– Если энхаты заметят наши приготовления, то могут заподозрить, что мы планируем военную операцию, – возразил Клай.
– Не заметят, – сказал адмирал. – Наши корабли оснащены новейшими экранами, которые позволяют скрытно передвигаться, их невозможно отследить ни в каких спектрах. Да-да, технологии бывают не только в империи, – усмехнувшись, добавил он. – У нас тоже есть свои гении-разработчики и ресурсы позволяют. Мы можем совершить несколько разведывательных рейдов и начать действовать на основе полученной информации. Без этого любая операция обречена на провал!
– И много у вас звездолётов-»невидимок»? – спросил Клай, заинтересовавшись этой идеей.
– Двадцать кораблей. Для разведки этого более чем достаточно. И для начала штурма хватит, если ударить «невидимками», а после привлечь к бою остальные силы. Можно и ваш звездолёт оборудовать этой системой. У нас есть два новых комплекта, один мы отдадим вам.
– Это хорошая идея, – заметил Клай. – Когда сможете установить?
Адмирал подумал и сказал:
– Установка и отладка комплекта около недели, по факту может быть дольше. Система новая и пока ещё находится на стадии доработки, в боевых действиях ещё не опробована.
– Насколько я знаю, корабли автономии в боях не участвовали очень долго.
– Да, – подтвердил адмирал. – Последний конфликт был сто назад. Это была внутренний конфликт, попытка государственного переворота.
Императору эта информация не понравилась.
– Надеюсь, сейчас политическая обстановка не позволит такого? Раскол в автономии в такое время недопустим. Напомню, – одна из причин вторжения энхатов – предательство.
– Я не политик, я военный, – сказал адмирал. – И на подобные вопросы ответить не смогу.
Беседу прервал президент и сообщил, что автономия едина как никогда и никаких внутренних конфликтов в ближайшее время не предвидится. Разговор продолжился.
– Есть ли возможность незаметно высадить десант на планету? – спросил адмирала Клай. – Чтобы связаться с местными и организовать партизанское движение.
Адмирал ответил, не задумываясь:
– Если отвлечь боем корабли энхатов. Но не уверен, что операция пройдёт успешно. Планета густо заселена, и десант всё равно обнаружат. Кроме того, это выдаст намерение наших крейсеров, и эффективность от последующей атаки будет снижена.
Верт ун-Столер поднял руку, привлекая к себе внимание.
– А зачем скрытничать? Автономия может послать к энхатам дипломатическую миссию. У нас есть там представительство. После того как энхаты закрепятся на планете и организуют там своё правительство, я готов лично отправиться туда. Может быть, удастся выяснить планы оккупантов.
– Это очень рискованно для вас, – заметил адмирал.
– Всё же риск не такой большой, как высадка десанта, – ответил дипломат.
Президент одобрил предложение:
– Никто не ведёт переговоров лучше тебя, Верт. Я в тебя верю.
Верт ун-Столер, пропустив похвалу, сказал:
– Мне будет нужен список людей в Исваре, на которых можно положиться.
Император удручённо покачал головой:
– Я могу положиться лишь на моего учителя Стила Дорта. И на офицеров из высшего звена, но не уверен, что они уцелели после штурма.
– Того самого Дорта, который много лет назад предотвратил переворот в империи? – спросил дипломат. – О нём слагают легенды.
Клаю было тяжело вспоминать о том времени, о времени поражения и предательства.
– Когда я покинул Истир, учитель оставался в плохом состоянии, жрецы едва не погубили старика. Энхаты его добьют.
Верт ун-Столер был иного мнения.
– Энхаты сделают всё, чтобы он выжил. Думаю, Стил Дорт будет им нужен. Он всем будет нужен. В том числе и нам.
Императора ход мыслей дипломата удивил, он-то думал совершенно иначе. Но при некотором размышлении, согласился, что может быть и такое продолжение – энхаты попытаются воспользоваться приближёнными к погибшему (они ведь считают его погибшим) императору.
– Когда ты сможешь отправиться, Верт? – спросил дипломата Дон унна-Физер.
– Хоть сейчас, – сказал Верт ун-Столер. – Но нужно дождаться, когда Истир падёт, когда там всё успокоится. Я прибуду как официальное лицо. Энхаты не заподозрят, что моя миссия вовсе не дипломатическая.
Клай вспомнил о телепатах, которыми славилась империя, однако Верт ун-Столер заметил, что он, хоть и не телепат, но умеет хорошо блокироваться, и расколоть его можно только если допрашивать с пристрастием. Однако для этого нужны веские основания, а их у энхатов не будет.
Так и решили – едва на Истире уляжется волнение, Верт ун-Столер полетит налаживать контакты с энхатами и попытается установить связь с местными патриотами, а самое главное – встретится с флагманом Длессом, который, вероятно, возьмёт на себя бремя власти в столице Сеная.
Тис унна-Лерник спросил, почему император не воспользуется Стрелой, и снова пришлось объяснять без подробностей, что это оружие сложное и из него нельзя палить сутками напролёт. О том, что управлять ею можно только из древнего храма на безымянной планете, Клай сообщать пока не стал. Пусть думают, что император может воспользоваться оружием богов из любой точки пространства.
Обсуждение деталей штурма отложили на будущее- с учётом разведданных смогут выведать слабые стороны противника.
Когда всё оговорили, с Клаем связалась Мира и сообщила, что штурм Истира практически завершён – энхаты сломили орбитальную оборону, высадили десант и заканчивают зачистку. Клай передал эту информацию союзникам.
– А у нас нет возможностей отслеживать чужие передачи по нуль-связи, – заметил Тис унна-Лерник. – Ваш крейсер пригодится нам в этом плане.
Мира на это заявила, что у неё есть два запасных сканера, которыми она поделится в обмен на экранирующий генератор. Флотоводцу эта идея понравилась, и он сразу выбрал, на каком из кораблей установят устройства.
Тис унна-Лерник пообещал, что на следующий день распорядится начать установку экранирующего генератора на «Эмме» и отметил, что неплохо бы сразу получить и сканеры нуль-связи. Клай ответил, что распорядится насчёт сканеров. На том и расстались.
***
Когда все разошлись, президент предложил императору поразвлечься на ночной охоте. Клай был заядлым охотником, но никогда не занимался этим ночью.
Дон унна-Физер приказал подобрать охотничий костюм и снаряжение для императора. И сапоги, и сам костюм пришлись впору – слуги у президента оказались с намётанным глазом.
– Вы никогда не охотились на хищников? – спросил президент автономии, когда оба, одетые почти одинаково, стояли у выхода из резиденции.
– В охотничьих угодьях Истира сохранились олени, – сказал Клай. – А хищники… хищники в последние несколько месяцев охотились на меня.
– Невдалеке от резиденции появился медведь, – поделился президент. – Мои люди недавно выследили его логово. Предлагаю навестить. Вы не против?
У императора засветились глаза, он любил охоту, но никогда не видел медведей.
– Думаю, это будет интересно. А какое оружие на него имеется?
Дон унна-Физер кивнул на оружейный шкаф.
– Стандартные карабины. Классическая охота, никаких шокеров и тому подобного. Один на один – ружьё против огромной туши.
– Ну хоть не с рогатинами, как в древние времена, – впечатлился Клай.
Президент рассмеялся.
– Нет, это для любителей экстрима. Я уже вышел из этого возраста, но вам, может быть, и понравится. Приготовить для вас рогатину?
– Нет, спасибо. Я не так сильно люблю охоту, чтобы рисковать жизнью.
Слуги подкатили лёгкий двухместный открытый гравилёт, к бокам которого приторочены два карабина, а позади возвышалось массивное багажное отделение.
Дон унна-Физер сел на место пилота, положив руки на изогнутый руль.
– Поехали?
Клай занял место позади, поставив ноги на упоры и вцепившись руками в тонкие поручни. На таком грави летать ещё не приходилось.
Еле слышно загудел генератор, и грави стал набирать высоту. Поднявшись над лесом, Дон унна-Физер дал тягу, и машина понеслась вперёд. Стало уже почти темно, лишь облака в небе слабо подсвечивались, да алела полоса горизонта.
Грави завис над небольшой полянкой и почти бесшумно опустился на неё. Охотники ступили на траву, и президент, высвободив ружьё из держателя, протянул Клаю.
– Пользовались таким? В обойме пять патронов, этого более чем достаточно. Если вы, конечно, хороший стрелок.
Император осмотрел оружие.
– У меня был карабин другой системы. Но я предпочитал арбалеты.
– С арбалетом на медведя не пойдёшь, – сказал Дон унна-Физер. – Если, конечно, вы не смертник.
В лесу царила почти полная тьма. Президент достал из чехла очки ночного видения и протянул Клаю.
– Стрелять в очках не очень удобно, но цель будет видна хорошо.
Он сверился с геометкой, переданной егерями, и повёл императора в самую глушь. Шли долго, президент время от времени останавливался, смотрел в планшет с картой и двигался дальше.
– Это должно быть здесь, – прошептал он.
Стараясь не шуметь, залегли в траве, бросили рядом ружья и стали ждать. Ожидание для охотника – это часть игры, от того, насколько выгодную позицию ты займёшь и хватит ли терпения – зависит исход охоты.
– Здешние медведи – ночные охотники, – пояснил президент. – Егеря говорят, каждую ночь зверь выбирается из берлоги, нужно подождать.
Клай долго всматривался в пространство, разглядывая его через очки ночного видения, но никакого движения не засёк.
– И долго нам ждать придётся?
– Может быть, всю ночь.
Но ждать пришлось меньше. Около полуночи метрах в пятидесяти затрещали кусты. Дон унна-Физер надел очки и положил перед собой ружьё. Клай сделал то же самое и затаил дыхание.
– Главное – стрелять в голову, – предупредил президент. – Если медведь окажется рядом, то второго выстрела сделать вы не успеете. А бежать будет поздно.
Когда между деревьями показалась громоздкая туша, Клай услышал звук, не похожий на рык медведя. Это больше походило на плач ребёнка.
– Что это? – едва слышно прошептал Клай.
Дон унна-Физер шевельнулся, хрустнув веткой.
– Ух! Это медведица. В берлоге остались медвежата. Давайте так, я сниму медведицу, а вам останутся медвежата.
Клай задумался. Ему представились маленькие беспомощные детёныши, лишённые своей матери. Он и сам когда-то остался без матери, и знал, каково это. Он отставил карабин на землю и снял очки, бросив их рядом.
– Нет, я не стану убивать зверёнышей.
Президент убрал в сторону ружьё и повернулся к императору.
– А если это может стоить вам жизни?
– В целях самозащиты – да, – ответил Клай. – Но детей я не убиваю. Ни людей, ни зверей. И лишать медвежат их матери я тоже не хочу.
В темноте блеснула улыбка.
– Похвально, – сказал Дон унна-Физер. – Охота отменяется. Пойдёмте назад. Но дождёмся, когда медведица удалится, чтобы не пугать её.
Пролежали так ещё некоторое время, затем поднялись и вернулись к гравилёту.
– И что это было? – недовольно спросил Клай, приторачивая карабин к седлу. – Вы ведь знали, что здесь медведица с медвежатами? К чему это представление?
Президент облокотился на сиденье грави.
–Я хотел вас проверить. Я бы и сам ни за что не стал убивать её. Я не лишаю детей их родителей. И убедился, что и вы тоже. И теперь уверен, что с вами можно иметь дело.
– И что даст вам это знание? – грубовато сказал Клай, оскорблённый столь нелепой проверкой его человеческих качеств.
– Не сердитесь, – Дон унна-Физер снова улыбнулся. – Вы пожалели детёнышей, значит, вы не жестоки по своей натуре. Я думаю, решение уничтожить столицу энхатов далось вам тяжело. Я прав?
– Да, – признался император. – Я не хотел этого делать, но у меня не было выбора. Но, как видите, это не спасло Истир. Может быть, я даже разозлил энхатов… Они будут мстить жителям столицы.
Президент кивнул.
– Именно разозлили! Стрелять надо в голову и своевременно. Сразу, а вы сделали это много позже. Раненый зверь очень опасен. Но кто знал, что энхаты могут обойтись без головы? Они сейчас – как раненый, да ещё и безголовый медведь.
– Если это всё, что вы хотели выяснить, то, может быть, поедем назад? – предложил Клай.
– Я бы хотел задать один вопрос с глазу на глаз, – сказал Дон унна-Физер. – Я доверяю своим людям, вы доверяете своим, но некоторые вещи лучше обсуждать один на один. Кому достанется Стрела Азнура, если вы погибнете?
Клай насторожился. Меньше всего сейчас он хотел обсуждать судьбу Стрелы.
– Вы уже решили от меня избавиться и завладеть Азнуровой Стрелой? – спросил он.
Президент стрельнул на него глазами из-под кустистых бровей.
– Нет. Но меня очень интересует один момент. Кто ещё владеет тайной этого оружия? Кого мне нужно бояться?
Ах, вот что, подумал Клай и сказал:
– Никого. Этим знанием обладаю лишь я. И пара жрецов из высшей касты. Но никто, кроме меня, не сможет воспользоваться этой силой.
– Так уж и никто? – вкрадчивым голосом спросил президент.
– Никто, – повторил Клай, а подумав, решил рассказать больше, чем уже говорил. – Я лишь упомянул о предательстве, но не рассказал, кто меня предал. Это были жрецы храма Азнура. Они заставили меня передать верховному право владеть этим оружием. Но не учли древнего условия. Пользоваться Стрелой может один человек с согласия всех высших жрецов. Если хоть у одного возникнет сомнение, то ничего не выйдет. Всё должно быть добровольно. Нельзя просто так взять и забрать Стрелу Азнура у её владельца. Жрецы не смогли договориться между собой, и верховный так и не стал владетелем этого грозного оружия. Не найдя согласия, они вернули мне доступ к Стреле, когда война была почти проиграна. Вот причина, почему я слишком поздно выстрелил в голову медведя.
Дон унна-Физер молча переваривал полученную информацию, отвернувшись от Клая. Император добавил:
– Если у вас появилась мысль завладеть Стрелой, можете забыть об этом.
Президент подавил нервный смешок и ответил:
– Признаюсь, мелькала такая мысль. Но я её отбросил. Значит, вы единственный, кто может ею воспользоваться. Но что будет, если вы погибнете?
–Не знаю, – сказал император. – Чтобы это проверить, мне надо умереть. Но я пока делать этого не собираюсь. На протяжении тысячелетий это оружие передавалось потомкам одной династии. Может быть, мне нужно родить сына?
Президент повеселел.
– Можно сказать, что вы меня успокоили – энхаты оружия не получат. А невесту мы вам подыщем, и вы родите наследника! Вы же не против, если она будет из автономии? Поймите, я не хочу владеть этим оружием. Я лишь желаю, чтобы Стрела Азнура защищала не только империю, но и автономию.
– Я подумаю. Невеста – это сильное оружие.
Дон унна-Физер рассмеялся.
Вернулись они в резиденцию глубокой ночью.
4
Дворец императора почти не пострадал во время штурма. К тому времени, когда десант энхатов подобрался к нему, Исвар уже пал. Чтобы уничтожить несколько очагов сопротивления, понадобилось несколько дней. Дольше всех держались кадеты имперского флота. Засели в учебных корпусах на окраине города и сдались, потеряв всех офицеров и большую часть личного состава.
Империя была обезглавлена, Клай Свенти погиб, народу больше не за кого сражаться. Через несколько дней после зачистки флагман Лоосс Длесс шагал по улицам поверженной столицы Сеная. Осмотрев захваченный город, решил обосноваться во дворце и занял покои Клая Свенти.
Всё пошло не так, как было задумано. Жрецы или обманули, или не справились. Страшное древнее оружие осталось в руках императора. Пусть тот погиб, но успел уничтожить Клаум. Страшная катастрофа едва не погубила флот энхатов, известие об этом ввергло всех офицеров и матросов в уныние. Но Лоосс Длесс сумел организовать флот, и на одной лишь злости захватить Истир.
Империя потеряла почти весь флот, но и энхаты многого лишились. Теперь флагману предстояло научиться воевать без поддержки, ведь Клай Свенти уничтожил вместе с Клаумом ведущие верфи. Никаких особых планов у флагмана не было. Вместе с Клаумом погибло всё высшее командование, и теперь командующий флотом должен взять на себя бремя всей власти. Не осталось ни министра обороны, ни самого властителя звёздной системы Кин. Всех распылила Стрела Азнура. И флагман надумал основать на Истире столицу империи энхатов. О чём и уведомил правительства остальных планет родного мира. Возражений не последовало.
После завершения войны Лоосс Длесс рассчитывал уйти в отставку и вернуться к семье. Долгие годы готовился к этой войне, стал флагманом флота, мечтал увидеть новые миры, а познал лишь горечь победы.
Это первая большая война энхатов после поражения, когда они были вынуждены заключить мир на условиях Сеная. Долгие годы никто и не думал о реванше, энхаты стали пацифистами. Крупное поражение в войне делает народ мирным, никто не хочет бессмысленной войны, терять близких, территории, а то и превращаться в рабов. Но когда к власти пришёл воинственный Каасс Лоорт, всё изменилось. Энхаты вновь заговорили о своём величии, о пути, который предначертала судьба. Клаум должен стать центром большой империи, утверждал Каасс Лоорт. Первым делом мы должны отвоевать потерянные территории и захватить весь Сенай. Вселенная должна подчиниться Клауму. Энхаты достойны большего. Сын почившего Кааса Лоорта, Соон Лоорт, продолжил его дело.
Два поколения работали на военную машину – верфи строили новые корабли, энхаты копили силы для удара. Удалось сохранить свои планы в тайне, скорее всего – потому что Сенай не считал их сильным соперником.
Народ не голодал, но люди не шиковали – энхаты давно забыли, что такое отдых, жили лишь ради большой цели – в обозримом будущем их дети будут править миром. Все силы положили на реализацию мечты – взять реванш и одержать победу.
И вот – победа не за горами. Император Сеная мёртв, флот разбит, а уцелевшие соединения имперцев раздроблены. Но проклятый Клай Свенти перед смертью успел воспользоваться Стрелой Азнура. Оружием, которое жрецы должны положить к ногам покорителей.
О договоре с верховным жрецом храма Азнура знал лишь Лоосс Длесс и ещё несколько энхатов из высших офицеров, кроме окружения Соона Лоорта. Что случилось, флагман не знал. Может быть, отец Васидо не справился, или предал не только своего императора, но и энхатов. И теперь Клаум уничтожен, а с ним и три верфи, самые мощные кораблестроительные заводы. Больше нигде не строили крейсеров класса А.
После штурма Истира флагман понял, что хоть враг и понёс значительный урон, но и флот энхатов изрядно потрепало. Наступление задохнулось, матросы устали, а подкрепление будет нескоро. Если вообще оно будет. И вместо того чтобы добивать отступающие остатки имперского флота, пришлось закрепиться на захваченных планетах и спешно создавать рубежи обороны – на тот случай, если сенайцы рискнут вернуться.
Бунта на Истире флагман не боялся. Сопротивление жёстко подавлено, а все высшие чины арестованы или находятся под контролем. Несколько дней в Исваре царил хаос – после того, что сенайцы сделали с Клаумом, флагман даже и не пытался остановить своих, предоставив им право мести. По древним обычаям отдал штурмовикам город на пять дней. А дни на Истире длинные, куда длиннее, чем на планетах системы Кин. Лоосс Длесс приказал лишь не трогать священников. Спустя пять суток флагман велел прекратить грабёж. Опасался, что разошедшиеся штурмовики ослушаются, однако те, хоть и нехотя, но подчинились. Пришлось применять силу в западном районе города, там орудовали выходцы с Клаума – их было не остановить. К счастью, там оказалась всего лишь одна рота. Уничтожать своих солдат на глазах у врага – флагман меньше всего желал такого исхода. Но за неподчинение приказам – смерть. Лоосс Длесс не знал, что больше всего напугало местных жителей – озверевшие от ненависти штурмовики или карательная команда, которая расстреляла своих же братьев. После этого истирцы окончательно подчинились.
Оставалась реальная угроза партизанского движения. Жители перестали сопротивляться, но на окраинах Исвара за несколько дней произошли несколько случаев нападения на патрули энхатов. Четверо штурмовиков погибли во время патрулирования.
Но пуще всего Лоосса Длесса интересовала судьба Стрелы Азнура. Император погиб, но, насколько известно, доступ к Стреле должен оставаться у жрецов.
Пока верные помощники, занимались укреплением рубежей, флагман приказал разыскать верховных жрецов.
***
Лоосс Длесс сидел в том самом кресле, на котором сиживали императоры Сеная, над головой висел портрет Свена Мудрого. Какая ирония, Свен оказался вовсе не мудрым, если государство развалилось сразу после его смерти.
Две нижние руки флагмана поглаживали деревянные подлокотники древнего кресла, обшитые мягким ворсистым материалом. Две верхние – подпирали подбородок.
В зал ввели человека в мантии, полы которой подметали пол, а голову покрывал капюшон. Следом вошёл переводчик Доор Неер.
– Оставьте нас одних, – сказал Лоосс Длесс и сложил на груди все четыре руки.
Когда штурмовики покинули зал, флагман мрачно посмотрел на переводчика. Желал поговорить со жрецом с глазу на глаз, но придётся довериться третьей стороне. Успокаивало одно – это верный энхат, с которым познакомились незадолго до начала войны.
Священник и переводчик остановились напротив сидящего в кресле флагмана.
– Всё, что вы услышите в этой комнате, должно здесь и остаться. За разглашение информации – смерть.
– Я знаю устав, господин флагман, – ответил переводчик. – Можно начинать?
Лоосс Длесс разрешил начать допрос.
Доор заговорил, переводя слова флагмана и жреца. Гость откинул капюшон и назвал своё имя:
– Меня зовут Негар.
– Ты должен знать отца Васидо. Что ним случилось?
– Он погиб.
– Отчего? Отвечай без утайки.
– Верховный возжелал стать правителем империи. И мечтал получить доступ к Стреле Азнура.
– И от этого погиб? От желаний не умирают.
– Произошла потасовка, и его убили.
Флагман задумался. Значит, жрец предал всех, и своих, и врагов. Но этого стоило ожидать. Предавший одного предаст и другого.
– Что ты знаешь о Стреле Азнура? – спросил он.
– Немного. Самой полной информацией обладал отец Васидо, но и он не владел полной информацией.
– Ты пытаешься меня обмануть, – флагман не верил священнику.
Отец Негар приложил руку к сердцу.
– Я говорю правду. Стрела Азнура – оружие древних. Знания о ней передаются из поколения в поколение. Но язык, на котором написаны манускрипты, мёртв уже много тысяч лет. Мы не понимаем и десятой части.
Лоосс Длесс посмотрел в глаза жрецу и сказал:
– Мне нужно это оружие. Предлагаю жрецам сделку. Я не стану разрушать ваших храмов, но вы мне окажете услугу. Передайте мне управление Стрелой Азнура. Если, конечно, хотите жить. Если нет – храмы будут разрушены, а священнослужители казнены. Я велю казнить всех, кто причастен к уничтожению Клаума.
Отец Негар побледнел.
– Выгодная сделка, – сказал он. – Но я не могу решать один. Я должен передать ваши слова другим жрецам. Я созову совет старших.
– Времени мало, – бросил флагман. – Я даю срок до завтрашнего утра. Завтра ты придёшь ко мне – со Стрелой Азнура или без неё.
Священник попятился.
– Всё не так просто, господин флагман. Стрела Азнура – это не лучемёт. Её нельзя взять и передать. Нужно соблюсти все условия, установленные Азнуром, провести священный ритуал. При несоблюдении хотя бы одного условия сделка будет невозможна.
Лоосс Длесс отпустил жреца и переводчика. Хорошо бы заполучить телепата, подумал он. Но колледж телепатов расформировали незадолго до штурма, и найти хотя бы одного не удалось. Наверняка среди мирных жителей были телепаты, но даже если бы и нашли – как можно доверять сенайцу, который легко может прочитать твои мысли?
Это преимущество сенайцев – среди энхатов никогда не рождались телепаты. И все попытки развить эту способность не увенчались успехом. Энхаты оставались глухи в этом плане.
На четвёртый день во дворец перенесли сканер, который мог определить телепата на расстоянии нескольких метров. Устройство нашли в брошенном колледже. Однако прибор не защищал от вторжения в разум, лишь показывал наличие опасности.
Возник ещё один вопрос, который волновал флагмана. Как обезопасить себя от телепатов? Ставить блокировку он умел, как и все офицеры, но продержаться долго против сильного телепата не сможет никто. И, что хуже всего, флагман понимал, что даже если и найдут телепата – переманить на свою сторону не удастся – энхаты для сенайцев враги. А если и получится склонить к предательству, то не будет никакой возможности проверить – искренен он или нет.
Флагман засыпал и просыпался, держа в голове два пункта – Стрелу Азнура и телепатов. Это две вещи, которые не давали ему покоя.