Город под охраной дракона. Том 2

Глава 12

Ночной дворцовый сад действительно оказался зрелищем редким по красоте. По посыпанным цветным песком дорожкам приятно гулять, но стоит свернуть в сторону, каблуки бальных туфель вязнут в плодородной почве, дарившей жизнь разнообразным растениям. Фонари были расставлены с таким расчётом, чтобы гуляющие не переломали себе ноги в потемках, но и вполне могли насладиться бархатной полутьмой. Прекрасные фонтаны услаждали слух журчанием водных струй. Прекрасные ночные цветы щедро дарили свой аромат, наполняя ночной воздух неповторимым букетом запахов. Верховный маг сказал, будто где-то здесь имеются летающие беседки, но пока я не видела ни одной. На темном небосклоне часто и ярко вызвездились звезды, складываясь в незнакомые созвездия. Всегда любила смотреть на них. Даже в наших городах, где они не такие близкие что ли и их не так хорошо видно.

Я стояла и смотрела на звезды, обдумывая кружение своих надежд. План по обнаружению в библиотеке именно той книги, что поможет мне выбраться из этого мира в свой, родной, с треском провалился. Трудно было признаться даже самой себе, что я совершенно зря потратила кучу времени и сил. Почему я вбила себе в голову, будто в каждой уважающей себя эльфийской библиотеке имеется книга по путешествию между мирами причем в свободном доступе? И тем не менее, еще рано впадать в отчаянье. Мне всего лишь нужен новый план. Но, как назло, ни одной светлой мысли в голове.

Лорд Лиэль, который, собственно, и вывел меня на прогулку в сад после нашей занимательной экскурсии в библиотеку, возник откуда-то сбоку, держа в руках поднос полный разнообразными закусками, который тут же всучил мне. Наверное, чтобы просто так не стояла, а занималась хоть чем-то.

– Леди Вероника, – мило улыбнулся он, чем окончательно уверил меня в том, что он возиться со мной не спроста, – думаю, Вам нужно еще выпить.

Предложение не лишено смысла и меня даже порадовало. Я не алкоголичка, конечно, но после стольких событий сразу, пара бокалов вина лишними не будут. Только как-то вот жидкости я не наблюдала.

– Бутерброды не пьют. – Напомнила я запасливому магу, но тот ничуть не смутился.

– Знаю. Вино я тоже принесу, но позже. Не хочу, чтобы Вы, леди, напились с горя как сапожник. Внутренний голос подсказывает мне такое их величествам будет сложно принять.

С этим не поспоришь. Местные король с королевой нервные какие-то и повернутые на протоколе, могут сильно расстроиться, если я напьюсь и стану чудить. Не то чтобы это было планом на вечер, но вдруг.

– Внутренний голос – это хорошо. – Оценила я раздвоение личности мага. – А если он не предлагает кого-нибудь убить, то вообще замечательно. Только ответьте мне на один вопрос, ваше магичество: почему Вы со мной возитесь? В смысле, я даже не эльф, а человек без титула и особых талантов.

– Леди Вероника, Вы явно скромничаете. – С улыбкой «я точно знаю, что вы делали прошлым летом» произнес лорд Лиэль. – Его Светозарность сказал, будто Вы не от мира сего. Признаться, я не сразу понял, что именно он имеет ввиду. Но тут оказалось, что Вас сильно интересуют путешествия между мирами. Весьма необычный интерес для ничем непримечательной человеческой женщины.

– Неправда. Мы, люди, вовсе не такие приземленные, как вы, эльфы, думаете. – Вступилась я за свою расу. – Нас интересуют многие вещи, включая путешествия в другие миры и даже полеты на другие планеты. Мало ли что там изволил сказать его Светозарность. Ему-то откуда знать кто я и откуда?

– Он – дракон, а драконы – раса особая. Они многое видят и знают, что другим не ведомо. – Охотно пояснил маг. – По некоторым версиям, они приложили свою лапу к мирозданию. Так что, если он говорит, что Вы, леди, прибыли из другого мира, значит, это действительно так.

На это я не нашлась что возразить. Сложно спорить, когда твой собеседник полностью убежден в своей правоте и ему совершенно плевать что вы там ему возразите. Да и оспаривать мнение дракона глупо. Он большой и огнем дышит… в разных мы весовых категориях. А вот то, что его Светозарность дракон, удивило. Хотя, конечно, могла бы и раньше догадаться. Откуда тут взяться уважаемому не эльфу к мнению которого прислушиваются особы королевской крови?

Я пристально посмотрела на лорда Лиэля, будто видела его в первый раз в жизни. В какой-то мере так оно и было. До этого момента я воспринимала его в большинстве своем как эльфа, немного как привлекательного мужчину, но теперь я отчетливо осознала, что передо мной стоит не просто эльф, мужчина или придворный, а верховный маг клана. Последнее очень плохо сочеталось с попаданцами. На сколько я слышала, маги имеют досадную привычку отлавливать угодивших в этот мир людей и проводить над ними эксперименты или безжалостно расчленять на составляющие для декоктов. Лично я не горела желанием двигать магическую науку подобным способом.

– Имейте ввиду, я не позволю использовать себя в качестве подопытной крысы. – Выразила я свою четкую позицию по данному вопросу. – Многие видели, как мы уходили так что друзья точно знают, где меня искать, если я пропаду.

– Леди Вероника, за кого Вы меня принимаете? За разбойника, живущего за счет выкупа за богатых особ? – Развеселился собеседник. – И кто, по-вашему, решит раскошелиться дабы вырвать нежную леди из моих цепких рук? Ваши спутники, как мне кажется, не имеют достаточно средств даже для того, чтобы купить приличного мула. Иначе почему они предпочли путешествие пешком, когда могли ехать верхом? Ваш жених, – он кивнул в сторону массивного кольца с янтарем, все еще украшавшего мой палец, – вообще принадлежит к тому разряду существ, с которыми лучше не связываться.

Звучало вполне правдоподобно, но я все равно позволила себе уточнить. Когда речь о моей жизни, детали лишними не бывают.

– А магические декокты?

– А что с ними? – Искренне заинтересовался лорд Лиэль.

– Ну-у-у-у, – неопределенно протянула я. С одной стороны, не хотелось подавать магу идею, а с другой, жутко не люблю разные недоговоренности. Они потом всегда боком выходят. – Есть мнение, что маги разделывают пришельцев на ингредиенты для своих зелий.

Лорд Лиэль рассмеялся.

– Это всего лишь сплетни, выдуманные беззубыми бабками на завалинках. – Сообщил он, отсмеявшись. – Вы не грифон, ни феникс, не единорог и не имеете никакого отношения к магии. Боюсь Вы скорее испортите магический состав, чем его улучшите. Так что успокойтесь, расчленять Вас мне нет никакого смысла.

– Тогда в чем смысл? – Не выдержала я.

– О женщины! Все-то Вам надо знать. – Фыркнул тот. – Все просто. У нас давно не было гостей даже из другого город. А Вы, леди, прибыли из другого мира. Вы ценны для меня как собеседница.

– Правда? – Искренне изумилась я.

Мужчины редко видели во мне именно собеседницу. Прямо не знаю радоваться мне теперь или расстраиваться.

– Ладно. Раз уж мы все выяснили, думаю, самое время сходить за вином. – И с этими словами он удалился, оставив меня созерцать звезды в компании подноса с закусками.

Не самая плохая компания, если подумать. Вечер удался на славу. Я оказалась в прекрасном саду, из распахнутых дверей дворца льется тихая музыка, на небе яркие звезды, смазливый мужик пошел за вином и жаждет общения. И тут, откуда-то сбоку послышался странный шум. Я обернулась и не поверила своим глазам.

Из-под земли выстрелил свои гибкие ветки какой-то кустарник. Ветви тут же дружно обросли темной густой листвой, стройными рядами потянулись вверх. Перед моим изумленным взором формировалась высокая, метров пять в высоту, живая изгородь.

– Ну, надо же! – Восхитилась я изобретательности остроухих. – Вот это ловкачи! У них сад сам себя выращивает. Вот бы мне на огород такую славную функцию подключить.

Перед внутренним взором тут же поплыли дивные картины беззаботного огородничества. Я в загородном домике жарю шашлык на мангале, пью холодное до ломоты в горле пиво и с умилением наблюдаю как на грядках сам собою урожай произрастает. Не надо его поливать, удобрять, с тревогой рассматривать листики растений на предмет различных заболеваний и вредителей. Вот оно заветное счастье огородника! Наверное, так ощущает себя раб, которому надсмотрщик сообщил, что на плантации работать больше не надо.

И сама по себе изгородь штука хорошая. Вон какая высокая вымахала, а густая – руку с трудом просунешь, подстрижена так ровно, что садовника звать не надо. Явно неприхотливый кустарничек.

– Вот бы взять с собой парочку отросточков. – Мечтательно промурлыкала я, ласково касаясь ветвей пальцами левой руки.

В правой я продолжала держать поднос. Не бросать же его. Несколько веток отделились от общей массы, плотно обвили мою доверчивую руку. Я настороженно замерла, боясь пошевелиться. Мало ли что они сделают, если попытаюсь выдернуть плененную конечность. С другой стороны, в фильмах ужасов ожившие кусты обычно не к добру. Как хорошо, что я не в таком фильме. Будь это так, пришлось бы улепетывать со всех ног, оставив приглянувшуюся растению конечность на добрую память агрессору. А бегать на каблуках не мой конек. Мне повезло. Представитель местной флоры оказался не кровожадным, а просто любопытным. Прутья удерживали мою руку всего лишь несколько томительных мгновений, а затем, медленно соскользнули обратно.

– Вот так люди и становятся седыми. – Сглотнув болезненный ком в горле, философски изрекла я и нервно потерла руку о гладкую ткань платья.

Оставшийся в одной руке поднос опасно накренился, грозя густым закускопадом, но я вовремя успела подставить вторую руку, и еда не успела упасть. Молодец я!

В этот момент моего внутреннего торжества по поводу удачного акробатического этюда с подносом, кто-то сильно ударил меня в спину, и я с воплями и руганью щучкой полетела в кусты, которые как на зло взяли и расступились передо мной, образовав замечательный проход по которому спокойно можно отряд провести. Как только я пролетела, растения с мягким шелестом сомкнулись за мной. Хорошо хоть не издали что-нибудь вроде смачного причмокивания для особой жути.

«Ну, хотя бы лицо не поцарапала» – Подумала я, грохнувшись на землю.

Жесткий удар о твердую поверхность выбил из легких весь воздух, поэтому вслух сказать ничего не могла. Да и чего говорить-то, если и так все понятно: не пришлась я ко двору эльфийскому. Эх, жаль послушалась Еринэля и тигра с собой на бал не взяла. Тиграш бы уж точно не позволил безнаказанно меня в спину толкать и в кусты закидывать. Ладно. Вылезу, мало гаду не покажется.

В предвкушении сладостного мига мести, я перевернулась на спину, судорожно пытаясь восполнить нехватку кислорода, и только теперь заметила, что на ночном небосводе больше нет звезд. Вокруг царила непроглядная тьма, а я не прихватила с собой фонарик, факел или свечку какую-нибудь. Досадно. Музыки тоже слышно не было. А вот это странно. Если на небо могли наползти тучки, то музыканты-то куда подевались? Ну, не обеденный же у них перерыв. Ладно. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Осторожно поднялась на ноги. Наступила на поднос, поскользнулась, взмахнула руками, но устояла. Что ж. Для начала не плохо. Теперь понять бы в каком направлении двигаться – и дело в шляпе. И тут из темноты на меня уставилась пара светящихся красным глаз и раздалось утробное, низкое рычание, от которого просто мороз по коже в любой самый знойный день, а уж ночью и подавно. Судя по внушительному размеру глаз и низкому тембру мощного рычания, звуки издавал не тойтерьер.

– Вот же ж-ж-ж-ж… – Выдохнула я, пытаясь выразить всю глубину постигшего меня изумления в словах, но подходящих не нашла.

Редкий случай. Обычно я за словом в карман не лезу, а тут как-то растерялась.

Из тьмы медленно и зловеще начала прорисовываться чья-то массивная оскаленная пасть. На фоне чернильного мрака ночи, острые зубы явно хищного существа смотрелись ослепительно белыми, хоть для рекламы зубной пасты с отбеливающим эффектом снимай. На землю с клыков капала тягучая слюна.

– Зашибись. Тварь еще и бешенная. – Пересиливая холодящий душу ужас выдавила я. – Только мне могло так «подфартить» остаться без оружия в обществе зубастой зверюги.

Как ни странно, а в происходящем имелся-таки один плюс. Неизвестный хищник вовсе не спешил с нападением: толи маялся желудком и боялся пищевого отравления, толи не был уверен в своих силах, толи просто охранял свою территорию, на которую меня так неудачно занесло. В последнем случае можно попробовать потихонечку ретироваться, пока зверь не потерял терпение и не перешел от запугивания к активным действиям. Я нервно облизнула внезапно пересохшие губы, медленно, чтобы не дай бог не спровоцировать нападение зверя, сняла бальные туфли. Грунт под босой ногой оказался неожиданно твердый и каменистый. Но в бальных туфлях в любом случае особо не побегаешь. Другая нога неожиданно наткнулась на нечто металлическое холодное отчего я вздрогнула и даже слегка подпрыгнула на месте.

«Поднос!» – Толкнулась в мозгу спасительная мысль. – «Он ведь тоже может служить оружием!».

И действительно, если кого-то хорошенько огреть подносом, мало не покажется. Все так же осторожно, стараясь ни на секунду не выпустить из поля зрения злобную морду, опустилась на корточки чтобы поднять свое импровизированное оружие. В корсете наклоняться было не так-то просто. Большинство обычных движений болезненно отдавалось в ребрах. Как только дрожащие от нервного напряжения пальцы нащупали металлический край подноса, зверь бросился. Мощные лапы ударили в плечи, когти больно оцарапали даже сквозь ткань платья, я взвизгнула и успела выставить перед собой руки прежде, чем острые зубы сомкнулись на моем беззащитном горле или вцепились в лицо. Руки мне тоже было жаль, но лицо и шея все-таки дороже. А конечности? Черт с ними! Поставлю протезы. Надеюсь, здесь это реально. Тварь оказалась крупной под стать лапам, удар опрокинул на спину. Меня проволокло несколько метров по каменистому грунту и ощутимо ударило макушкой о стену. Вопрос о том откуда вообще в кустах взялись стены, оставила на потом как на вещь не первостепенной важности.

Монстр нагло использовал мое поверженное тело в качестве импровизированной доски для серфинга и мало того, что прокатился с ветерком (тогда как я, между прочим, всю спину исцарапала), так еще и сделал попытку цапнуть за руку, но напоролся на массивный перстень с янтарем, взвизгнул и отпрыгнул в сторону, оставив на память несколько неглубоких царапин от зубов.

– Отравился что ли? – Недоуменно вопросила я темное небо, с трудом веря в счастливое избавление.

Ну не мог какой-то там янтарь усмирить кровожадную зверюгу с одного попадания в пасть. Или мог? С учетом того, что колечко презентовал демон Аполлион, возможно что угодно. Пока я лежала и размышляла на предмет воздействия на монстров затерянного города демонических колец, монстр сделал еще одну странную вещь… он меня лизнул… Вот так прямо языком и в лицо. Я даже отвернуться не успела.

– Ф-у-у. – Скривилась я.

Воняло из пасти немилосердно. Похоже зверь жрал все подряд и не важно какой степени свежести это «все подряд» было.

– Я же не леденец чтобы меня облизывать. – Сообщила я, воспылавшей неуместной нежностью зверюге.

Пришлось немного повозиться, чтобы хотя бы просто сесть. После испытанного стресса ноги держать отказывались, а лежать на земле и смотреть на небо без звезд было глупо. Нормально сесть мешали пресловутый корсет (чума на голову того, кто его придумал!), ободранная в процессе покатушек с монстром спина, и еще, кажется, я потянула лодыжку. Может, и не потянула, а просто ударила. Короче, было больно. Монстр тоже внес в процесс некоторую сумятицу: постоянно тыкал в меня холодным мокрым носом и норовил лизнуть. М-да. Странные звери проживают в этих странных местах.

Глава 13

Лорд Кайдэль

Капитан королевской стражи не любил балов. И дело было вовсе не в том, что он в принципе терпеть не мог медленные танцы, просто любое светское мероприятие прочно ассоциировалось у него с головной болью. Большое скопление эльфов во дворце требовало соответствующих усилий от стражи и ее капитана для поддержания порядка. Необходимо было дипломатично и ненавязчиво приглядывать за гостями, чтобы не напились, не опозорили свой род, не вызвали кого-то на дуэль (совершенно не важно по какому поводу, будь он хоть трижды весомым), да мало ли еще чего. Иными словами, чтобы всем было весело, но без мордобоя. Разумеется, помимо присмотра за гостями, нельзя забывать и об основной обязанности – охране королевской семьи.

Этот бал не был исключением. Обычная рутина. Лорд Кайдэль скрупулезно проверил посты как раз перед началом официального представления гостей высокородному сообществу и почти позволил себе расслабиться. А зря. Опыт подсказывал ему, подобное мероприятие затянется на часы. После многочасовой придворной тягомотины мало у кого останутся силы и желание чудить, а значит, ночь пройдет спокойно. Но он недооценил верховного мага.

Лорд Лиэль слыл большим оригиналом. Он оставался на своем высоком посту лишь потому, что его недоброжелатели редко подолгу задерживались на этом свете, но причастность мага к смертям никто не смог доказать. Сам же лорд Лиэль умудрялся придать своим голубым глазам такой невинный вид, что не каждый младенец может похвастать подобным. В любом случае враги у верховного мага, может, и были, просто они благоразумно не афишировали свою неприязнь, при встрече лицемерно улыбались, мило желали его магичеству долгих лет жизни в комплекте с великолепным здоровьем. Впрочем, ни в том, ни в другом лорд Лиэль не нуждался. Он был невероятно везуч и живуч. Иначе как объяснить тот факт, что его магичество умудрялся не менее сотни раз полностью уничтожить собственную лабораторию и каждый раз оставаться живым и относительно невредимым. В последний раз, когда это произошло, вместе с лабораторией взрывом разнесло изрядную часть дворца. После чего королевская чета с милыми улыбками, которые больше походили на нервный тик, предложили лорду Лиэлю выстроить собственную башню. Дипломатично мотивировали свою точку зрения тем, что магам положено иметь подобное строение в качестве жилища, дабы наблюдать за природными явлениями в полном одиночестве. Его магичество немного подумал и согласился, хотя одиночество – это точно не его.

В отличие от некоторых коллег по цеху, лорд Лиэль не избегал общества дам и пользовался у них большим успехом. После постройки башни (обставленной с большим вкусом, как говорили те, кому посчастливилось там побывать) маг получил дивную возможность демонстрировать прекрасным леди еще и звезды.

Когда лорд Кайдэль увидел, как верховный маг, вооружившись двумя бокалами вина направился к леди (или не леди) Веронике, он понял – грядут неприятности.

– Боги, за что караете меня? – С тоской возвел очи к потолку он, но боги хранили молчание.

К немалому удивлению лорда Кайдэля, его магичество увлек человеческую женщину в библиотеку. Неожиданное место для первого свидания. Хотя, конечно, у каждого свой вкус. Насколько было известно капитану, раньше лорд Лиэль не имел привычки совершать длительные прогулки с леди, вне зависимости от того какие виды на них имел. Конечно, все бывает в первый раз. Но лорду Кайдэлю было бы гораздо спокойней, если бы маг действовал более традиционным для себя способом: просто затащил бы леди к себе в башню и не выпускал до утра, а если повезет, то и пару-трое суток.

Капитану не повезло. После познавательного посещения хранилища бесценных знаний, верховный маг зачем-то повел девчонку в сад смотреть на звезды. Как-будто на смотровой площадке башни созвездия видны хуже. Из-за этого лорду Кайдэлю пришлось вспомнить изрядно подзабытые методы маскировки на местности и прятаться по кустам, пока маг угощал леди закусками и предлагал наполнить опустевшие бокалы. Это как раз капитан понимал. Стоило только лорду Лиэлю удалился, как из-под земли стали пробиваться ростки кустарника.

– Чтоб я сдох… – Пораженно прошептал капитан королевской стражи, как только понял, что именно сподобилось явиться именно сейчас.

Это были не просто аккуратно подстриженные кусты, внезапно выросшие там, где их никто не сажал, а лабиринт. Легендарный лабиринт. Никто точно не знал откуда он берется, как появляется, и кто умудрился создать его, но когда-то, столетия назад, эльфы обладали тайными знаниями как призвать его в нужное место. Те же, кому удалось пройти воинское посвящение в лабиринте, сами становились легендами. Правда мало кто выживал в процессе, но несмотря на высокую смертность претендентов, желающих было хоть отбавляй.

Тем временем леди Вероника с явным любопытством рассматривала выросший из-под земли лабиринт. Вряд ли она вообще понимала, что именно предстало перед ней. Об этом помнили только эльфы, впитавшие рассказы об удивительном творении древних с молоком матери. Людей в свои тайны высокорожденные предпочитали не посвящать. Лорд Кайдэль тоже до зуда в ладонях желал прикоснуться к воспетым в балладах ветвям, но мог только скрипеть зубами от досады и незаметно чесать руки о штаны. Скрытое наблюдение есть скрытое наблюдение и ничего здесь не поделаешь.