Синяя ворона Лейнсборо. Значит, вражда

– Какая карта, надо учителей звать! – Эрма так побледнела, что казалось, рухнет в обморок раньше меня.

– Нет, – я тряхнула головой. – Я Вердкурт, а Вердкурты не сдаются. Мы им всем покажем!

Больше всего я боялась, что девушки начнут спорить, но видимо, видок у меня оказался не только страшным, но и убедительным.

Выбор направления доверили Найре. Я шла, цепляясь за Эрму, и молилась о том, чтобы не упасть. Кажется, на нас еще кто-то нападал, и я даже хлестнула кого-то хлыстом.

Меня все больше мутило, перед глазами все плыло, я то выныривала из тумана, то вновь теряла контроль над происходящим.

– Санви, получилось! Мы дошли! – пронзительный вопль Эрмы ненадолго отогнал дурман.

Стоило коснуться флажка, как нас окутало сияние. Несколько ударов сердца – и мы уже стоим посреди вытоптанной площадки.

– Получилось, – уставившись на красный флаг, неверяще прошептала. – Ура!

Радость победы волшебным образом прогнала боль. Вернее, просто заклинание перестало действовать, но впечатление было такое, словно помог именно символ выигрыша.

Я на всякий случай покрутила рукой, убеждаясь, что симптомы исчезли, а потом завизжала и кинулась обнимать подруг.

Следующие десять минут на полигоне царил жуткий переполох. Телепортировались другие участники, кто-то визжал, кто-то ругался, кто-то плакал. Впрочем, учителя быстро навели порядок и заставили учеников выстроиться по классам. Нас же, как победителей, поставили вперед.

Представляя, как вновь вернусь домой, я почти не слушала поздравительную речь директора. Зато знакомый наглый голос мгновенно выкинул меня из фантазий.

– Не спешите, – выбравшись из толпы, Николас встал рядом с нами и небрежно махнул рукой. – Вот теперь можно продолжить с того же места.

– Что? – сбившись на полуслове, директор покосился на нарушителя дисциплины, правда, взгляд у него был не строгим, а рассеянным.

– Эй, уйди отсюда. Здесь места для победителей, – сузив глаза, прошипела Найра.

Пожалуй, я бы на месте блондина предпочла последовать совету, слишком уж боевой вид был у подруги. Казалось, еще мгновение и от негодяя, посмевшего прервать ее минуту славы, останется только пепел.

– Именно поэтому я здесь, – не обращая внимания на трещащий от напряжения воздух, снисходительно пояснил Николас.

– Ты не в нашей команде, – прожигая его уничижительным взглядом, поддержала я подругу.

– Разве? – блондин так простодушно удивился, что я ощутила себя в роли форменного злодея, пытающегося обмануть наивного ребенка.

– Что тут у вас происходит? – внезапно вмешался всеми забытый директор.

– Мы выиграли втроем, а теперь Николас хочет украсть нашу победу, – понимая, что Найра так мягко выражаться не будет, поспешно выпалила Эрма.

– Дамы, алчность вам не к лицу, – блондин так укоризненно поцокал языком и так посмотрел на земляницу, что та потупилась и отвела взгляд. – Господин Димериус, как вы и планировали, нужный маршрут открывали четыре карты и испытания мы проходили вчетвером. Вот доказательства.

Воспользовавшись замешательством Эрмы, Николас вырвал пергамент из ее рук и с невозмутимым видом протянул директору. Тот старательно его изучил, наморщил лоб.

– К сожалению, нам не удалось вместе дотронуться до флажка, кто-то ведь должен был отгонять гарпий. Да и состояние Санвиталии заставляло спешить, – участливо, всем своим видом показывая, что не сердится на эгоистичных коллег, продолжил блондин.

– Вообще-то по правилам команда действительно состоит из представителей всех стихий, – промокнув лоб белоснежным платочком, задумчиво изрек господин Димериус. – Я как раз собирался спросить, как вам удалось опередить других игроков, имея на руках только три подсказки.

– Найти флаг можно было и без карт! Все решала удача и способность быстро отбиться от иллюзорной нечисти. Хотите, пройду его заново? – возмущенная до глубины души, в запале предложила я.

Найра тут же наступила мне на ногу, намекая, что я потратила почти весь резерв, а одиночное поражение наверняка обернется командным, но отступать было поздно.

– К чему напрасно терять время? Давайте глянем запись, – лениво посоветовал Николас.

– Нет! – прекрасно понимая, что именно директор там увидит, поспешно вскинулась я.

– Значит, согласна, что я в команде? – мастерски загнал меня в ловушку блондин. Причем словно этого было мало, развернулся к жадно наблюдающим учеником и громко воскликнул. – Ну что, кто ваш победитель?

– Кэссиэн! – в едином порыве взревели ученики.

А когда тот взмахнул руками, словно дирижируя оркестром, стали стучать ногами и скандировать. – Кэс-си-эн! Кэс-си-эн! Кэс-си-эн!

На мгновение мне показалось, будто яд паука продолжает действовать, и я все еще брежу. Или у меня шок и это галлюцинации. В общем, любая причина, служащая подтверждением того, что этот бред происходит не на самом деле!

Я украдкой ущипнула руку, но даже резкая боль не заставила кошмар развеяться.

– Вот и разобрались, – с нескрываемым облегчением заметил директор. – Теперь можем все вместе поздравить победителей.

«Лапуля, теперь мы команда. Прекрасно, не так ли?» – глядя мне в глаза, одними губами шепнул Николас.

«Не дождешься!», – моим ответным взглядом можно было спалить целый лес.

– Если участвует Николас, значит, не участвую я! – громко возвестила я.

***

Турнир Поворотов. Услышав о нем, Кэссиэн усмехнулся. В детстве он обожал его и похожие соревнования, и мама никогда не отказывала ему в удовольствии поглазеть на них. Она всегда заботилась о том, чтобы были лучшие места, несколько раз ей даже удавалось подарить любимому сыну возможность взять автограф у победителей. Супруге главы магического контроля никто не отказывал, однако она не злоупотребляла своим статусом, чтобы не вызвать гнева мужа. Это все Кэс понял намного позже, а мальчишкой он с огромными от восторга глазами смотрел на могущественных магов и обещал, что обязательно выиграет для матери самый-самый главный приз. Она ласково улыбалась и гладила по растрепанным светлым волосам. Если бы не ее портреты, которые ему только благодаря неравнодушным слугам удалось привезти в Лейнсборо, то в памяти осталась бы лишь эта улыбка и тепло ладони на голове.

Но все это было очень и очень давно. Ныне упоминание Турнира вызывало лишь неприятное чувство горечи. Приз Кэса не манил вовсе. В отличие от одноклассников, в столицу он не стремился, а потому не собирался лишний раз шевелиться. Хотел вовсе отказался от участия в отборочном туре, да, вот ведь незадача, все поголовно решили в нем участвовать! Идиоты. А придумывать достойный повод, чтобы не потерять лицо, было лень. Так что он просто прилег на прелестной лужайке, куда его занесло магией. Насвистывая популярную песенку, он слушал звуки лабиринта. Где-то шипели чудища, временами издалека доносился визг девчонок. В какой-то момент совсем рядом через заросли ломился испуганный Херби, матерясь и проклиная бросившего его Дюка. В общем, было по-своему весело.

А потом к нему явилась Санвиталия Вердкурт собственной благородной персоной. Вся такая правильная, ищущая победы. Глупышка, даже если ей каким-то неимоверным чудом удастся выиграть, финальный турнир ее вместе с гордостью и самоуверенностью размажет по стеночке. Чтобы победить, нужно быть бойцом – не только в плане магических умений, но и в душе. А она даже на оруженосца не тянула.

– Плевал я на ваш флаг. Я что, похож на дрессированную собачку, по команде кидающуюся на палку? – прикрыл глаза Кэссиэн. Под ложечкой снова неприятно засосало от воспоминаний о его детской любви к Турнирам.

– А как же победа? Это же прекрасная возможность вернуться в столицу. Ты бы смог навестить отца, братьев…

Ой зря, лапуля, ой зря ты напомнила о них. Непроизвольно скривившись, он фыркнул:

– Я не страдаю от сентиментальных глупостей, вроде тоски по семье. А если захочу их увидеть, мне не нужен будет такой грандиозный повод для поездки в столицу.

Растерянная, она отступила. В отличие от него, Санвиталия жаждала как можно скорее вернуться туда. Конечно, после ее блеска и величия Лейнсборо навевало только тоску. Одиночество и чувство безнадеги, встретившие его здесь, до сих пор не оставляли Кэса. А лишнее упоминание отца только больше раззадорило их, пробуждая в мыслях все худшее.

Визг новоиспеченной подружки лапули прогнал накатывающий приступ гнева. Фыркнув, Кэс сорвал травинку и, зажав ее меж зубов, принялся назло собственной тьме напевать песенки. С чего его вообще так задели слова глупышки-Вердкут? Он ведь еще на уроках самоутвердился. Спасибо одноклассникам, которым вчера не перепало веселья на вечеринке, лапуля сегодня с утра страдала от их бойкота. Леди уже растоптана, от нее отвернулись ученики, так почему, почему он не чувствует вкуса победы?

Когда запыхавшаяся и потрепанная лапуля влетела в проход, этот вопрос вновь глухо прозвучал в голове. Она несла какую-то чушь о том, что ей нужна его карта, а Кэссиэн смотрел на нее и пытался понять, насколько искренней была ее жажда победы… и как много она была готова заплатить за нее.

– Ты поцелуешь меня. Сама. И карта твоя.

Провокация получилась отличной. Святая невинность побледнела, потом ее щеки вспыхнули огнем румянца. Он видел в синих глазах, кажется, каждую мысль, мечущуюся в голове. В глубине души Кэссиэн даже ждал, надеялся, что услышит отказ.

А она его поцеловала.

Все покупается. Это Кэс усвоил еще в столице. И Санвиталия либо безумно глупа и наивна, если правда верит в дружбу, любовь и принципы, либо замечательно прикидывается милой девочкой, которая знать не знает, что такое манипуляции, расчетливость и прагматичность. Его мачеха такая же. Вот прям один в один. На людях – нет прелестнее и сердечнее создания. А стоило отцу отвернуться, как она показывала свое истинное лицо. И из красоты там была только великолепная точность, с которой мачеха рассчитывала каждый свой шаг и взвешивала каждое слово.

Что ж, если в объятьях Кэса сейчас таяла вторая леди Норфолк, то он сделает все, чтобы хотя бы здесь отыграться – за пренебрежение, за одиночество, за то, что сейчас он выброшен из дома как ненужное, вышедшее из моды платье.

– Как видишь, я все же оказался прав.

– Ты о чем? – пролепетала Санвиталия. У нее еще горели губы, румянец стал гуще. Любо-дорого смотреть. В иной ситуации он бы определенно продолжил, однако хотелось закрепить результат и до дна вкусить триумф над ней.

– О нашем утреннем диспуте. Как видишь, все покупается и продается, дело только в цене. И плевать на принципы. – Он красноречиво опустил глаза на карту, а после поглядел на ее припухшие губы. – С тобой приятно торговаться, крошка. Буду рад продать тебе что-то еще.

Заслуженную пощечину Кэссиэн все-таки получил, а оскорбленная леди кинулась прочь настолько быстро, точно сами ветра ее уносили. Он глядел в пустой проход, поглаживал горящую щеку и усмехался растекшемуся по сердцу чувству удовлетворенности.

Которое смыло, едва магия перенесла его из лабиринта, и Кэс увидел, что лапуля-то добилась своего. Вместе с подружками она счастливо визжала и обнималась. От этой картины он до скрипа стиснул зубы. Почему из всех победила именно она? Лейнсборо не прекрасный край исполняющихся мечтаний, а болото, в котором навсегда пропадают надежды. А она не только трепыхается, сопротивляясь, так еще и умудрилась вытащить за собой двух серых мышек!

Нет уж. Он не для того отдал карту, чтобы она сейчас купалась в лучах славы. Уверенно пробираясь между учениками, Кэссиэн зло ухмылялся. Без него этой победы не случилось бы, а значит, он имел полное право на место в команде, которая отправится в столицу. Теперь они будут мно-о-ого времени проводить вместе, и он сыграет на ее нервах такую симфонию, что вовек не забудет. Конечно, две деревенские клуши не лучшая публика, но у них будет прекрасная возможность лицезреть все грани продажности и стервозности их благороднейшей предводительницы. Кэс уже предвкушал, как будет вновь и вновь ставить ее в ситуации, из которых лучший выход – далеко не самый праведный. Где тогда окажутся ее честь и гордость? Правильно, выброшены до поры, пока не будет удобнее напялить их вновь.

ГЛАВА 3

– Чтоб ты в очередной разлом провалился!

Запущенный снежок ударил рядом с головой снежного портрета Кэссиэна и разлетелся искристыми брызгами.

– Чтоб тебя сам Отступник проклял!

На этот раз я прицелилась точнее. Очередной снаряд угодил прямо в глаз, будь блондин настоящим, щеголять ему с огромным фингалом.

Я твердо вознамерилась «украсить» и второй глаз, так сказать, для пущей симметрии, только вот затянула с броском, и снежок ощутимо ужалил пальцы. Ойкнув от боли, я поспешно развеяла заклинания и затрясла обожженной ладонью, посылая в адрес Кэссиэна очередную волну проклятий. Сколько можно то терять контроль по его милости!

Не в силах терпеть поднявшийся шум, с полигона я постыдно сбежала. Заскочила в первый попавшийся класс, забилась в угол и принялась плескать в пылающее лицо прохладной водой. Правда, когда она внезапно заледенела в моих ладонях, я поняла, что сойду с ума, если не выплесну кипящие внутри эмоции.

Наверное, если бы я была волком, то сейчас огласила округу злобным воем – рычанием, не сулящим блондину ничего хорошего. А ведь я этого гада еще жалела! Думала, как ему нелегко жить вдали от родных, как его грызут тоска и одиночество.

Ха! Страдает он, как же! Должно быть, только обрадовался, когда ему новую игрушку, можно сказать, на блюдечке подарили. Шутка ли, целый город жителей, сдувающий с него пылинки и жадно внемлющий каждому слову.

Вспомнив, как толпа скандировала имя Норфолка-младшего, я все таки зарычала. Нет уж, со мной этот номер не пройдет! Пусть в лабиринте я сглупила, но теперь скорее язык себе откушу, чем попрошу его о чем-то.

«И вообще, сделаю вид, будто ни поцелуя, ни последующего разговора не было. Я была в бреду и не понимала, что происходит!».

– Эй, Санви, ты там?

Найре понадобилось около минуты, чтобы отогреть запечатанную льдом дверь, после чего девушка как, ни в чем не бывало, уселась на пол рядом со мной. Следовать ее примеру Эрма не стала, но смущенно затопталась рядом.

– Чего ты смылась? – с искренним непониманием спросила огневица. – Все так хорошо шло, нам еще…

– Хорошо?! – я скривилась, будто от резкого приступа зубной боли.

– Ну да. Хочется нашему «королю» участвовать, значит, первым и пошлем, пусть все ловушки активирует, все польза, – деловито кивнула Найра.

– К тому же если карта в самом деле его, это будет честно, – добавила справедливая Эрма. – Главное, что мы выиграли!

– Вы, – мрачно поправила я. – Список еще не утвержден, директор с легкостью найдет другого мага воды.

– Так ты это всерьез? Я думала, просто блондинчика побесить… – Найра пораженно уставилась мне в лицо, а потом полезла щупать лоб. – Хм-м-м, и жара вроде нет…

– Я похожа на человека, разбрасывающегося словами направо и налево? – я так посмотрела на рыжую, что та не только отдернула руку, но и отшатнулась сама.

– А как же победа? Сама говорила, такой шанс, только раз в жизни, – впрочем, смутить огневицу было невозможно. Игнорируя толкающуюся ее в бок Эрму (тут бы разве что кляп помог, и то ненадолго!), Найра скорчила жалобное выражение лица, укоризненно вздохнула. – Выходит, ты нас бросаешь и твоим словам нельзя верить?

– Мое решение не коснется вас, – помассировав занывшие виски, устало повторила я. – Вы хотели в столицу? Вот и отправитесь туда.

– Но почему только мы? – никак не могла взять в толк земельница. – Санви, ты же так стремилась победить! Ты бы себя в тот момент со стороны видела – бледная, трясущаяся, взгляд полубезумный. Наверное, если бы тебя в ноги ужалили, ты бы зубами за траву цеплялась, но не сдалась!

– Просто фамильная гордость взыграла, – невольно представив эту сцену, я сдавленно фыркнула. Впрочем, тут же отвела взгляд, с деланным вниманием уставившись в окно.

Слова Эрмы таки задели меня, разворошили и без того взбудораженные чувства. Я до безумия хотела вырваться из тесной клетки, которой виделся убогий городишко, и точно также до скрежета зубов не хотела иметь ничего большего с Кэссиэном.

«Проклятие!».

Сообразив, что действительно стала называть блондина по второму, близкому, имени, я со всей силы саданула кулаком по полу. И тут же взвыла от боли в ушибленных костяшках.

– Если гордость, еще и фамильная, тем более нельзя отказываться, – подняв палец, наставительно произнесла Найра. – Тебя же все твои многочисленные предки засмеют. Мол, толком не попыталась и сразу сдалась. Причем вообще позор для леди – из-за какого-то парня!

Я по-прежнему молчала, но к физической боли в ушибленной руке прибавилась неприятно царапающая в груди. В самом деле, если сейчас повернуть назад, Николас поймет, как сильно задел меня и станет праздновать заслуженную победу. Опять же как-то несправедливо выходит, блондин палец о палец не ударил, но отправится в столицу, а я, потратившая почти весь резерв, останусь прозябать в захолустье!

– Пожалуйста, давай поедем вместе. Без тебя мы не справимся, – последнюю фразу смущенная Эрма прошептала едва слышно, взгляд у нее стал растерянный и поникший.

В отличие от бойкой подруги, девушка не пыталась бравировать или давить на жалость и говорила то, что действительно думает.

– Сомневаюсь, что после устроенного директор позволит мне остаться в команде, – я покачала головой, хотя внутри уже знала – позволит и оставит. А если и вздумает спорить, не только у Николаса есть влиятельная семья.

– Ой, да господин Димериус и слова не скажет! Мы рассказали про паука, и он велел найти тебя и отвести к целителю, – обрадованная, что проблема решилась так просто, затараторила Эрма. – Нам нужно расписаться и все!

– Спасибо, – сообразив, что новые подруги не только прикрыли меня перед директором, но и помогли сохранить лицо, я благодарно улыбнулась. – Вы тогда идите, я догоню.

– Ты отлично выглядишь, а что щеки пылают, так после ментального воздействия это вполне объяснимая реакция, – заметив, как я отряхиваю одежду, заверила Найра. – Но собирайся, сколько надо. Мы скажем господину Димериусу, что тебя еще тошнит. Мол, и хотела бы побыстрее, но принимать поздравления с тазиком несолидно, этикет-с.

Эрма сдавленно прыснула, да и я, несмотря на неподобающую тему для беседы, не смогла удержаться от улыбки.

Продолжая посмеиваться, девушки едва не вприпрыжку выскочили из кабинета. Я же подошла к окну, распахнула створки, жадно вдохнула свежий воздух.

Прохладный ветерок обдувал разгоряченное лицо, уносил все заботы. Несмотря на то, что воздух не был моей стихией, сейчас единение с природой ощущалось на удивление остро и полно.

Правда, далеко «улететь» не удалось. Стоило расслышать свое имя, и любопытство якорем потащило сознание обратно вниз.

– Я бы на месте Кэса завтра точно не пришел. Будет этой горлице урок, – яростно возмущался мужской голос.

– Так поздравление же общее будет. Эдак он не только Санви, но и себя по носу щелкнет, – засомневался второй. – Раз они вместе играть будут, может помириться успели?

– Как же! – язвительно хмыкнул первый. – Я вообще думал, она Кэсу в лицо вцепится. Нашлась же цаца! Вечеринками нашими она брезгует, игроки для нее не слишком хороши.

– Ну, леди же, я слышал, им без сопровождения запрещено ходить. Они и мужа то до свадьбы не видят, – заступился за меня второй. – Ты ж бесишься не из-за Санви, а что Кэс тебе вино допить не дал. Такая умора была, как все к двери побежали, а ты к столу, за бутылками.

Второй обидно захохотал, первый что-то сердито буркнул.

Я бы послушала еще, но тут ветру надоело меня «катать» и он, стряхнув груз, умчался прочь. Впрочем, даже обрывка разговора оказалось вполне достаточно.

Примечания