Пламенное сердце

Глава 3

Лора

Лора стояла у таверны и убеждала себя, что может это сделать. Она может войти в заведение, и это ничего не будет значить. Она не обязана присоединяться к мятежникам, если находится с ними под одной крышей, так ведь?

Проблема заключалась в том, что ранним утром того дня дракон пролетел над Тенебросом.

Снова.

Два дня подряд дракон подлетал так близко к городу, что Лора могла швырнуть в него камень и попасть. Ничего хорошего это не сулило. Лора могла лишь предполагать, что здесь был король и что он, вероятно, навещал своих жутких созданий. Но почему-то это делало ситуацию еще более пугающей.

Если Рыцари Умбры их найдут, всем в таверне конец. Их выволокут на городскую площадь и обезглавят вне зависимости от того, видел ли кто-то из Рыцарей магию или магическое существо. Каждому жителю Тенеброса известно, что случится, если его заподозрят Рыцари.

Лора чуть крепче стиснула полы жакета и посмотрела на улицу. Она могла бы вернуться домой, пойти той же дорогой, по которой пришла сюда, и забыться в свежей порции эльф-травы. Все мысли вытекли бы у нее из головы. И никто бы никогда не узнал, что она стояла у таверны.

Дверь распахнулась, и из таверны вывалилась пьяная парочка: мужчина обнимал молодую женщину за плечи.

– Я тебя люблю, – снова и снова бормотал мужчина.

– Я тоже тебя люблю, – отзывалась женщина. – Очень сильно, моя радость, мой свет, мое вдохновение!

Фу!

Но раз эти двое были внутри, значит, мятежники в кои-то веки вели себя скрытно. Лора посмотрела на луну и вздохнула.

– Ладно, – пробормотала она. – Ладно, пошли.

Распахнув дверь, Лора не обратила внимания на звон колокольчика над головой. На нее обрушилась целая лавина ощущений, которая разом запустила работу всех органов чувств. В зале стоял тяжелый запах чужих тел и пива. Ноги липли к полу. Воздух казался вязким и влажным. Одновременно разговаривало так много людей, что Лора уже не разбирала слов говорящих.

Стены были покрыты отклеивающимися постерами. В основном на них рекламировалось лечение смертельных заболеваний. Лора заметила плакат с фей-водой, на котором была изображена маленькая зеленая женщина с разноцветными крыльями. «Липа», – написал ей кто-то на лице ярко-красной краской. Фей-вода скорее вызывала привыкание, чем помогала. Лора встречала людей, которые отдавали жизни ради еще одной капли снадобья.

Вздохнув, Лора стала пробираться сквозь толпу собравшихся, которым следовало бы лучше прятаться. Королю не нравилось, когда магические создания слишком бросались в глаза. Ему претило, что на свете есть существа могущественнее, чем он.

Патрулируя улицы, Рыцари Умбры высматривали различия, хотя сами были магическими созданиями. Острые уши, рога, странные глаза – все эти признаки они воспринимали как сигналы к действию: кого-то нужно уволочь на допрос.

Лора потерла область над бедром с маленьким звездообразным шрамом, который до сих пор причинял ей боль. Если Рыцарям удавалось поймать в Тенебросе магическое существо, они творили с ним что хотели. В этом заключалась опасность.

Ноги понесли Лору в дальний угол зала, где было тише всего. В темных закутках подобных заведений собиралось мало людей, но Лора знала, что именно там станут прятаться мятежники. В темноте и тенях они расправляли крылья.

Группа оказалась меньше, чем помнила Лорэлия по временам, когда ходила на подобные встречи с мамой. Голиаф держал в руках пивную кружку размером со свою голову. Он поднял ее, приветствуя Лору, и широко улыбнулся. Он слишком радовался приходу Лоры. Рядом с ним стояла пара сатиров, спрятавших рога под изысканными шарфиками. Женщина-олениха сидела босая. Лора так давно не видела, чтобы копыта демонстрировали столь откровенно, что у нее перехватило дух.

Как здорово видеть магическое существо таким свободным.

Минули века с тех пор, когда было безопасно в открытую показывать копыта со смертным телом. Тем не менее олениха бравировала тем, что делало ее особенной. Мрачная улыбка бросала вызов любому, кто осмелился бы предложить оленихе обуться.

Лорино сердце преисполнилось гордостью, а живот скрутило от страха. Она заставила себя снова взглянуть на Голиафа, готовая стереть улыбку с его лица.

– Ну что, возьмешь мне выпивку?

– Вообще-то я не думал, что ты придешь.

– Ну, ты привел веский аргумент. И, полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы просто послушать…

Тут их перебил другой голос, пробивающийся из темного закоулка, словно зов сирены, которая просит внимания.

– Моя милая, моя дорогая, ты будешь не просто слушать. Дочь Сребровласки не удержится.

Лора застыла. Голос был ей знаком. В детстве она слышала его тысячу раз, но не думала, что это случится снова. В конце концов, сколько лидеров среди мятежников проживали больше пары лет?

– Маргарет! – прошептала Лора. – Я удивлена, что ты еще жива.

– В отличие от других, я не рискую. – Тени расступились, показав эльфийку, сидящую в дальнем углу за столиком на одного. – Сама знаешь, к чему обычно приводят подобные риски.

Лорэлия знала это слишком хорошо.

Она пожирала глазами другую эльфийку. Маргарет выглядела устрашающе и до того, как присоединилась к мятежникам, но сейчас в ее внешности отражалась безмолвная война. Кожаный наряд облегал ее тело от плеч до пят. Дополнительные ремни обтягивали бедра и предплечья, и с помощью них к каждой части ее тела крепились ножи. Всего их было тридцать, один острее другого.

Но именно от выражения лица Маргарет замерло Лорино сердце. Седые волосы эльфийки были убраны в высокий узел, вьющиеся прядки обрамляли большие остроконечные уши. Загоревшая на солнце кожа стала очень смуглой. Светлые глаза были почти белыми, как седые пряди, и видели все.

Она понимала. Разумеется, Маргарет понимала, как подействует на Лору встреча с другой эльфийкой. Сейчас эльфов почти не осталось. В былые времена все они были воинами. Любой эльф брался за лук ради защиты любимого. Эльфы славились отвагой, поэтому сражались, пока последний из них не испускал дух.

Лора была эльфийкой лишь наполовину. Она была лишь половиной того, кем могла родиться, найди ее мать себе подобного.

– Я не моя мать, – вздохнула она.

– Никто не просит тебя быть ею. – Маргарет показала на единственный свободный стул рядом с ее столиком. – Садись, Сребровласка. Мне нужно многое тебе рассказать.

Когда Маргарет чего-то хотелось, остальным хватало мудрости не возражать. Впрочем, Лора почувствовала легкое раздражение, когда чертовы тенистые струи коснулись ее ног.

– Не тащи меня в сумрак, Темноплащ.

Правое ухо Маргарет дернулось.

– Так ты помнишь старые порядки? Надо же, я удивлена. Я-то думала, ты настолько вжилась в амплуа смертной, что стерла из памяти все воспоминания о нас.

– Такое легко не стирается, – пробормотала Лора.

Она протиснулась мимо сатира. Ей отчаянно хотелось занять руки – неважно, кружкой пива или эльф-травой.

Лора тяжело опустилась на стул, глядя, как Маргарет закидывает на стол ноги. Грязь, налипшая ей на сапоги, полетела брызгами на пустые тарелки.

– Ты в курсе, что сегодня здесь был король? – спросила Маргарет.

– Догадалась. Рыцари Умбры вышли на улицы в полном составе. – По спине у Лоры пробежал холодок. – Да и дракона в небе не пропустишь.

– Маленькая птичка рассказала мне про интересное развитие событий.

Маргарет вынуждала Лору расспрашивать. Ей нравилось заставлять людей думать, что ее планы – это их планы. Чем сильнее люди проникались, тем проще ей было направлять чужие мысли в нужном направлении.

Лора ненавидела, когда ею так манипулировали.

Если она соберется помогать мятежникам, это будет ее собственным решением.

Закусив губу, она еще раз оглядела сапоги Маргарет.

– Разумеется, ты в этом интересном развитии событий каким-то образом участвовала.

– Как ни странно, нет. Я наблюдала со стороны. Событие слишком важное, чтобы я не заметила его сама. Но я беспокоилась, что мой осведомитель чего-то о нем недоговаривает. – Маргарет спустила ноги со стола и подалась вперед.

Движение получилось столь стремительным, что Лора, не успев отстраниться, оказалась лицом к лицу с безумной эльфийкой.

– Маргарет, ты взволнована, – негромко отметила Лора. – Что тебя так завело?

– Король ищет невесту, – шепнула Маргарет. – Женщины со всего Тенеброса повалят в замок, надеясь привлечь его внимание. Другие города король даже не рассматривает.

И что? Лору не волновало, что королю вздумалось жениться. Рано или поздно жена ему понадобилась бы, ведь любой король желает передать трон своему законнорожденному ребенку. А правитель Умбры в последнее время не очень-то в этом преуспевал.

Может, король прождал слишком долго. Он становится старше, чем устраивало бы его придворных. Лора не удивится, если этот смотр невест организуют, чтобы просмотреть все маточное поголовье Тенеброса.

– И при чем тут Сопротивление? – спросила Лора.

– При том, что это отличный шанс осуществить переворот, о котором мы мечтали годами. С тех пор, как этот монарший род пришел к власти, он ущемляет нас. Снова и снова. – Глаза Маргарет пылали, щеки побагровели от злого румянца. – Этот король – худший в своей династии. Он хочет навсегда избавить свое королевство от нас. Он и его Рыцари Умбры слишком долго здесь хозяйничают, но нам наконец представился шанс с этим покончить.

– Неужели? – Лора не понимала, к чему клонит эльфийка. – Выражайся яснее.

– Мы отправим на смотр невесту, которую король не сможет отвергнуть. А когда придет время, она вонзит кинжал в его черное сердце. – Маргарет откинулась на спинку стула и снова положила одну ногу на стол.

Лора задумалась. Судя по кривой ухмылке, Маргарет считала идею гениальной. Но ведь столько случайностей могло нарушить ход событий.

– Ты обрекаешь молодую женщину на верную смерть, – сказала Лора. – Не пойму, с чего ты решила, что план сработает. Ты должна знать, что король вычислит любое магическое существо у себя при дворе. Он найдет подставную невесту и казнит ее на глазах у всего королевства. В итоге ты только обнадежишь мятежников и погубишь невинного человека.

– А-а! – Маргарет подняла указательный палец, и все магические существа вокруг них притихли. – Но мы подошлем человека, которого король не вычислит. Полуэльфа даже король не распознает.

Ой…

Ой!

– Нет! – Лора вскочила так резко, что ее стул со скрипом прокатился по каменному полу. – Если думаешь, что я попадусь на ту же удочку, что и моя мать, то ты совсем меня не знаешь. Я не стану жертвовать жизнью ради дела, в которое даже не верю.

– Не веришь?! Ты эльфийка! Ты видела, что король сотворил со всеми нами. Если не мы его остановим, то кто?

Все мятежники смотрели на Лору. Давление их взглядов Лора чувствовала, как физическое прикосновение. Ни один из присутствующих в таверне не думал, что Лора может отказать Маргарет в этой просьбе. Они не могли понять того положения, в котором оказалась Лора, ведь это не их просили рискнуть жизнью ради нелепой затеи, ради глупости. Король мигом раскусит подосланную невесту. Она погибнет, пытаясь оправдать надежды мятежников. Лора снова покачала головой.

– Нет, Маргарет. Этот король могущественнее, чем предыдущие. С каждым поколением наши люди слабеют, а монарший род усиливается. На их стороне даже последний из драконов! Ты действительно думаешь, что мы можем их одолеть?

– Да.

Проклятье! Под старость лет эта женщина совсем свихнулась.

– А я не думаю, – заявила Лора. – Понимаю, ты считаешь такой план единственным реализуемым. Моя мать сражалась бы бок о бок с тобой и, наверное, призывала бы меня исполнить свой эльфийский долг. Я не настолько слепа, чтобы этого не понимать. Но я также чувствую, когда время для борьбы не подходит.

В беседу вступил Голиаф. Он поставил кружку с пивом на стол. Так Лора поняла, что он настроен серьезно, – гном никогда не прерывал распитие эля.

– Лорэлия Сребровласка, ты нужна нам. Знаю, ты боишься того, что может случиться, и, думаю, тот же страх испытывают все. Короля отвлекут женщины, борющиеся за его сердце. Внимание дракона будет поглощено контролем за тем, чтобы ни одна из этих женщин не убила короля. Рыцарей Умбры не станут привлекать, чтобы они не напугали будущую королеву. Все именно так, как должно быть. Тебе просто нужно нам довериться.

– Довериться вам? – Лора поперхнулась. – Довериться тем, из-за кого погибла моя мать?!

Последняя фраза прозвучала слишком громко. Все посетители таверны затихли и уставились на нее.

Лоре не нравилось, что ее буравят столько взглядов, от них у нее зудела кожа. Лора почесала руку и снова пожалела о том, что в кармане нет эльф-травы, которая сейчас была так нужна.

Маргарет, судя по взгляду, все слишком хорошо понимала.

– Лора, твоей матери хотелось бы, чтобы ты нам помогла. Она знала, как важно спасти королевство и наш народ. Она бы гордилась тобой.

– Нет, – отозвалась Лора.

– Тогда ты не оставляешь нам выбора, – объявила Маргарет, тяжело вздохнув. – Мы вызовем Рыцарей Умбры. Мы назовем им твое имя и сообщим, чем ты торгуешь и как ты этим разрушаешь свое тело. Мы сообщим им, что ты полуэльфийка. Хотя Рыцарям это неважно – они в любом случае повесят тебя всем на обозрение.

– Вы не посмеете, – прошипела Лора.

– Я посмею. Будущее королевства в твоих руках, малышка. Я любой ценой заставлю тебя сделать свою работу.

«Свою работу»? Лорэлии это никак не касалось. Она не хотела убивать короля. Она совершенно не хотела в этом участвовать.

– Хорошо, – пробормотала Лора. – Давай, Маргарет, сделай это. Я попытаю счастья с Рыцарями Умбры. Только как это вам поможет?

Вообще-то Лора блефовала. Опасная эльфийка была лучшей подругой Лориной матери. Она ведь не могла погубить единственное дитя своей лучшей подруги?

Лора двинулась прочь от теней и на миг подумала, что свободна. Мятежники смотрели ей вслед, вытаращив глаза от удивления, но не пытались остановить.

Отлично. Пусть увидят, как кто-то уходит от них со своей головой на плечах.

Дверь таверны распахнулась, и вошли два Рыцаря Умбры. У одного из них были помяты доспехи, а на нагруднике алели пятна крови. Другой выглядел целым и невредимым, как в день своего создания. Но когда он в гневе уставился на Лору, в темных брешах его шлема закружился дым. Лора почувствовала, как в жилах стынет кровь.

– Нам сообщили, что в этой таверне полуэльф, – объявил второй Рыцарь. – Всем стоять на месте, мы досмотрим каждого из вас.

Тени снова потянулись к Лориной лодыжке – они гладили кожу и уговаривали вернуться.

– Я еще могу тебя спасти, – проворковал на ухо голос Маргарет. – Тебе лишь нужно согласиться на мои условия.

У Лорэлии участился пульс. Она рискует? Рыцари Умбры не смогут доказать, что она полуэльф, так ведь? А даже если смогут, разве король станет убивать наполовину магическое существо? В ней же есть и смертная кровь.

Глядя в темные глаза, Лора почувствовала, что Рыцарь убьет ее. Ему этого хотелось. Туман под доспехами жаждал уничтожить что-нибудь магическое, будто в отместку своему создателю.

Маргарет загнала ее в тупик: выбора у Лоры не было. Ей вообще не следовало сюда приходить.

– Хорошо, – прорычала она. – Я сделаю то, что ты хочешь.

Тени обвили Лорино тело и утянули в протянутые руки Маргарет Темноплащ.

Глава 4

Абрахас

Абрахас вернулся к себе в логово, изнемогая от отвращения. Он грузно приземлился у пещеры, которая коридором сообщалась с замком, стоящим выше на горной вершине. Пещера была только его убежищем, единственным местом, которое король позволил ему создать и в котором он мог оставаться собой.

Даже король знал, как Абрахас ненавидит свое смертное обличье. И на то у него были основания.

Но теперь королю понадобилась невеста.

Почему Зандер не сообщил ему о своем плане раньше? Обычно король без умолку трещал о женщинах или об очередной новой любовнице. Он постоянно приглашал Абрахаса присоединиться к их забавам, но Абрахас ни разу не заинтересовался этим предложением. Кроме того, он знал, что король всегда сравнивает себя с остальными, и намеренно отказывал, потому что соревноваться с драконом в человеческом обличье королю было ни к чему.

Пройдя мимо длинных зеленых побегов, скрывавших пещеру, Абрахас сложил крылья и протиснулся через вход, на каменной кладке которого кто-то давным-давно вырезал фигуры драконов. Двигаясь вдоль их длинных извивающихся тел, Абрахас добрался до своих вожделенных сокровищ.

Или, как подумалось Абрахасу, до сокровищ короля. Поскольку сам Абрахас принадлежал Зандеру, то, наверное, ему же принадлежали все богатства, накопленные Абрахасом за долгие годы.

Даже отец Зандера приходил сюда, чтобы любоваться сокровищами. В конце концов, редкому смертному доведется увидеть гору золотых монет.

Абрахас забрался на золотой холм и медленно свернул свое малиновое тело вокруг монет, которые падали звенящим дождем, пока он не устроился. Лишь потом Абрахас расправил крылья и накрыл каждым одинаковые холмики по обе стороны туловища.

Богатейшая казна, драгоценные камни, короны, ожерелья и другие украшения – в пещере скопилось бессчетное количество предметов, каждый из которых был пожертвован дракону в надежде, что он пощадит и оставит в живых. Порой это срабатывало, как в давние времена, когда Абрахасу позволялось делать все что заблагорассудится, а другие драконы не давали смертным правителям скучать.

Сейчас остался только Абрахас. Его сверкающее имущество понемногу таяло. Абрахас не знал, крадет ли у него король или от передвижений гигантского тела часть монет утекает из пещеры в руки смертных. Возможно, он никогда этого не выяснит.

Вздохнув, Абрахас положил свою большую голову на золото. Полеты чудесны – это лучшее, что есть в жизни дракона. Но порой они ужасно утомляют.

Хотелось спать. Хотелось подумать о несчастной женщине, которая свяжет себя с королем узами до конца жизни. Кое-кто из придворной свиты называл Зандера сущим злом, мол, его душа искорежена всеми погибшими на войнах его отца, на войне, которую сын закончил. Возможно, так оно и было, Абрахас не знал. Короля он видел иначе, чем селяне и жители Королевства Умбры.

Зандер в его глазах был ребенком. Мальчишеские поступки говорили о том, что муж из Зандера выйдет отвратительный, а король – еще того хуже. Хотя кто из бессмертных не считал людей молодыми?

Зандер либо научится, либо погибнет.

Большинство гибнет.

На лестнице, ведущей в замок, раздались шаги – по ступеням кто-то спускался, – и Абрахас лениво поднял голову. Король послал к нему слугу? Абрахас не хотел есть, зато был более чем готов поджарить нарушившего его сон.

Но со стороны лестницы показался не слуга. Сам король с легкостью поднимался на скалу, возвышающуюся над сокровищами Абрахаса, будто он собственной рукой положил туда каждую золотую монету.

– Абрахас! – окрикнул его король. – Хочу знать, что ты думаешь о прошедшей аудиенции. По-моему, лидеры общины Тенеброса были полны энтузиазма. Ты согласен?

Ничего подобного. В осунувшихся лицах присутствующих на собрании читались неверие, злоба и грусть. Все они, скорее всего, думали о том, сколькими девушками придется пожертвовать ради королевской блажи. Они наверняка гадали, вернутся ли те девушки живыми или нет.

Впрочем, озвучить свои мысли Абрахас не мог. Он не хотел, чтобы Рыцари Зандера уничтожили всех лидеров, посмевших взглянуть на короля с недовольством.

– Все они, Ваше Величество, ломали головы над тем, как найти лучших дам в своих поселениях. – Если людей такая учтивость немного смущала, то Зандер, к счастью, давно к ней привык.

Абрахас толком не понимал, как разговаривает. Голос рождался в груди, словно через его горло говорил кто-то другой. Или же это было его смертное обличье. Так или иначе, Абрахас просто открывал рот, и голос раздавался, хотя и походил больше на шипение. Даже по прошествии многих лет Абрахас не до конца свыкся с ощущением себя.

Глубокий голос Абрахаса рокотал по пещере, но на Зандера совершенно не действовал.

– Но, ты думаешь, они разыщут самих миленьких? – Зандер вытянул руку, словно желая коснуться девушки. – Именно это самое важное. Я хочу быть уверен, что мои дети будут красавцами, каких этот королевский род еще не видывал.

– Красивее, чем вы? – насмешливо уточнил Абрахас.

– Конечно нет. – Эффектным жестом Зандер подбоченился и с вызовом уставился на дракона. – Хочу убедиться, что касательно этого плана у нас с тобой полное понимание. Мне нужна невеста, которая была бы яркой, эффектной королевой, иначе меня не будут воспринимать всерьез.

– Да, сир. Вы чрезвычайно умны.

Фраза получилась слишком саркастичной, и король почувствовал это.

Зандер перестал прикидываться глупым мальчишкой и свирепо взглянул на Абрахаса, показывая, что тот перегнул палку.

– Ты понимаешь, что должен поддержать мой план?

– Должен? – Тон мальчишки не понравился Абрахасу. Дракон в этой пещере он, а не король. Его жизнь ущемлена отцом мальчишки, но это не значит, что он хоть немного его уважает. – Юноша, вы хотите невесту, и я прослежу, чтобы ваша свадьба состоялась. Я позабочусь, чтобы ни одна из невест не попыталась вас убить. Ни то ни другое не означает, что я согласен с вашим планом вернуть себе контроль над Тенебросом.

С каждым словом глаза Зандера все сильнее расширялись. Будь Зандер умным человеком, он принял бы угрозу как есть и закрыл тему. Смертному не одолеть дракона.

Но король не был особенно умен.

Он прищурился, и мышца у него на шее задергалась в такт подскочившему пульсу.

– Хочешь бросить мне вызов? Думаешь, мне не следует жениться?

– Думаю, вам следует оставить бедных девушек в покое. Зандер, они тоже пытаются жить своей жизнью. Не стоит выдергивать их из родного дома, пока вы только решаете, которая из них вам больше по вкусу.

Абрахас перегнул палку. Он чувствовал, что перегнул палку, но никак не мог себя остановить.

Король сильно угнетал свой народ. Абрахас видел достаточно жадности со стороны Зандера, чтобы понимать: девушек не встретят с распростертыми объятиями. Ими будут играть, и каждой внушат, что в жизни короля она единственная, хотя на деле она согласится лишь на страдания и участь любовницы.

Случались дни, когда чувство вины за службу на короля грозило накрыть Абрахаса с головой. Сегодня был один из таких дней.

Зандер наблюдал за Абрахасом, судя по взгляду, что-то просчитывая.

– Думаешь, у тебя все под контролем, да? Ты древний великий дракон. Последний в своем роде. Однако ты здесь служишь мне.

– Это сделал ваш отец, – поправил Абрахас. – Ваш отец заманил меня в ловушку.