. На мгновение над полем битвы установилась мертвая тишина. Вик выдернула застрявший меч, которым почти разрубила рогану голову, и, тяжело дыша, огляделась.
Как она и предугадала, с потерей лидера роганы дрогнули. Люди же, напротив, воспряли духом и яростно наступали. Вик обернулась, нашла взглядом Гейла. Тот тоже приближался, то и дело останавливаясь, чтобы пустить стрелу в рогана – не подпустить к ней. Поймав ее взгляд, его рассерженные черные глаза сверкнули обещанием скорой расправы за безрассудство. Вик вдруг разобрало веселье, потянуло улыбнуться, что она и сделала, устало вытирая предплечьем пылающее мокрое лицо. Где-то успела потерять шлем, плотная стеганка, заменявшая доспехи, была вся в прорехах, меч неожиданно показался ужасно тяжелым, царапины и раны щипало от крови и пота. Но все это были пустяки. Осталось самое легкое – добить оставшихся роганов.
Вик удобней перехватила меч, примериваясь к следующей жертве, как вдруг споткнулась, упала на колено – не шевельнуться, бедро пронзила жгучая боль. Стрелы свистели совсем близко – роганы отступали и отстреливались. В их рядах нарастал гул, раздался пронзительный тонкий скрип, несколько роганов вдруг круто развернулись и помчались в сторону Вик. Она собрала силы, размашисто полоснула мечом воздух перед собой как раз вовремя, чтобы роганы отпрянули. По инерции ее крутануло, она рухнула на землю, кое-как села и задышала пепельным воздухом, с трудом подавляя кашель. Дальнейшее пронеслось как в тумане – Гейл и еще несколько наемников как раз добрались до нее и дали бой роганам. После наемники погнались за остатками вконец разгромленных, бегущих в лес врагов, а Гейл обернулся к Вик. Вик приняла вид непринужденный, отдыхающий, попыталась отломить древко стрелы, чтобы так очевидно не торчала, но тут же оставила в покое – нога разнылась так, что хотелось взвыть в ответ и что-нибудь долго безудержно кусать.
– Ты тупица! – обвиняюще вскричал Гейл. – Мы не сражаться нанимались, а лес разведывать! Думаешь нам за это доплатят?!
– Разумеется, ты разве не вчитывался в договор, который мы подписали?
– Но мы не обязаны были! Вдобавок стоило мне только отвернуться, как ты тут же влезла в очередную скверную историю!
– Это мои слова, – обиделась Вик.
– Ты мне еще тут пожалуйся! – сердито перебил Гейл и с досадой пнул ее в сапог вытянутой больной ноги. Вик скрипнула зубами.
– Эй, эй, осторожней!
– Ты только посмотри на эту дуреху, – пожаловался Гейл подошедшему Гобу. – Вот всегда она так. Пережить град стрел, сражаться в самой гуще врагов, поразить их вожака и нелепо получить стрелу перед самой победой способна только она. Ты бы еще свою дурную голову подставила!
– Мне кажется или это твоя стрела? – не обращая внимания на его нытье, Вик притворно пригляделась к оперению стрелы.
– Да как ты смеешь?! – возмутился Гейл.
Гоб, закатив глаза, ушел разбираться с делами раненых и убитых. Вик, несколько раз глубоко вздохнув, схватилась за стрелу, сломала древко как можно ближе у раны и вытащила. Кровь хлынула, от боли сознание на какой-то миг померкло, но она быстро пришла в себя. К боли невозможно было привыкнуть, но можно было привыкнуть как к чему-то неизбежному, через что необходимо пройти. Гейл уже достал сложенные полоски чистой ткани из своей сумки на поясе, присел рядом на колени и прижал их к ране, останавливая кровь. Он бросил быстрые взгляды по сторонам, затем его руки засветились золотым сиянием.
– Нет, нет, стой, – опомнилась Вик, стиснула его руку.
Золотое свечение прекратилось. Гейл удивленно посмотрел на нее. Удивление сменилось возмущением и досадой.
– Мы договорились, – напомнила Вик. – Я ранена, многие это видели. Будет странно, если рана вдруг исчезнет.
– Ты можешь притвориться, что хромаешь, – глазом не моргнув, предложил Гейл.
Вик покачала головой.
– Не надо. Я в порядке. Помоги лучше другим раненым.
Она отняла у него бинты, быстро замотала рану и закопошилась, пытаясь встать. Гейл тут же подскочил и помог ей, глядя с такой тревогой, что почти стало стыдно, но это быстро прошло, в конце концов, рана действительно была пустяковой – крупные сосуды были не задеты, а мелкие царапины тем более в счет не шли.
– Это ты помог справиться с огнем? – вполголоса спросила Вик.
– А что мне оставалось? Если бы ты как всегда не влезла не в свое дело, мне не пришлось бы так рисковать, – сердито упрекнул ее Гейл.
Вик промолчала, хотя ее так и подмывало высказаться в ответ. Если бы Гейл не прятал свои способности, убитых и раненных было бы намного меньше.
Гейл, убедившись, что она в обморок падать не собирается, отправился помогать раненным. Вик, тяжело опираясь о меч, поковыляла к лагерю, не обращая внимания на восхищенные восклицания наемников и крестьян.
Лагерь казался разгромленным, но все было не так плохо, как выглядело. По крайней мере их с Гейлом палатка стояла на месте не тронутая, уж не Гейл ли приложил к этому руку? Вик вздохнула, покачала головой. Ее мутило, и она малодушно подумала, что, возможно, следовало принять его помощь, но позади были раненые, которые гораздо больше нуждались в исцеляющем волшебстве Гейла. Он научился управляться со смертельными ранениями, не раскрывая свои способности. Конечно, все еще порой, когда эмоции обуревали его, сквозь кожу начинали проступать черные вены, а когда он слишком старался с магией, черная краска с волос исчезала, являя миру естественный рыжий с позолотой цвет.
