«Кстати, а порядок какой будет?»
– Порядок свиданий определим жребием, – как по заказу ответил на мой невысказанный вопрос Эдельвирс и жестом подозвал слугу с круглой вазой из прозрачного стекла.
На дне сосуда лежало несколько свернутых в трубочки бумажек. Смело предположила, что в них скрывались номерки. Подходить и выбирать свой жребий предлагалось по часовой стрелке. В итоге я оказалась последней и выбора у меня уже не осталось. Мне предстояло ждать встречи с женихом дольше всех. До следующего обеда!
«Ну наверняка его на каждом балу ни по разу соблазняют. Дожил же он как-то до сегодняшнего дня. Вот и до завтра дотянет», – мысленно проворчала я, глядя на свой двенадцатый порядковый номер и время назначенной встречи.
– Анкеты будут переданы вашим горничным во время трапезы, так что оставшееся время посвятите подготовке к мероприятию, – на прощание посоветовал Эдельвирс и, коротко поклонившись, покинул гостиную.
Мы тоже задерживаться не стали.
Девушкам, судя по долетевшим до меня разговорам, срочно требовалось сменить наряд и прическу, а главное договориться, чтобы платья не совпадали по цвету. Иначе особо одаренные гости могли перепутать их, что не честно.
Я же о наряде думала в последнюю очередь. Мне предстояло вспомнить столовый этикет, либо выучить совершенно незнакомый мне местный аналог.
Влетев в комнату, я затребовала у горничной полный набор посуды для сервировки стола на одну персону. Та без лишних вопросов предоставила мне три тарелки разного формата, три ложки, ножи и вилки, четыре бокала и плотную тканевую салфетку. Как только Камилла закончила расставлять принесенные предметы на столике у окна в гостиной, я села на стул и внимательно рассмотрела получившуюся композицию.
– Так, – протянула я, не отрывая взгляда от приборов.
На первый взгляд все очень походило на земную стандартную сервировку. Стало немного спокойнее. Но стоило все же проверить себя до конца. Поэтому снова обратилась к озадаченно молчавшей девушке:
– Говори, как подают блюда, а я показываю, чем их буду есть. Если я не права, поправляешь, и я запоминаю. Готова?
– Да, – с готовностью кивнула она. – Начнется все с салата, он будет уже на столе к вашему приходу.
Я ухватилась за четырехзубую вилку среднего размера.
– Верно. Но сразу есть не начинайте. Обратите внимание на князя. Когда он возьмется за приборы и начнет трапезу, тогда и вы сможете приступить к своей порции.
Я кивнула в знак того, что поняла нюанс, и девушка продолжила:
– Потом по сигналу произойдет смена блюд. Следующим номером пойдет крем-суп.
С ним я тоже справилась, и Камилла продолжила перечислять блюда и напитки. Попутно давала небольшие советы: как показать, что доедать не планируешь, как правильно расположить на коленях плотную салфетку, как быть с закусками в конце торжества, которые выставят на столы для всех гостей, и прочее.
За час нашей с ней тренировки я вымоталась, а голова начала гудеть. Но теперь мне точно не грозило опозориться за столом перед высокими гостями.
– Вам необходимо переодеться, – напомнила Камилла. Я одарила ее несчастным взглядом, но та оказалась непреклонна. – Появиться в утреннем наряде на торжественный обед неприемлемо! Идеально, чтобы ваше платье не совпадало по цвету с нарядами прочих невест.
– Они договаривались между собой, угу, – со вздохом поднимаясь и направляясь в спальню, проговорила я. – Но я не запомнила, кто и что выбрал.
Я распахнула дверцы шкафа, дабы оценить все возможные варианты, которые были в моем распоряжении. Их количество значительно увеличилось с момента моего первого появления в этой комнате.
– А какой цвет тут самый не популярный на праздники? – без особой надежды поинтересовалась я у Камиллы.
– Черный, – отозвалась она. – Но…
– Его тут нет, – закончила я за нее. – Твои предложения?
– Алый или изумрудный, – тут же сказала горничная и даже ловко выудила платья обозначенных цветов.
– Их вроде называли другие невесты, – с сомнением проговорила я. – Нет. Нам надо что-то нестандартное, что с меньшей вероятностью оденут остальные.
Я в задумчивости провела рукой по разноцветному ряду и остановилась на полоске приятного цвета слоновой кости пронизанное золотой нитью. Красиво. Даже не видя, что скрывается в глубине вешалки, я восхитилась попавшим под пальцы материалом. Поэтому решила вытянуть платье на свет божий полностью.
И не смогла сдержать восхищенного вздоха.
Платье с пышной юбкой и лаконично расшитым корсетом буквально переливалось в солнечных лучах, не позволяя оторвать от себя взор. Полупрозрачные рукава невесомым облаком должны были прикрыть руки от середины плеч до самых запястий.
– Оно, – безапелляционно заявила я.
– Не будет ли это слишком… м-м, празднично для обеда? – промямлила Камилла, усомнившись в моем выборе.
– Именно так подумают все прочие девушки. Так что, это просто идеальный вариант. Тем более, меня представят как невесту. И раз уж под венец мне точно не идти, хоть так побуду в белом. И точно запомнюсь гостям.
– Стоит ли? – немного жалобно протянула Камилла.
Одарила горничную хмуро-возмущенным взглядом.
– Еще как стоит, если мы хотим с тобой остаться тут не на самых последних ролях. Эдельвирс уже лишил меня балла за нерешительность. Теперь у меня не осталось сомнений! Поэтому поторопимся!
Говорила я со всей имеющейся у меня уверенностью. И Камилла не нашла в себе сил продолжать меня переубеждать.
Да, я шла на риск, но в моей ситуации все средства были оправданы. Да и… банально хотелось надеть красивое платье, пока имелась такая возможность. Эдельвирс своим поступком дал понять, что меня вычеркнут с отбора при любом удобном случае. Значит, скупиться в средствах борьбы за свое существование уже не актуально.
И увидев себя в зеркале после всех сборов, я только утвердилась в правильности выбора. Даже улыбка сама появилась на лице.
«Эрритар будет в шоке, когда меня увидит», – самодовольно подумала я и представила, как князь теряет контроль над собственной челюстью при моем появлении.
Мой новый образ был далек от вида, в котором я появилась в замке, да и от копающейся в земле замарашки не осталось и следа. Я была настоящей принцессой из самого красивого диснеевского мультика. И… что-то я размечталась. Наступила пора выдвигаться в сторону торжественного обеденного зала.
Нужное помещение располагалось на первом этаже сразу после залитой солнцем «хрустальной», как она была обозначена на моей карте, галереи. И действительно, просторный коридор с одной стороны украшали высокие большие окна, с другой зеркала и декор из разнообразного цветного стекла. Все вокруг буквально светилось, заставляя ненадолго забыть, что вот уже минут десять мне приходится идти под пристальными взглядами гостей, которые еще не дошли до конечной точки сбора и остановились что-то обсудить между собой.
Я старалась дышать как можно ровнее, следить за каждым шагом и улыбаться. Улыбаться, черт меня побери!
– Иномирянка Маргарита, королевская посланница, участница отбора! – раздался зычный мужской голос за моей спиной, когда я переступила порог.
Я даже вздрогнула от такой неожиданной подставы.
Зачем так кричать, если я еще только вошла и даже не осмотрелась?
Зато все присутствующие после перечисления моих «регалий» посчитали своим долгом обернуться и окинуть меня оценивающим взглядом. Так что, укоризненно посмотреть на предателя-глашатая, не удалось. Пришлось собрать в кулак всю свою решительность и гордо пройти вперед.
Еще бы представлять, куда следует двигаться, и где остановиться по местным правилам…
Пока я шла к центру помещения, с улыбкой осматривалась по сторонам.
Справа от меня тянулся невероятно длинный обеденный стол, укрытый белой скатертью. На его поверхности стояли серебряные подсвечники и цветочные декоративными композиции. Рядом с ним замерли в ожидании начала трапезы несколько слуг. Гости, в большинстве своем, находились по левую руку от меня. Туда я и свернула в надежде затеряться от пристальных взглядов и найти других невест. Вот только в пестрой толпе это сделать оказалось проблематично.
