– Я много думала об этом. – Она слегка свела брови к переносице. – Физически, в этом ты права, все будет выглядеть как измена, но душой Дрегас останется моим. В его чувствах я более чем уверена. Все, что мне останется сделать – это убедить в том, что подарив нам таким образом наследника, он не нанесет мне обиды.
– Вы странная женщина, – покачала головой на ее слова я. – Собираетесь убеждать собственного мужа, что его измена вас не ранит.
– Кетрин, когда вы встретите своего единственного, то потом сможете понять мои чувства, – улыбнулась она мне в ответ.
– Нет, такого самопожертвования я никогда не смогу понять, – уверенно сказала я.
– Мы предполагаем, а Судьба подкидывает такие ситуации, что либо человек становится сильнее, либо ломается на любом жизненном отрезке, – грустно улыбнулась мне Ингрид, затем положила свою руку на мою и слегка сжала. – Мы все преодолеем. Я обещаю, что все в итоге закончится хорошо, нужно лишь достойно прожить этот год.
У меня такой уверенности в будущем не было. Я все еще сомневалась, нужно ли принимать щедрое предложение. Ингрид, безусловно, внушала доверие, ее чувства я читала, как открытую книгу, она честно говорила о том, что заботило и тревожило. Как женщина, я соглашалась с разумностью ее решения, однако такое самопожертвование далеко от моего понимания. С ее слов, Дрегас не казался чудовищем, и с ним не должно быть проблем. Кроме того, меня вполне устроит и треть от вознаграждения, если «наш муж» откажется от затеи. Только что-то мне подсказывало, что Ингрид не остановится на полумерах, она будет стремиться к тому, чтобы принести счастье в свою семью. Что ж, придется признать – среди аристократов тоже бывают порядочные люди.
На узкой горной дороге бушевала стихия. Дождь шел, не переставая, с шумом падая на крышу кареты, стуча в стекла дверей. Серо, ветрено, сыро, гром, молнии, полыхающие в опасной близости, как нельзя лучше отражали мое внутреннее состояние. Я металась в своих мыслях и рассуждениях. Такой шанс выпадает не каждому, но и условия сделки весьма необычны. На что решиться? Мои мысли возвращались к господину Дрегасу. Рассмотрев все возможные варианты, решила так: посмотрю на «нашего мужа», а потом уже буду определяться.
Подковы лошадей неожиданно застучали по брусчатке. Дорога и до этого шла по каменистой горной местности, но теперь покрытие под ногами было явно рукотворное. Я с любопытством приблизилась к окну, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь пелену дождя. С моей стороны отвесная скала стала отступать, высвобождая больше пространства для людей и строений, которые стали мелькать, сиротливо притулившиеся к каменной громаде. В окно с другой стороны кареты виднелись лишь тяжелые черные тучи, лениво проплывающие между гор. Только тогда поняла, насколько мы высоко поднялись по горному серпантину.
– Приехали, – оживилась Ингрид.
– Здесь ваш дом? – поинтересовалась я, понимая, что это конец нашего пути.
– Орлиное гнездо, – с гордостью ответила она. – Небольшой домик в горах.
– Интересно, здесь есть цивилизация? – пробурчала я, вспоминая дома тех людей, что жили вдали от столицы. А уж про жилища тех, кто работал на фабриках гномов, и говорить не хотелось.
– Не беспокойтесь, все удобства присутствуют, – заверила меня хозяйка владений.
Карета остановилась, и дверца открылась. Ингрид поднялась и оперлась на протянутую мужскую руку.
– Дрегас уже прибыл? – поинтересовалась она у мужчины.
– Да, – был короткий ответ.
– Кетрин, здесь стоит защитный полог от непогоды, можете смело выходить, – позвала меня Ингрид.
Опасливо высунув нос, заметила, что нас окружает что-то наподобие воздушного коридора, по стенам которого стекала непрерывным потоком дождевая вода. Брусчатка под ногами была мокрая – небольшие ручейки находили углубления и стекали в одном направлении, не образовывая луж, но на голову ничего не лилось, что весьма обрадовало. Несмотря на заверения в том, что удобства присутствуют, сушить длинные волосы и намокшее платье без магии – весьма длительная процедура.
Воздушный коридор защищал от дождя, но не изолировал от шума. От каждого раската грома я вздрагивала, тихо поминая Бездну. Ингрид шла первой, охрана осталась у кареты, а впереди нас ожидали слуги у гостеприимно распахнутых дверей. Хозяйка приветливо поздоровалась с каждым, называя по имени, меня представлять не стала, но никто из них не проявил чрезмерного любопытства, лишь почтительно склонившись при нашем прохождении мимо них.
– Дрегас уже здесь, – взволновано проговорила Ингрид. – Кетрин, я хочу вас сразу же познакомить. Будет такой эффект внезапности.
– Может быть, не стоит так быстро? – ухватила ее за рукав, стараясь притормозить ее.
– Нет, я лучше знаю своего мужа, – улыбнулась она.
Пришлось согласиться с ее доводом и молча следовать за ней дальше по дому. Он и в самом деле был небольшой по размерам, но удачная планировка как будто раздвигала пространство.
– Торонт, где Дрегас? – спросила Ингрид у появившегося на нашем пути целителя.
Торонт выглядел весьма представительно с благородной сединой на висках, кое-где были заметны морщины на лице, лишь подчеркивая его мужскую красоту. Он почтительно, но коротко поклонился, приветствуя нас, кинул в мою сторону быстрый взгляд и ответил глубоким бархатистым голосом:
– Он в кабинете, прибыл всего полчаса назад.
– Замечательно! – чуть ли не подпрыгнула на месте от радости Ингрид.
– Вы не представите нас? – попытался остановить ее вежливым вопросом Торонт.
– После! У меня срочное дело к Дрегасу! – уже на бегу выкрикнула ему Ингрид, утаскивая меня за руку.
Я обернулась и успела заметить озадаченное и недовольное выражение лица господина Торонта, которым он нас проводил. Кажется, здесь всегда соблюдали церемонность, а почти детский поступок хозяйки дома не пришелся по вкусу целителю, но возражать он не посмел.
– Дрегас, как же я соскучилась! – распахнув дверь, влетела в кабинет Ингрид.
– Дорогая! – воскликнул «наш муж» и подхватил в свои объятия жену, закружив вокруг себя.
В глазах обоих супругов было столько счастья от долгожданной встречи. Их чувства были радостными и неподдельными, они наслаждались моментом, посылая друг другу столько любви и нежности, сколько могло вместить в себя сердце человека.
А на меня медленно и верно наползал ужас понимания. «Наш муж» – дракон! Бездна, только не это!
Глава 5
Супруги упоенно целовались, ничего не замечая вокруг, а я меленькими шагами отступала назад в полумрак небольшого коридора. Едва скрылась в темноте от ярких свечей в кабинете, подхватила подол длинной юбки и опрометью кинулась прочь из этого дома. Я бежала так, будто дракон гнался за мной, чтобы зажарить и съесть, вынув перед этим и замучив мою душу. Сердце бешено стучало в висках, дыхания не хватало.
Драконы относились к высшей аристократии и были очень редкими клиентами в заведениях подобных нашему. Но если они посещали его, то выбирали самую лучшую девушку, щедро оплачивая ее услуги. Одна из проблем состояла в том, что в таком случае их время Мадам не ограничивала. К тому же у драконов была одна особенность – они не хотели, чтобы девушки их обслуживали, как других посетителей. Обставляли все дело так, будто это свидание, и мужчина не клиент в борделе, а богатый жених, готовый увезти избранницу в свой замок.
Драконы своим обольщением и вкрадчивыми речами овладевали умом и сердцем поверившей ему девушки, подчиняя и влюбляя в себя несчастную. Под таким напором сдавалась любая, искренне веря сладким речам, что она единственная на свете, самая желанная, теряя окончательно остатки разума и воли. И вот тогда клиент получал то, что хотел – упоительную ночь страсти, где девушка отдавалась любимому со всей полнотой чувств. Восхитительные признания в полумраке романтической обстановки, крепкое драконье вино кружили голову, заставляли верить, что нашелся тот самый принц, который вырвет ее из серости бытия, заберет из заведения и женится на ней.
Насколько восхитительно было время, проведенное с драконом, настолько же жестоким становилось разочарование после. Дракон, щедро расплатившись с Мадам, уходил прочь. А влюбленная до безумия девушка ждала его возвращения. Только они никогда не приходили снова, и вся тяжесть отчаяния очередной жертвы драконьего обаяния ложилась на плечи Мадам. Именно поэтому опытные сводницы старались предложить очередному такому богатому клиенту девушку, уже пережившую разочарование от влюбленности в дракона.
Мне повезло. Однажды дракон заприметил меня, но Мадам оказалась рядом и отправила с ним Шейлу, уже пережившую горечь разбитых надежд. И все равно ей пришлось очень тяжело после той встречи. Она долго не могла забыть своего дракона. Я сочувствовала несчастной, отпаивала успокоительным и на пару с Мадам выводила ее из депрессии.
Сейчас эти воспоминания промелькнули в голове с быстротой молнии, заставив пуститься наутек. Мне не нужен чужой муж-дракон, я не хотела слышать его сладкие речи обольщения, и даже треть от обещанного вознаграждения уже не согревала душу. В заведении обо мне заботилась Мадам, а здесь? Ингрид я нужна из-за ребенка, ее мужу вообще ни к чему. Растопчут в своих интересах, кинув кошель с деньгами. Что для дракона пятьдесят тысяч? Так, на мелкие расходы. Вот именно я и буду той мелочью, что они разменяют, устраивая собственное семейное счастье.
На улице больше не было спасительного воздушного коридора. Дождь хлестал меня наотмашь, ветер трепал нещадно одежду. Шаль сорвалась с плеч и унеслась куда-то.
– Госпожа! – донесся до меня мужской окрик.
Но я продолжала бежать, сквозь шум ливня и раскаты грома иногда различая ржание недовольных лошадей и людские голоса.
– Э, нет!
Вдруг в одно мгновение все замерло. Огромные капли повисли в воздухе, неестественно замерев. По инерции я пробежала еще несколько шагов и невольно остановилась, в изумлении оглядываясь вокруг.
– Куда собралась? – весело поинтересовалась справа от меня богиня Судьбы.
– Подальше отсюда, – поговорила я сквозь частое дыхание, прижимая руку к груди, где бешено колотилось сердце.
– Что так? – сделала богиня несколько шагов ко мне.
– Я не хочу там оставаться, – перепугано ответила ей и начала отступать назад.
