Герцогиня. Выбор императора

И махнул в сторону незаметной двери. Студенты десятилетиями гадали, что за ней, строили самые разные предположения, но то, что там будет личный телепорт ректора, насколько помнила Лес, не угадал никто.

Белая комната, без окон, но с магическими светильниками на стенах, и мерцание портала – вот и все, что было в помещении. Ректор быстрым шагом прошел вперед, взмахнув рукой, и нырнул в марево. Лес ничего не оставалось, как покорно скользнуть следом, чтобы тут же оказаться в точно такой же комнате.

– Следуйте за мной, леди, – велел ректор. – Ни с кем не разговаривайте и не здоровайтесь.

Понятливо кивнув, за что удостоилась благодушной мимолетной улыбки, Амилеста быстро направилась следом за мужчиной. Через несколько метров девушка догадалась, что идут они запасными коридорами, где редко можно встретить слуг и практически никогда придворных. Обычно они использовались для таких вот, как она, гостей, когда не хотят афишировать знакомство или приход. А еще тайной службой.

Здесь полностью отсутствовали украшения, декор, зеркала и вазы, только голые выбеленные стены и магические светильники вдоль них. Так что посмотреть на дворец возможности у девушки не было.

Наконец лорд остановился перед какой-то дверью, нажал на пару плиток и скользнул вперед, сделав знак не отставать. Они вынырнули в небольшой комнатке, шириной два метра и длиной столько же, единственным достоинством которой был отделанный серым мрамором камин. Вообще вся комната была в серо-коричневой гамме и казалась какой-то грязноватой. Скорее всего, интерьер здесь сделали таким специально, чтобы не было желающих посидеть за беседой.

Амилеста глубоко вздохнула, понимая, что вот он, решающий миг, и твердой походкой направилась вперед. Только две двери отделяли ее от цели.

Кабинет, куда ее привели, не поражал роскошью или уникальным дизайном. Обычное помещение, стандартное, как множество, что до этого видела Лес: светлый лакированный паркет, шоколадные с золотой вышивкой и бахромой гардины, под ними белоснежные тюли, камин, облицованный золотистым мрамором, полки с книгами, пара карт на стене. Главным же отличием этой комнаты был длинный стол, отделяющий одинокий стул с одной стороны от четырех с другой, на которых расположилась вся королевская семья. Помимо них в комнате присутствовал только один мужчина, сидевший в уголке дивана, практически за спиной девушки.

– Проходите, леди, присаживайтесь, – раздался мягкий и довольно приятный голос короля.

Сделав положенный случаю реверанс, Амилеста спокойным шагом направилась к стулу и тут же ощутила холодок пробежавшей по коже магии. В принципе ничего удивительного. Вряд ли бы императорская семья стала встречаться с магами без защиты.

– Итак, леди, – мягко улыбнулся повелитель, – представьтесь и расскажите о себе.

Автоматически кивнув, Лес быстро осмотрела императорскую семью. Не то чтобы она не помнила, как они выглядят, но все же… Император – Ауриан, человек без активной магии, лет двадцати семи, максимум тридцати на вид. Довольно привлекательный, с каштановыми прямыми волосами, уникальными, чисто королевскими глазами. Весь род Эльтар славился тем, что их глаза не просто двухцветные, а с рисунком. Этим же могли похвастаться только двенадцать древнейших герцогских родов. Королевский символ – василек. Один цвет словно с трудом пробивался сквозь другой, создавая эффект зубчатости, подводя аналогию с этим цветком. Особенно ярко это проявлялось на контрасте, как у короля. Пронзительные голубые глаза с ярким лиловым ободком. Типичный представитель Эталиона. А вот его супруга, императрица Минастасия, была одной из принцесс Кармонтира, с однотонными карими глазами и рыжевато-русыми волосами. Привлекательная, но на фоне женщин и девушек Эталиона ничего особенного. Хотя, возможно, главной причиной было ее высокомерие, так и сквозившее в каждом жесте. Увы и ах, не будучи по крови аристократкой Эталиона, она уже выглядела ровесницей супруга, хоть лучшие маги и целители пытались сохранить ей молодость. А ведь король был старше ее лет на тридцать, не меньше. При этом максимум, на что могла рассчитывать королева, – это лет триста, тогда как ее супруг проживет в два раза больше. Хотя маловероятно, что король оставит ее в таком почтенном возрасте во дворце. Благо аристократам и магам Эталиона позволено до трех разводов. Конечно, не в данном случае, когда императрица – принцесса чужого дома. Но в ее случае все гораздо проще и печальнее. Оскорбить разводом нельзя, но отправить куда-нибудь подальше и перестать поддерживать магически – вполне. И, скорее всего, она это тоже понимает.

А вот дети унаследовали гены отца, что неудивительно. Что-то есть в крови аристократов Эталиона, что делает их не только долгожителями по сравнению с другими расами, но и всегда сильнее, вплоть до десятого колена, если ее разбавлять только чужеземной. Принц Астимиан практически был копией матери с учетом другого пола, если не считать чуть более темного оттенка волос и бежавшего по краю карей радужки голубого ободка. Не самое привлекательное сочетание, но главное, что оно было, а значит, он принадлежит Эталиону и имеет права на трон. Хотя «цветок повелителей» уже практически отсутствовал. Принцесса Иритания больше взяла от отца, чуть крупноватые и грубоватые для девушки черты, красивый оттенок шоколадных волос, густой волной спадающих на спину, сиреневатые глаза с темным ободком. Все бы ничего, если бы не попытки копировать матушку. Но Лес могла понять девушку. Что ей светит? Или брак с одним из аристократов родной страны, после чего она станет на одну ступень или даже ниже с теми, кому сейчас имеет право приказывать, или тихое угасание рядом с каким-нибудь старым королем из другой. Если ей, конечно, дадут дожить. Кому же нужна молодая, да еще и долгоживущая королева? Мда… выбор у нее небогатый. Если только отец ей не подберет какого-нибудь титулованного мага из другого государства. Благо хоть маги во всех странах были долгожителями, и такой брак мог синхронизировать возраст одного супруга с годами другого.

Амилеста вздохнула, понимая, что разглядывать и молчать долго нельзя. Не стоит портить впечатление сразу, в ней и так найдут кучу всяких недостатков. Единственная надежда, что остальные будут хуже, а выбирать кого-то надо. «И это не пессимизм, а, к сожалению, реализм», – мысленно вздохнула Лес, заметив взгляд королевы и принцессы. Не самые дружественные, однако. Одна явно оценивала ее с точки зрения соперницы и возможной угрозы собственной власти, другая – внешность и драгоценности. «Интересно, – снова мелькнула неуместная сейчас мысль, – в чем явилась Ларина и какая была реакция на нее?»

– Мое имя леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, – начала говорить Лес, прекрасно понимая, что ничего нового сейчас им не говорит. – Двадцать восемь лет. Адептка Академии Магии, выпускной курс. Факультет «универсальная магия», специализация «боевой маг», специальность «алхимия и артефактология». Имею диплом с отличием об окончании школы «Травничества и ведовства». Лиценциат по направлению «Алхимия и артефактология», – закончила Лес, с удовольствием отметив удивление на лице королевы и ее детей. Да, гордиться ей было чем. А вот король, похоже, более внимательно читал досье.

В комнате повисло молчание. Что еще рассказать, Лес не знала, ну не в какие же куклы она играла в детстве?! Досье у них было, если есть вопросы, сами зададут, а трещать без умолку она не умеет, да и не станет. Хотя если молчание продлится еще три минуты, надо будет все-таки задать уточняющий вопрос, а это не есть хорошо.

К радости девушки, император, словно очнувшись, тряхнул головой и проговорил:

– Ваши успехи достойны восхищения, леди. Примите искренние комплименты. Вы одна из лучших, а как говорят ваши преподаватели, просто лучшая студентка академии. Ваши знания, умения и трудоспособность прекрасно вас характеризуют. Жаль, что ваши родители не дожили до этого дня. Такая трагедия. – Он грустно покачал головой. – Они вполне могли прожить еще пару столетий, особенно ваша матушка.

– Это невероятная утрата, – Лес опустила голову, – но меня радует, что не только наша семья скорбит об этой потере.

– Их тела ведь так и не были найдены?

– Нет. Карета упала на перевале в пропасть. Поисковый отряд нашел только ее обломки и часть вещей. К несчастью, никто вовремя не узнал об этой трагедии, – тихо договорила она.

– Была зима… – так же тихо проговорил мужчина за спиной девушки.

– Да, зима…

Герцогская чета последние четыре года каждую зиму отправлялась в более теплый и солнечный Эмириал. В южных землях не бывало зимы, и герцог Таор вывозил супругу к морю. В последние годы женщина стала немного сдавать, а в зимнюю пору недомогания усиливались. В тот сезон они тоже отправились привычным маршрутом, через перевал в курортную провинцию Хармат. Только вот не доехали… На перевале случился оползень, и они решили проехать по старой дороге в обход. Их никто не искал, пока не прошел месяц. Думали, что еще не добрались, не обустроились… Пока не стало поздно. Первую попытку связаться Лес предприняла, когда минул месяц. Вторую – на следующий день. На третий побежала в городскую стражу… Когда обломки кареты нашли, прошла еще почти половина месяца. Даже если кто и выжил при крушении, то погиб от холода и ран.

– И как ваша семья пережила потерю? – поинтересовался император, участливо глядя на девушку.

– Тяжело.

– Вы ведь тогда уже учились в академии?

– Да, я была на шестом курсе, когда это произошло.

– А как сейчас ваши сестры?

– Оправились, хотя тяжесть потери навсегда будет с нами. Моя старшая сестра, леди Ириена, ожидает в этом году внука, а средняя, леди Олисина, приняла в семью новую сестру. Брат ее супруга, графа Датэ, в этом году женился.

– Вы тесно общаетесь с сестрами? – заинтересованно спросил император, слегка склонив голову.

– Не так часто, как мне бы хотелось, – осторожно ответила Лес.

По правде сказать, она практически не общалась с ними, и в досье, она была уверена, это тоже было. Они поздравляли друг друга с праздниками, встречались во время похорон и раздела имущества – вот, пожалуй, и все. К моменту рождения Лес обе девушки уже были замужем, и их мало прельщало знакомство с малолеткой. А потом оказалось, что у Амилесты, единственной в семье, есть магические способности вкупе с «ненормальной» внешностью. Лес в принципе понимала их нежелание общаться, а как иначе? Кто же захочет, чтобы его видела насквозь та, что младше в несколько раз? И при этом по щелчку пальцев могла доставить крупные неприятности.

Только старший брат относился к ней хорошо. Ему было одиннадцать, ей четыре, когда они встретились, и сперва они не очень-то и поладили. Мальчик тогда как раз учился в Академии Воинов и впервые с момента поступления приехал на каникулы. Вот тут их и представили друг другу. Молодой лорд сразу же всем видом показал нежелание общаться с новоявленной сестрой и всячески ее избегал. Все изменилось примерно через месяц, когда юного герцога начала задирать городская шпана. Лес тогда случайно увидела и магией проучила их. Сперва брат обиделся и кричал, что и сам бы справился, ровно до тех пор, пока странная, непонятно откуда взявшаяся сестра не посмотрела на него своими удивительными глазами, в которых дрожали слезы, и не прошептала: «Мы же семья… Семья должна защищать и оберегать друг друга…» А мальчишка на это фыркнул, заявив, что она ему не сестра, что даже не похожа ни на кого из их семьи… В тот же момент он об этом пожалел, смотря, как из ее глаз полились безмолвные слезы, и тихие слова заставили вздрогнуть: «Да… я чудовище… уродка… я никому не нужна, и у меня нет семьи…» В тот же вечер мальчишка притащил ей целую корзину сладких пирожков и фруктов…

Воспоминания пронеслись в голове девушки, как волна, оставив ощущение горечи и тоски. Сейчас они с братом превосходно ладят. Он лучший ее друг, и они помогают друг другу. Лес, как могла, защитила поместье и замок и каждое лето приезжает к нему в гости. Теперь он уже закончил не только Академию Воинов, но и Высокую Академию управления и наук и вплотную занялся герцогством.

– Уверен, ваши родители гордились бы вами, – улыбнулся император, переводя тему. – Когда же вы успели закончить школу «Травничества и Ведовства»? Неужели не хотелось отдохнуть, погулять? Вы вполне могли бы закончить ее и после академии.

– Могла, – согласно кивнула Лес, облегченно вздыхая, когда скользкая тема ее семьи миновала, – но я решила, с согласия своей семьи, что так будет правильнее. Уровень школы и академии различен. Однако при поступлении в академию знания, полученные в стенах школы, и навыки обучения мне очень пригодились, а некоторые дисциплины я прошла дважды, в то время как поступи наоборот, то пропустила бы их, а на некоторых бы откровенно скучала. К тому же в нашей стране принято, чтобы до своего пятидесятилетия девушка получила как минимум два, а желательно и три образования, так что оттягивать обучение смысла не было.

– Так вы хотите получить еще какое-то образование? – удивленно вскинул брови император.

– Не сейчас, – мягко улыбнулась Лес, мысленно ежась под недружелюбным взглядом ее величества. К тому же девушку напрягало ее молчание. – В данный момент у меня другая цель.

– И какая? – ядовито поинтересовалась Минастасия, словно подслушав ее мысли.

– Я бы хотела стать архимагом, – вежливо ответила Лес, уловив всеобщее удивление.

– Уверены, что получится? – по прежнему не успокаивалась женщина.

– Нет, но я приложу все усилия к этому, – спокойно парировала она.

– Да… – протянул король, – вы ведь уже лиценциат? Кстати, разве вы могли получить звание до получения диплома об окончании академии?

– Вполне. Диплом об окончании, конечно, обязателен, но если студент в течение девяти лет обучается на «хорошо» и «отлично», то после зимней сессии девятого курса у него есть право сдать соответствующие экзамены на получение звания. Но грамоту ему выдадут только вмести с дипломом.

– Понятно… И в какой области вы лиценциат?

– Алхимия и артефактология.

– Насколько я помню, вы должны были предоставить практическое изобретение, так?

– Да. Я создала ручку, пишущую различными чернилами. Их цвета меняются по вашему желанию. Не выцветают, не смываются водой. Срок действия ручки неограничен.

Конечно, Лес понимала, как звучат ее слова. По сути, не бог весть какое достижение с практической точки зрения, но создать такое все же достаточно сложно. У девушки были изобретения и посущественнее, но она не хотела делать их доступными для всеобщего применения. А это, скорее, детская игрушка. Хотя денег за последние полгода она уже принесла немало.

– Ручка? – фыркнула императрица, пренебрежительно глядя на девушку.

– Да. Я понимаю, что это не самое полезное изобретение, но в моем случае достаточно сложно придумать нечто, что одновременно соответствует и алхимии, и артефактологии.

– Полно вам, миледи, – вдруг поддержал Амилесту его величество, – насколько я знаю, вы и сами несколько дней назад восхищались данной вещицей и заказали себе сразу несколько, да еще и в подарок, – усмехнулся он, глядя, как его жену буквально перекосило от этих слов, – да я и сам вполне оценил новинку. Примите поздравления, очень удачная вещица.

– Благодарю, милорд. – Лес польщенно склонила голову.

– Не стоит, вы заслужили. Так, значит, вы хотите продолжить заниматься магией?

– Конечно.

– И как вы думаете это совмещать с работой придворным магом?

– Думаю, в этом проблемы не будет. Наоборот, я искренне считаю, что мои изыскания позволят принести больше выгоды Эталиону. Любой специалист должен заниматься и совершенствоваться, чтобы быть в тонусе. Чем больше я знаю и умею, тем больше от меня пользы.

– Значит, вы хотите стать нашим придворным магом? – лукаво улыбнулся лорд Ауриан.

– А есть кто-нибудь, кто этого не хочет? – удивленно вскинула брови девушка. – Для любого мага это высшая степень его признания. И я была бы счастлива, если бы мне так повезло.

– А я всегда считала, что счастье женщины – это семья, – язвительно фыркнула Минастасия.

– Я не спорю, ваше величество. – Лес покорно кивнула. – Более того, я с вами согласна, причем семья важна не только для женщины, но и для мужчины. Но я не вижу в данном случае проблемы. Придворный маг не обязан соблюдать обет безбрачия, насколько я помню.

– И как вы думаете справляться, будучи в положении или с малым дитем на руках?

– Ваше величество, ну я же все-таки не боевой маг, – улыбнулась Лес. – Да и у магиан этот процесс проходит быстрее и легче, – пожала плечами девушка. – Чтобы восстановиться, мне потребуется всего сутки-двое, а потом есть прислуга, чтобы не проводить с ребенком двадцать четыре часа. Плюс соответствующая магия. Да и заводить детей в ближайшее время я не собираюсь.

– А кандидатура уже есть? – подозрительно уточнила женщина.

– В брак я тоже в ближайшее время вступать не намерена, – коротко ответила Лес, показывая, что тема исчерпана.

– Вы очень целеустремленная девушка, – заметил Ауриан, – совсем не похожи на сестер и на мать. Да и внешне тоже… Кстати, ни герцог, ни герцогиня магией не владели. Откуда же у вас тогда?

– Мое появление в семье Шаон было… осложнено. – К этому вопросу Лес была готова, даже более того, она его ждала. – Герцогиня в последние годы чувствовала себя все хуже, да и возраст сказывался… – Девушка запнулась, но продолжила: – Дабы все прошло успешно, был приглашен целитель, который заявил, что велика вероятность, что я не выживу. Единственный способ, который он увидел, это воззвать к более сильной крови. Результат превзошел ожидания. После ритуала во мне усилилась кровь южан по линии отца и магические способности по линии матери, но обряд сказался не только на магических способностях, но и на внешности, – закончила она. Ритуал такой действительно существовал, но проводился редко, слишком сложно и слишком много ограничений – чтобы ребенок был аристократом хотя бы на четверть, к тому же провести его можно только в первые семь лет жизни, и целитель должен быть очень сильным, желательно со способностями к некромантии.

– Наверно, вам тяжело пришлось с такой внешностью? – ехидно уточнила Минастасия. – Вы ведь не похожи ни на отца, ни на мать. Вообще ничего общего с герцогской семьей. Даже на чистокровную представительницу аристократии Эталиона походите лишь глазами.

– Все верно, ваше величество. Сколько я себя помню, меня всегда пытались именно этим оскорбить. Ровно до тех пор, пока я не научилась давать достойный ответ сплетникам.

– Хотите сказать, что вас не волнует, что о вас говорят?

– Волнует? Несильно. Волновать должно тогда и только тогда, когда от этого может что-то измениться в жизни. А я рождена в законном браке, и герцоги Шаон, оба, – подчеркнула Лес, – абсолютно точно осведомлены, кто мои родители. Так что… нет, в данном случае меня подобные сплетни не волнуют. Да и последние четырнадцать лет они не ходят среди аристократии.

– Да, вы правы, ваше имя больше не мелькает в будуарах, – хмыкнул император. – Кстати, оно у вас довольно необычное.

– Вполне обычное для Эмириала, – раздался за спиной голос советника, – только там оно произносится как «Амилес». В Эмириале все женские имена оканчиваются на согласную, так же как у нас на «а» или в Кармонтире на «ия». Кажется, оно переводится как «радостная», не так ли, леди?

– Не совсем так, – спокойно отозвалась Лес, слегка поворачивая голову, но не отводя взгляда от императорской семьи, – «Амилес» означает «приносящая радость».

– О! – обрадовался Ауриан. – Радость не будет лишней в нашем доме, правда, ваше величество? – Он кинул быстрый взгляд на бесстрастное лицо супруги.

– Конечно, ваше величество.

– А при добавлении «та», – продолжил советник, – оно стало означать «радующуюся».

– Вы прекрасно осведомлены, лорд, – кивнула Лес, бросая на мужчину внимательный взгляд.

– Эта моя работа, миледи, – с усмешкой ответил он.

– Ваш дед по отцовской линии был южанином, – утвердительно проговорил Ауриан, на что девушка только кивнула, – и боевым магом. А прабабушка по материнской – целительницей.

– Все верно, милорд.

– Но вы не выбрали ни одну из этих специальностей. Почему?

– Я проходила специализацию как боевой маг. Данное направление дает наиболее обширные знания студентам, раскрывая все возможные потенциалы, однако в большинстве случаев боевой маг – это маг-воин, участвующий в сражениях, походах, живущий в крепостях и ходящий с караванами. А я все-таки женщина, и мне нужен дом и нормальные условия. Я четыре года провела на практиках в подобных условиях и не могу сказать, что желала бы провести так всю свою жизнь. А целительство, к сожалению, не настолько хорошо проявилось в моих способностях. Я вполне могу удержать жизнь и залатать серьезные повреждения, но, увы, в этом плане я, скажем так, на среднем уровне, не больше. Ну и основная причина в том, что мне с детства нравилось творить и создавать. Это мое призвание.

– Что ж, леди Шаон, – улыбнулся император, – благодарим вас за эту увлекательную беседу. Я очень рад, что среди нашей аристократии есть столь достойные представители. О нашем решении вы узнаете позже, – закончил он, привстав и склонив голову в легком поклоне. – До встречи.

– До свиданья, милорд, миледи, лорд, леди, – с достоинством проговорила Лес, приседая в неглубоком поклоне.

Беседа закончилась, и ей пора было уходить. Уже в дверях она кинула быстрый взгляд на мужчину в углу. Лорд-советник. Интересно. Ему разрешили присутствовать? А глава тайной канцелярии за шторкой прячется или его не пригласили? Ладно. Все, что могла, она сделала.