Смертельный взмах пера

Этот вопрос я ему и задала.

Поняв, что я уперлась, он пошел на попятную:

– На меня тут вышла одна баба, знаешь, – он мотнул головой назад, в сторону «Книголюба», – которая занимается тем, из-за кого магаз громили.

– Имя-то у бабы есть? – Я в упор посмотрела на Коваля.

– Вот эта, Зинаида Хохот. – Серега оглянулся. Будто при малейшем упоминании знаменитой фамилии из ближайшей подворотни могли выскочить неадекватные фанаты.

– Да ладно-о… – недоверчиво протянула я.

– Слушай, Жень, может, мы уже поедем? Ну не уличный разговор!

– Ладно. Надеюсь, я не зря потрачу время, – предупредила я.

Коваль запрыгнул в свою серебристую «Мицубиси», я на «Фольксвагене» не отставала – и через десять минут Серега и я уже расположились в его кабинете в агентстве.

– Давай выкладывай, – поторопила я.

Врать не буду, Коваль меня заинтриговал.

– Кофе? Чаю?

– Сереж, хватит танцевать, ближе к делу, – отрезала я.

У меня окончательно сложилось впечатление, что Коваль или не знает, как подойти к разговору, или… очень хочет, чтобы все сложилось определенным образом. В его пользу. Но не уверен, что сможет это устроить. Деньги, что ли, огромные эта Зинаида посулила?

Серега наконец пристроил свою пятую точку в кресло и прекратил егозить.

– Обратилась ко мне эта Зинаида вчера. Я новости поглядываю, опознал ее: очкастый колобок, знаешь, костюмчик, укладочка, вся расфуфыренная, словно…

Я вытянула левую руку и выразительно постучала ногтем по циферблату часов.

– Обратилась, – сократил Серега. – Показала всякие документики, чтобы убедился, что она точно из издательства. Говорит, надо ей, чтобы я отыскал пропавшего человека. Из издательства их, из «Короны», ценный сотрудник. Уж такой ценный, что без него у них сплошные убытки будут, чума и голод…

– И? Пока не понимаю, каким боком тут я. Кстати, почему она обратилась именно к тебе? И почему приехала в Тарасов? Издательство московское.

Мои вопросы Коваль принял за интерес к делу, зачастил:

– Она сказала, их сотрудник пропавший… его или здесь видели в последний раз, или он родом из Тарасова… короче, спросишь ее.

Он откинулся назад, на спинку кресла. Затем самодовольно отметил:

– И агентство-то у меня вполне себе, забыла? Нам даже рекламы в газете не надо, «сарафанное радио» работает! Вот она и обратилась!

– Поздравляю, – холодно произнесла я. – И сколько?

– Что – сколько? – Серега насторожился, пригасил улыбку.

– Сколько она готова тебе заплатить, чтобы твои ребятки отыскали ее ценного кадра?

Улыбка пропала вместе с самодовольством, Серега заерзал:

– Ну, она пока точно не сказала…

– Уже придумал, – я откровенно издевалась, – кому поручишь такое ответственное задание?

Коваль окончательно сдулся. Вот и отлично. От скромности не умрет, зато перестанет почем зря павлиньим хвостом трясти. Нечего тут красоваться. Со мной это не работает, я и не таких птичек на своем веку повидала.

– Ладно. – Серега шумно выдохнул, достал из пачки на столе мятную конфетку. Как и я когда-то, он бросил курить. И теперь его кабинет пропах мятными леденцами – еще одна причина моего раздражения.

Мне захотелось поддеть его еще и спросить, есть ли у этого ценного сотрудника имя и особые приметы. Но Серега уже бросил интересничать и начал рассказывать нормально:

– Она так-то вначале маленько на психе была. Как будто этого сотрудника у нее вот прямо сейчас из-под носа уперли. Дело в том, что… Я ж могу тебе доверять, да?

– Ты сидишь передо мной безоружный, – фыркнула я. – Можешь, разумеется.

– Короче, без этого пропавшего им не выпустить вот эту книжку. Ну, про которую все талдычат, «Лесной ужас». Три месяца назад про книжку объявили, что типа все, скоро выпустят. А хрен им, нужного парня нет, заводы встали, поля не убраны. И там уж больно бабки мощные завязаны, понимаешь? И если этого гаврика не отыскать, издательство понесет убытки. Большие.

Серега сделал паузу и с хрустом догрыз леденец.

Я поморщилась. Сейчас и впрямь не помешал бы кофе, но у Коваля не водился, разве что растворимый. Да и чай не лучше, самый дешевый, в пакетиках.

– Я прикинул, Жень, и говорю ей: мол, извините, но вам бы с этим в детективное агентство. Или в полицию. Мы-то охраняем, не наш профиль. Понимаешь, жирный был бы гонорар-то, но у меня не того уровня спецы. Шерлоков Холмсов нету.

– А она? – У меня появились кое-какие выводы, но я не торопила Серегу.

– Она уходить не хочет, щеканы дрожат, вот-вот заплачет, говорит, мол, и куда же мне, а вдруг розыск опасный, а может, вы можете кого-нибудь порекомендовать, чтоб и разыскали, и защитили…

Коваль покивал мне – мол, теперь-то понимаешь?

– И? – Я не поддалась на манипуляцию.

«Нет уж, давай, приятель приятельский, выкладывай до конца. Все сам, словами через рот».

– И я тебя порекомендовал. Жень, ну а что? Если занята, откажешься, какие проблемы, – заторопился он, – найдет она еще кого-нибудь.

– Мог бы просто дать ей мой рабочий телефон, – ледяным тоном произнесла я. – А не разыгрывать посредника. Смотрю, ты с обеих сторон в плюсе: если геморрой случится, так не тебе разбираться. А если дело выгорит, еще небось и порекламишься? За счет Женечки?

Надо отдать Ковалю должное, он хотя бы отвел взгляд.

Секунд десять длилось некомфортное молчание. Я заговорила первой:

– Надеюсь, ты не соврал ей, что я работаю в твоем агентстве. Еще надеюсь, ты не взял с нее денег за эту рекомендацию. И особо надеюсь, что не настроил заранее на самый лучший результат.

– Слушай, ну каждый крутится как может… – Донельзя сконфуженный Серега полез в телефон. – Я ей только и сказал, что свяжусь с тобой, а уже ты свяжешься с ней.

Он словил мой более чем красноречивый взгляд и торопливо добавил:

– Конечно, только если ты согласна.

– Хотя бы имя этого сотрудника она тебе назвала?

– Нет, – с удивлением припомнил Серега. – Наворотила деталей гору, а я, как понял, что профиль не наш и деньги слишком большие…

Я хлопнула ладонью по лбу. Взрослый мужик, владелец агентства, женатый, вроде даже при детях. И вот такое вот.

– Она еще сказала, что это конфиденциально. Темнила, знаешь. Настаивала, что будет все детали непосредственно с исполнителем обсуждать. – Серега говорил и записывал номер телефона на цветном стикере. – Секретность у нее, вишь ты… Да, с этой-то книжкой уже и у нас в Тарасове началось.

Он отдал мне стикер и прибавил извиняющимся тоном:

– Я-то, если что, тебя самым лучшим образом рекомендовал. С моей стороны – никакой подставы!

– Еще бы, – саркастично отозвалась я. – За моей спиной договариваешься о моей работе.

– Я же не сказал, что ты согласна! – защищаясь, повторил Коваль. – Были бы у меня спецы нужного уровня, я б тебе это задание… ну, то есть я бы ни за что не стал тебя беспокоить, ты понимаешь.

Я смерила Серегу очень внимательным взглядом. Мила называет его «Рентген доктора Айболита».

– Еще один такой случай, Сережа… – Я нарочно не стала заканчивать фразу. Серега и без моей подсказки поймет, что его ждет, если он еще раз влезет с такой «заботой».

– И не трепаться, – строго предупредила я.

– Обижаешь! – оскорбился Коваль. – У меня секретность на высшем уровне.

– Спасибо, Сережа, – с сарказмом ответила я, все еще изрядно раздраженная.

После этого разговора я сделала остановку на кофе. Нужно было собраться с мыслями.

Приятель мой, разумеется, и сам прекрасно понимал, что в таких делах трепаться – только дело осложнять. Тут и так бешеный ажиотаж. Надеюсь, эта Зинаида сумела сама соблюсти секретность, и в «Вестях Тарасова» не появится заметка вроде «Литературный агент известного писателя обращается за охраной».

Я решила, что все-таки позвоню ей и хотя бы поговорю. Серега, конечно, удружил: а что, если эта женщина убедила себя, что я уже согласна и непременно помогу ей?

Надеюсь, в случае отказа обойдется без истерики. Не люблю успокаивать несостоявшихся клиентов. За прошедшие десять дней я успела слегка соскучиться по работе. Но не настолько, чтобы сразу хвататься за предложение, подсунутое по принципу «нате вам, что нам негоже».

В одном я была уверена железно: что-что, а разыгрывать меня Серега не станет, он таким розыгрышам цену представляет. Выражаясь современным сленгом, пранк – это не по части Коваля.

Еще, кажется, ни разу в жизни я не звонила сама потенциальному работодателю. Но оттягивать разговор я не стала.

«Очкастый колобок» – Зинаида Ипполитовна Хохот с большой натяжкой подходила под это снисходительное определение Коваля. Вот «расфуфыренная» – это да. Дорогой костюм из какой-то золотистой переливающейся ткани, очки в оправе «летучая мышь», парфюм-люкс, дорогие часы на левом запястье. Женщина полная, она оказалась на голову ниже меня ростом.

В ней я окончательно признала ту самую скандалистку, которой неожиданно помогла Ульяна. Но меня госпожа Хохот не узнала. Да и с чего бы? Особенно если она была пьяна.

Мы находились в кабинете управляющего, в тарасовском филиале издательства «Корона». Нас оставили вдвоем; только вышколенный секретарь принес кофе мне и какао для Зинаиды Ипполитовны. Кстати, возраст ее я так и не смогла определить. Она либо знала толк в макияже, либо имела на редкость хорошую и ухоженную кожу.

Пока секретарь расставлял чашки и прочую посуду, Зинаида без конца энергично ходила по кабинету, ловко огибая мебель. После ухода секретаря моя потенциальная клиентка прекратила мельтешить и села в кресло напротив меня.

– Этот мужчина из агентства – я сразу поняла, он лыка не вяжет. А мне нужен профессионал, так как дело огромной важности, – начала она.

– Сергей сказал, вам нужно отыскать ценного сотрудника. И что это как-то связано с Тарасовом, – только и сказала я.

– Да! – Зинаида подалась вперед, все-таки потрясающе подвижная для своего веса. – Вы таким занимаетесь?

– Иногда занимаюсь. Но мне нужно больше подробностей. Чтобы понять, смогу ли я взяться за ваше дело. – Я отпила кофе. Он оказался превосходен – уж точно не такая бурда, которая водится у Коваля.

– А вы, Евгения… я могу вас звать просто – Евгения? Вы не из тех, кто из пустого в порожнее переливает. Это хорошо. Я читала про вас, думаю, вам можно доверять.

«Это где ж она, интересно, про меня читала?» – подумала я.

Но ладно, послушаем дальше. Пусть расскажет сама, пересказ Сереги исчерпывающим не назовешь.

Зинаида сделала несколько больших глотков из своей чашки. На правой руке блеснул красным камнем перстень на среднем пальце.

– В общем… – Она, такая энергичная и многословная, замялась. – Ладно, чего долго запрягать – пропал мой двоюродный брат, писатель Вячеслав Хохот. И я его ищу.

Она поджала покрытые золотисто-бежевой помадой губы, словно сказала больше, чем намеревалась.

– Да, он мой двоюродный брат, но… он еще и, простите, дойная корова издательства. «Корона» была скромным издательством, до того как там открыли Вячеслава. Точнее, это я им его привела… – Она с чувством продолжила: – Пинками привела, скажу я вам! А до этого пинками выбила из него первую книгу!

Я молчала, поощряя Зинаиду говорить. Она явно попала на нужную волну и сейчас без всяких вопросов посвятит меня в ситуацию.

Я оказалась права.

Зинаиду понесло:

– Есть же такие люди, у которых в голове идея, и они все говорят про эту идею. А реализовать руки не доходят. Вячеслав из таких. Но я подтолкнула, дело пошло, первая книга… да что там, вы видели, у вас же тоже в книжные ломятся! Он стал знаменит. Это принесло деньги и подстегнуло Вячеслава. А я стала его агентом, всюду продвигала. Так продолжалось семь лет.

«За спиной каждого известного мужчины стоит женщина», – вспомнилось мне. Что ж, в данном случае это не жена, а двоюродная сестра.

– Три с половиной месяца назад половина новой книги была готова. Даже больше половины. Читал только редактор издательства, у Вячеслава даже отдельный редактор был, представляете…

Зинаида Ипполитовна примолкла; щеки, и впрямь пухлые и румяные, задрожали. Но она справилась с эмоциями.

– Дрянь, – продолжила она. – Редактор то есть. Он настраивал Вячеслава против меня. Говорил Вячеславу, что тот, со своими продажами и тиражами, может позволить себе агента получше. Это потому, что у меня есть право голоса и Вячеслав скорее послушает меня, чем какого-то, извините, импотента однояйцевого! Если бы не я!..

– Зинаида Ипполитовна, пожалуйста, ближе к делу, – мягко напомнила я. – Ваш брат пропал. Когда конкретно это случилось?

Во время этого разговора я наблюдала за Зинаидой. Успешная женщина – о да. Не стань она успешной в продвижении брата, преуспела бы где-нибудь еще. И так и пришла бы к этому костюму, дорогим цацкам и косметике.

Но вот признания заслуг и, скажем так, почета она жаждала до сих пор. Может, ревнует к славе брата? Известные люди всегда получают больше внимания, чем их агенты.

– На следующей неделе, после анонса книги. Считайте, три месяца назад. – Зинаида сосредоточилась. – Эх, кабы знать, где падать, соломки подстелила бы. Сначала он не совсем пропал… Сказал, поедет в Тарасов. У него тут квартира. Сказал, дописывать будет здесь, тут хорошо работается. Это ему редактор посоветовал, ага. Квартирка-то редакторская, деньги нестыдные брал! Так, все, все, не отвлекаюсь… Значит, почти три месяца назад. И потом, еще через неделю, редактор мне звонит. И говорит, что Вячеслав на звонки не отвечает, электронную почту игнорирует, мессенджеры…

Зинаида развела руками в стороны:

– И кому расхлебывать – мне! Приезжаю, Вячеслав здесь. Но почти не пишет, а у нас сроки. Как деньги грести – издательство с лопатами наготове! А на мозги капать – есть Зиночка! Пришлось напомнить этой звезде, что кто не работает, тот не ест. И четыре недели спустя… да, как раз в июне… Приезжаю к нему в очередной раз, а его нет. С концами!

Я следила за Зинаидой, пока она рассказывала. Она спокойно смотрела прямо мне в глаза. Ее волнение выдавали только руки: пальцы вертели уже пустую чашку.

– Сначала я особо не заволновалась. Вячеслав так любил – пропадать на неделю, быть неизвестно где. Но на звонки отвечал. А тут совсем глухо, со всех сторон игнорирует. – Зинаида Хохот вскинула глаза к потолку, припоминая. – Прислал… не пойми откуда… еще одну главу… Полтора месяца назад, да. Совсем странную. Я к тому времени всю рукопись изучила. Все, что было. Самую свежую главу мне переслал Дима, мой родной брат, младший. Они с Вячеславом крепко дружили, но даже Дима не знал, где Вячеслав. Главу ему Вячеслав прислал по электронной почте. Это тоже было странно. Дима ведь никак не участвует в нашей с Вячеславом работе. У него свои дела.

– То есть, – заключила я, – последняя весточка от Вячеслава была полтора месяца назад.

Зинаида кивнула.

– И все это время вы его искали?

– Да. У него три квартиры было, в разных городах. Здесь, в Москве и в Петергофе. Снимал. Я даже жучки поставила, чтобы знать, вдруг он там появится. И Дима меня оповестил бы, он тоже волнуется. – Зинаида сняла очки и потерла глаза.

Тени на веках размазались, это подчеркнуло заморенный вид женщины. Она слегка обмякла в кресле.

– Поиски не принесли результатов, я вернулась сюда. Здесь он работал чаще всего. Издательство хочет знать, когда будет остальная часть. Они хотели продавать права на фильм, но притормозили, ведь книги нет. А если вместо Вячеслава будет… будет дописывать кто-то еще, – с усилием выговорила Хохот, – то это нарушение контракта, и полного гонорара за эту книгу Вячеславу не видать. И есть риск, что в таком случае книга не «выстрелит» так, как предыдущие. А это опять же убытки для издательства. Вячеславу могут вчинить иск… только если он не мертв.

Она украдкой вытерла слезу.

– Мне нужно разыскать Вячеслава. Выяснить, жив он или мертв. Узнать, в каком состоянии книга. Издательство давит на меня и подгоняет. Кое-кто думает, что это я спрятала Вячеслава, чтобы выжать больше денег из «Короны»… Если бы! Мне это и даром не нужно! Вячеслав создал проблему, а мне разбираться. Еще и этот сволочь-редактор…

– Подгоняет? – сочувственно уточнила я.

– Нет, – мрачно усмехнулась Зинаида. – Вообще помер. Возрастной был, с давлением проблемы. Я и злюсь, и боюсь – за Вячеслава, – и огласки тоже боюсь. Эти, простите, ссыкуны из издательства трясутся, как бы кто не пронюхал.

Зинаида опустила голову, торопливо сняла очки и основанием ладони вытерла глаза. Тени для век размазались вокруг глаз и остались на ладони.

Она продолжила:

– Но хуже всего – Дима. Вначале он был в диком стрессе. Сейчас вроде вернулся к работе, но срывается в загулы. Нахватался от старшего братишки, решил, что и ему так можно. Мог бы и с меня пример брать, я-то старше Вячеслава, а такого не позволяю себе!

– Другие родственники у вас есть? – поинтересовалась я. – Может быть, жена у Вячеслава? Дети?

– У нас троих – никого. Я в разводе, Вячеслав все не нагуляется, Дима тоже. Наши с Димой родители умерли несколько лет назад, а Вячеслав осиротел лет в пять. Наши с Димой родители его усыновили. – Зинаида и здесь подробно и откровенно ответила, будто отчиталась перед начальством. – А почему вы спрашиваете, Евгения?

Мне подумалось, что Зинаида, похоже, будучи старшей, привыкла опекать братьев. Да и распоряжаться.

– Он мог прятаться у кого-то из родственников. Если бы они были. Или сообщить им что-то, что не говорил вам и брату, – уточнила я. – А как насчет друзей?

– Я всех прочесала, кого знала. Еще издательство нанимало какую-то ищейку свою, но все зря. Ничего не выяснили. А в полицию мы не обращались, потому что, опять же, в издательстве боятся огласки. И я вот решилась – к вам. – Зинаида с надеждой посмотрела на меня. – Говорят, вы чудеса голыми руками творите!

– Я в первую очередь телохранитель, – напомнила я. – Сергей говорил, вы боялись, что розыск вашего брата может быть опасен. Я нужна вам как телохранитель или как ищейка?

Да, я выслушала Зинаиду. Ситуация у литературного агента сложилась – не позавидуешь.

Но мне нужно было четко понимать, для чего она хочет нанять меня – для розыска или для сопровождения в расследовании. Потому что, как бы меня ни рекламировал Сергей, чудеса я не творю.

Зинаида Хохот упругим мячиком подскочила с кресла, вновь зашагала по кабинету. На все мои вопросы она отвечала гладко, как по шпаргалке. Чувствовалось, что она умеет говорить. И любит, когда ее слушают. И слушаются.

Но тут она не сразу подобрала слова:

– Мне… мне нужен многопрофильный специалист! Человек с другим опытом! То есть я искала Вячеслава на основе того, что я собаку на нем съела! Мы же родственники, детство общее, я его знаю как облупленного!

Я усмехнулась про себя. Далеко не всегда быть родственниками – значит знать друг о друге все. У каждого человека свои тайны. И от родных эти тайны зачастую оберегаются пуще всего.

Зинаида рассуждала, воодушевляясь все больше:

– А вы – вы посмотрите другим взглядом! По-свежему, со стороны! У меня такая картина сложится, у вас этакая – и все вместе даст результат! Вы будете как… как боевой Шерлок Холмс! И я Диму привлеку. Еще одни мозги не помешают. Да и он не будет нервничать, что я мотаюсь как сивка-бурка, а ему действовать не разрешаю.

– Подождите, Зинаида Ипполитовна. – Я поднялась из кресла. – Я же еще не дала согласие.

Зинаида замерла, будто споткнулась.

– Но вы нам нужны, очень нужны! К тому же я подозреваю – а вдруг его похитили? На кону большие деньги…

– Кто-нибудь обращался к вам с требованием выкупа? – спросила я.

– Нет. Да и кому Вячеслав нужен, он без меня не может ничего… Но… вдруг кто-то не хочет, чтобы его нашли? Не из-за него самого, а из-за денег, из-за книги…

«Ох у тебя и самомнение, голубушка, – подумала я. – И кидает тебя в разные стороны – то похитили брата, то он никому не нужен».

– Подождите, – попросила я. – А вашему младшему брату, Диме, сколько лет?

– Двадцать шесть! Он совершеннолетний! – с волнением заверила Зинаида.

«Да, парень вполне взрослый. Глядишь, чем-то да поможет. К тому же мужчины часто делятся между собой таким, чего женщинам, даже сестрам, не говорят».

Мутное дело вырисовывалось, но разрешимое. И интересное.

– Что ж, Зинаида Ипполитовна, ситуация у вас нешуточная. Попробую вам помочь, – согласилась я.

Бурлящая смесь личных и деловых проблем, кажется, тут же перестала давить на Зинаиду. На пухлые щеки вернулся румянец, дыхание выровнялось.

– Луч света в темном царстве! – облегченно выдохнула она. – Вот чувствую, еще Диму подключим – и все завертится, сложится! Ах, боже мой, я же телефон отключила, а Дима сегодня приезжает в Тарасов! Наверное, с ума сходит!

Интересно, что за все время разговора нас никто не беспокоил. Да, Зинаида Хохот здесь имела вес: действовала в интересах столичного издательства, разыскивая известную персону. Раз уж сам управляющий одолжил ей кабинет для важного разговора, стоило ожидать, что он обеспечил все условия.

– Что за… – Имеющая вес персона (и теперь моя клиентка) растерянно вчитывалась в сообщение на телефоне. – Что он, с ума сошел? Что за чушь собачья?

Она принялась звонить кому-то, невнятно ругаясь себе под нос. Влезла пальцем под очки, с досадой потирая веко, ругнулась, набрала другой номер. Безнадежно размазанные тени придали ее лицу нечто одновременно смешное и угрожающее.

– Насть, здравствуй, мне тут от Димы… Да, от моего Димы, от брата, от кого ж еще… Да, он мне что-то написал, что задержится… Написал про какое-то Запокровское или Запокровск, не пойму, это под Москвой где-то? Нет? А где? Ах вот оно что! Как же… я должна была догадаться!

Выражение ее лица переменилось: она поджала губы, насупилась, разве что пламя не вырывалось из ноздрей.

Я невольно представила Зинаиду Ипполитовну валькирией: рогатый шлем, доспехи и копье.

– Засранец! Вот отправляй его одного после этого! – Она закончила разговор вся красная. Потом повернулась ко мне, дрожа от злости и волнения. – Не успела успокоиться, вот и аврал. Евгения, поможете Дмитрия вытащить?