Глава 3
– Я Кетрин Гротт, меня должны были ожидать, – тихо произнесла, подойдя к хозяину почтовой станции.
Мужчина внимательно осмотрел меня, легкая насмешливая улыбка коснулась его потрескавшихся губ, а потом он только кивнул в ответ, прихватил масляную лампу и направился куда-то внутрь дома. Пропустив его всего на несколько шагов вперед, последовала за хозяином. Не понравился он мне очень. Было в нем что-то нехорошее, запросто может оказаться, что он ведет нелегальный бизнес. Хотя все, что от него доносилось – это желание хорошо заработать. Не может же он меня попытаться кому-то продать? Впрочем, я не невинная девица, чтобы бояться таких ситуаций, хотя мне совершенно не хотелось терять своей свободы, тем более что впереди маячила работа, оплачиваемая весьма щедро.
Мужчина без стука распахнул скрипнувшую дверь и жестом показал, чтобы я входила. Опасливо, но стараясь не показать своего страха, подошла к открывшемуся проему, откуда лилось ровное магическое освещение, что оказалось весьма неожиданно для почтовой станции, где не заботились об удобствах пассажиров, предлагая лишь быстрый ужин и смену лошадей.
– Входите, Кетрин, рада, что вы приехали, я очень надеялась на скорую встречу, – раздался знакомый женский голос.
Но я все же шагнула внутрь, и дверь за моей спиной тотчас захлопнулась. От неожиданного звука обернулась и с удивлением пронаблюдала, как по контуру дверного проема пробежалась магия, отгораживая комнату от всех, кто находился в темном коридоре. За перегородкой раздалось тихое ругательство, поминающее бездну и всех предков моих и незнакомки, а потом все затихло.
– Я поставила полог тишины, чтобы спокойно поговорить и не бояться быть подслушанными. Хозяин почтовой станции был очень любопытен, – сквозь улыбку произнесла женщина.
Она вышла из-за стола, и теперь я могла отчетливо ее рассмотреть. На вид ей было больше тридцати, но если она маг, а полог тишины подтверждал мою догадку, то незнакомка могла быть значительно старше. Невысокая, скорее очень худая, она выглядела изможденной, как после изнуряющей болезни. Впрочем, ведь она упоминала, что недавно потеряла ребенка, так что ее состояние становилось вполне объяснимым. Темно-каштановые волосы убраны в высокую, но скромную прическу, небольшая летняя шляпка лежала сейчас на столе. Лицо красивое, утонченные черты лица сразу говорили о том, что передо мной аристократка. Широкий разлет темных бровей, изящный нос и карие глаза, чуть сжатые губы. Пришлось еще раз признать: такая женщина может вскружить голову практически любому мужчине. В какой-то момент мне стало искренне жаль, что она не может быть по-настоящему счастлива в браке, лишенная возможности испытать материнство.
– Рассматриваете? И как? – улыбнулась мне незнакомка.
– Вы очень красивая женщина, – озвучила ей свой вывод.
– Что ж, из уст женщины, видевшей много красивых дам в своей жизни, это хороший комплимент, – сказала незнакомка и вернулась на свое место за столом. – Кетрин, присаживайтесь и поужинайте, наверняка проголодались за время дороги.
– Да, очень, – согласилась с ней я. – Спасибо.
Она лишь кивнула на накрытый для позднего ужина стол.
– Вы были так уверены, что я приеду? – первой нарушила повисшее молчание, отведав приличного куриного супа. Моя собеседница даже не прикоснулась к еде.
– В этой жизни ни в чем нельзя быть уверенной абсолютно, – отозвалась незнакомка. – Скажем так, я очень надеялась на нашу встречу и подготовилась.
– А если бы я не приехала? – тут же поинтересовалась у нее.
– История не любит сослагательного наклонения, – ответила она мне.
– И все же, – не отступила я.
–Заплатила бы хозяину за комнату и продолжила свой путь дальше, – пожала плечами женщина.
– Я не об этом, – нетерпеливо сказала я. – Меня интересует, стали бы вы искать еще кандидатуру для вашего мужа?
– Справедливый вопрос с твоей стороны. – Она задумчиво повертела ложку в руке. – Но повторюсь, ты здесь, а значит, судьба распорядилась прожить эту жизнь так.
– Вы настолько доверяете богине судьбы? – удивилась я.
– Да, мне приходилось очень часто полагаться на ее руководство, и в итоге я приняла ее покровительство. – С последними словами женщина продемонстрировала медальон с изображением богини, вытащив его из-за выреза платья.
Странный выбор. Обычно богиню Судьбы выбирают военные, чтобы просить защиты на ратном поприще. Женщины предпочитают искать поддержку у богини Заступницы, покровительствующей в супружестве, материнстве, а также больным и нуждающимся. А вот таких азартных богов, как Судьба или Триумф, вечно играющих не только жизнями людей, но и судьбами империй, предпочитали амбициозные мужчины. Но теперь мне становилось понятно, почему все складывалось так, чтобы мы вновь встретились с незнакомкой. Кстати!
– Мой отец военный, и именно он привил мне любовь к богине Судьбы, – с улыбкой закончила свою фразу собеседница.
– Госпожа, вы знаете мое имя, но свое так и не назвали, – вежливо проговорила я, внимательно следя за ее реакцией.
До меня очень четко донеслось удивление, изумление и чуточка страха. На лице было написано только вежливое внимание, а вот все остальное мне удалось прочувствовать. Женщина находилась в смятении. Хотя, казалось бы, что особенного в имени? Но что-то ее озадачивало, и она никак не могла решиться произнести его.
– Зови меня Ингрид, – в итоге решилась ответить она.
– Госпожа Ингрид, а дальше? – настаивала я, хотя очень вежливо.
– Моя фамилия ничего не значит, – спокойно ответила женщина и посмотрела прямо в глаза.
– Хорошо, – немного помедлив, отозвалась я, – Тогда расскажите мне о вашем муже.
– С моим мужем мы вместе очень давно. – При упоминании супруга лицо женщины озарилось тихой радостью, было заметно, что ей очень приятно говорить о нем. – Мы всегда мечтали, что наша семья будет большой, что мы будем растить детей, даря им свою любовь, делясь знаниями и жизненным опытом, надеясь получить от них ответные чувства. Мой муж очень хотел, , чтобы у него родится сын, впрочем, уверена, девочкам он был бы рад не меньше. Хотя он с очень жестким характером, властный, но я точно знаю, что своим детям он подарит всю свою любовь.
Ингрид замолчала, взгляд был направлен куда-то мимо тарелки с супом, к которому она так и не прикоснулась, а ее задумчивость рассказывала мне гораздо больше, чем слова. На лице мелькали лишь оттенки эмоций, а я четко улавливала огромное чувство взаимной любви между обоими супругами. Женщина говорит, что очень долго замужем, но любит от этого своего избранника только сильнее. Даже по-доброму позавидовала ей, пожелав себе таких же отношений.
Отца я никогда не знала, мать вырастила меня одна, прося помощи у соседей присматривать за дочерью-непоседой днем, когда она уходила работать на фабрику к гномам. Денег хватало едва-едва, чтобы прожить в провинциальном городишке на границе империи. А сейчас передо мной было именно то супружеское счастье, каким я его себе представляла – долгая совместная жизнь в любви и взаимопонимании. Им не хватало лишь детей. Уверена, они с мужем были бы прекрасными родителями. И мне стало еще жальче несчастную Ингрид.
Вздохнула от такого вывода.
– Как же мы радовались моей беременности, но на охоте лошадь испугалась и понесла. Я не сразу смогла остановить перепуганное животное, меня выбило из седла, и тогда я потеряла ребенка, – продолжила свой рассказ Ингрид. – Несколько лет мы ждали, пока организм восстановится, и все же меня постигла новая утрата, а потом еще и еще. В последний раз я почти выносила дитя, оставалось немного, но беременность вновь прервалась. Причем встал вопрос о моей жизни. После этого случая целитель сказал, что я не могу забеременеть. Это было для меня большим ударом.
– А ваш муж? – сочувственно спросила я.
– Муж старается меня поддержать, он сильный, но я знаю, насколько ему тяжело, – ответила Ингрид.
– Послушайте, но ведь хороший целитель может помочь практически в любой ситуации. Вот не верю я, что все так безнадежно. – Я положила свою руку на ее и сочувственно сжала.
– Нет, ребенка достали, разрезав мой живот. – От удивления я молча раскрыла рот.
Такие операции делаются только в исключительных случаях, когда вопрос действительно стоит о жизни или смерти.
– Целитель сделал все, что мог, спасая меня из рук Черной судьбы. – Я лишь молча кивнула на ее слова.
Известный факт, что богиня Судьбы часто оборачивается к своим приверженцам другим ликом, забирая жизни. Это слишком опасное, заманчивое на первых порах, поклонение может обернуться смертью слишком полагающихся на Судьбу.
– Сейчас мы с мужем направляемся на минеральные воды, чтобы дать возможность мне восстановиться, – грустно улыбнулась Ингрид.
– Сочувствую, – произнесла я.
– Не нужно, – спокойно ответила она мне. – Роди ребенка от моего мужа, и я вновь обрету счастье.
После всего, что Ингрид рассказала, было очень трудно отказать в ее просьбе. Я понимала, что любому ребенку в этой семье будет очень хорошо. Его окружат любовью и лаской, а она, даже не являясь родной матерью, будет обожать дитя от супруга. Мне же слишком щедро заплатят, чтобы я горевала об отданном сыне или дочке, имея возможность начать новую жизнь. В дальнейшем я тоже смогу выйти замуж и родить себе столько детишек, сколько позволит здоровье. Сейчас на одной чаше весов богини Судьбы находился не рожденный малыш, плата за которого обеспечит мне безбедную жизнь, а на второй – новая жизнь для меня и будущей семьи.
– В принципе, я согласна, но все же хотелось бы посмотреть на вашего мужа, – решилась я, – вот тогда скажу свой окончательный ответ.
– Не переживай, он тебе понравится, – широко улыбнулась Ингрид.
Именно тогда в мою душу вползло сомнение в правильности выбора. Я нисколько не сомневалась в мотивах предложения Ингрид, ее чувства я легко воспринимала. Вот только ее уверенность в том, что он мне обязательно должен понравиться, насторожила. Разумеется, отдаваясь мужчине, приятно видеть симпатичное лицо, но с другой стороны – мне заплатят за то, чтобы я предоставила свое тело, а не привязывалась к кому-то, не демонстрировала расположение, выделяя одного среди остальных мужчин. В этом и состоял профессионализм: с каждым, пусть с весьма некрасивым клиентом, вести себя так, будто он единственный на свете. За это нам платили, и если хватало мастерства для притворства, то и премия ожидала щедрая.
