Отель «Мечта»

– А ты что в нашем болоте забыла? – устремила она на меня прямой взгляд бездонно синих глаз.

– Потерялась, – ответила я с улыбкой.

– Смотри, найдут, – хмыкнула она, тоже оттянув краешек губ, – у нас тут охотников много. Да все не про тебя.

– И не про тебя, – заметила я.

– Точно, – она улыбнулась уже шире, дернула поводья, взвив коня, – чемодан – огонь, саранчу мелкую гоняй смело от себя, не бойся. А если приехала надолго, заглядывай ко мне на чай. Мой дом – самый последний на этой улице. Не потеряешься.

Она пустила скакуна с места в галоп, обдав меня градом мелких камешков и земли, я закашлялась и выкрикнула вслед:

– Это тот, возле которого контора судьи Лоана?

Огненноволосая красавица обернулась на меня через плечо, подмигнула и вихрем умчалась по дороге, так и не спросив моего имени и не сказав своего.

К моменту, когда я дотащилась на своей честно угнанной повозке до нужного дома, мимолетной знакомой и след простыл. Ее жилище выглядело под стать хозяйке: целый трехэтажный особняк в противовес более приземистым соседним строениям, на окошках – кружевные занавесочки, перед парадным входом – нарядная клумба. Мохнатый мужчина в сторонке чистил взмыленного скакуна и на меня не обратил никакого внимания.

Поглядев на дом, я перевела взгляд на контору. Ею оказалось деревянное одноэтажное строение с вывеской «Полиционерия» над дверью. Похоже, из-за малого числа жителей судья тут и следил за порядком, и выносил приговоры – все в одном лице. Я двинулась туда, на этот раз волоча за собой и чемодан. Внутри царила скука. Над столом дежурного полиционера свисала липкая лента, полная мух, а сам он с увлечением уткнулся в книгу. Видимо, несмотря на устрашающий вид вервов, в земли я попала спокойные, преступлениям не подверженные. На мою просьбу помочь полиционер (кстати, не мохнатый) лениво процедил сквозь зубы, что судья Лоан не оказывает частных услуг связи никому. Даже тем, кто попал в беду и не знает, как вернуться домой.

Ну, это мы проходили. Любой, кто пожил бы в квартале Подмастерьев какое-то время, знал, как не пасовать перед кислыми минами должностных лиц и не сдаваться сразу после первого отказа. Слово за слово, и наша мирная беседа с полиционером начала потихоньку перетекать в перепалку. Неизвестно, что заставляло так упорствовать его, но меня очень подогревала мысль, что прибрежный отель в землях ундов еще может мне достаться, а куковать весь отпуск в глуши вообще не хотелось.

В ответ на поднявшийся шум дверь в кабинет судьи приоткрылась, явив высокого мужчину в деловом костюме и галстуке. Пижон, причем тоже столичный. Я узнала и модную нынче в квартале Богачей голубую краску на его пальцах – свежее веяние, при котором особым красителем покрывали две фаланги. Женщины тоже так делали, но выбирали более яркие цвета: красный, зеленый, желтый. Позволить себе такое мог лишь тот, кому не приходилось часто мыть руки – а значит, не часто и их замарывать.

И взгляд у него был тоже деловой, столичный. Мигом раздел меня глазами с головы до ног. Нет, не до ног, до моего многострадального розового чемодана. Непропорционально большой, «лягушачий» рот искривился в улыбке, отчего нос, похожий на утиный клюв, сплющился еще больше. Не знаю почему, но от судьи Лоана я чувствовала какой-то подвох, какую-то скрытую угрозу, и это заставляло напрягаться.

– Петс, – пропел он, не глядя на своего подчиненного, но явно обращаясь к нему, – почему ты не доложил, что ко мне пришла герра?

Полиционер открыл рот, но тут же захлопнул его по повелительному жесту.

– Молчи, дубина. Все равно от тебя никакого толку. Проходите, пожалуйста, – последние слова, сказанные любезным тоном, относились уже ко мне.

Я пожала плечами, стиснула ручку чемодана и пошагала в кабинет. Уж очень хотелось вернуть золотой билет обратно.

– Итак, – скрестив по-паучьи тонкие и длинные руки на груди, начал судья Лоан, когда мы с ним уселись по обе стороны его рабочего стола, – что же с вами приключилось?

Я охотно пересказала детали путешествия на отдых. Лоан пожевал губами, задумчиво разглядывая меня.

– Странно, что о вас меня не оповестили… – наконец выдал он вполголоса.

– А что, должны?! – удивилась я.

– Ни одна более-менее важная персона обычно мимо меня не проходит, – улыбнулся он с наигранным смущением.

– Так я не важная персона, – тряхнула я головой, – или вы имеете в виду тех, кто выигрывает золотые билеты?

– Скорее, тех, кто принадлежит королевской семье, – в его тоне сквозило что-то затаенное, недоброе, и я поежилась, дернулась возмущенно:

– С чего вы взяли, что я из семьи Королевы? Я, вообще-то, сирота!

А в следующую секунду вскрикнула от боли, потому что длинная паучья лапа Лоана выстрелила вперед, схватила и выкрутила мое запястье, продемонстрировав на его тыльной стороне едва заметную тонкую полоску несмываемой печати.

– А я не говорил, что Королева – ваша матушка, – прежним елейным тоном промурлыкал Лоан, оставаясь железным в пальцах и ледяным в глазах. – Я сказал, что вы монаршему семейству {принадлежите}.

По моей спине мигом пробежал озноб. Мало кто из окружающих мог читать вязь на моей коже, подслеповатая герра Марфа, соседка, вообще ее всегда за полоску грязи принимала, а Аура, случайная попутчица, принявшая меня за девушку из квартала Удовольствий, и вовсе не заметила. Но судья Лоан каким-то образом разглядел. Более того, он прекрасно понимал, что это означает.

– Подумаешь! – я фыркнула, стараясь скрыть дрожь в голосе, выдернула из его хватки руку, потерла кожу, чтобы утишить боль от грубых пальцев. – Это всего лишь след. Он ничего не значит.

– А если проверю по своим информационным каналам? – хитро прищурился мой оппонент.

– Проверяйте, – я выпрямила спину и расправила плечи, – может, вам сейчас документы показать? У меня с ними все в порядке.

– Было бы любопытно, – откинулся он на спинку кресла и вновь скрестил паучьи лапы.

Решив идти до конца, я демонстративно вынула из сумочки и показала ему бумаги. Еще не хватало, чтобы самый облеченный властью житель городка чинил мне препятствия, когда и так проблем с отпуском хватало! Да пусть прочтет и подавится!

Документы действительно заставили Лоана умерить пыл. Он вернул их и вновь нацепил на лягушачий рот улыбку.

– Так вы поможете или нет? – не выдержала я, не желая больше терпеть это похотливое раздевание глазами и глумливое подергивание губ.

– Отчего бы и не помочь хорошему человеку? – пожал он плечами с деланным равнодушием, как будто совсем недавно не устраивал чуть ли не допрос с пристрастием. – Пожалуйте в подсобную комнату. Мой помощник свяжет вас с кем необходимо.

По его знаку я прошла в небольшое помещение, где хозяйничал пожилой маг в очках с двойными стеклами. Выслушав задание, он суховато кивнул, подвинул стул, чтобы мне было удобнее подсесть к подставке, на которой покоился магофон, состоящий из полупрозрачной сферы и нескольких вспомогательных кристаллов. Сосредоточившись на подключении, старик ушел в себя, а судья Лоан постоял некоторое время на пороге, наблюдая за нами, но после моего очередного взгляда в его сторону все-таки удалился, притворив за собой дверь.

Я выдохнула с облегчением. Хоть в предстоящем разговоре ничего сверхсекретного не крылось, все равно не хотелось, чтобы этот скользкий соглядатай присутствовал.

Сфера наконец ожила, засветилась тускло-лиловым светом, а потом на ней проступило лицо того самого главного мага, который заведовал в комиссии во время лотереи. Как обычно, он сделал вид, что впервые меня видит, поджал бледные узкие губы и скорчил суровое лицо.

– Здравствуйте, – поприветствовала я как можно более вежливо, понимая, что сейчас не время строить из себя оскорбленную гордость. Пересказав, как и Лоану до этого, историю с полетом и приземлением, я с надеждой уставилась в сферу. Маг-связующий, который сидел рядом и невольно все слышал, тоже с любопытством ждал решения высокопоставленного лица.

Главный маг долго смотрел на меня немигающим взглядом, а затем молвил:

– Вы выиграли билет. Мы его выдали. Какие к нам вопросы?

Я стиснула кулаки.

– Во время полета меня высадили по неправильному маршруту. Свяжите меня тогда с тем, кто отвечает за доставку пассажиров.

Он поморщился.

– Ждите.

К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре лиловая дымка на поверхности сферы вновь развеялась, и я увидела того самого регистратора, который занимался распределением пассажиров в магиобусе.

– Никакой ошибки быть не может! – начал он с места в карьер: видимо, они с главным магом уже успели обсудить проблему. – Я не первый год занимаюсь своей работой!

– Конечно, – кивнула я, – но тем не менее факт налицо: меня доставили по ошибке не в те земли. Я выиграла золотой билет на побережье ундов, и уважаемый человек, с которым вы до меня разговаривали, был тому свидетель. Но доставили меня отнюдь не в роскошные апартаменты.

– Золотой билет – не именной приз! – фыркнул тот, не желая сдаваться. – Его можно отдать, подарить, выкинуть! Его может забрать кто угодно!

Похоже, признать ошибку ему просто не позволяла гордость. Или страх перед Королевой – а вдруг и до нее дойдет слух? Милостивая к своим подданным, она скорее всего строго бы наказала того, кто посмел испортить впечатление от ее подарка.

– Ну пожалуйста! – взмолилась я, решив надавить на него по-другому. – Вы должны меня помнить!

Во взгляде собеседника не появилось просветления, и я панически стала вспоминать, чем таким могла бы приглянуться окружающим. Щелкнула пальцами.

– Я была той самой девушкой, которая поменялась местами с пассажиркой и общего салона. С той женщиной с маленьким ребенком. Ну бросьте, вы же всего один раз в год занимаетесь доставкой победителей лотереи, да и скорее всего еще ее не закончили. Вы же там, на борту? Опросите людей. Найдите ту женщину, она подтвердит!

И снова в ответ прозвучало раздраженное:

– Ждите.

– Может, чайку? – приподнял брови маг-связующий, сообразив, что дело затягивается надолго.

Я только махнула рукой. Несмотря на общую усталость и голод, кусок бы сейчас не полез в горло. Подумать только, угораздило раз в жизни выиграть такой подарок судьбы – и тут же без него остаться! Да, что и говорить, фортуна не то что меня недолюбливает, где-то я ее явно хорошенько разозлила.

Наконец из сферы снова ответили. Уже по высокомерному тону регистратора стало понятно, что победа не на моей стороне.

– Девушка, вообще-то обманывать нехорошо, – с укоризной покачал он головой, – вас этому в детстве не учили? У вас же был медный билет. В соответствии с его назначением вас и доставили. Я поднял записи, проверил. Место 54С – земли вервов. Что вы нас всех на уши подняли и от дел отвлекаете?

– Как – медный билет?.. – пробормотала я оторопело. – Не было у меня никакого медного, только золотой. А та женщина?

– Она уже сошла по назначению своего билета, – отрезал регистратор, – и наверняка наслаждается отдыхом, а не надоедает другим. Она действительно менялась местами с пассажиркой из улучшенной части салона, но ту девушку мы тоже высадили. И как раз в землях ундов. Ее билет был золотым, я лично брал его из рук в руки.

– Девушку?!

И тут все встало на свои места. Я вспомнила, как завистливо глядела на мой пропуск в счастливый отдых Аура, как ныла, что ей достались не такие хорошие места. С ее способностью передвигать предметы по воздуху ничего не стоило поменять билеты, украдкой стащив мой, пока я дремала. А регистратор, увидев в моих руках ее выигрыш в лотерее, забрал и пометил у себя, дав отмашку на высадку.

Теперь мне начало казаться, что и история с потерявшим игрушку и зарыдавшим ребенком произошла не случайно – ведь так удачно место матери оказалось рядом с моей недоброй знакомой! Раз уж Аура проделала аферу с билетами, она была способна при помощи своего дара и другие чужие вещи умыкнуть, специально припрятать детскую вещицу, чтобы расстроить малыша. Конечно, я могла оказаться более сдержанной и не прийти на помощь, не поменяться местами, но тогда Аура в любом случае ничего не теряла. А так ее замысел сработал, и я попалась в ловушку. Вот гадина!

– И что мне теперь делать? – протянула я, едва сдерживая слезы. – Оставаться ни с чем?!

– Почему это ни с чем? – возразил регистратор. – По месту отдыха вас доставили? Доставили. Вот и отдыхайте там на здоровье.

Я не сдержалась и шмыгнула носом. Мужчина по ту сторону сферы, увидев мое огорчение, слегка смягчился.

– Может, вас не встретили? Тогда надо обратиться…

– Встретили, встретили, – проворчала я, угрюмо насупившись. Сказала как есть, чтобы не подставлять ни в чем не повинного Эла.

– Ну если встретили, то и располагайтесь. Из королевской казны за вас отелю будет сделан денежный перевод, отказать они вам не смеют.

Я вздохнула. Ну как донести до этого упрямца, что мне никто и не отказывал, это я хочу отказаться?!

– Верните меня тогда домой.

– Государственный бюджет не предусматривает дополнительные расходы, – равнодушно пожал плечами регистратор. – Вы готовы оплатить внеплановый перелет магиобуса из своего кармана?

Я промолчала, не желая во всеуслышание заявлять, что в моем кармане мышь повесилась.

– Ну тогда ждите, когда истечет положенный срок, – понял он все без слов, – за вами прилетят в назначенное время.

Из каморки мага-связующего я выбежала так резко, что судья Лоан едва успел отскочить от двери и сделать вид, что не прикладывал ухо к ее поверхности. Я остановилась, вытирая мокрое лицо и собираясь с духом. Все. Конец. Накрылся отпуск медным тазом. И поделом мне, дуре этакой, сама виновата! Сколько раз мне твердили – не делай другим добра, и не будет тебе зла. И все равно в который раз на те же грабли наступила!

– Я могу помочь с проживанием, – гаденько заулыбался судья, беря меня под локоток.

– Спасибо, обойдусь, – вывернулась я из его крашеных пальцев, подхватила чемодан и пошагала на улицу. – Благодарю за помощь, до свиданья!

– Если передумаете, вы знаете, где меня найти! – крикнул он вдогонку и рассмеялся.

Я вышла на дощатый настил-тротуар и обнаружила, что лошадь с повозкой тоже исчезли. Может, кто из местных забрал? Угнали у угонщицы – вот это анекдот, только смеяться что-то не хотелось. Хотелось сесть прямо посреди улицы на свой чемодан и зареветь, чтобы кто-нибудь утешил и погладил по головке.

Проглотив минутную слабость вместе с комом в горле, я постаралась направить мысли в рациональное русло. Куда теперь идти? Шестьдесят дней в глухомани среди вервов – и хоть волком вой, хоть фазаном пляши, а никуда не денешься. Пошарив взглядом по вывескам, я не обнаружила ничего, хоть как-то смахивающего на гостиницу. Можно, конечно, поспрашивать в лавках, язык, как говорят, до будуара Королевы доведет, вот только приютит ли меня кто-нибудь бесплатно? В поездку-то я отправлялась практически без денег, но тогда эта мысль не пугала, так как золотой билет покрывал любые расходы. А теперь? Какая-то мелочь в сумке водится, но на два месяца ее точно не растянуть.

Рискнув, я все-таки поприставала к некоторым из жителей, выбирая тех, кто относился к категории «неволосатых». Но, как и следовало ожидать, за просто так пускать меня к себе никто не желал. Я подумала о трехэтажном особняке красивой незнакомки, приглашавшей на чай… но что-то остановило от намерения проситься к ней пожить. В девушке чувствовалась сила – и твердость. Она охотно остановилась и заговорила со мной, почему-то посчитав, что мы – на равных. Но жалкая приживалка вряд ли вызовет в ней прежнее уважение и желание общаться.

Как ни крути, а единственным выходом оставалось возвращение в дыру, с легкой руки Эла названную «Мечтой». Мое проживание там уже оплачено устроителями лотереи, кормить меня тоже наверняка обязаны, а если нет – то можно попробовать предложить ту мелочь, которая осталась. Судя по всему, гостями отель не избалован, да и как там парень сказал? Им деньги нужны, им за меня обещали? Если пригрозить, что снова уйду – накормят и просто так, никуда не денутся. В общем, стоило попробовать договориться. Мохнатый Френк, правда, до сих пор вызывал неприятные ощущения где-то пониже желудка, но, пообщавшись с другими вервами, я поняла, что оволосение – еще не признак кровожадности. Может, он просто невоспитанный и грубый? Так хамов и в столице полно, что уж говорить.

За лошадь, конечно, отвечать придется… Ничего, придумаю что-нибудь, скажу, что выпишу из столицы кредит и все возмещу. На крайний случай и правда обращусь за деньгами к Ричарду… как же не хочется этого делать! Он наверняка не обрадуется, если выйду на связь, так что оставим эту мысль на самый, самый безысходный вариант. Главное эти шестьдесят дней как-то продержаться – и домой. Что ж я за неудачница такая, непутевая и простодушная?!

Роняя из глаз слезы, я повесила голову и пошагала по знакомой колее из города, волоча за собой злополучный чемодан.

Дорога вилась и вилась перед ногами, но путь, проделанный до этого на повозке достаточно быстро, теперь казался нескончаемым. Я поняла, что здорово недооценила преимущества езды даже на таком тряском и неудобном транспорте: уже через полчаса ходьбы мечтала о том, чтобы снова сесть в душистое сено! К тому же, чемодан на колесиках, практически легкий и невесомый, если катить его по ровной мостовой, на кочках стал все больше оттягивать руку, то и дело застревал в рыхлой земле, и вскоре пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы тянуть за собой неподъемную ношу. Бросить тоже было жалко: хоть и одни тряпки, но зато это весь мой гардероб! И другого такого приобрести в ближайшее время не получится. Вспомнив, как перед путешествием на отдых лежала ночью без сна и представляла себя на побережье в красивом платье и под руку с кавалером, я сглотнула душившие слезы.