Смертное проклятие мага – штука страшная. Вот только срабатывает оно только в случае, если маг и впрямь больше всего желал в момент смерти именно этого. Большинство же умиравших на кострах в этот миг попросту неспособны сформулировать, чего же хотят, настолько сильна боль. Именно поэтому лучшим способом убить мага считается его кремация. Но у кого-то из казненных оказался высокий болевой порог и страшная ненависть. И формулировка проклятия была «чтоб твой род пресекся»…
И все бы ничего, да вот только проклинающий был не слишком силен. А потому его проклятие спало, тихо набирая мощь, и лишь недавно, созрев и набравшись сил, проклюнулось, как птенец из яйца. И плевать ему было, что прошли века, и потомки ни в чем не виноваты. Погиб один, погиб второй, третий… Расплодилось их немало, но на очередном, предусмотрительном и трусоватом, произошел сбой, и материализовавшийся в доме жертвы демон был остановлен охранными амулетами. Остановлен раз, второй… А затем хозяин, не мудрствуя лукаво, обратился к специалисту, логично решив, что заплатить один раз дешевле и безопаснее, чем постоянно ремонтировать дом и усиливать защиту. Денег у него хватало, так что он смог выбрать одного из лучших в своем деле. Рагнар был еще молод, но репутацию имел серьезную, а дело выглядело несложным. К тому же остальные были или далеко, или заняты. Так что оставалось получить задаток, приманить демона на живца в удобное время и в удобном месте, ну и, конечно, справиться с ним.
– И что мне с тобой делать? – поинтересовался Рагнар. Вопрос был риторическим. Клятва, благо те, что нерушимы для демонов, известны с незапамятных времен. Ну и разрушить структуру проклятия. Тут важен иной момент – пускай демон сам это предложит. Если инициатива будет исходить от него, это придаст клятве дополнительную устойчивость. И плененная сущность не подкачала, оправдав возложенные на нее ожидания. Все же демоны, при всем их кажущемся могуществе, существа довольно ограниченные и в реакциях предсказуемые. Так что клятва, договор, не такое уж и запредельное магическое усилие, развеивающее проклятие… Все, работа сделана.
Когда демон, прорычав на прощание что-то непристойное, со звонким хлопком исчез, Рагнар тяжело вздохнул, ссутулился, подошел к лестнице и сел на когда-то блестящую от лака, а ныне изрядно вытертую сотнями ног ступеньку. Вымотался он страшно. Все же демонология не была его основной специальностью, хотя нравилась куда больше, чем прикладная некромантия. Увы, отец занимался именно ею, и с детства обучал сына, в первую очередь, тому, чем в совершенстве владел сам. Остальное он давал отнюдь не так глубоко, и многое пришлось изучать самостоятельно, по книгам, или консультируясь у профессионалов. Неудивительно, что, хотя упертый и готовый работать сутками Рагнар быстро вырос до универсального специалиста, далеко не все давалось ему малой кровью.
Маленькие, но сильные ладони легли ему на плечи и начали их массировать. С минуту Рагнар сидел, наслаждаясь процессом, затем повернулся и осуждающе покачал головой:
– Ирия, ты бы хоть оделась, что ли…
– А зачем? – девчонка, ничуть его не стесняясь, крутанулась на триста шестьдесят градусов, демонстрируя великолепную фигуру, и показала ему язык. – Ты меня и так видел уже сколько? Раз пять?
– Шесть, включая сегодняшний. И исключая те случаи, когда мы в детстве купались.
– Ну вот. А больше все равно никого здесь нет.
– Гм… Все равно не смущай.
– Ой, да ладно. Тебя смутишь, как же. И потом, для работы все равно нужна девица, так что уж тебя-то я могу не бояться.
Показалось ему или нет, но в голосе Ирии уже не в первый раз прозвучали странные нотки. Впрочем, она была права: для ловушек на демонов или, к примеру, единорогов и впрямь требовались девицы. Эти твари чувствовали, когда их пытаются обмануть, за лигу. Так что Ирия блюла целомудренность, что способствовало пополнению их бюджета, хотя очень и очень многие желали бы познакомиться с ней поближе. Угу. Она отшивала их с завидной регулярностью, а тех, кто не понимал, ждал серьезный разговор с самим Рагнаром. В общении молодой некромант был человеком тяжелым, зато боевую магию пускал в дело с легкостью неимоверной, и связываться с ним не рисковали.
– Все равно оденься, – Рагнар поглядел на часы, поморщился. – Мне, конечно, приятно видеть рядом красивую девушку во всей, так сказать, красе, но время, время… Скоро появится наш…
– Хозяин?
– Наниматель, – переформулировал маг. – Согласись, нам слухи ни к чему. Я-то переживу, а тебе репутацию лишний раз портить незачем.
На самом деле, репутация у девушки и без того была не на высоте. Люди – существа в некоторых случаях не очень умные, и в то, что у напарников могут быть исключительно деловые отношения, верить отказывались. Есть мужчина, есть женщина, постоянно вдвоем – чего тут думать! Вначале Рагнар пытался опровергать, затем последовал примеру более приземленной в житейском плане подруги. Зачем тратить время на опровержение, если можно промолчать и извлечь из этого пользу? Как оказалось, девушка была права, и теперь к ней меньше приставали, а самому Рагнару не так активно пытались устроить якобы случайные знакомства с незамужними дочерьми и племянницами. В общем, нашли взаимовыгодный компромисс. Но все равно от мысли о том, что кто-то еще может увидеть Ирию в таком виде, были Рагнару неприятны.
– Ну хорошо, хорошо, – девушка показала ему язык. – Зануда.
Когда она ушла, едва заметно покачивая бедрами, Рагнар вздохнул. Издевается, зараза. И ведь леща ей не отвесишь – во-первых, женщина, а во-вторых, знакомы они целую вечность. Дочь Милли, бессменной леди-капитана отцовского дирижабля, от которой она унаследовала красоту и мозги, и… Дальше он сказать затруднялся. Впрочем, не все ли равно. Ирия была всего на два года младше самого Рагнара, и росли они вместе. Что называется, в одной песочнице играли. Да и учились тоже вместе – отец проявил к девочке определенное участие, как, собственно, и ко всем детям своих людей. Поэтому учили Ирию всерьез и качественно. И хотя магический дар ее был слаб, его тоже постарались насколько можно развить. Так что блондинистая зараза для практикующего мага оказалась едва не идеальным ассистентом и напарником. Рагнар подозревал, что отец, любитель долгосрочных планов, такой расклад готовил заранее. Почему бы и нет? В конце концов, люди, которые готовы прикрыть твою спину, – настоящее сокровище, и отцу Рагнар был всерьез благодарен.
Заказчик пришел точно в назначенное время. Он был пунктуален, этот невысокий, полноватый и рыхловатый человек. Выслушал отчет о проведенной работе, получил с рук на руки маленькую шкатулку с записью разговора с демоном и честно расплатился. Вот и все, работа есть работа. Не самая сложная в его, Рагнара, практике. Он вежливо, как и подобает дворянину, кивнул на прощание, Ирия, на сей раз одетая так, что даже самый прожженный ревнитель нравственности не придерется, сделала книксен с грацией и изяществом как минимум знатной дамы. Все, больше, возможно, они никогда не встретятся с этим человеком, но даже этот последний штрих сыграет на пользу их репутации. Рано или поздно он упомянет их, пускай вскользь, в разговоре, а это бесплатная реклама, причем куда лучшая, чем красочные плакаты, что так любят вывешивать в крупных городах. И работают такие личные контакты надежнее. А значит, будет и больше клиентов, и больше денег, чего Рагнар, собственно, и добивался.
– Ну что, как пойдем? – уже на улице поинтересовалась Ирия. Рагнар задумался. В самом деле, вопрос актуальный. Проще и быстрее всего воспользоваться Дорогой Некромантов, однако не в его нынешнем состоянии. Сам бы, может, и прошел, но со спутницей, чьи таланты лежат весьма далеко от темной магии… Нет уж, нет уж. Вначале надо пару дней отдохнуть – укрощение демона истощило резервы не в ноль, но очень качественно. Лошади – так неделю тащиться. Остается рейсовый дирижабль. Единственно, придется капитана уговаривать на незапланированную посадку, но это несложно, денег у них после этого дела хватает. Подруга детства ход его мыслей одобрила, и час спустя они уже поднимались на борт воздушной машины. Едва успели, кстати.
Увы, даже каюты первого класса на этом судне рядом не стояли с апартаментами отцовского корабля. Рагнар в очередной раз подумал о том, что неплохо бы иметь собственный дирижабль, но – увы и ах. Это отец, чьи поместья считаются одними из самых богатых в их провинции, может себе позволить содержать дорогую воздушную игрушку, а Рагнару она пока не по карману. Купить-то, особенно подержанный, может, и купил бы, но вот обслуживание, заправка, экипаж… Не из зомби же его комплектовать, в самом-то деле, хотя мысль интересная. У отца дирижабль, кстати, окупается – всегда найдется груз, который надо спешно перебросить, не у самого, так у соседей. А вот у Рагнара он может пока служить только разъездной каретой, а значит, вложение денег будет совершенно невыгодным.
Да, деньги, деньги… Когда два года назад Рагнар сказал, что не хочет сидеть у отца на шее, тот лишь согласно кивнул головой. Старик (хотя какой он старик, для мага вообще и некроманта в частности пятьдесят лет – это совсем не возраст) не без основания считал, что сыну надо попробовать самостоятельной жизни. Хотя бы для того, чтоб перебеситься, узнать цену деньгам, дружбе, научиться принимать самостоятельные решения и отвечать за их последствия. Ну, и еще куча причин. В конце концов, сидеть под юбкой у матери или, как вот сейчас, за спиной отца безопаснее, но инициативу подавляет напрочь. Останешься вечно вторым, а попав в водоворот событий утонешь просто из-за неумения обходиться без помощи, а главное, команд старшего. Так что выдал он Рагнару подъемные (сын, кстати, вернул все очень быстро, до последнего гроша), и отправил его в одиночное плаванье.
Но самостоятельность самостоятельностью, а домой Рагнар предпочитал возвращаться. С этим отец был согласен, крепкие корни еще никому не мешали. Так что в замке Рагнар бывал часто. Правда, на всякий случай, прикупил себе небольшое поместье ближе к центру страны. И как вложение капитала, и потому, что основные, не самые сложные и интересные, но самые денежные заказы попадались именно в крупных городах. Кошмар, отловить распоясавшегося домового там стоило больше, чем в провинции разобраться со стаей оборотней. А потому надо было иметь логово поближе к столице, базу, где можно передохнуть между контрактами, пополнить запас амулетов, поработать в лаборатории, ни у кого не выпрашивая помощи и не мотаясь за тридевять земель.
Кстати, поместье они с Ирией купили на двоих. Настояла тогда напарница. Он подумал и согласился, в конце концов, ей будет комфортнее ощущать себя хозяйкой, пускай и частичной, а не постоялицей в гостинице. А от душевного комфорта зависит работоспособность, что немаловажно. Самого же Рагнара это не напрягало совершенно. Так что когда они были там, Ирия с удовольствием хлопотала по хозяйству, гоняя слуг и затевая какие-то ей одной понятные перестановки и строительства. Плюс следила, чтобы поместье, точнее, прилагающиеся к нему земли, приносили хотя бы небольшой доход. Так что идиллия там царила полная, но сейчас они все же летели в замок.
Поднявшись по трапу, увы, тоже не идущему ни в какое сравнение с отцовским, Рагнар предъявил билет расторопному стюарду. Взял со стойки ключ и получил от парнишки достаточно четкое и подробное пояснение, куда идти. Впрочем, планировка дирижабля была элементарной, и сами бы нашли. Хорошо еще, вещей почти не было – в узком коридоре разминуться с кем-либо и налегке выглядело непростой задачей. Придерживая шпагу, Рагнар шел первым. С оружием здесь было неудобно, однако шпага – и показатель статуса, и возможность отстоять свою честь не только в магическом, но и в любом другом поединке. Ну и мало кто знает, что она может быть и рабочим инструментом охотника за нечистью – некоторые ее виды боятся железа даже сильнее, чем заклинаний.
Вежливо раскланявшись с незнакомым магом из светлых, Рагнар подошел к двери своей каюты, открыл… Да-а, не то, совсем не то. И лететь в этом закутке им предстояло с Ирией вдвоем – билет удалось взять последний, буквально на шаг опередив какого-то жутко деловитого толстяка. Боги, как он разорялся, что остался без места! Что же, не в первый раз, тем более кровать достаточно широкая, чтобы с горем пополам вместить двоих. Ирия тут же деловито отправилась в санузел, высказала пару ласковых по поводу отсутствия душа, но дальнейший шум поднимать не стала. Рагнар же и вовсе не обратил на не-удобство внимания. Сутки лететь – потерпят. К тому же почти сразу раздался сигнал к отлету, и в машинном отделении зашипел-затрещал в своем котле маленький огненный демон.
Именно благодаря таким созданиям и летали дирижабли. Были, по слухам, какие-то новые двигатели, работающие на угле, нефти или продуктах ее перегонки. Все эти двигатели отличала одна черта – им требовался колоссальный запас топлива, съедающий немалую часть свободного пространства вкупе с грузоподъемностью. То ли дело мелкие демоны. Накормил такого – и неделю ни забот, ни хлопот. Кипятит себе воду в огромном котле, а там уже перегретый пар приводит в действие машину, от которой работают винты. Старая модель. У отца на дирижабле раньше такая же стояла, но лет пять назад он поменял ее на турбину, которую приводил в действие вихревой демон. Мощность выше, размеры меньше. Цена, правда, тоже солидная, да и накормить так запросто, как огненного, не получится. Ну да не зря отец некромант и, пусть хоть немного, разбирается в демонах. В принципе, он и несколько его товарищей, объединившись в картель, этих демонов и поставляют, отлавливая неразумных тварюшек на изнанке миров. Так что для кого цена – а для кого несколько минут работы, только и всего. Он и Рагнару предложил для начала заняться семейным бизнесом, но тот предпочел более опасную, но зато и более интересную и непредсказуемую стезю охотника.
Поднимался дирижабль плавно, но мучительно медленно – видать, перегружен был изрядно. Однако Рагнар с Ирией на это внимания не обращали. Наскоро подкрепили силы той пародией на ужин, что принес стюард, – и завалились спать. Вымотались они все же изрядно. Рагнар заснул еще до того, как голова коснулась подушки, даже не почувствовав, как девушка привычно – и впрямь не в первый раз ночуют в таких вот неудобных условиях – уткнулась в него и тоже засопела. И открыли глаза они лишь от солнечных лучей, попавших в иллюминатор и возвещающих о приходе нового дня.
Когда Рагнар вышел из туалета, он обнаружил, что Ирия, даже не озаботившись одеванием, сидит на кровати, глядя в одну точку. На нее это было совершенно не похоже. Рагнар подошел, махнул у нее перед носом рукой, потом тряхнул за плечо:
– Что случилось?
Ирия, выпав из транса, подняла на него глаза:
– Не знаю. Что-то нехорошее творится рядом, а что – не пойму.
Рагнар молча кивнул и принялся сканировать пространство вокруг. К предчувствиям подруги он относился очень внимательно. Пускай она слабый маг, но с их профессией, каждый день ходя по грани и сталкиваясь с проявлениями не только светлой и темной, но и вообще какой-то неклассифицируемой, серо-буро-малиновой энергии, у людей могут развиться способности, о которых даже не подозреваешь. У Ирии, к примеру, появилась какая-то сверхъестественная чуйка на враждебную магию, и потому ее слова Рагнар воспринял всерьез.
Сканировал дирижабль он достаточно долго, потом кивнул девушке:
– Ты права. Есть тут одна мерзость. Нам она непосредственно не угрожает, но все равно стоит предупредить капитана. Тебе кофе принести?
– Да. Покрепче и сахара побольше. А что ты нашел?
Рагнар объяснил. Девушка присвистнула.
– Да уж. Ладно, иди, только недолго.
– Это уж как получится. Мне надо еще с капитаном договориться, чтобы нас высадил…
Капитан грузопассажирского дирижабля «Небесный призрак» оказался невысоким плотно сбитым мужчиной с аккуратной шкиперской бородкой и живыми, веселыми глазами. Золотые (хотя какое тут золото, сплошная латунь) пуговицы сияющего чистотой белого мундира ярко блестели. Выслушав опасения пассажира, он кивнул и заметил, что перед отлетом они проходили стандартную проверку, и ничего опасного она не выявила.
Рагнар пожал плечами:
– А кто обследовал судно?
– Наш маг-демонолог.
– Демонологи не все могут, к сожалению.
Особенно если основным критерием для найма является не опыт, а готовность работать за смешные по меркам профессионала деньги. Этого он, правда, не сказал, но все и так поняли. Что поделать, небольшие компании экономили на всем, в том числе и на персонале. Небось, взяли какого-нибудь мальчишку едва из-за парты – для него вначале и такая работа неплоха. Стандартную-то проверку он проведет, а вот что-то большее вряд ли. И из-за того, что работа моментально становится рутиной, когда сделать шаг влево или вправо просто лень, и потому, что он не знает, как и кого искать.
– Вы уверены?
– Смотрите. – Небрежный пасс, и в воздухе загорелся полупрозрачный, начерченный словно бы светящимся карандашом план внутренних помещений дирижабля. – То, о чем я вам говорил, вот здесь. Сейчас оно спит, но, когда проголодается и проснется, то вылезет из своего кокона и пойдет искать пищу. А пищей ей служат демоны вроде вашего огневика. Чары на него наложены качественно, сбежать он не сможет, и его сожрут. Даже если обойдется без разрушений, вы останетесь без мотора над горами. Долго продержитесь, а?
– Но… почему демонолог его не обнаружил? – капитан все еще колебался.
– Да потому что это не демон. Это, если можно так выразиться, зомби демона, и чтоб его обнаружить, требуется некромант.
Хорошо знающий демонологию, добавил он мысленно. Впрочем, посвящать других в тайны профессии желания не было.
