– Гляди-ка, а девка-то с норовом. Люблю таких, – донесся до меня голос сиятельного выскочки.
Отвечать не посчитала нужным. Сделала вид, что не услышала.
Город покидала, когда солнце стало клониться к закату. Скакали быстро, за несколько часов успели преодолеть приличное расстояние. До столицы оставалось всего полтора дня пути. Я успевала вовремя.
Когда золотой диск полностью скрылся за горизонтом, мы остановились недалеко от селения. Заходить в него не стала, устроилась на пригорке. Снова очертив обережный круг вокруг себя и коня, накормила его хлебом, перекусила сама, после чего уснула.
Разбудило меня ржание. Мой красавец бил копытом в землю, из ноздрей валил пар. Вскочив, подошла к животному и прижалась к нему, успокаивая и прислушиваясь. Тишина. Ни единого звука не слышно. Стало не по себе. Не раздумывая, отвязала коня, запрыгнула ему на спину, подхватив сундучок, и мы помчались во весь опор.
Не удержалась, оглянулась и едва не задохнулась от ужаса: на месте нашей стоянки поднималась тьма. Она извивалась, тянулась к нам, но словно что-то мешало ей покинуть тот пригорок.
Сон как рукой сняло, по телу прошла дрожь. Я впервые подумала о том, что совершенно не знаю, какие напасти существуют в нашем мире. Нет, наставница рассказывала, конечно, о лесовиках, болотниках, водяницах, а еще говорила, что существуют маги, призывающие тварей из других миров. Но про тьму ничего не говорила.
Видимо, от страха мы скакали едва ли не до полудня. Иногда казалось, что мой конь летит, не касаясь земли. Но это, скорее всего, были фантазии, потому что подо мной был самый обычный скакун, пусть и сноровистый. Только, насколько я знаю, далеко на юге в королевстве нелюдей имелись шьярты – летающие лошади, умеющие общаться с хозяином с помощью мыслеобразов. Но все они белоснежные.
Я улыбнулась, представив себя на таком красавце, но потом тряхнула головой, отгоняя мысли, и непроизвольно погладила своего – у меня уже есть мое сокровище, другого не нужно.
Животное всхрапнуло, будто услышало мысли. Но я списала все на разыгравшееся воображение. Кони не умеют читать мысли. А жаль…
Я задумалась. Прошли сутки, меня наверняка уже хватились. Как отреагировал Итан, когда узнал, что его афера сорвалась? Я представила довольного отца, плотно сжатые от недовольства губы матери, визг сестрицы. Отправили ли за мной погоню?
Мысли подстегнули. Я потеряла счет времени, желудок сводило от голода, но останавливаться не хотелось. Мимо мелькали селения, города и графства. Я нигде не спешивалась, только подбадривала скакуна.
Каково же было мое удивление, когда ближе к вечеру показались ворота столицы – почти на сутки раньше приехали. Я была в таком восторге, что даже о голоде забыла, душу радовало, что мы благополучно добрались.
Постоялый двор отыскался быстро. Коня я сама отвела в стойло и накормила. Никому другому он не позволял к себе подходить. Обтерла взмыленную шею, круп, расчесала гриву. И только после этого направилась в зал договариваться о комнате, ужине и ванне.
Там меня поджидал неприятный сюрприз. Знакомый незнакомец, тот самый сиятельный сноб, уже стоял около стойки и требовал лучшие комнаты, вещая на весь зал, как измотали его порталы, тело требует отдыха, потому что завтра сей одаренный индивид идет в школу магии.
Порталы. Точно. И как я сама о них забыла? Не пришлось бы загонять Гарта, как назвала я нового друга, спокойно появились бы здесь не такими уставшими. Но, как говорят, хорошие мысли приходят в последний момент, когда менять что-то поздно.
Первым порывом было покинуть заведение и поискать другое, но гордость возобладала над разумом. Я смело подошла к стойке и тоже попросила комнату.
– Опа! Строптивая особа, усмирившая скакуна, – ехидно протянуло сиятельство. – Что же тебя привело в столицу?
– То же, что и тебя, – ответила, не глядя на него. На скептический взгляд пояснила: – Школа магии.
– Это ты-то магиня? Не смеши меня. В тебе и зачатков силы нет. Лучше возвращайся в свою дыру, из которой выползла, а коня можешь мне оставить, приму в дар, – самодовольно заметил парень.
– Ты сначала попробуй к нему приблизиться, а потом уже о дарах думай, – огрызнулась я.
– Решила покушение на меня устроить?
Сталь в голосе заставила напрячься.
– С чего такие мысли? Если б хотела, давно придумала бы, как с тобой разобраться, – пожала плечами.
– А с того, что эта порода верна только одному хозяину, других и близко не подпустит, – прошипел парень.
– Что ж ты там, на арене, не попытал счастья? – с издевкой протянула, прищурившись.
– Ты опередила. И кто тебя просил лезть вперед меня? – Собеседник начал злиться.
– И ты так уверен, что не опозорился бы, как и все? – Я продолжала издеваться.
Разговор порядком утомил. Хотелось есть и спать, но больше всего тело требовало теплой ванны, на худой конец душа, но никак не стоять на виду у всех, пререкаясь с выскочкой аристократической, и развлекать толпу.
Я терпеливо ждала, когда мне отдадут ключ от комнаты. Но хозяину, похоже, представление нравилось, и он не торопился. Зато высокородный хлыщ оскалился, схватил меня за локоть и развернул к себе лицом.
– А ты ничего. Могу за коня осчастливить и, так уж и быть, проведу с тобой пару часов.
Изнутри поднялся гнев, сила побежала по венам. Я вдохнула глубже, выдохнула, нацепила на лицо улыбку и, наконец, смогла ответить:
– Сомнительное удовольствие. Признайся честно, ты стащил одежду с благородного, а его манеры перенять забыл?
Свои слова сопроводила небольшим выбросом силы, и парня от меня отбросило. Присутствующие ахнули. Сиятельство, перевернув несколько столов, впечатался в стену. Я же, обернувшись к хозяину заведения, на миг забыла о своей роли и властно потребовала:
– Комнату, ванну и ужин. Живо!
Уже через пару секунд передо мной лежал ключ. Поблагодарила за него с милой улыбкой, бросила последний взгляд на аристократишку, успевшего подняться и со злостью разглядывающего меня исподлобья, после чего легко взбежала по ступенькам.
Шепотки за спиной попросту проигнорировала. Народу захотелось развлечений, они наверняка не ожидали, что приезжая девица способна дать отпор, потому и перемывали мне кости. Я фыркнула. Оказывается, не только знатные ведут себя как сплетники.
Я вспомнила свой первый бал во дворце три года назад. С каким восторгом я собиралась, сколько надежд питала. Мне хотелось показать себя во всем блеске. Какая же была тогда наивная. Мнила, что вызову восторг, а на деле получилось… Злые шепотки других дебютанток, на которых нацепили кучу украшений, тогда как на мне их почти не было; попытки выставить меня в неприглядном свете из-за отцовского воспитания и увлечения неженскими состязаниями и оружием. Как мне тогда удалось сохранить лицо, до сих пор поражаюсь.
Открыв комнату, досадливо скривилась. М-да, это тебе не покои в поместье. Не первой свежести серое белье, затхлый запах, потрескавшиеся стены и потолок. Но воротить нос не стала. Дождалась ванну с горячей водой, достала чистый комплект белья и одежды, перекусила, когда принесли ужин, и одетая завалилась спать, не забыв поставить охранный контур. Как выяснилось позже, не зря.
Ночью меня разбудили ругательства. Голос показался знакомым. Протерев глаза, вскочила на ноги и уставилась на визитера, запутавшегося в паутине моей защиты. Он настолько нелепо выглядел, маша руками и пытаясь освободиться, что я просто не смогла сдержать язвительности.
– Что, сиятельство, не выходит? Ну же, поднатужьтесь, вы же маг. А тут плетение самого низшего порядка.
Это было действительно так, но с небольшим дополнением, в свою стандартную защиту я вплетала липкую паутину, чтобы нарушитель границ не смог сразу избежать моего всевидящего ока. Должна же я знать, кто решит почтить мою персону своим вниманием, вот как сейчас.
В сиятельстве чувствовался неплохой потенциал. Не будь моей «липучки», он бы быстро выпутался и сбежал, а так появилась возможность с ним побеседовать. Не спорю, я бы, конечно, предпочла сон, ведь завтра сложный день, но не могла упустить возможность «мило поворковать» с аристократическим выскочкой.
– Ты еще смеешь надо мной издеваться, безродная? Я тебя достану, – прошипел грозно.
– Жду, вот она я. Доставай. Силенок не хватает? – продолжала издеваться над надменным красавчиком. – А может, руки коротки? То-то ты ими машешь, как ветряная мельница.
– Заткнись и сейчас же убери свою защиту, – грубо потребовал парень.
– Да сейчас, спешу и ботинки теряю. Только насмотрюсь на тебя, запутавшегося в паутине. Когда еще такое увидишь, сам сиятельный вельможа заявился в комнату безродной. А знаешь, у меня тут мысли возникли… – Я сделала вид, что задумалась. Юноша застыл, подозрительно глядя на меня.
– Говори уже, не тяни. Что ты придумала? Хотя от тебя точно ничего хорошего ожидать не стоит, – буркнул он.
– Правильно, не стоит, – усмехнулась. – Вот сейчас позову народ, чтобы сообщить, что ты меня скомпрометировал. И придется тебе, сиятельство, жениться на безродной.
Мне стало интересно посмотреть на реакцию парня. Нет, давно уже никто не считал зазорным жениться на девушках не своего круга, особенно если они обладали магией. Но некоторые юные аристократы, такие как мой собеседник, не признавали людей ниже себя. Потому и захотелось подлить масла в огонь его злости.
