Тёмная грань любви

Некоторое время кромешник молча его разгадывал. Сейчас уличит во лжи? Кларка бросило в жар.

– Не важно. Ядвига Томчин передумает.

– О да, орден умеет переубеждать, – пробормотал боевик.

Темная бровь кромешника взлетела на лоб.

– Вам не нравится, как работает орден?

– Нет… То есть я хочу сказать, что он работает хорошо, – поправился Кларк.

– Отлично, что вы ничего не имеете против ордена. Значит, будете добровольно сотрудничать. Итак, первый вопрос: мне нужны подробности многолетнего пари на Ядвигу Томчин.

Неожиданно. Кларк дернул уголком рта. Не самый приятный вопрос, точнее мучительный. Пока учишься и не несешь полной ответственности за свои действия как маг, могут происходить постыдные вещи, и студенческое пари одно из них.

– А нечего особо рассказывать, – пожал плечами боевик.

– Пари длиною в четыре года – это ничто? – В голосе кромешника зазвенел лед.

Кларк с силой стиснул челюсти. Признаваться, что давелиец прав, не хотелось. То, что в студенческие годы виделось забавным развлечением, сейчас, после пережитых смертей друзей и убийства врагов, казалось дикостью и низостью. Нет, он и тогда смутно чувствовал, что пари – своеобразная травля девушки и оно не делает магам-защитникам чести, но был слишком занят собой, чтобы думать о других.

– Вы ведь знаете, как обстоят дела в Латории с факультетами боевой магии? Еще несколько лет назад был недобор, связанный с высокой смертностью выпускников в первый год после окончания обучения. – Кларк помолчал немного и, не дождавшись ответа, добавил: – Сейчас ситуация изменилась – немертвые уничтожены, даже зимняя нечисть не лезет на приграничные форпосты.

Кромешник тактично промолчал о том, что все это стало возможным не без помощи ордена Тьмы – маги Латории сами бы не справились.

– Неудивительно, что большинство магичек с боевого факультета не уступали магам в поисках развлечений, – с трудом продолжал рассказ Кларк. – Девушки, как и парни, стремились урвать от жизни всевозможные удовольствия, понимая, что могут умереть молодыми.

– К чему намеки? – спросил кромешник. – Говорите проще: ваши сокурсницы были неразборчивы в связях, прыгая из постели в постель.

Кларк поморщился от грубости слов, но промолчал. Он помнил, с кем сидит за одним столом. Да и не сказал давелиец ничего такого, что не являлось бы правдой. Неприглядной, горькой правдой.

– Ядвига Томчин отличалась от остальных девушек поразительной скромностью, чем и привлекала внимание.

– Она стеснялась своих шрамов? – предположил равнодушно Вебранд.

– Нет, наоборот, она их выставляла напоказ, – позволил себе кривую усмешку Кларк. – С отметинами на щеке Ядвига уже поступила в университет, но на все вопросы, откуда они взялись, отмалчивалась или отшучивалась. Не всех пугают шрамы, что она красива, видели многие. У Ядвиги быстро появились обожатели.

– Которые решили поспорить, что добьются ее благосклонности?

– Не совсем так. – У Кларка возникло ощущение, что он на допросе. При этом мужчина начал презирать и себя, и безразличного темного за то, что копаются в грязном белье ни в чем не виноватой перед ними магички. – Я не помню, кто первым похвастался, что добьется взаимности – переспит со странной первокурсницей. Особо азартные поспорили. Несколько случайных ставок увеличились и умножились, когда Ядвига отшила ухажера. Соревнование длилось четыре года, и под конец пошли ставки уже на то, как быстро и каким способом она будет отшивать очередного волокиту.

– И все же кто-то спор выиграл, – скучающе заметил Вебранд, рассматривая ногти на левой руке, правая неподвижно лежала на столе.

– Да, Эрвин Катар за несколько недель обаял Томчин и сорвал куш. Мне было жаль девушку, я даже хотел поколотить придурка, разбившего ей сердце.

– Но не поколотили, – с иронией произнес темный.

– Не успел – Катара убили грабители на пустыре спустя неделю после того, как он соблазнил Томчин. Видать, боги наказали.

– Или же сама Ядвига? – провокационно поинтересовался кромешник, поднимая на молодого боевика темный взгляд. – Женщины злопамятны и мстят, если предают их доверие.

– Нет, на время убийства у нее было алиби, – поспешил заверить Кларк. – Да и страдала Ядвига о придурке, это видел всякий.

Выражение скуки сошло с холеного скуластого лица. Слегка наклонившись вперед, кромешник поймал взгляд собеседника и холодно отчеканил каждое слово:

– Резюмирую наш разговор: Томчин – девушка с туманным прошлым, держалась четыре года, а потом внезапно упала в объятия первого попавшегося боевика. Любовь? Не думаю. Он использовал приворот? Вероятно, его и убили за нечестную игру. А что, если это сделала ваша протеже, Кларк?

Не хватало Ядвиге еще и обвинений в убийстве!

– Нет, она не могла.

– Уверены?

Молодой маг ошарашенно смотрел на резкого в суждениях чужака и лихорадочно подбирал слова в защиту знакомой. Зачем ворошил прошлое? В поисках компромата на Томчин? Значит, на самом деле не желает, чтобы она охраняла графиню.

– Благодарю за честные ответы. Это не последний наш разговор.

Кромешник оставил на столе несколько банкнот крупного номинала и покинул возмущенного собеседника. Но в одиночестве тот сидел недолго.

– Я соскучилась, милый, – мурлыкнула Айрис, садясь на освободившийся стул. – Боялась, вы проговорите до полуночи, а я в это время уже сплю… Ой!

Блондинка замолчала, потрясенно уставившись на стол. Растерянно посмотрела на боевика и вновь опустила глаза.

– Айрис, ты в порядке? – Обеспокоенный Кларк приподнялся со своего места.

– Это что? – наконец прошептала она и отодвинула миску с пирогами в сторону.

В дубовой столешнице зияла дыра. Обугленная по краям. Кларк принюхался – дымом не пахло. Но тогда какое заклинание прожгло эту дыру? Формой она напоминала отпечаток ладони. Кларка осенило: еще несколько минут назад именно там неподвижно лежала рука равнодушного кромешника. Или не такого уж и равнодушного?

Боевик покачал головой – интерес к Ядвиге Томчин одного из загадочных кромешников казался более чем странным.

– Милая, для нас лучше, если не будем знать, откуда взялась эта дыра. – Кларк хохотнул. – Тем более что за нее щедро заплатили хозяину. – Он указал на купюры, оставленные Вебрандом.

Над столом закружился миниатюрный вихрь из алых искр. Вынырнув из него, в руку мага ударился магический «вестник» в виде призрачной красной птицы. Искры растаяли – на стол лег серый квадратик из дешевой бумаги.

– Ну вот, опять кому-то неймется, отдохнуть не дадут, – пробормотал Кларк, разворачивая послание.

Беззаботное выражение лица тотчас сменилось гримасой.

– На работу вызывают, красавчик? – с разочарованием спросила Айрис.

Смяв бумажку, он делано улыбнулся:

– Нет. Я твой, милая, до самого утра.

Анника пришла к Вебранду ночью. Постучала решительно – и ей открыли двери, будто ждали.

На давелийце были черные брюки и белоснежная рубашка, расстегнутая до половины. Невольно опустив взгляд, блондинка увидела, что кромешник стоит босиком – вероятно, готовился лечь в постель.

– Простите, что беспокою столь поздно, – произнесла она скороговоркой заготовленную фразу, – но дело не терпит отлагательства…

Мужчина поднял руку, обрывая вежливое вступление перед просьбой.

– Ближе к сути.

Предложение Аннике понравилось; он отступил вглубь комнаты, молча разрешая войти, чем она незамедлительно и воспользовалась.

Апартаменты, выделенные гостю из соседней страны, ему откровенно не подходили: оформленные в веселенькой красно-желтой цветовой гамме, они не вязались со строгим обликом мужчины, который даже среди ночи выглядел элегантно и собранно.

– Мне нужна ваша помощь.

Вебранд вскинул бровь, выказывая легкое удивление.

– Простите, я не совсем верно выразилась, – покаялась Анника. – Я пришла просить помощи у ордена Кромешной Тьмы. Исчезла моя подруга, боевая магичка, которая нашла общий язык с вашей графиней, и я уверена, что леди готова предложить ей место своей телохранительницы.

Кромешник задумался на несколько секунд, будто вспоминая, о ком она говорит, и кивнул.

– Магичка, которая спасла вашего принца от убийц из клана Черных Ос. Ядвига Томчин.

– Так точно. Ядвига ушла получать орден и не вернулась в свою комнату.

– Почему вы явились ко мне? Почему не просите о помощи принца?

Холодный, невозмутимый, вежливый, безупречный… Сейчас кромешник дико бесил взволнованную магичку.

– Я переживаю за подругу. Она не пришла после встречи с принцем, так почему я должна обращаться за помощью к нему же? Да и не помогут мне, что-то здесь не то… Секретарь сообщил, что его высочество подарил Яде дом, который она сразу бросилась смотреть.

– И что вас смущает? – лениво удивился давелиец. – Ваша коллега ушла смотреть подарок, завтра вернется.

Анника покачала головой и твердо сказала:

– Это не похоже на Ядвигу. Она позвала бы меня с собой.

– Что говорит начальник службы безопасности принца?

– Кларк сбежал от меня, когда увидел в конце дворцового коридора, «вестники» игнорирует.

Шатен скрестил руки на груди. Несколько мгновений он молча смотрел на позднюю гостью, затем внезапно указал на кресла у окна.

– Прошу, присаживайтесь. Разговор у нас будет длинный. Если поможете мне, обещаю, что буду искать вашу подругу.

Странная формулировка. Но разве был другой вариант?

Анника проследовала к окну и заняла кресло, которое стояло ближе к выходу. Коварно-мягкое, оно захватило в плен девичий зад, чтобы затормозить подъем, если вдруг понадобится сбегать.

– Не знаю, чем я могу помочь могущественному ордену, но постараюсь, – пожала плечами Анника и пошутила: – Главное, не требуйте предавать корону. Хотя я уже и не уверена, что готова служить верой и правдой своему принцу.

Договорив крамольное признание, закусила губу. Такие слова не произносят вслух даже в компании родных при закрытых дверях, она же высказала свои сомнения чужаку.

– Ответьте на мои вопросы – и мы квиты, иной платы с вас я не потребую.

Блондинка удивилась, но виду не подала. Устроившись в кресле с большим комфортом, приготовилась ответить на самые невероятные вопросы. И кромешник ее поразил.

– Пари на Ядвигу Томчин был выиграно с помощью любовного приворота?

Неожиданный вопрос, который прямо выдал интерес ордена к исчезнувшей девушке. Или интерес самого Вебранда?

Анника возмущенно фыркнула:

– Катар приворожил Яду?!

– Это не утверждение, а вопрос. – Уголок рта мужчины дернулся. – Что тогда произошло?

Анника колебалась недолго:

– Я обещала Ядвиге, что оставлю все в тайне, но если это поможет в ее поисках, я нарушу слово. Катар смошенничал, да, но…

Она вздохнула печально и опустила голову, спрятав лицо в распущенных коротких волосах.

– Но – что? – поторопил с ответом кромешник, выдавая нетерпение.

– Не знаю, как сказать точнее. Там не приворот, а хитрость была. – Блондинка внезапно широко улыбнулась.

В голосе кромешника зазвенел лед:

– В той истории есть что-то забавное? Поделитесь.

Видя, что у собеседника испортилось настроение, девушка поспешила объяснить:

– Все считают, что Катар просто соблазнил Ядвигу, а он сделал ее законной женой. За что ему и проломили голову на пустыре – похоже, кто-то узнал, каким образом был выигран спор, обиделся и наказал шулера.

– Шулер… Вы ведь не просто так употребили это слово? Катар был картежным игроком?

– Да. Поэтому и ввязался в тот глупый спор – парнем он был неплохим, предложил Ядвиге свое имя и поддержку. Вот только он сам нуждался в помощи, но не захотел признаваться в этом даже сам себе.

Воцарилось молчание. Давелиец о чем-то задумался – глубокая морщина прорезала переносицу.

– Теперь вы понимаете, что Ядвиге не было смысла убивать мужа? – старательно пряча волнение, спросила Анника. – Ядвига – хорошая подруга, надежный товарищ в бою. Она честная и прямая, хоть кажется, что себе на уме.

Кромешник с каменным выражением лица несколько секунд молча рассматривал боевичку, прежде чем холодно спросить:

– Вы ведь понимаете, что если Томчин в ближайшее время не вернется, ее контракт передадут вам? Вы тоже подходите графине Монфрери.

Магичка усмехнулась.

– Я предполагала, что такое возможно. Но я себя уважать перестану, если не помогу подруге.

Я открыла глаза с ощущением непоправимой беды. Сделать глубокий вдох получилось не сразу – что-то сдавливало грудь.

Белый потолок. Белые стены. Я лежала в ванне, наполненной зеленым желе.

Это первая мысль, которая пришла мне в голову. Вязкая субстанция лишила подвижности, не давая толком даже головой вертеть. И все же, приложив усилия, я сумела чуть приподняться – этого хватило, чтобы оглядеться. И тут же силы закончились – я упала обратно в прохладную жижу и застонала. Слабость разливалась по всему телу. Беспомощность – ужасное состояние, такого не пожелаешь и врагу.

Воспоминания возвращались тоненькими ручейками – медленно, несмело, но вскоре их стало так много, что заболела голова.

Я находилась в комнате одна, а значит, проснулась раньше, чем рассчитывал Доминик. Мысленно поблагодарив судьбу, занялась разработкой конечностей.

Обычно люди никогда не задумываются, как управлять своим телом. Теперь же я мысленно молила его встряхнуться, отреагировать на раздражители, пошевелить хотя бы пальцами. Пока не сталкиваешься, не сознаешь, какая это замечательная вещь – послушное тело, которое все делает машинально. Просто ходить, что-то делать руками – уже чудо, которое многие не замечают.

Когда есть цель, не удержит и клейкое желе.

Первыми подчинились пальцы на руках, потом – ноги, и я смогла перевернуться на бок. Ухватившись за белоснежный борт ванны, приподнялась.

Как и думала, в лаборатории никого больше не было, если не считать заспиртованных змей, пауков и всевозможной нечисти.

– Молю вас, еще слишком рано! Ваше высочество, особых результатов нет!

Отчаянный вопль Доминика звучал далеко и глухо.

Я была еще не готова встретиться ни с ним, ни с принцем. Слабая, слишком слабая, чтобы сражаться за свою свободу и судьбу открыто, а значит, придется притворяться и врать.

– Не переживай, я сделаю скидку на то, что прошло слишком мало времени, – снисходительно произнес принц Флориан, открывая дверь в лабораторию.

Я лежала, словно и не думала просыпаться, как спящая красавица из сказки. Красавица, которая по ночам высасывала кровь у женихов, которые покушались на ее королевство, а не на нее саму. Жаль, с принцем Флорианом так нельзя поступить. Вот кого я бы не пожалела.

После погружения в желе наружу остались торчать нос и левое ухо, обращенное к стене. Голоса я слышала плохо, посетитель лаборатории остановился у двери и там расспрашивал, как продвигается мое изменение.

Успела задремать, поэтому вздрогнула, услышав следующие слова:

– Красивые, правильные черты лица и при этом кажутся знакомыми. Возможно, я видел ее родственников? – Голос принца звучал прямо надо мной.

Развезло меня знатно, раз пропустила момент, когда мужчины подошли к резервуару.

– Ты хорошо поработал, Доминик, с меня двойная премия.

– Ваше высочество, моя задача до конца не выполнена, регенерация поврежденных тканей не завершилась, – вкрадчиво произнес целитель.

– Сколько тебе нужно еще времени?

– Неделя.

– Слишком много просишь, даю три дня. Менталиста я уже нашел.

– Ваше высочество, вы же собирались сначала поговорить с девушкой! – вроде бы искренне возмутился Доминик. – И лишь потом пригласить мозголома!

– Так будет быстрее, – беззаботно сообщил принц.

Мне захотелось свернуть ему челюсть. Отбирать у человека свободу, память и самостоятельность мысли могут только негодяи, уроды, которым есть дело только до своих чувств. Нет, я больше не испытываю никакого пиетета перед Флорианом.

Кто знает, до чего бы я себя накрутила, если бы не сонливость и слабость, которые никуда не делись. Дрема подкралась на мягких лапах, обвилась вокруг, ласково предлагая еще немного отдохнуть.

Нет, уже не дрема. Тьма. Нежно баюкая, она обещала, что исправит то, что исправить нельзя.

Вместе с тьмой пришло прошлое. То, о чем меньше всего хотелось вспоминать.