Герцогиня. Выбор императора

– Простите, – девушка тут же сжалась, – надеюсь, я не сильно…

– Нет. Все в пределах нормы. Пожалуй, даже лучше. Только вот что значит Амилес, носящая имя Амилеста диол Шаон? Звучит, будто это не ваше имя? – И пронзительные глаза, казалось, пытались прочесть что-то в ее душе. Амилес даже на миг показалось, что ему вот-вот это удастся, но все же она смогла удержать лицо, пожав плечами и проговорив обычным голосом:

– Ваш советник правильно тогда сказал на собеседовании. Мое имя Амилес. Имени Амилеста нет. Родители стали называть меня Амилеста, чтобы просто лишний раз не подчеркивать, насколько я отличаюсь от остальных. И я сказала так, потому что побоялась, что иначе клятва может быть не принята… раз такого имени не существует.

– Понятно, – задумчиво рассматривая ее, проговорил мужчина, – идите. Встретимся вечером.

Лес повторно присела в реверансе и тут же выскочила за дверь, где ее терпеливо дожидался слуга.

– Леер Байес. – Лес кивнула мужчине.

– Миледи, – слуга склонился в поклоне, – что вы хотите в первую очередь?

– Выбрать покои. Где располагались комнаты барона Вайне?

– В королевском крыле, – с почтением кивнул управляющий, – во втором круге. Его величество распорядился, чтобы ваши комнаты располагались там же, даже если вы предпочтете другие. Вы намерены поселиться в них?

– Не уверена. Сперва мне необходимо их осмотреть. Скажите, леер, – Лес спокойно шла рядом с мужчиной, попутно разглядывая дворец, – у покойного лорда Вайне был кабинет или лаборатории?

– Конечно. У барона были и кабинет, и лаборатории. Кабинет располагался на третьем этаже в западном крыле, а также ему принадлежала вся северо-западная башня, где были и лаборатории, и хранилища лорда. Милорд уже отдал распоряжение, что все они переходят вам. Или вы настаиваете на их замене? С кабинетом проблем не будет, но вот с башней…

– Не волнуйтесь, леер Байес, – поспешила успокоить слугу Лес, – кабинет и лаборатории я менять не намерена. Максимум, что решу сделать, – это небольшой ремонт. А скажите, помощники или ассистенты у лорда были?

– Да. У барона были помощник – Сайрус диол Хант – и двое ассистентов – леер Фальт Онил и леер Занис Эмли.

– Я бы хотела с ними поговорить… позже. Но желательно сегодня. Я бы попросила вас проверить, во дворце они или нет, но пока не сообщать о моем желании. Лучше будет, если вы воспользуетесь любым иным предлогом и после обеда пригласите их по одному в кабинет, без возможности сообщить остальным о том, где они были.

– Как скажете, миледи. – Царий с любопытством глянул на девушку. Молода, но сдержанна и на удивление рассудительно планирует. Кажется, эта девица задержится здесь надолго. Мужчина скользнул взглядом по невзрачному платью и баснословно дорогим украшениям. Статус подчеркнула, а вот желания покрасоваться нет, решил он. Хотя это может быть исключительно игра, и уже завтра она начнет наряжаться и не думать о делах. Рано судить. Но каким-то внутренним чутьем он понимал, что идущая рядом девушка еще сможет удивить и лучше быть с ней как можно вежливее, поэтому… – Миледи, а когда вы хотите выбрать себе служанок и фрейлин? Вам по статусу положено четыре личные служанки и шесть фрейлин.

Вот тут Лес чуть не упала, позорно запутавшись в собственном платье. Боги! Она совсем забыла об этом. Фрейлины! Девушка мысленно застонала. У герцогини Шаон были две, но они скорее являлись помощницами, чем именно фрейлинами. А ей-то уж совсем такая напасть была не нужна. Но статус… Проклятие! Иногда ее положение бывает весьма неудобным.

– Хорошо, что вы напомнили, – буркнула она. – Думаю, как раз после беседы с помощниками барона и выберу. Успеете собрать?

– Безусловно, – с достоинством произнес управляющий, довольный скоростью, с которой девушка планирует дела. – Привести их тоже в кабинет?

– Не стоит. Кабинет мага – не то место, где следует толкаться девушкам. У меня только два пожелания. Первое – не приводите девушек насильно. Скажите только, что служанки и фрейлины требуются герцогине и что она здесь не на правах гостьи, а на должности. Больше не надо. И второе – соберите сразу всех. И служанок, и фрейлин. Так что будет нужна достаточно большая зала, но чтобы была рядом небольшая комната, где я смогу провести приватную беседу.

– Хорошо.

– И еще, – между тем продолжала Амилес. – Я попрошу вас сразу принести в комнату, которую я выберу, завтрак и вызвать туда портниху. Увы, – Лес развела руками, невзначай махнув рукой на подол, – то, что я брала для академии, вряд ли будет уместно при дворцовом ужине, – и управляющий тут же согласно закивал, – а подходящие наряды остались в герцогском замке, да и те, скорее всего, уже мне не подходят. Думаю, за десять лет, что я провела в академии, мода достаточно изменилась.

– Безусловно, миледи.

– Так что пусть сразу прихватит несколько готовых вариантов, уместных для ужина. А там я уже закажу ей гардероб. Вы объясните ей сразу, что требуется.

– Как скажете.

– Замечательно, – усмехнулась Лес. – Леер Байес, у меня еще вопрос. Скажите, если у меня возникают своего рода бытовые вопросы или нужды, обращаться к вам?

– Ко мне, – согласно кивнул мужчина, – еще в замке есть экономка леера Жанна Кимо. Она присматривает за девушками, прачечными, кухней. Фрейлин и благородных девиц опекает статс-дама ее величества леди Аниста диол Герн.

– А служащие? Библиотекари, писари, хранители…

– Они в ведении личного секретаря его величества леера Ардара Келлэ. Простите, миледи, лорда Ардара диол Келлэ, – подчеркнул он. – Его величество даровал своему секретарю личное дворянство не далее как в этом году. Официальное объявление назначено на бал Лета. – Лес бросила быстрый взгляд на слугу. Похоже, секретаря он недолюбливает. Впрочем, это понятно. Он-то тут уже незнамо сколько лет и все как был леер, так и остался, а какому-то выскочке внезапно дали лорда.

– Мы пришли, миледи. Вот комнаты покойного барона Вайне.

Амилес даже не заметила, как они дошли, но вот и они, и ей даже страшно туда входить. Но делать нечего. Эх, не стоял бы здесь этот старик… но он сразу поймет ее страх, а таким нельзя давать и повода. Уважать не будет. И вместе с ним и остальные слуги. А воевать с челядью ей совсем не хочется.

– Останьтесь здесь. Мало ли что там…

– Слуги там уже убирали, – словно невзначай бросил Царий, насмешливо поглядывая на девчонку. Храбрится.

– И плохо, – внезапно жестко ответила она, заставив управляющего изумленно вскинуть брови, – входить в покои мага, даже если он мертв, можно только после проверки. Мало ли какие он сюрпризы может оставить? Вот как начнется через месяц серая лихорадка, будете знать!

И быстрым шагом вошла внутрь, пока пронырливый старик не сказал еще что-нибудь. А ведь Лес не шутила. Лично она так вполне могла сделать. Да и любой маг закрывал как мог свои комнаты.

Ну да… этого она и ожидала… большое помещение, в чисто мужских цветах – синий, серый, коричневый, но все же умудрившееся при этом выглядеть светлым и не мрачным, хотя долго быть девушка тут все-таки вряд ли бы захотела. Темная массивная мебель. Тяжелые шторы. В спальню Лес даже заглядывать не хотела, но пересилила себя. Ничего нового – темно-синий балдахин, в тон штор, покрывало и ковер. Стены обиты серебристым шелком с геометрическими узорами. Одна-единственная картина с изображением вида на Диар.

А вот малый кабинет ее заинтересовал. Книги, свитки, коробочки, папочки, ящички… у Амилес даже глаза разбежались. Но она себя сдержала. Не сейчас. Позже! У нее еще будет время прийти и все осмотреть досконально. Вот только сейчас свою защиту наложит – и все.

Это не отняло у нее много времени. Пара минут, и теперь не только никто не зайдет, но и Лес увидит каждого, кто попытается это сделать. Эх… хорошо быть магом! А сильным магом – еще лучше!

– Покажите мне свободные покои, – вынырнув из комнат покойного мага, тут же потребовала Лес, – и повеселее. Не такие мрачные, как у барона. – Царий только понятливо кивнул. Ничего удивительного, что молодой девушке не понравилась обстановка спальни взрослого мужчины. Даже если отмести суеверия и страх.

Следующие сорок минут они выбирали комнаты. Некоторые Лес отметала сразу, у некоторых оставляла открытой дверь, что означало «подумаю». Сколько бы ей ни предстояло здесь жить, девушка планировала провести это время с максимальным комфортом. Ей хотелось светлую комнату с золотистой мебелью и «теплой» обстановкой. Увы, совсем того, чего бы ей хотелось, она так и не нашла. Пришлось довольствоваться лучшим из оставшегося. В результате Лес решила занять ближайшие к комнате принцессы покои. Стандартное размещение – гостиная, малый кабинет, спальня, ванная и гардероб. Но окна спальни и гостиной выходили на восток, а кабинета на юго-восток, а значит, будет довольно светло и не жарко. Шелковая обивка стен гостиной была цвета слоновой кости с вышитыми на ней серебристыми лианами и лилиями. Ореховая мебель выбелена до серебристого цвета, и чуть более темного оттенка обивка кресел и диванов, штор и ковра на полу. На вкус Лес слишком безлико и бледно, нет той теплоты, что она хотела, но это вполне можно было поправить парой картин или ваз с цветами. Спальня была аналогичной. Только все то, что было серебристым и бежевым в гостиной, здесь было заменено на прозрачно-голубой и инисто-белый. В результате комната казалась еще более холодной и нежилой. По всему было видно, что комнату готовили для одной из фрейлин или гостий принцессы. Светлые, женские тона, но ни капли уюта и роскоши.

– Леер Байес, пожалуй, я выберу эти покои, – задумчиво сказала Лес. Мужчина лишь снова кивнул, не выражая никаких эмоций. Впрочем, у него их и правда не было. Хотя, признаться, он сначала решил, что она выберет комнату поближе к принцу или императору, но нет. А ведь он ей показал все господские комнаты. И его величества, и его супруги, и принца с принцессой, и даже комнаты личного целителя, секретаря и капитана императорской гвардии, которые тоже находились здесь же. Ан нет! Девчонка ушла в «женскую» часть. Все-таки умна, решил про себя Царий. – Только я бы хотела внести некоторые изменения.

– Что конкретно? – заинтересовался он.

– Мне нужно, чтобы вы поставили секретер в спальне, а в гостиной добавьте небольшой овальный стол у окна и буфет с посудой и прочим. – Девушка покосилась на низенький придиванный столик. Скорее всего, есть она будет в одиночестве и в своих покоях, так что постоянно мучиться ей не хотелось, сгибаясь в три погибели, чтобы взять тот или иной кусочек. – Если возможно, замените ковры и шторы на более яркие. Мне нравятся насыщенные цвета.

– Легко, миледи.

– И несколько горшков с цветами. Даже лучше, если это будут крупные лиственные деревья. Никаких колючих или сильно пахнущих. Сюда и в спальню. Ну и пару картин с природной тематикой.

– Конечно. Это все?

– Мм… пока да. Я не знаю, когда доставят мои вещи, но пусть сразу несут сюда.

– Хорошо. Располагайтесь пока. Я прикажу подать сюда завтрак и вызову портниху.

Амилес только кивнула, а слуга уже выскочил за дверь. Вот и хорошо. Теперь у нее есть минут двадцать, чтобы просто перевести дух, а потом снова браться за дела. Еще пару минут Лес стояла посреди комнаты, решая, стоит ставить защиту или еще нет, но потом подумала, что пока рано. Незачем тратить силы. Вот выберет служанку и фрейлину, принесут вещи, тогда и установит сразу на все. А то сейчас ее только отвлекать все будет. Единственное, она все же не удержалась и поставила везде записывающие кристаллы. Так, на всякий случай.

Успела девушка как раз вовремя. Тихий стук, и в комнату прошмыгнула служанка с большим подносом, от которого по комнате поплыл божественный аромат. Лес еле сдержала набежавшую слюну.

– Леди, леер Байес велел подать вам завтрак.

– Да, поставь на столик. – Лес мельком взглянула на девушку, но ничего интересного не обнаружила. Та в принципе тоже. – Заберешь через полчаса, – прикинув нужное время, велела она. Вообще-то Лес ела быстро, но сейчас решила оставить себе запас.

– Как скажете. – Поклонившись, девушка выпорхнула из комнаты.

Амилес не стала задерживаться. Помыв руки, она тут же откинула салфетку с подноса, придирчиво проверяя содержимое. На удивление, не было ни ядов, ни зелий, ни специфических добавок. Простая нормальная еда – чай, виноградный сок, пирожки с творогом, малиной и грибами, тонко нарезанные сыр и ветчина, вазочка с печеньем и шоколадными конфетами, вафли, вареные яйца и нарезанные ломтиками груши. Отлично!

Уже спустя пятнадцать минут Лес поняла, что больше в нее не влезет. Убрав с подноса печенье, конфеты, вафли и кувшин с соком, она быстро все перенесла и поставила на подоконник. Появится буфет – переставит. Заговорить, чтобы продукты не пропадали, для нее было не проблемой, а вот гоняться каждый раз на кухню – да.

Лес только успела помыть руки и все снова застелить салфеткой, как вернулась служанка. Молча подхватив поднос, она ловко выскользнула, умудрившись даже прикрыть за собой дверь.

Теперь Лес оставалось только ждать и планировать. Девушке жутко хотелось спать, но пока она не могла позволить себе такой роскоши. Через час начнется дворцовый завтрак, а еще через полтора ей предстоит знакомство с личным кругом доверенных лиц императора. Значит, у нее только два часа на портниху, и все надо делать очень быстро. После разговора с той – беседа с помощниками покойного мага и выбор прислуги. Амилес устало потерла виски, чувствуя начинающуюся пульсацию боли. Такие вот мигрени мучили ее с четырех лет при каждом сильном волнении, и маги и лекари оказались тут бессильны. Только две вещи помогали ей облегчить боль, и обе они были сейчас недоступны.

– Ничего, – тяжело вздохнула Лес. – Переживу сегодня, а дальше будет проще.

Откинув голову, она попыталась немного отдохнуть. Только вот спустя уже пять минут раздался топот нескольких пар ног и звонкие женские голоса. Похоже, что портниха прибыла. Приняв соответствующую позу, Лес чинно сложила руки на коленях, ожидая стука в дверь, который последовал незамедлительно.

– Войдите.